III X

'TiO LIVRE SEPTIÈME.

jusqu^à Babylone. Un vaste port fat creusé à Kar-Dounyas ou Térédon. Le fameux canal Royal ou Naharmalcha fut nettoyé et réparé ; un autre canal navigable, l'Aracan, créé dans la Ghaldée. Ces vastes travaux^ qui forment un ensemble très-bien conçu, achèvent de dénaontrer la réalité du plan habile et grandiose que Tamiral Vincent a su si judicieusement discerner.

Est-ce avec la même pensée que le conquérant babylênien tenta de porter ses armes dans le Yémeu? Ce qui ost certain, c'est qu'après avoir soumis à sa puissance la majeure partie de l'Arabie Déserte, comme nous le raconterons au chapitre du Hedjâz , Nabuchodorossor attaqua le royaume sabéen .et y pénétra le long de la côte de la mer Rouge, jusqu aux environs d'Aden, dont sans doute il avait le projet de s'emparer. Il réduisit en captivité quelques-unes des tribus jectanides de la contrée, entre autres celle de Hadhoûra, qui habitait le canton deRass, el celle de Wabar, qui résidait dans le voisinage d'Aden, et il les transporta sur les bords de l'Euphrate. Comme toujours, ces calamités sont pour les historiens musulmans de justes châtiments de l'impiété de tribus qui n'avaient pas voulu écouter des prophètes, les gens de Hadhoûra, Sclioaïb, fils de Dhou-Mahdam , ceux de Wabar, Hanzhala, fils de Safwân.

Mais si Nabuchodorossor pénétra ainsi ponv un moment fort avant dans le Yémen, il ne put pas se maintenir, et il dut se retirer après n'avoir fait qu'une razzia sur une grande échelle. Il parvint aussi à détourner vers Babylone une partie du conunerce indien qui passait jusque-là parle royaume de Saba; mais il ne put pas l'attirer tout en tier vers le golfe Persique et l'Euphrate, car il lui aurait fallu pour cela se rendre maître de VÉgypte et y faire subir aux ports de l'isthme le sort qu'il avait fait subir à Tyr. Si la grande cité chananéenne avait vu sa puissance détruite, les marchands

. LÈS ARABES. t91

et les roarins tyriens établis en Egypte eti très-'grand nombre n'avaient pas été atteints parle désastre. Encou rages, protégés par Néchao et ses successeurs, ils continuèrent ayec bonheur les navigations vers FArabie mé* ridionale^ auxquelles prirent bientôt part à c6ié d'eux les Grecs, aux mains de qui ce commerce devait passer presque entièrement sous les Ptolémées« Les marchan* dises apportées par la mer Rouge ne pouvaient plus s'en aUer à Tyr pour se répandre de là sur tous les rivages de la Méditerranée. Elles traversèrent la Basse^Ëgypte dans une autre direction, et leur nouveau port d'embar-' quement sur la Méditerranée fut désormais Naueratis, comme il devait être plus tard Alexandrie*

"VI. — Les travaux de Nabuchodorossor ne servirent pas longtemps; moins d'un siècle après avoir été exécutés, ils avaient été rendus impraticables.

c Sous la domination des Perses la navigation du golfe Persique eut à lutter contre beaucoup d'obstacles. Les Perses, n'étant pas un peuple navigateur^ craignaient toujours qu'une flotte ennemie ne vînt les insulter et dévaster leurs fertiles provinces. Cette crainte paraît fondée , lorsque Ton considère la position de Babylone et de Suse, deux des métropoles de leur empire ei Tentrepôl des tributs de tant de peuples, situées Tune sur riuphrate, l'autre sur le Choaspès, uni avec le Tigre par un canal, et où Ton pouvait arriver par ces deux fleuves navigables. Il n'aurait pas même fallu pour les attaquer de ce côté-4à une grande puissance maritime, telle que nous nous la représentons aujourd'hui ; mais seulement quelques escadres de pirates déterminés comme les Normands du moyen âge; et il y en avait un grand nombre dans le golfe Persique. Qu'auraient pu opposer les Perses à une descente de ces forbans? Le pillage et la

destruction de leurs capitales en eût été la suite inévitable, et leur empire même aurait pu être renversé.

