GOBINEAU-OPPERT

que l'idiome cVune province ait pu varier du tout au tout, entre Darius I et Arsace I ; donc aussi l'arabe, puisque rhuzvaresch est composé d'arabe et de persan. Quant aux textes de la première espèce, Gobineau disait : « Je n'y ai encore rien trouvé que la conviction solide de l'inexactitude complète avec laquelle on les a lus. » Gobineau donnait pour finir quelcjucs spécimens de traduction : la deuxième colonne de Behistiln (en huzvarecli), la troisième colonne de Beliistûn et l'inscription de Borsippa (en arabe). Il lisait le commencement de l'inscription de Borsippa : Nnneminmmrcsusus ke bebell rese ak veya yedii ma tenessu:^ reseddum tyr nesek sennu he^a nekeh meha an nemmat, et traduisait : « Nemresusus, roi de Babel, inébranlable chef, l'abondance possédant, de la splendeur celui qui s'empare graduellement, saisissant l'élévation, ordonnateur des institutions, celui qui est excellent, celui qui frappe sur la monnaie. »

Le premier mot de cette transcription fantaisiste fut spirituellement choisi par Oppert comme titre d'une verte réplique qu'il fit (1859) à l'élucubration de Gobineau, et où il fasait ressortir ce qu'avaient d'arbitraire ses transcriptions, et de ridicule sa théorie d'une langue arabe parlée par les rois d'Assyrie. Mais la meilleure réponse aux objections des sceptiques fut le travail considérable qu'Oppert donna cette môme année, sous le titre : Déchiffrement des inscriptions cunéif orm.es , et qui forme le tome II de son Expédition scientifique en Mésopotamie. Ce volume est divisé en trois parties : Des signes de l'écriture anarienne ; interprétation des textes assyriens des rois achéménides; déchiffrement des inscriptions unilingues de Babylone et de Ninive. Dans la première partie, J'auteur étudie les bases du déchiffrement de l'écriture qu'il appelle anarienne, par opposition à l'écriture perse. Et d'abord, il se prononce nettement contre Vhomophonie, telle que l'entendaient Lôwenstern et Botta, et pour le syllabisme de l'écriture assyrienne. Une circonstance particulière avait frappé

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Grotefend et Lowenstern, c'est qu'un même nom perse n'est pas toujours rendu en assyrien par un groupe composé des mêmes signes. Ayant vu par exemple que le groupe correspondant au ^^erse Aurania^dâ, Ormuzd. offrait tour à tour les articulations jy, '^, "^IKI et ^^T, correspondant à l'articulation arienne ^j j\ Lowenstern en conclut que les quatre signes étaient homophones, c'est-à-dire qu'ils avaient une même valeur, celle de /', tandis que la découverte de M. Ilincks a conduit à reconnaître que ces signes représentaient respectivement les articulations ur, ru, ri et ra. Deux signes contiennent la consonne k; l'un, ^-t^^, se rencontre dans les noms KatpatuLa (Cappadoce), Kampada (Cambadène) , Kuganaka, Ascujarta (Sagartie), Arakadris, Karkà; l'autre, ^, se rencontre dans Kuganaka, Kurus, Kundurus, Kusiija, Skudra. Nous pouvons donc en conclure que le premier avait la valeur ka et le second la valeur ku. De même, dans les syllabes commençant par une voyelle, il y a un caractère pour la valeur ar et un autre pour la valeur ur. D'autre part, pour exprimer une syllabe qui commence et se termine par une consonne, le système assyrien fait souvent usage de deux signes : le premier exprime la syllabe commençant par la première consonne et se terminant par la voyelle ; le second rend la syllabe composée de la même voyelle et de la consonne finale. Ainsi ma.:; s'écrit ma-a^; mij, mi-i.~ ; mu;:, mu-u^. Donc, quand plusieurs monosyllabes, qui se terminent par une même voyelle, sont suivis d'un des signes qui expriment une articulation finissant par une consonne, ce signe doit avoir la valeur d'une syllabe commençant précisément par la voyelle qui termine la syllabe précédente. Ainsi ^, X:<]] et J^| rendent tous les trois des syllabes fhiissant en s; mais le premier ne se voit qu'après ra, ma, na , etc.; le second ne se lit qu'après ni, si, pi, etc.; le troisième après ru, ku, mu,etc.; donc ils ont respectivement pour valeur as, is, us.

