CONFUSION ET DIVERSIFICATION

Forme moderne Forme simple Forme gunifiée

Un phénomène tout contraire de celui de la confusion s'est aussi produit. Un même signe s'est diversilié et a finalement abouti à deux signes absolument différents, et dont la forme moderne ne pourrait pas nous faire soupçonner la communauté d'origine. Ainsi les signes ^-^^T, « mâle )), et spécialement « serviteur mâle », ^ïf\, « mâle», dérivent tous deux de Tarchaïciue ■nn^, différencié de bonne heure en 4l — J. qui a donné ^^j. et ^IXl, qui a donné ^-^y. Un dédoublement du même genre a tiré de <^ les signes ^ et J, et peut-être de <>[|I^^^^^==' les signes

^^ et <3<ï-

Dans les inscriptions de l'époque moderne et de l'époque moyenne, l'écriture est disposée en lignes horizontales et dirigée de gauche à droite. C'est une disposition toute contraire qui avait été adoptée à l'origine: les signes furent d'abord rangés de haut en bas sur des bandes verticales juxtaposées de droite à gauche. Les textes très courts gravés sur les cylindres en pierre dure le faisaient déjà supposer (v. p. 99), car il était difficile de croire que les personnages et le texte ne' dussent pas être considérés dans le même sens. Toutefois, on pouvait penser que cette disposition avait été adoptée exceptionnellement pour plus de commodité. Mais la découverte de monuments d'une incontestable

antiquité, qu'il était impossible de retourner^ et dont la surface n'avait imposé aucune disposition au graveur, comme les statues de Gudea et la stèle rupestre d'Anubanini (v. p. 156), a permis de trancher définitivement la question : les signes de ces textes devaient être lus de haut en bas et de droite à gauche. Les signes mêmes, dont on peut reconnaître la forme première, montrent que la direction moderne de l'écriture cunéiforme n'est pas primitive, mais qu'on a fait faire à celle-ci un quart de tour, en • la couchant en quelque sorte sur la gauche. Le signe X i^^ représente un pays montagneux qu'autant \ qu'on lui fait faire le mouvement inverse pour l'amener dans la position ^y^- Personne n'imaginera que les signes du roseau, de la végétation, du jardin, n'aient pas été tout d'abord verticaux : Y , <J, et l-J. On ne concevrait guère non plus que les ^ ' -$^ oreilles ^ et la vulve ^ n'eussent pas été tout d'abord figurées dans le sens que nous indiquons, plutôt que dans le sens horizontal qui a fini par prévaloir. Il a donc fallu, pour amener ces signes dans la position où nous les trouvons dans les textes modernes, que le sens de l'écriture fût modifié. Rien ne sert d'objecter' que, dans des textes écrits horizontalement, nous trouvons des signes comme S, ^, qui sont évidemment dans leur position primitive. Cela prouve simplement qu'à l'époque où l'écriture est devenue horizontale, la figure de ces signes était encore trop reconnaissable pour que le scribe ne les maintînt pas dans leur position verticale. Quant au signe y*^, je ne comprends pas que Delitzsch ait pu en tirer un argument contre l'hypothèse du sens vertical, car en quoi ^y représente-t-il moins une balance que y*"?

Delitzsch objecte que, si l'on place verticalement les

1. C'est tout à fait ffratuiteiuent que Delit/sch préfère à cette foraie une forme déjà altérée, qui lui permet de nier l'origine figurative de ce signe.