DE BENJAMIN DE TUDÈLE A BOTTA
Benjamin de Tudèle, 1160-1173. — Barbaro, 1472. — Ramvolf, 1574.
— Eldred, 1583. — Gouvea,1602. — Shirley, 1599. — Cartwright, 1601.— Pietio délia Valle, 1614-1626. — Garcias de Silva Figueroa, 1617-1624.
— Herbert, 1626-1627. — Mandelslo, 1636-1640. - Tavernier, 1638-1663.
— Thévenot, 1664. — Daulier-Deslandes, 1665. — Chardin, 1665-1677.— Stra.ys,1676.— Ka;mpfer, 1686. — Flower, 1693. — Le Brun, 1704.— Witsen, 1694, 1705. — Otter, 1734-1744. — Niebuhr, 1761-1767. — Le vase de Cavlus. 1762. — Sestini, 1781. — Michaux, 1782. — Franklin, 1786-1787. — Beauchamps, 1760-1790. — Olivier, 1793-1799. — L'Inscription de la Compagnie des Indes, ISOl. — Denon, 1802.— Rousseau, 1807. — Morier, 1808-1809 et 1810-1816. — Kinneir, 1808-1810. — Ouseley, 1810-1812. — Rich à Babylone, à Ninive et en Perse, 1811-1821. — Buckingham, 1816. — Ker Porter, 1817-1820. — Walpole, 1820. — Keppel, 1824. — Mignan, 1827. — Schulz en Arménie, 1826-1829. — Rawlinson en Perse, 1833- 1839; 1844-1817. — Ross et Lynch dans la vallée du Tigre, 1834-1837. — Fraser, 1834-1842. — Chesnev et l'expédition anglaise du Tigre et de l'Euphrate, 1835-1837. — Ainsworth, 1835-1838. — Texier, 1839-1840. — Layard, 1840-1842. — De Bode dans le Lùi-istân et V-Arabiiitdn^ViAl. — Voyage en Perse de Flandin et Costa, 1840-1842.
La plus ancienne relation d'un voyage en Mésopotamie par un Européen est peut-être celle de Rabbi Benjamin, DE TuDÈLE, en Navarre. Parti d'Espagne vers 1160, il traversa le sud de la France, Tltalie, la Grèce, les ilcs de l'Archipel, la Cilicie, la Syrie, la Mésoj^otamie et la Perse, d'où il revint par l'Arabie, le Yémen, l'Egypte et la Sicile, en 1173. Le récit, en hébreu, de ses pérégrinations, écrit en 1178, fut publié pour la première fois à Constantinople en 1543. L'objet principal de son voyage était l'étude des communautés juives, et il est facile de voir qu'il est mieu.x; informé sur ce sujet que sur les ruines babyloniennes : « La suivante route, à:4/- Mutsal {Mausil), qui avait autrefois le nom de la grande
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Assur, n'est pas plus longue que la précédente ; mais le nombre des Juifs monte à sept mille, gouvernés par Zachée, prince du sang du roi David, et par Joseph, l'astrologue, conseiller du roi Zinaldin, frère de Noraldin, roi de Damas. Cette ville... a conservé toute son ancienne grandeur ; elle est sur le bord du Tigre, et n'est séparée que d'un pont de l'ancienne Ninive qui était près du même fleuve, et est ruinée de fond en comble. Il est cependant resté quelques villages et plusieurs châteaux dans l'espace de sa première enceinte. » Parlant de Babylone, il dit : « En un jour je me rendis à l'ancienne Babel, qui avait trente milles de circuit, mais qui est entièrement ruinée. Il y reste encore des ruines du palais de Nabuchodonosor, qui sont inaccessibles à cause que c'est un repaire de dragons et de bêtes venimeuses. »
La première description de Persépolis est due à un ambassadeur vénitien, Giosafat Barbaro, c|ui visita la Perse en 147:^, et dont la relation parut en 1545. Il décrit les quarante colonnes et le lieu appelé d'après elles Cehil- Minàr, les terrasses et les sculptures, sans se douter le moins du monde que ces ruines sont celles de Persépolis. A quatre jours de là, il visita les tombeaux de Mesjid Mâder-i-Sideimân, qui marquent l'emplacement de Pasargade, mais il se contenta de la tradition qui y place le tombeau de la mère de Salomon.
Rauwolf, médecin et naturaliste souabe, qui visita Babylone en 1574, sem1)le se faire l'écho des légendes déjà recueillies par Rabbi Benjamin, lorsqu'il dit : « Juste devant le village d'Elugo [Fellûjiyah f) est la colline d'où , le château dominait la plaine, et d'où l'on peut encore voir les ruines des fortifications, qui sont complètement démolies et inhabitées. Derrière et assez près, était la tour de Babylone {Birs-Nimrûd?), que les enfants de Noé entreprirent de faire monter jusqu'au ciel. Nous l'avons encore vue ; elle a une demi-lieue de diamètre, mais elle est si complètement ruinée et si pleine d'une vermine qui l'a percée de trous, qu'on ne peut pas en
approcher à moins d'un demi-mille, sauf pendant deux mois d'hiver, pendant lesquels elle ne sort pas de ses trous. Parmi les insectes, il y a particulièrement ceux qu'on appelle en persan egla, et qui sont très venimeux ; ils sont, m'a-t-on dit, plus gros que nos lézards et ont trois têtes, et sur le dos des taches de différentes couleurs. ))
En 1583, John Eldred, marchand anglais, visita Babylone et "Akarkûf, qu'il appelle la tour de Babel.
L'ouverture de la Perse au commerce européen, sous le règne deSâ/i-Abbas (1587-1628) provoqua un certain nombre de missions diplomatiques, qui ne furent pas toutes inutiles pour l'archéologie. En 1G02, une ambassade, envoyée par Philippe II et conduite par Antoine de GouvEA, visita Cehil-Minâr, dont Gouvea rapporta une description assez confuse et par endroits manifestement inexacte : suivant lui, les colonnes seraient surmontées de statues. Il ne songe pas encore à identifier Ce/ul- Mm«r avec Persépolis, qu'il place à Strâ^.
Anthony Shirley visita Mausil, à la fin du xvi^ siècle, et reconnut dans les ruines de la rive gauche du Tigre l'ancienne Ninive.
Peu après, John Cartwright décrivait les ruines de Ninive comme un quadrilatère dont les grands côtés avaient 30 kilomètres, et les petits côtés 18 kilomètres.
En 1650, un gentilhomme romain, Pietro della Valle, publiait en italien, sous forme de lettres, le récit d'un voyage accompli pendant les années 1614-1626, et au cours duquel il avait visité Rhodes, Alexandrie, le Caire, Alep, Bagdad, où il avait épousé une Géorgienne, la Perse, où il avait été l'hôte de Sàk-Abbàs, et l'Inde. Dans une lettre datée du 10 décembre 1616, voici comment il décrivait les ruines de Babylone :
« Au milieu d'une plaine fort vaste et tout unie, environ à un bon quart de lieue de l'Euphrate, qui la traverse eu cet endroit vers le couchant, se voit, encore aujourd'hui assez élevée, une masse confuse de bâtiments