« Pour se mettre à Tabri de ce danger, ils résolurent de rendre rentrée du Tigre, d'où Ton passait dans le Glioaspès, entièrement inaccessible à la navigalion ; et les efforts, le temps et les dépenses que leur coûta Texéculion de ce dessein prouve combien il leur tenait à cœur. Ils construisirent, de distance en distance, des barrages en pierres de taille, qui interrompaient le niveau du fleuve, et d'où les eaux tombaient par une chute plus ou moins élevée. Alexandre le Grand, qui voulait favoriser le commerce et la navigation, donna ordre à son retour de Tlnde de débarrasser le fleuve de ces barrages Il ne faut pas chercher ailleurs que dans ces

entraves apportées à la navigation du golfe Persiqueles causes de la décadence où elle tomba rapidement. » (Heeren.)

Grâce aux travaux des rois perses, qui vinrent détruire ceux de Nabuchodorossor, les navires ne purent plus remonter jusqu'à Babylone, ou jusqu'à Opis, Le port de Kar-Dounyas ou Térédon, négligé, s'envasa en peu d*années et devint inaccessible. Les marchandises destinées à Babylone durent forcément être de nouveau débarquées à Gerra et portées par caravanes jusqu'à la grande cité chaldéenne; aussi le temps depuis Cyrus jusqu'à Alexandre fut-il celui de la prospérité culminante de Gerra. Mais Babylone elle-même, traitée de la manière la plus rude par Darius et par Xerxès, avait reçu un coup dont elle ne se releva jamais et descendait chaque jour davantage sur la pente de la décadence. I^ commerce de Tlnde se reporta tout entier sur le Yémeû et suivit de plus en plus la voie de la mer Rouge. Seulement, au li 3u de Tyr complètement déchue, il eut désormais deux grands marchés d'arrivée, celui de TÉgyP^®' d'où lea marchandise^ se répandaient parle port deN^û-

cratis dans toutes les parties de la Méditerranée, et celui de Séla ou Pétra chez les Nabatéens, d'où elles étaient portées par terre à Damas et à Thapsaque et de là dans les diverses contrées de TAsie occidentale.

§ 6. — Institutions et mœurs du royaume sabéen.

I. — Les institutions et les mœurs du Yémen gardèrent l'empreinte de la civilisation kouschite,méme après que les tribus Jectanides se furent emparées de la suprématie^ tant elles avaient été pénétrées par l'influence des premiers habitants du sol pendant les dix siècles qui s'écoulèrent entre leur entrée dans le pays et le règne de Yârob. Aussi l'Arabie méridionale se distingua-t^elle toujours du reste de la péninsule par les coutumes de ses habitants^ jusqu'au moment où Pislamisme étendit partout son niveau uniforme.

Le régime des castes, étranger aux Sémites, était la base de l'organisation sociale du royaume sabéen. Ce régime est essentiellement kouschite, et partout où nous le retrouvons, il est facile de constater qu'il procède originairement de cette race. Nous l'avons vu florissant à Babylone. Les Aryas de l'Inde, qui l'adoptèrent, ravalent emprunté aux populations du sang de Kousch qui les avaient précédés dans les bassins de Tlndus et du Gange et quHls soumirent à leur autorité, Coudras et Kauçikas. La même institution se présente à nous dans le royaume des Nârikas (non Aryas) de la côte du Malabar, qui étaient aussi Kouschites et dont la constitution offrait avec celle des Sabéens des analogies frappantes, déjà relevées par M. Lassen^ Il y avait cinq castes dis-