Divisions naturelles et populations

du pajrs.

I. — La nature elle-même a divisé l'Arabie Pétrée en trois contrées bien distinctes. La première embrasse le massif montueux du Sinaï, compris entre les deux golfes par lesquels se termine la mer Rouge, puis le vaste dé- "lert situé au nord de ces montagnes, entre TÉgypte et la Palestine. La seconde se compose des montagnes qui séparent la pointe méridionale de la mer Morte du golfe Elanitique, entourant la vallée de Pétra, et du massif fort élevé du mont Séir (le Djebel Scherâa de nos jours), qui se dresse à l'orient et forme la frontière du désert. Quant à la troisième division, touchant au Hedjâz septentrional et au Djebel Schefa, elle est constituée par les cantons de la rive orientale du golfe Elanitique, fertiles et montueux, et par le désert qui s'étend de là jusqu'aux pays de Moab et d'Ammon, à Test du mont Séir; elle présente donc ce caractère de réunir à la fois les terres

propres à ragrictilture et celles où la vie nomade et pastorale est seule possible.

Ces divisions établies par la nature se soDt imposées aux hommes et ont exercé une grande influence sur les événements. Elles ont été toujours reproduites par les divisions historiques et politiques des populations du pays.

n. — Les plus anciens habitants dont nous constations l'existence dans TArabie Pétrée, au temps de la IIP et de la IV« dynastie égyptienne, sont les Anou, appartenant à la race de Cham et au même rameau que les Égyptiens, dont plusieurs tribus, nous l'avons déjà dit, avaient été au nombre des éléments primitifs de la popu^ lation de la vallée du Nil. Ce sont eux que vainquirent Snéfrou et Khoufou, quand ils s'emparèrent des mines de cuivre et y fondèrent de grands établissements*

Plus tard, les Anou se montrent à nous l'efoulés exclusivement dans l'étroit massif du Sinaï, où ils se mêlent aux colons égyptiens. Dans tout le reste de l'Arabie Pétrée les Amâlica les ont supplantés. Connus des Egyptiens sous le nom de Schasou, dont le sens était exactement celui de Bédouins, les Amâlica s'étendent alors de la frontière d'Egypte à celle du Yémen. Nous avons examiné un peu plus haut la question de leur origine, et nous avons vu qu'ils s'étaient divisés de très-bonne heure en trois branches, les Amalécites proprement dits, les Arcam ou Bdomites, sur lesquels la postérité d'Ësaû établit sa domination, enfin les Catoûra ou Madianites^ dont les descendants d'Abraham et de Céthura devinrent les chefs. La substitution des Amâlica et de leurs difiFé* rents rameaux aux Anou dans la plus grande partie de l'Arabie Pétrée fut antérieure à la XII^ dynastie égyptienne, car les papyrus hiératiques de Berlin, qui

sont de cette date, mentiounent déjà des Ëdomites dans la contrée.

Plus tard, comme nous venons de le raconter dans le chapitre précédent^ les Amâlica sont chassés du Hedjâz et du Tihâmapar les Djorhom jectanides. Dès lors leurs trois rameaux se montrent à nous concentrés dans TArabie Pétrée, les Amalécites proprement dits, tenant le désert au nord du Sinaï, les Ëdomites les montagnes de Pétra et de Séir, les Madianites enfin la contrée à Test du golfe Elanitique. C'est l'état de choses que dépeignent les récits de la Bible, qui seuls fournissent des renseignements positifs sur Thistoire ancienne de ces populations.

La descendance des vieux Amâlica par Tune ou l'autre de leurs trois branches demeura seule en possession de l'Arabie Pétrée, sans autre mélange d'élément arabe proprement dit, jectanide ou ismaélite, qu'une lente infiltration de quelques tribus isolées , jusqu'à l'arrivée des Azdites ou Ghassanites, émigrés du Yémen, dans le m® siècle de l'ère chrétienne. Aussi voyons-nous l'idiome araméen en usage dans ces régions pendant toute l'antiquité, mais avec une teinte d'arabismes qui augmente graduellement avec la marche du temps. L arabe pur n'y apparaît qu'avec les Ghassanites.

