OXFORD

Y. — Cependant la puissance politique des Pandavas et de leur nouveau royaume n'a fait que grandir; ils exercent une suprématie réelle sur toute la contrée gangétique. L'aîné des frères, Yondhischtira, désireux de donner par un acte solennel la mesure de sa puissance, a pris la résolution de célébrer le grand sacrifice royal, radjasouya, et d'établir par là dune manière définitive, avec la sanction de la religion, la suzeraineté que quelques rois lui contestent encore et que d'autres voudraient secouer. Le roi du Magadha se montre surtout le plus récalcitrant. Youdhischtira profite de la présence de Krischna, qui est venu accompagner Ardjouna au retour de son exil volontaire, pour consulter ce héros accompli et lui demander son assistance en cas de guerre. Krischna essaye de détourner le cfief des Pandavas de ce dernier parti, mais voyant qu'il ne parviendra pas à le faire renoncer à son projet de célébrer le sacrifice royal et sachant en même temps le roi du Magadha trop puissant pour être vaincu facilement en bataille rangée, il s'offre à aller dans sa capitale, avec Bhima et Ardjouna, provoquer ce prince à un combat singulier.

Les trois héros prennent le costume de brahmanes et se présentent sous ce déguisement à la cour de Djarasandha, le souverain du Magadha. Krischna lui dit que ses deux compagnons ont fait le vœu de ne parler au roi que la nuit, et dans un endroit secret. Djarasandha ne devine pas le piège et se rend à l'entrevue nocturne. Là Krischna prend la parole avec menace. Il reproche au monarque sa cruauté, ses abus de pouvoir, sa conduite envers plusieurs rois qu'il détient injustement prisonniers et qu il veut immoler à Çiva. Il lui donne à opter entre la délivrance de ces rois et un duel immédiat. Djai-asandha choisit la lutte et Bhima est désigné comme son adversaire. Mais les deux champions sont

dignes Tun de l'autre et leur lutte se prolonge pendant treize jours. C'est seulement le quatorzième que Bhima, profitant d*un moment de fatigue de son adversaire, le terrasse et lui brise l'épine dorsale, siège do la vie dans les idées des Indiens. Les rois captifs sont délivrés et deviennent autant de fidèles vassaux de Youdhischtira. L'époque fixée pour le sacrifice solennel arrive: tous les rois que les Pandavas y ont convoqués comme suzerains s'y rendent docilement; déguisant de leur mieux la fureur qui les dévore. Mais leur colère éclate quand ils voient Youdhischtira donner le pas sur eux tous à Krischna, auquel il doit tant. Le roi Çiçoupala, plus emporté que les autres, insulte et provoque Krischna, qui Tétend raide mort d'un coup de son disque (tchakra). Cet acle d'énergie impose à la foule dos princes. Chacun d'eux s'acquitte sans plus oser murmurer de Toflice qui lui est assigné dans la cérémonie du sacrifice, qui s'achève heureusement sous la protection de Krischna, malgré les pensées delà plupart des assistants. C'est ainsi que Youdhischtira devient légalement samrdt ou roi suzerain.

"VI. — Cependant Douryodhana, toujours rongé de haine et de jalousie, ne peut s'habituer à l'idée des succès et de la puissance de ses cousins. Il passe son temps à méditer des moyens de les perdre. Après y avoir bien réfléchi, les pièges du jeu lui paraissent ceux qui pourront le mieux le conduire à son but. Dhritaraschtra, toujours faible devant les suggestions de son fils, invite les Pandavas à venir lui rendre visite à Hastinapoura. Ils écoutent l'appel de leur oncle, mais ce voyage devient pour eux la cause de tous les désastres que pouvaient souhaiter leurs plus cruels ennemis. Youdhischtira perd au jeu, non-seulement ses trésors et son armée, mais encore la liberté de ses frères, la sienne propre et la

possession 4e Draupadi, leur comipune épouse. Réduite ^ la condition d'esclave^ cette malheureuse reine est en butte jaux outrages publics d'un des frères de Douryodhana.. Dhritaraschtra laisse tout faire sous ses yeux sans s'y opposer; mais des présages funestes le rappellent à d'autres sentiments. Il fait cesser le scandale, et pour réparer ses torts envers Draupadi, il promet de lui accorder tqlle faveur qu'elle demandera: c'est la liberté de ses maris qu elle réclame aussitôt.

