ANTIOCHB BT LES VILLES MORTES DE LA SYRIE CENTRALE

du vi", l'architecture syrienne s*épanouit en une merveilleuse floraison de constructions . Les plus célèbres furent les sanctuaires élevés par Constantin et sa mère aux endroits que sanctifiait le souvenir du Christ. Ce furent, à Jérusalem, la basilique et la rotonde du Saint-Sépulcre; sur le Mont des Oliviers, Féglise de rAscension; à Bethléem, la basilique de la Nativité; à Nazareth, celle de T Annonciation ; ailleurs, d'autres encore, par exemple celle de Tyr. Du iv*' siècle également date la belle basilique qui est devenue aujourd'hui la grande mosquée de Damas. Mais c'est Antioche surtout, qu'on surnommait « la Grande » ou « la Ôelle », qui devint une des plus magnifiques cités de la Syrie. Dans cette ville riche, éprise de luxe, de bien-être, de plaisir, les empereurs du iv^ siècle résidèrent presque aussi volontiers qu*à Constantinople. Dans cette grande métropole ecclésiastique et politique, vraie reine de l'Orient, ils multiplièrent les édifices les plus somptueux. C'est là que Constantin en particulier bâtit, en 331, la magnifique église octogonale, <s Téglise dorée », comme on l'appelait, qui n'avait point sa pareille dans tout l'empire romain. C'était, dit Kusèbe, (c un édifice unique par sa grandeur et sa beauté », avec ses vastes portiques qui y donnaient accès, ses deux étages d'une hauteur prodigieuse, le luxe de sa décoration faite de métaux précieux. D'autres constructions encore s'élevèrent auprès de cet admirable monument. Et on conçoit sans peine qu' Antioche, foyer d'une civilisation si brillante, ait pris naturellement en Syrie la direction de Tart chrétien.

Malheureusement nous savons fort mal ce que fut cet art antiochéen, et d'une manière générale ce que fut l'art chrétien dans les grandes villes hellénistiques de Syrie et de Palestine. A peine voiton, en combinant la description d'Eusèbe avec les rares débris de l'édifice qui ont été retrouvés, que le martyrion bâti par Constantin à Jérusalem était une basilique du type hellénistique, précédée à Test d'un vaste atrium et de propylées, partagée à l'intérieur en cinq ou trois nefs couvertes en charpente et pourvue de tribunes au-dessus des bas-côtés ^ C'est sur le même plan qu'est bâtie — à cela près qu'elle n'a point de tribunes — la basilique de Bethléem ; et la grande mosquée de Damas est un édifice du même type. Quant aux moDuments d'Antioche, il n'en reste rien que le témoignage des textes. Et Ton serait fort embarrassé en conséquence de caractéri-