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Inversement, lorscju'an caractère simple précède constamment une certaine catégorie de signes destinés à exprimer des syllabes se terminant par une consonne et comprenant une même voyelle initiale, ce caractère exprime une syllabe qui se termine précisément par la même voyelle. Ainsi le signe ^, qui termine le nom de l'Arabie, a la valeur bi, parce qu'il se ti'ouve toujours devant des signes in, iin, ir, is, etc.

Les noms propres ne peuvent nous livrer la solution de toutes les questions. Le même signe ^^If'i^ se trouve dans la traduction de trois noms perses : Kambujiya, Bardiya et Artabardiya. Il rend donc deux fois le perse di et une fois le perse ji. Or, il ne se prononce ni di, ni ji. Nous savons qu'il rend le son ^/, parce qu'il se lit souvent dans des racines, dont d'autres formes donnent à sa place ^{, que nous savons être Jct. De ^akâru, se souvenir, on trouve ainsi un dérivé ^ikir. Des quatre-vingtsept syllabes ouvertes que jDOssède l'écriture anarienne, soixante-sept seulement sont données directement par les inscriptions trilingues.

Un signe qui remplace, dans les différentes graphies d'un même mot, deux signes qui ont la môme voyelle, et dont l'un commence, l'autre finit par une consonne, représente la même syllabe fermée dont ces deux signes sont la monnaie : j^ est ras, parce qu'il remplace ra-as dans le nom de Kit-ra-aè ; -^J est par, parce qu'il équivaut à yja-c//- dans Saparda, Parasa, etc.

Il n'existe pas, dans l'écriture anarienne, de caractères homophones. Donc, quand une fois la valeur d'un caractère est fixée, on est assuré qu'un autre ne peut pas avoir cette même valeur. On peut donc arriver au déchiffrement par voie d'exclusion (v. p. 230).

Pour les signes qui contiennent des articulations étrangères à la langue perse, il faut faire intervenir la comparaison des langues sémitiques. Il est fort probable, par exemple, que le nom de Ba))ylone, en hébreu Babel, doit

21G DÉCriIFFREMEXT DE l'ÉCRITURE ASSYRIENNE

contenir la liquide /, que la forme perse Babirus a remplacée par un /'. Ba-bi- IMT se lira donc Ba-bi-lti. Dans mu-sa-ak- >^^^Ty -?7, mu-sa-ak- >-^^TT -lu, niu-sa-ak-

>-^^yy >-^^yy, le signe inconnu qui termine la troisième variante, doit contenir un /; dans la première forme et ailleurs, il se trouve devant ?'; donc il doit contenir un i; donc il a la valeur li. Le signe >^y s'emploie surtout devant a, et se rencontre dans les noms d'Ascalon (hébreu Aakalun) et de Damas (hébreu DimcLsek); il a donc la valeur ka.

Enfin, le dernier procédé pour la détermination des valeurs phonétiques est celui qu'Oppert appelle le déchiffrement par nécessité philologique. « Les traductions des inscriptions perses nous démontrent le sémitisme de la langue assyrienne ; nous ne devons donc chercher, dans les formes verbales, que celles qui sont d'accord avec la grammaire sémitique. Nous avons par exemple un mot ►^ >-^^t=^^Y]^ ^IIt- Cette forme est un participe commençant par ►^ mu, et se terminant par t=yy{ J^ib, ou j^ip. La lettre complic[uée du milieu est encore inconnue. Les deux dernières consonnes du radical trilittère sont donc /' et 6. Mais quelle est la première, qui se trouve contenue dans le signe >^^^t:y{YY? Nous l'indiquerons provisoirement par X. La forme grammaticale ne peut être un nt/al, car le participe de cette forme serait mu- XXa-rib ; nous aurions donc, pour le caractère en question, une valeur uXXa (ou XXa), ce qui ne se peut pas. Elle n'est pas non plus un participe àUftaal, car alors nous devrions former un mot mu-Xtai'-rib et le caractère aurait la valeur plus étrange encore de aXtar {Xtar). Le mot soumis à notre examen ne peut donc être qu'un participe piel ou safcl ; dans le premier cas, il serait mu-Xar-i'ib, dans le second niu-mX-rib . La lettre >-^|t:^|r]ri^ a donc une valeur Xar ou saX. Or, nous connaissons déjà toutes les valeurs se terminant on ar,