Voilà donc les Pandavas délivrés. Ils retonment en hâte dans leur royaume. Mais bientôt une nouvelle invitation de leur oncle les appelle encore a Hastinapourâ. Ils commettent Tinsigne imprudence dy retonmeretils tombent une seconde fois dans les mêmes pièges, tendus par les Kourous. Youdhisch tira joue et perd de nouveau. Il se trouve encore, lui et ses frères, à la discrétion de

Douryodhana, qui leur impose d'aller Vivre treize ans en exil, sous la condition d'en passer douze au fond des forêts et de demeurer la treizième dans un lieu habité sans y être reconnus. Si cette dernière condition est remplie, et les Kourous se promettent bien d'en rendre l'accomplissement impossible, les Pandavas pourront rentrer dans leurs foyers et reprendre le gouvernement de leur royaume.

Les cii;iq frères, ainsi condamnés à un nouvel exil, reprennent le costume des ascètes, et s'éloîgnant d'Hastinapoùra, ils marchent trois jours et trois nuits sous la conduite de ]e\iT pourohiia ou prêtre domestique. Ils arrivent alors dans une vaste et épaisse forêt, qui s'étend vers la Saravasti, près de l'endroit où ses eaux vont se perdre dans les sables du désert. Cette forêt était infestée par un génie malfaisant, qui tourmentait les anachorètes et les bergers de la contrée. Bhima le combat et le tue, gagnant par cette action les bénédictions de toils ceux auxquels il a rendu le repos. Mais la vie des Pandavas

dans leur retraite de la forêt est loin d'être paisible. Ils souifrent (Je la misère et de la faim; les Kourous et les princes leurs alliés les traquent comme des bêtes fauves, surtout la dernière année de leur séjour, la douzième, sans doute pour les empêcher de gagner un lieu où ils puissent Vivre inconnus le temps nécessaire pour être rétablis sur le trône.

Mais un dieu veille sur les Pandavas ; c*est Dharma, le père de Youdliischtira. Il leur apparaît à la fin de la douzième année de leur exil, et leur promet de les faire yivi^e lés derniers temps de leur pénitence parfaitement ïncoianus dans la ville du roi des Malsyas, Virâta, leur ami de longue date. Craignant d'attirer les regards en demeurant ensemble, les cinq frères se sépareiit et gagnent isolément les rives de la Yamouna, sur laqueUe est assise là ville qui va devenir leur retraite. Ils se présentent Tun après l'autre devant le roi, sous des nomsi supposés, en demandant un emploi. Youdliischtira, qui s*est donné pour brahmane, est pris par le roi qui lé garde auprès de lui coiame pouroliita-, Bhima entrig daus les cuisines du palais; Nakoulâ est nommé aux écuries; Sahadêva reçoit l'inspection des troupeaux; enfin Ardjouna, qu'une malédiction antérieure, adoucie par Indra, condamne à passer sans honneurs chaque treizième année, est admis comine eunuque dans le gynécée.

A peu iié temps dé là, les Koùirous envahissent lé pays des Malsyas et y portent partout le ravage. LesPandava^ se distinguent dans la défense du pays. Mais tandis que Viràta poursuit une troupe'â'eimémis vaincus, une autre armée marche droit à la capitale des Malsyas. Ouitara, fils du roi, rassemble ce qu'il peut trouver encore de soldats et court sus aux Koiiroùs, en emmenant Ardjouna comme cocher. Les envahisseujrs combattent vijgoufeuseinent et les Matsyas Vont être nils en fuite. Éàis Àr^iounà a revêtu secrètement ses ai'miBsâ*or. qù'i)

avait cachées; au moment où l'armée des Kourous parait assurée de la victoire, il se présente seul devant elle, brandissant son arc^ que nul autre ne peut manier, etson aspect est si terrible qu'il les met tous en déroute. Après cet exploit, qui sauve le pays de ses hôtes, Ardjouna rentre modestement dans son rôle d'écuyer et laisse Outtara jouir de la gloire du triomphe.

