ASPECT GÉNÉKAL DES RUINES O

couverts depuis un demi-siècle, ou n'espérait même que l'on pût un jour trouver la clef des caractères étranges, déjà signalés sur certaines bri(jues de Babylone et dans quck|ues ruines de la Perse. Si les copies de Niebuhr ont été l'élément le plus indispensable aux recherches d'un Grotefend, le déchiffrement des cunéiformes pou^'ait seul donner à l'exploration archéologique de la Mésopotamie l'essor (ju'eUe a pris depuis un demi-siècle. Mais ce retard a eu d'heureuses compensations : si les ruines de l'Assyro-Babylonie se dérobaient sous l'argile aux investigations des voyageurs, elles échappaient en même temps au fanatisme iconoclaste des Musulmans, et au zèle non moins fatal des fellahs en quête de matériaux'. Et comme les tablettes d'argile cuite, sur lesquelles écrivaient les Assyro-Babyloniens, résistent à presque tous les agents de destruction et ne périssent guère que par écrasement, on peut dire que rien n'est perdu delà littérature chaldéenne, mais qu'elle doit se retrouver tout entière.

1. A Babylone même, où les ruines sont depuis longtemps exploitées comme carrières à briques, les sakhâr, sans cesse menacés d'éboulements, n'ont pas fait la centième partie du mal qu'ils auraient fait aux ruines d'une ville construite en pierre.