§ 2. — Les Amalécites.

I. — La plus ancienne mention des Amalécites qui soit faite dans la Bible, a lieu à Toccasion des campagnes de Chodorlahomor. Après avoir vaincu les Réphaim à Astaroth-Karnaim, puis les Zouzim et les Emim, après avoir ensuite écrasé lesHorréens de Thémoud, le conquérant élamite dévasta « toutes les campagnes d'Amalec^ » et revint de là attaquer la Pentapole en passant par le ter-

ritoîre des Amorrhéens de Hasasoun-Thamar. Il est clair que dans ce récit le mot Amalec est employé avec le sens le plus large que les historiens arabes donnent à celui d'Amâlica^ et qu'il désigne toutes les populations qui habitaient depuis le canton de Thémoud jusqu'à la frontière méridionale de la Palestine.

Un peu plus tard, quand Esall se fut retiré avec sa amille et ses serviteurs dans le mont Séir, un de ses petits-fils, désigné dans la Genèse sous le nom d'Amalec, alla s'établir au milieu des Amalécites, entendus au sens restreint , et parait y être devenu la souche de leurs rois.

n. — Après Texpulsion des Pasteurs, quand commencèrent les conquêtes des Égyptiens en Asie, le premier I)euple qu'ils soumirent fut les Amalécites ou Schasou, car il leur faUait s'assurer la traversée paisible du désert pour communiquer librement avec la Palestine. Amenhotep P' fut leur vainqueur et ils paraissent être demeurés dans l'obéissance pendant toute ]a durée de la XVIII« dynastie. Au milieu des troubles qui suivirent le règne d'AmenhotepIV, Chou-en-Aten,ils se soulevèrent et poussèrent Taudace jusqu'à venir attaquer la ville de Zal ou Héroopolis. Séti I", à peine monté sur le trône et avant d'entamer ses grandes expéditions en Asie, marcha contre eux, les battît auprès d'Héroopolis, les rejeta dans le désert, les y poursuivit et les obligea de rentrer dans l'obéissance.

Les Amalécites furent les premiers à s'opposer aux Hébreux sortis d'Egypte, très-probablement, bien que la Bible n'en dise rien, par les ordres du Pharaon, leur suzerain. Josué les défit dans la vallée de Raphidim, et dès lors une haine implacable fut jurée contre eux ; Moise les rangea au nombre des populations impies qui devaient être exterminées par les Israélites. Un peu plus

tard^ quand les EéhreWL, après Farrét du eiel gui les condamnait à demeurer quarante ans dans le désert , voulurent^ malgré la volonté de leur guide inspii^, tenter de forcer Ventrée du pays de Ghanaan par la frontière méridionale et essuyèrent un sanglant échec^ les Amalécites étaient unis aux Ohaùanéena pour lés con^ battre.

m. — Pendant toute la période des Juges, nous voyons les Amalécites Is'allier aux ennemis d'Israël. Ils étaient^ ainsi que les Ammonites, coalisés avec Êglon, roi de Moab, quand celui-ci établit sur tout le pays occupé par les Hébreux sa tyrannie , renversée ' par Aod. Ils prenaient part conjointement aveo les Madianites à ces razzias annuelles dont Gédéon délivra sa patrie, et où les tribus de Madlan et d'Amalec arrivaient c avec leurs tentes et leurs chameaux en multitude in- « nombrable et dévoraient tout à l'instar des saute- « relies. »

C'est en punition de ces ravages et pour en prévenir à jamais le retour, que Samuel, aussitôt que là constitution du pouvoir royal eut réuni tous les enfants d'Israël en un faisceau politiquement solide et que la puissance militaire de la nouvelle monarchie se fut un peu organisée^ Samuel, disons-nous, ordonna à Saûl de faire aux Amalécites une guerre d'extermination. A l'occasion de ces faits, la Bible nous fournit quelques renseignements précieux sur eux et leur pays. Leurs tribtis étaient alors groupées en un seul faisceau sous un roi, nommé Agag. Bien que menant pour la plupart la vie de nomades pasteurs, ils avaient an centre de leur pays une ville où ré* sidait leur roi ; elle était située sur la partie Supéneure du torrent qui se jette dans la mer àKl-Arisch (la Rhino^corura des anciens), et son emplacement devait correspondre assez exactement au misérable village actuel de

