SAINT-MARC. CHRONOLOGIE DES MOSAÏQUES

rieur avaii déjà le luxe de ses marbres sculptés, provenant pour la plupart du Saint-Marc du x^ siècle, et une partie de ses mosaïques, exécutées par les artistes que Selvo avait, d'après une tradition qui paraît vraisemblable, appelés de Constantinople. Mais beaucoup restait à faire, et il fallut près de quatre siècles pour terminer le monument. L'établissement d'un vaste empire vénitien en Orient, à la suite de la 4^ croisade, donna aux travaux un magnifique élan durant tout le xin^ et le xiv^ siècle. La décoration intérieure fut achevée, la façade transformée : il semblait qu'il n'y eût plus qu'à entretenir le magnifique édifice. La Renaissanceenjugeaautrement. Chargés de réparer les mosaïques anciennes, les Zuccati (1524-1608) demandèrent des cartons aux grands peintres de l'école vénitienne, et substituèrent à la décoration antique délabrée des nouveautés souvent inquiétantes. Sans doute, le sénat vénitien avait prescrit de ne rien détruire, c< sans avoir relevé avec soin les détails anciens, afin qu'on puisse travailler et faire les mêmes œuvres » : mais, au témoignage d'un document officiel, « les maîtres ne mettaient pas toute la discrétion qu'il faudrait à détruire des œuvres qui valaient mieux que les nouvelles » ; et ces restaurations, où l'on se piquait surtout de faire mieux que les ouvrages anciens, continuèrent pendant tout le xvn^ et le xvni® siècle à défigurer les mosaïques de Saint-Marc. On juge, dans ces conditions, et après tant de retouches, combien il est malaisé, dans ce vaste ensemble qui couvre une surface de 4000 mètres carrés, de reconnaître ce qui subsiste de la décoration primitive.

Chronologie des mosaïques, — A l'extérieur, la façade ne conserve plus qu'une mosaïque ancienne, datant du xiii^ siècle. Les autres ont été refaites au xvn'' siècle, avec la prétention de reproduire les originaux; une autre est du xvni® siècle; celle qui décore le grand portail est toute moderne.

Danslenarthex, les scènes de la Genèse qui ornent les coupoles et les voûtes appartiennent au milieu du xin® siècle. Mais une partie a été détruite au xvi® siècle et remplacée par des ouvrages exécutés sur les cartons de Titien, de Pordenone, etc.

Dans l'église, le panneau qui, au tympan de la porte d'entrée, représente le Christ entre la Vierge et saint Marc date du xn® siècle ou de la fin du xi®. A la même époque remontent la décoration de la coupole de Touest, où est représentée la Descente du Saint-Esprit, avec les seize nations païennes qu'évangélisèrent les apôtres, celle de la coupole centrale, où apparaît l'Ascension, avec seize figures

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de femmes, Vertus et Béatitudes, rappelant les allé^ries de l'art alexandrin (fig. t244), celle enfin de la coupole du sanctuaire, où

le Christ Emmanuel est entouré de seize prophètes. Pareillement les voûtes des grands berceaux qui soutiennent ces trois coupoles,