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sauf nar, rar et lat\ Aucune de ces dernières, substituée au caractère en question, ne donne une signification plausible. Examinons donc les articulations que l'on peut admettre dans le cas où la forme serait un participe sqfel. Presque toutes les syllabes de cette catégorie ont déjà leurs représentants, excepté sah, sas et sas. Si nous substituons dans le mot la première de ces valeurs, nous obtenons muèahrib, participe sqfel d'un verbe bien connu. Nous admettons donc la valeur salj. pour la lettre indiquée. »

Déjà Grotefend, en examinant la traduction des textes qui étaient à sa disposition, avait reconnu que plusieurs mots de l'original perse étaient représentés dans l'assyrien par un seul signe. Il supposa simplement que ces caractères étaient abréviatifs. Nous savons maintenant qu'ils sont idéographiques. En effet, des variantes donnent l'écriture phonétique de ces prétendues abréviations : t:^y, père, se lit J^ '^t-, a-bu ; ^, pays, se lit ^J >-<y<, etc. On voit qu'aucun des idéogrammes n'a la moindre ressemblance avec les caractères qui en représentent le son en assyrien. L'idéogramme peut être composé de plusieurs signes . ^^J ^J ^^ nim-ma-ki, pour ^y ^^ly ^<\< E-lam-ti, Élam.

En combinant le système phonétique avec les monogrammes, les Assyriens ont créé le complément phonétique dont voici le principe : quand un signe idéographique a plusieurs significations, on ajoute comme complément, pour l'intelligence du lecteur, la lettre qui devrait finir le mot, s'il était écrit phonétiquement (v. p. 210).

Les signes assyriens sont polyphones, c'est-à-dire susceptibles de représenter plusieurs valeurs : y>- est à la fois me et sip ; ^TTI est sit, rit, lak ou mis. Oppert le démontre par la comparaison de passages parallèles où un même signe ^» yyy< est l'équivalent de mu-us et de .??-//% ce qui prouve qu'il a les valeurs mus et sir ; où un autre,

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^ est Téquivalent de nia-at, de na-at et de Jai-ur, ce qui prouve qu'il a les valeurs mat, nat et /.:«/'. Le fait est confirmé d'une manière définitive par les syllabaires assyriens, où un même signe, C=TT{, par exemple, est expli([ué par da-an, ka-al, li-ip.

L'écriture était primitivement idcog'raphi(|ue ; elle n'est pas d'origine sémitique' ; elle est ime sous les formes variées qu'elle a prises à Babylone, à Persépolis, à Ninive et à Van.

L'assyriologie était désormais en possession de sa méthode ; si l'interprétation laissait encore à désirer sur bien des points, la lecture était certaine. L'histoire du déchiffrement finit avec la publication de Y Expédition de Mésopotamie. Pourtant, il faut encore mentionner, pour être complet, une dernière extravagance de Gobineau (cf. p. 212). En 1864, cet orientaliste de haute fantaisie pul)lia en deux gros volumes un Traité des écritures cunéiformes, où il prétendait faire litière de tous les travaux de ses devanciers. Voici comment Mohl en rendait compte à la Société asiatique : a C'est un système tout nouveau, entier, qui embrasse toutes les variétés d'écritures cunéiformes et abandonne, depuis le point de départ, jusqu'aux derniers résultats, la voie qu'on a suivie jusqu'ici. L'auteur ne critique pas d'un mot la lecture ordinaire des cunéiformes assyriens, il se contente de combattre celle des inscriptions perses, et comme c'est d'elle qu'est dérivé le d(M'hi [freinent des inscriptions assyriennes, il pouvait logiquement abandonner tout ce qu'on avait construit sur cette b;ise, pourvu qu'il fût parvenu lui-même à la miner... M. liotta avait remarqué, dès les premiers moments d(; sa découverte des monuments assyriens, que (HHîhjucs inscriptions se trouvaient répétées dansplusicurs c()])ies,(,'t que ces différentes copies offraient des variantes nombreuses. Il dressa la liste de ces caractères qui

1. Ces questions seront exposées en détail dans le livre troisième de cet ouvrage.