Nakbl. Les débris des Eénites, Tune des pluA anciennes populations de la Palestine méridionale, antérieure slxi% Gbananéens, vivaient au milieu d'eux. Saûl^ ayant pénétré jusque devant les murs de la capitale^ parvint à décider les Kénites à se séparer des Âmalécites, en invo* qusut lesliens d'alliance qui les unissaient auz Hébreux, depuis qu'une portion des Eénites était venue se fondre dans les tribus d'Israël sous la conduite de Hobab^ le beau-frère de Moïse. Le roi d'Israël prit alors « la cité M d'Amalec v et a frappa les Amalécites depuis Qavilii c jusqu'à Sour, qui est en face de rSgypte. » Havila, qu'il ne faut pas confondre avec le canton du même nom dans le Yémen, était peut-être l'appellation de la capitale des Amalécites; quant àSour, jusqu'où Saûl porta ses armes, c'est manifestement le port actuel de Tour, situé sur la mer Rouge, à T occident du Sinaï. Lss Amalécites étaient si complètement vaincus qu'il eût été facile de les exterminer entièrement, comme l'avait ordonné Samuel ; mais Saûl épargna leurs débris et conserva vivant leur roi Agag, fait prisonnier, pour en tirer ime rançoUé Le lecteur a vu plus baut comment Saûl fut cbâtié de cette désobéissance et comment Samuel mit à mort Agag de ses propres mains.

lY» -— tiependant les Amalécites ne se relevèrent pas du désastre qu'ils avaient alors éprouvé* Une de leurs tribus ayant pillé la ville de Siœleg, David, alors exilé, à quiAcbis^roi des Philistins deGath, avait assigné cette ville comme résidence pour lui et pour ses compagnons, marcha contre eux, avec d'autant plus de hâte, que deux de ses femmes^ Achinoam et Abigaïl, étaient au nombre des captives enlevées par les nomades. Un guide acheté conduisit la petite troupe de David au cam* pement des Amalécites. La tribu, surprise, fut entièrement passée au fil de Tépée, à l'exception de 400 hommes

qui parvinrent à s'enfuir sur leurs meilleurs dromadaires.

Quand le même David eut été enfin reconnu roi dans tout Israël, un des premiers peuples contre lesquels il fit campagne fut les Amalécites. Il les soumit à son sceptre et les traita si rudement que depuis lori ils disparaissent de la scène de Thistoire. On ne voit plus, à partir de ce moment, dans le désert entre l'Egypte et la Palestine, que des tribus errantes et misérables, sans force, sans lien de cohésion entre elles, au lieu d'une nation puissante et vigoureusement constituée.

§ 3. — Les Hadianites.

I. — Nous avons exposé déjà tout à Theure Torigine des Madianites ou Gatoûra ; nous les avons fait voir habitant d'abord le Hedjâz et le pays autour de la Mecque, puis rejetés dans la partie orientale de l'Arabie Pétrée par les Djorhom jectanides. Nous avons essayé aussi de préciser quel était le territoire occupé par les Madianites, en Tabsence d^indications bien claires de la Bible à ce sujet. Il s'étendait, avons-nous dit, depuis la rive orientale du golfe Elanitiqne, dans les environs duquel saint Jérôme place la ville de Madian, dont les géographes arabes du moyen âge décrivent les ruines, jusqu'à la frontière des pays de Moab et d'Ammon, et ce fut dans les plaines de ce dernier côté qu'un fort ancien roi d'Ëdom vainquit les Madianites ^ La masse principale et compacte de la nation habitait du moins le territoiro