Un jour Youdhischtira, jouant aux échecs avec le roi Virata dont il est devenu le commensal constant, lui dit que la victoire n'a pas été remportée par le prince royal, mais par son écuyer. Le roi, furieux, le traite de menteur et le blesse au visage. Mais Outtara, survenant après, déclare à son père que le brahmane a dit vrai, que ce n^est pas lui qui a mis en fuite les ennemis, mais quel* que fils de dieu, qui viendra bientôt, dit-il, se manifester comme tel à tous les regards. C'est en effet ce qui ne tarde pas à arriver. La dernière année d'exil imposée aux Pandavas est terminée; ils peuvent se faire connaître. Revêtus d'ornements royaux, ils entrent dans la grande salle du palais de Virata et s'asseoient sur les sièges réservés aux hôtes princiers. Etonné de voir prendre cette attitude à des hommes qui depuis un an vivent dans sa domesticité, le roi leur demande en vertu de quel droit ils ont l'audace de se conduire ainsi. Ardjouna répond au nom de tous et fait enfin reconnaître de Virata ses vieux alliés les Pandavas. Séance tenante, le roi des Matsyas offre à Ardjouna la main de sa fille et remet à à Youdhischtira, en attendant qu'il rentre en possession de son propre empire, les rênes du sien, avec liberté entière de disposer de ses trésors, de ses armées et de sa personne comme bon lui semblera.

Vil. — Les Pandavas, au terme de leur exil, se trouvent ainsi en mesure d'engager avec de grandes chances de succès la lutte contre leurs perfides cousins. Tous les

rois amis de Virata, réunis à sa cour pour le mariage de sa fille avec Ardjouna, opinent pour la guerre immédiate; Krischna seul est plus réservé : il est d'avis que l'on sonde d'abord les sentiments des Kourous et que Ton évite autant qu'on le pourra les malheurs d'un conflit à main armée. Mais les rois assemblés ne Técoutent pas et la guerre est votée d'enthousiasme. Krischna, ne voulant pas céder à cet entraînement, se retire chez lui, assurant cependant les Pandavas que si Douryodhana, régulièrement sommé, pousse rarrogance et la folie jusqu'à se refuser à faire droit à leurs justes réclamations, il se mettra, lui et les siens, au service de leur cause aussitôt qu'il en sera requis.

Les Ronrons apprennent promptement ce qui se passe à la cour du roi des Ma tsy as, et se hâtent de se mettre sur leurs gardes. Un mouvement extraordinaire se produit dans tous les pays arrosés par le Gange et ses affluents; partout on fait des armements, partout des troupes se rendent aux lieux de rassemblement fixés par leurs chefs, partout les esprits ne respirent que la guerre. Cependant Droupada, roi des Pantchalas et beaupère commun des cinq Pandavas, se conformant aux conseils de Krischna, envoie son brahmane domestique auprès de Douryodhana et de ses frères pour leur faire connaître la demande des fils de Pandou réclamant leur trône. Il revient insulté et sans rapporter de réponse. Mais Dhritaraschtra, plus disposé à la justice que ses fils et désirant s'entendre avec ses neveux, leur expédie son écuyer Sandjaya. Ce messager s'entretient longuement avec Youdhischtira et s'en retourne avec l'assurance que les Pandavas garderont la paix si les Kourous consentent à les mettre en possession de cinq places de sûreté à leur choix. Mais les fils de Dhritaraschtra ne veulent pas consentir même à des conditions aussi modérées. En vain Krischna lui-môme, qui a rejoint ses

amis et leur prodigue ses conseils, s'empioie-t-il encore en faveur de la paix; il revient d'Hastinapoura avec la nouvelle que rirrèsolution des Kourous au sujet de la demande de leurs cousins a fait désormais place à une volonté de guerre à outrance, et que déjà leurs armées sont en marche pour le champ de bataille choisi parles deux partiSy le fameux Kouroukchétra.

