Divisions naturelles et populations

du pays.

L — La nature elle-même a divisé l'Arabie Pétrée en trois contrées bien distinctes. La première embrasse le massif montueux du Sinaï, compris entre les deux golfes par lesquels se termine la mer Rouge, puis le vaste désert situé au nord de ces montagnes, entre TÉgyple et la Palestine. La seconde se compose des montagnes qui séparent la pointe méridionale de la mer Morte du golfe Elanitique, entourant la vallée de Pétra, et du massif fort élevé du mont Séir (le Djebel Scberâa de nos jours), qui se dresse à l'orient et forme la frontière du désert. Quant à la troisième division, touchant au Hedjâz septentrional et au Djebel Schefa, elle est constituée par les cantons de la rive orientale du golfe Elanitique, fertiles et montueux, et par le désert qui s'étend de là jusqu'aux pays de Moab et d'Ammon, à Test du mont Séir; elle présente donc ce caractère de réunir à la fois les terres

^^ropres à ragricnlture et celles où la vie nomade et pastorale est seule possible .

Ces divisions établies par la nature se sont imposées

aux hommes et ont exercé une grande influence sur les

événements. Elles ont été toujours reproduites par les

divisions historiques et poUtiques des populations du

pays.

n. — Les plus anciens habitants dont nous constations l'existence dans l'Arabie Pétrée, au temps de la IIP et de la IV« dynastie égyptienne, sont les Anou, apj^rtenant à la race de Cham et au même rameau que les Egyptiens, dont plusieurs tribus, pous Tavons déjà dit, avaient été au nombre des éléments primitifs de la popu-r lation de la vallée du Nil. Ce sont eux que vainquirent Snéfrou et Khoufou, quand ils s'emparèrent des nunes de cuivre et y fondèrent de g)?ands établissements^

Plus tard, les Anou se montrent à nous refoulés exclusivement dans l'étroit massif du Sinaï, où ils se mêlent aux colons égyptiens. Dans tout le reste de l'Arabie Pétrée les Amâlica les ont supplantés. Connus des Egyptiens sous le nom de Schasou, dont le sens était exactement celui de Bédouins, les Amâlica s'étendent alors de la frontière d'Egypte à celle du Yémen. Nous avons examiné un peu plus haut la question de leur origine, et nous avons vu qu'ils s'étaient divisés de très-bonne heure en trois branches, les Amalécites proprement dits, les Arcam ou Edomites, sur lesquels la postérité d'Esati établit sa domination, enfin les Gatoûra ou Madianites, dont les descendants d'Abraham et de Céthura devinrent les chefs. La substitution des Amâlica et de leurs différents rameaux aux Anou dans la plus grande partie de l'Arabie Pétrée fut antérieure à la XII« dynastie égyptienne, car les papyrus hiératiques de Berlin, qui

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sont de celte date, mentionnent déjà des Edomites dans la contrée.

Pins tard^ comme nous venons de le raconter dans le chapitre précédent^ les Amâlica sont chassés du Hedjâz et du Tihâmapar les Djorhom jectanides. Dès lors leurs trois rameaux se montrent à nous concentrés dans FArabie Pétrée, les Amalécites proprement dits, tenant le désert au nord du Sinal, les Edomites les montagnes de Pétra et de Séir, les Madianites enfin la contrée à Test du golfe Elanitique. C'est l'état de choses que dépeignent les récits de la Bible, qui seuls fournissent des renseignements positifs sur Thistoire ancienne de ces populations.

La descendance des vieux Amâlica par Tune ou l'autre de leurs trois branches demeura seule en possession de l'Arabie Pétrée, sans autre mélange d'élément arabe proprement dit, jeclanide ou ismaélite, qu'une lente infiltration de quelques tribus isolées , jusqu'à l'arrivée des Azdites ou Ghassanites, émigrés du Yémen, dans le IIJo siècle de l'ère chrétienne. Aussi voyons-nous l'idiome araméen en usage dans ces régions pendant toute l'antiquité, mais avec une teinte d'arabismes qui augmente graduellement avec la marche du temps. L arabe pur n'y apparaît qu'avec les Ghassanites.

§ 2. — Les Amalécites.

I.— La plus ancienne mention des Amalécites qui soit faite dans la Bible, a lieu à l'occasion des campagnes de Chodorlahomor. Après avoir vaincu les Réphaïm à Astaroth-Karnaim, puis les Zouzim et les Emim, après avoir ensuite écrasé les Horréens de Thémoud, le conquérant élamite dévasta « toutes les campagnes d'Amalec, » et revint de là attaquer la Pentapole en passant par le ter-

ritoire des Amorrhéens de Hasasoun-Thamar. Il est clair |ae dans ce récit le mot Âmalec est employé avec le sens le plus large que les historiens arabes donnent à celui d'Amâlica^ et qu'il désigne toutes les populations qui habitaient depuis le canton de Thémoud jusqu'à la frontière méridionale de la Palestine.

Un peu plus tard, quand Ësaû se fut retiré avec sa amille et ses serviteurs dans le mont Séir, un de ses petits-fils, désigné dans la Genèse sous le nom d'Amalec, aUa s'établir au milieu des Amalécites, entendus au sens restreint , et parait y être devenu la souche de leurs rois.

n. — Après l'expulsion des Pasteurs, quand conmiencèrent les conquêtes des Égyptiens en Asie, le premier peuple qu'ils soumirent fut les Amalécites ou Schasou, car il leur faUait s'assurer la traversée paisible du désert pour communiquer librement avec la Palestine. Amenhotep 1" fut leur vainqueur et ils paraissent être demeurés dans l'obéissance pendant toute la durée de la XVIII« dynastie. Au milieu des troubles qui suivirent le règne d'AmenhotepIV, Chou«en-Aten,ils se soulevèrent et poussèrent Taudace jusqu'à venir attaquer la ville de Zal ou Héroopolis. Séti 1", à peine monté sur le trône et avant d*entamer ses grandes expéditions en Asie« marcha contre eux^ les battit auprès d'Héroopolis, les rejeta dans le désert, les y poursuivit et les obligea de rentrer dans l'obéissance.

Les Amalécites furent les premiers à s'opposer aux Hébreux sortis d'Egypte, très-probablement, bien que la Bible n'en dise rien, par les ordres du Pharaon^ leur suzerain. Josué les défit dans la vallée de Raphidim,.et dès lors une haine implacable fut jurée contre eux ; Moise les rangea au nombre des populations impies qui Rêvaient èt;*e exterminées par les Israélites. Un peu plus

tard^ quand les Hébreux^ après l'arrêt du ciel qui les condamnait à demeurer quarante ans dans le désert, voulurent, malgré la volonté de leur guide inspiré, tenter de forcer rentrée du pays de Ghanaan par la frontière méridionale et essuyèrent un sanglant échec, les Amalécites étaient unis aux Ghananéens pour les com< battre.

III. — Pendant toute la période des Juges, nous voyons les ' Amalécites s'allier aux ennemis d*Israêl. Ils étaient, ainsi que les Ammonites, coalisés avec Églon, roi de Moab, quand celui-ci établit sur tout le pays occupé par les Hébreux sa tyrannie , renversée par Aod. Ils prenaient part conjointement avec les Madianites à ces razzias annuelles dont Gédéon délivra sa patrie, et où les tribus de Madian et d'Amalec arrivaient « avec leurs tentes et leurs chameaux en multitude in- « nombrable et dévoraient tout à Tinstar des saute- « relies. »

C'est en punition de ces ravages et pour en prévenir à jamais le retour, que Samuel, aussitôt que la constitution du pouvoir K)yal eut réuni tous les enfants d'Israël en un faisceau politiquement solide et que la puissance militaire de la nouvelle monarchie se fut un peu organisée, Samuel, dîsons-nous, ordonna à Satil de faire aux Amalécites une guerre d'extermination. A Toccasion de ces faits, la Bible nous fournît quelques renseignements précieux sur eux et leur pays. Leurs tribus étaient alors groupées en un seul faisceau sous un roi, nommé Agag. Bien que menant pour la plupart la vie de nomades pasteurs, ils avaient au centre de leur pays une ville où résidait leur roi ; elle était située sur la partie supérieure du torrent qui se jette dans la mer àEl-Arisch (la Rhinocorura des anciens), et son emplacement devait correspondre assez exactement au misérable village actuel de

Nakhl. Les débris dea Kénites^ Tune des plus anciennes populations de la Palestine méridionale, antérieure aux Chananéens^ vivaient au milieu d^eux. Saûl^ ayant pénétré jusque devant les murs de la capitale, parvint à décider les Kénitesà se séparer des Amalécites, en invoguant les liens d'alliance qui les unissaient aux Hébreux, depuis qu'une portion des Kénites était venue se fondra dans les tribus d'Israël sous la conduite de Hobab^ le beau-frère de Moïse. Le roi d'Israël prit alors « la cit4 « d^Amalec d et a frappa les Amalécites depuis Havila « jusqu'à Sour, qui est en face de l'Egypte, p Havila, qu'il ne faut pas confondre avec le canton du même nom dans le Yémen, était peut-être l'appellation de la capitale des Amalécites; quant à Sour, jusqu'où Saiil porta ses armes, c'est manifestement le port actuel de Tour, situé sur la mer Rouge, à Toccident du Sinaï. Lss Amalécites étaient si complètement vaincus qu'il eût été facile de les exterminer entièrement, comme l'avait ordonné Samuel ; mais Saiil ép£u:gna leurs débris et conserva vivant leur roi Agag, fait prisonnier, pour en tirer une rançon. Le lecteur a vu plus haut comment Saiil fut cMtié de cette désobéissance et comosieni Samuel mit à mort Agag de ses propre mains.