C'est là que s'engage la Grande guerre^ dont les épisodes, racontés à la façon des combats d'Homère, remplissent une portion considérable du poëme. Ce n'est en réalité qu'une seule bataille qui dure dix-huit jours avec un acharnement sans cesse renaissant et qui ne se termine que par Tanéantissement des Kourous et de leurs alliés. Tous les peuples de Tlnde aryenne y prennent part. L'éf lumération des contingents des deux côtés est faite dans l'épopée à la façon homérique; c'est une partie qui a subi de nombreuses interpolations, et successivement on y a introduit tous les héros que célébrait la renommée populaire jusqu'au temps où la rédaction du Mahabharata lut définitivement arrêtée; aussi dans le texte actuel y voit-on figurer des rois grecs successeurs d'Alexandre. Mais ces interpolations postérieures sont assez faciles à discerner, et le fond même de Ténumération des peuples engagés dans la Grande guerre remonte bien évidemment à une très-haute antiquité. Tous les peuples de Textiême est; voisins de l'embouchure du Gange, et tous ceux qui sont situés au nord de cette rivière, entre elle et la chaîne de THimalaya, forment les auxiliaires des Kourous; ce sont les Ângas, les Bangas, les Koçalas, les Poundhras et les Yidêhas. Les Çourasêna se joignent à eux, et aussi quelques nations du Pantchanada. Les peuples qui défendent la cause des Pandavas sont ceux de Touest et du sud-ouesl, jusqu'aux monts Vindhya et aussi ceux qui habitent la rive méridionale du Gange: PantchalaSi Mat*

syas^ Yadavas, Tchédis, Magadhas, Daçamas, genii da pays de Kâçi.

La bataille est enûn terminée ; les Pandavus et leurs alliés sont vainqueurs. Dhritaraschtra reçoit la terrible nouvelle de la mort de ses cent âls et des rois qui avaient pris les armes pour les défendre; il sort de sa ville avec son épouse Gandhari pour les ensevelir. A la lisière du Kouroukchétra il rencontre les Pandavas revenant avec Krischna du champ de bataille, « le plus meurtrier qui « fût jamais. » Cette rencontre met le comble au désespoir du vieux roi, qui Texhale en lamentations sur le trépas de ses fils. Quant à Gandhari, elle prononce les plus terribles imprécations contre Krischna, qui n'a pas empêché de mettre à mort les Kourous, quand, dit-elle, il eût pu le faire. Mais après ce premier moment de la colère et de la douleur passé, on se réconcilie de part et d'autre, et les Pandavas aident leur oncle à faire à ses fils de dignes funérailles.

YIU, ^* Les terribles événements qui se sont accomplis et qui ont coûté tant de larmes et de sang, ont rem^ pli rame dToudhiscbtira de dégoût pour le pouvoir et ses splendeurs; il veut y renoncer, mais son aïeul Vyàsa Yen détourne en lui enseignant les devoirs sacrés des rois, auxquels ils n'ont pas le droit de se soustraire. Le fils de Pandou se rend enfin aux raisons du sage et fait son entrée dans la ville d'Hastinapoura, entouré de tout les siens, Dhritaraschtra en tête. Les brahmanes et le peuple Taccueillent avec enthousiasme. Désormais Youdhischtira n'a pas seulement retrouvé ses États ; il est le souverain de toute la nation des Bharatas. Mais dans leur nouvelle élévation, ni lui ni ses frères n'oublient les préceptes de justice et de sagesse qui ont fait dans le passé le fondement de leur conduite. La piété filiale reste la première de leurs vertus ; loin de négliger leur

vieil oncle^ que par le fait ils ont détrôné, ils ne font rien sans le consulter et se montrent sans cesse empressés à remplir tous ses désirs.

Les frères de Youdhischtira concourent avec empressement, chacun selon ses aptitudes, à la splendeur de son règne^ et la puissance des Pandavas arrive ainsi à ce degré suprême où le désir de célébrer le grand sacrifice du cheval, ïaçvamêdha, n*est plus une ambition téméraire, mais un vœu légitime. D'ailleurs, Vyâsa, le génie tutélaire de leur famille, leur en donne le conseil, et pour qu'ils ne soient pas embarrassés des frais énormes qu'entraîne une telle cérémonie — frais que les rois tributaires sont hors d'état de payer, la Grandi guerre ayant épuisé leurs épargnes, — il révèle à ses petits-fils l'existence d'un trésor royal enfoui dans l'Himalaya. Rien alors ne s'oppose plus à la célébration du sacrifice. Il consiste à lâcher un cheval et à le laisser aller en toute liberté où il veut, en ayant soin de le suivre. Tous les princes dont il foule les terres, — et Fart de l'homme qui le suit consiste à lui en faire toucher le plus grand nombre possible, — tous les princes sont obligés de se rendre auprès du maître du sacrifice pour reconnaître en lui leur suzerain. Enfin, le cheval revient au lieu d'où il est parti, et on l'immole solennellement en présence de tous les rois assemblés. Il monte au Soleil^ ou plutôt il devient Soleil lui-même, et cette transfiguration est le symbole de la suprématie du monarque suzerain à l'égard de ses vassaux.

C'est Ardjouna qui suit le cheval de son frère. Il le promène au loin et vers tous les points de Thorizon; « il « fait, dit le poète, le tour de la terre qui a pour ceinf ture l'Océan. » L'acte final s'accomplit dans la ville d'Hast inapoura, en présence de Krischna.

Le gloire des Pandavas, qui continuent la dynastie lunaire, est parvenue désormais à son plus haut point; aucune gloire terrestre ne peut la surpasser. C'est ^^^^

que Dhrîtaraschfra, sentant approcher le terme de sa vie, prend Ja résolution d'en consacrer les derniers jours à la solitude et à la pénitence. Il se retire avec sa femme, avec la veuve de Pandou, Kounti, avec son frère Viloura et son fidèle écuyer Sandjaya, dans un ermitage au milieu des bois, où il meurt bientôt par suite de l'incendie de la forêt.

Cependant, la malédiction prononcée par Gandhari, sur Krischna, doit avoir son effet fatal, comme toute malédiction, même injuste. Les Yadavas sont condamnés à se détruire eux-mêmes avec des massues, dans la trente-sixième année du règne d'Youdhischtira. Dans Tannée marquée, quoiqu'on eût fait à l'avance pour faire disparaître du pays toutes les massues, l'événement se produit. Les Yadavas s'entretuent dans un festin avec des massues plus terribles que celles que Ton avait fait disparaître; elles semblent taillées de fer et de diamant, et pourtant ce n'est que de Therbe ; mais la malédiction devait s'accomplir, lût-ce par un miracle. Krischna seul survit, mais ce n'est pas pour longtemps. Tandis que, couché au pied d'un arbre, il est tout entier aux tristes pensées que lui inspire cette catastrophe de son peuple, un chasseur le prend pour une antilope et le blesse mortellement.

Tel est sur ce point le récit delà dernière rédaction de l'épopée. Mais dans d'autres passages, on distingue les vestiges d'une version plus ancienne et plus historique, qui faisait détruire les Yadavas par une invasion des Abhiras ou pasteurs nomades de race kouschite qui habitaient vers les embouchures de l'Indus et la province de Souraschtra, et qui n'étaient pas encore à cette époque soumis aux Aryas. Les débris de la nation des Yadavas auraient trouvé, suivant ce récit, un refuge auprès des Pandavas, qui les établirent dans la partie occidentale de leurs États, autour d'Lidraprastha.

ftU LIVRE HUITIÈME.

Quoi qull en soit, la nouvelle de la destruction dei Yadavas et de la mort de Erischna, qui prive les Panda vas de leur ami le plus fidèle, est pour Youdhischtira le signal de la retraite. Mettant à exécution im projet qu'il nourrissait depuis plusieurs années, il renoïice au monde et dépose le fardeau de la royauté, suivi par ses frères. Les cinq Pandavas se donnent pour successeur le fils d'Ardjouna et de la fille du roi Yirata. Ils font le sacrifice prescrit par les lois religieuses, prennetitle costume des solitaires et s^en vont avec Draupadi par delà THimalayai dans les xdus hautes régions du nord, qu'ils ne quittent plus que pour monter encore plus haut, dans le ciel, où des sièges leur sont préparés i côté des dteuxj des sages et des héros de la Grandi giisrr$.

Parikchit, fils d'Ardjouna, continue la dynastie des Pandavas sur le trône d'Hastinapoura. Il règne soixante ans et finit par périr sous les embûches de Takchaka, le roi-serpent de Takchaçila. Son fils, Djanamédjaya, le venge; il prend Takchaçila et y célèbre le grand sacrifice qui détruit les serpents* Autrement dit, il met fin dans cette ville au culte des anciens dieux anté-aryens> qui sY était maintenu jusque-là, et il soumet à la supréma* tie des Aryas le peuple des serpents, des antiques possesseurs du so]^ dont la religion ne se congerve plus désormais que dans le pays de Eaçmira, où elle sera trouvée encore intacte par les prédicateurs du bouddhisme. La royauté des Pandavas se continue encore pendant vingt-six générations après Djanamédjaya.

§4. ~ Part de l'histoire dans la légrade

des Pandavas.