IV. — Cependant les Amalécites ne ae relevèrent pas du désastre qu'ils avaient alors éprouvé. Une 4e leurs tribus ayant pillé la ville de Siceleg, David, alors lexilé, à qui Achis,roi des Philistins de GaUi, avait assigné cett9 ville comme résidence pour lui et pour ses compagnons, marcha contre eux, avec d'autant plus de hâte^ que deux de ses femmes, Achinoam et Abigaïl, étaient au nombre des captives enlevées par les nomades. Un guide acheté conduisit la petite troupe de David au campement des Amalécites. La tribu, surprise, fut entièrement passée au fil de l'èpée, à l'exception de 400 homnies

Sn LIVRE SEPTIEME.

qui parvinrent à s'enfuir sur leurs meilleurs dromadaires.

Quand le même David eut été enfin reconnu roi dans tout Israël, un des premiers peuples contre lesquels il fit campagne fut les Amalècites. Il les soumit à son sceptre et les traita si rudement que depuis lors ils disparaissent de la scène de Thistoire. On ne voit plus, à partir de ce moment, dans le désert entre TÉgypte et la Palestine, que des tribus errantes et misérables, sans force, sans lien de cohésion entre elles, au lieu d^une nation puissante et vigoureusement constituée.

§ 3. — Les Madianites.

I. — Nous avons exposé déjà tout à l'heure l'origine des Madianites ou Catoûra ; nous les avons fait voir habitant d'abord le Hedjâz et le pays autour de la Mecque, puis rejetés dans la partie orientale de l'Arabie Pétrée par les Djorhom jectanides. Nous avons essayé aussi de préciser quel était le territoire occupé par les Madianites, en l'absence d'indications bien claires de la Bible à ce sujet. Il s'étendait, avons-nous dit, depuis la rive orientale du golfe Elanitiqne, dans les environs duquel saint Jérôme place la ville de Madian, dont les géographes arabes du moyen âge décrivent les ruines, jusqu'à la frontière des pays de Moab et d'Ammon, et ce fut dans les plaines de ce dernier côté qu'un fort ancien roi d'Edom vainquit les Madianites *. La masse principale et CiMnpacte de la nation habitait du moins le territoire

1, Gènes. XXXVI, 35,

ainsi défini, car du temps de l'exil de Moïse, une tribu, détachée du reste du peuple nous ne savons par quelle cause, vivait à Tétat nomade dans les environs des monts Horeb et Sinaï ; elle était dirigée par le prêtre Jéthro, qui devint le beau-père du législateur des Hébreux.

n. — Nous avons extrêmement pende renseignements sur rhistoire des Madianites. Quand les Hébreux vinrent camper dans les plaines de la rive orientale du Jourdain, les gens de Madian s^aUièrent contre eux aux Moabites. Les deux peuples essayèrent de combattre Témigration conduite encore par Moïse au moyen des malédictions du divin Balaam et par les séductions voluptueuses du culte de Baal-Phégor. Moïse répondit à ces tentatives par une guerre ouverte contre les Madianites, tandis qu'il recommandait aux Hébreux d'épargner les gens de Moal)^ en tant que descendants de Lot. Phinéhas, fils du grand-prêtre Eléazar, reçut le conunandement d'un corps de douze mille Israélites, mille sans doute par tribu, avec lesquels il pénétra jusqu'au cœur du pays de Madian, faisant sur toute sa route un grand carnage et tuant cinq des principaux chefs.

Environ deux siècles après, dans le livre des Juges, les Madianites nous sont représentés comme un peuple devenu très-puissant, qui fit peser sur les Hébreux, pendant sept ans, le fardeau de la plus dure oppression, et les soumettait aux ravages périodiques que fit cesser Gédéon. Tout ce qui était entré de Madianites sur le territoire d'Israël fut alors exterminé, et jamais, pendant toute leur période républicaine, les Hébreux ne remportèrent un plus éclatant succès. A dater de ce jour les Madianites furent rayés du nombre des nations considérables et indépendantes. Il n'est plus question dans ^ suite de la tribu de Madian, ni de celle d'Epha, qui

s'en sépara' , que comme des tribus assez faibles, soumises au roi des Edomites et s'adonnant exclusivement au métier des caravanes, entre la Phénicie ou la Palestine et l'Arabie Méridionale*.

§ 4. *— Les Edomites.

I.' — Les Edomites furent, dès une époque fort ancienne, la principale nation de l'Arabie Pétrée. Parmi les branches issues des Amâlica primitifs, d'après les traditions arabes, ils correspondent à celle des Arcam, et la postérité d'Esaû, comiùe nous l'avons déjà fait voir, après s'être établie au milieu d'eux, devint la îamille dominante et leur fournit leurs chefs. Le centre originaire des Edomites fut le mont Séîr, puis* ils s'étendirent sur tout le pays appelé des Grecs Gébalène, c'est-à-dire sur la prolongation des montagnes qui va rejoindre au nord le pays de Moab, sur la vallée d'Arabah, et les hauteurs qui la bordent. Us eurent de trèsbonne heure un certain nombre de villes sur leur territoire.

IL — Le XXXVI • chapitre de la Genèse nous fournit d'amples renseignements sur la période la plus reculée de l'histoire des Edomites. Nous y voyons qu'ils furent d'abord divisés en dix tribus, dont chacune avait un chef appelé allouph et descendant d'Esaû. La plus importante de ces tribus était celle de Théman, renommée par sa sagesse, qui joue un grand rôle dans le livre de