CHAPITRE VI

MCEUJEIS ET RELIGION DE BABTLONE.

§. i, -—Mœurs.

I, — La civilisation de Ninive et celle de Babylone élaientlesmêmes.EntrerAssyrie et la Ghaldée il y avait conformité complète pour toutes les choses fondamentales et essentielles. Ce que nous avons dit dans un chapitre précédent au sujet des mœurs, des coutumes et de la religion des Assyriens, trouve donc encore ici son application, et nous devons nous borner à quelques indications rapides relativement au petit nombre de points sur lesquels le génie et la civilisation des deux grands peuples mésopotamiens s^écartaient Tun de l'autre et avaient une physionomie particulière.

Le vêtement des Babyloniens, d'après le témoignage d'Hérodote et les représentations des cylindres, consistait en une chemise de lin qui descendait jusqu'aux pieds ; sur cette chemise ils mettaient tme tunique de laine assez longue, et par-dessus une veste blanche. Leurs cheveux étaient soigneusement frisés et ils por-

taieDt sur la tête des tiares hautes et pointues. A. la guerre, ils se coiffaient de casques coniques pareils à ceux des Assyriens et revêtaient des cuirasses de lin matelassées. Leurs armes étaient des massues de bois garnies de fer, des lances, des épées très-courtes et des boucliers de bois.

Chaque Babylonien avait, pour établir son individualité, un bâton sur lequel devait être sculpté un emblème qu'il prenait comme symbole personnel, on pourrait dire comme armoirie. Chacun d'eux avait, en outre, un cachet, ordinairement en forme de cylindre. Un trèsgrand nombre de ces cylindres se sont conservés jusqu'à nous ; ils portent, avec des représentations mythologiques, le nom du possesseur, celui de son père et celui de la divinité sous la protection de laquelle il se mettait spécialement. On trouvait chez les marchands des cylindres tout faits, sur lesquels on n'avait plus qu'à inscrire les noms , et il en est où la place réservée à ces noms est resiée blanche,

II. — Les Babyloniens, dit Hérodote, ensevelissaient leurs morts dans du miel, ce qu'on a une certaine peine à comprendre. D autres données semblent indiquer que l'on se servait aussi d huile pour le même usage.

Leurs mariages se faisaient une fois Tan, dans une cérémonie publique où on mettait à T enchère les filles nubiles. Les belles filles se payant fort cher, on se servait de cet argent pour donner une dot aux laides. On ne pouvait pas marier sa flUe sans intermédiaires. La fête de ces mariages se célébrait dans le mois de sabat, et le jour principal en était le dernier du mois. On remettait à chaque jeune fille ainsi mariée par vente une olive de terre cuite percée comme pour être portée au col, où étaient inscrits son nom, celui de son mari et la date de la cérémonie. On a trouvé quelques-unes de ces

olives, et voici, comme échantillons, les inscriptions de trois de celles que possèie le musée au Louvre. 1<» a Mannutamat, qu'a acquise Bakit-Alsi, le jour de la « fête de sabat, Tan 9 de Mérodachbaladan, roi de t Babylone. » 2o « Binit-Nisukin, qu'a acquise Ha... kan. « au mois de sabat de Fan 10 de Mérodachbaladan, roi « de Babylone. » 3° « Halalat, qu'a acquise Marnarih, au a mois de sabat de Tan il de Mérodachbaladan, roi de « Babylone. »

Les écrivains grecs signalent encore, parmi les particularités des mœurs de Babylone, une fête d'été, qu'ils appellent les Sacées, et qui rappelait les Saturnales de Rome(l).Les esclaves,pendant cinq jours, commandaient à leurs maîtres, et l'un d'eux, couvert d'un manteau royal, recevait des honneurs souverains. C'est sans doute la grande fête dont Saryukin et Assarahaddon parlent à deux reprises dans leurs inscriptions comme d'une fête propre à Babylone, et qu'ils appellent ÇakmukUy nom jusqu'à présent inexplicable et qui est peut-être empruntée la langue chaldéennetouranienne. Ils la mentionnent comme ayant lieu au mois de nisan.

§ 2. — La caste des Chaldéens.

I. — La population, à Babylone et en Chaldée, n'était pas d'une race unique et pure, comme en Assyrie. Elle était, au contraire, essentiellement mélangée, et provenait, comme nous l'avons exposé plus haut, d'éléments kouschites, touraniens et sémitiques superposés les uns aux autres. De là étaient résultées, comme partout où des superpositions de populations du même genre s'é-

(1) Atben. ziz, p. 369.

taiect produites^ des distixictions de castes, biérarehiquemeDt inégales et adonnées à telle ou telle occupation. Les marchands, les artisans, les agriculteurs, formaient autant do castes. Les pécheurs des marais voisins du golfe Persique constituaient aussi une caste à part, placée au dernier degré de Téchelle. Hérodote raconte qu'ils se nourrissaient seulement de poissons secs, qu'ils broyaient, et dont ils faisaient une espèce de gâteau. Les bas-reliefs assyriens nous les montrent^ dans des scènes relatives aux campagnes de Sennachérib et d'Assourbanipal, vivant dans des îles au milieu des roseaux, ou bien habitant avec leurs familles sur des radeaux chargés de terre, qui forment des îles flottantes comme celles que Ton voit encore aujourd'hui dans certaines parties de la Chine et sur les lacs du Mexique.

La caste supérieure et dominante, caste entièrement fermée, se composait des Ghaldéens proprement dits, dont nous avons essayé plus haut d'établir Torigiae étrangère et conquérante, en les rapportant à la race touranieime. Ils s'étaient emparés de la possession exclusive du sacerdoce et par là dominaient l'Etat. Les écrivains classiques nous fournissent quelques détails sur leur organisation, leurs fonctions et leur pouvoir.

II. — a Les Ghaldéens, dit Diodore de Sicile d'après Ctésias qui les avait vusà Babylone, sont les plus anciens des Babyloniens; ils forment dans TÉtat une classe semblable à celle des prêtres en Egypte. Institués pour exercer le culte des dieux, ils passent toute leur vie à méditer les questions philosophiques, et ils se sont acquis une grande réputation dans Tastrologie. Us se livrent surtout à la science divinatoire et font des pré-^ dictions sur l'avenir; ils essayent de détourner le mal et de procurer le bien, soit par des purifications, soit par des sacrifices, soit par des enchantements. Us sont ver-

ses dans l'art de préroir l^avenir par le vol des oiseaux ; ils expliquent les songes et les prodiges. Expérimentés dans rinspeclion des entrailles des victimes, ils passent pour saisir exactement la vérité. Mais toutes ces connaissances ne sont pas enseignées de la même manière que chez les Grecs. La science des Chaldéens est une tradition de famille ; le fils qui en* hérite de son père est exempt de toute charge publique. Ayant pour précepteurs leurs parents, ils ont le double avantage d'ap* prendre toutes ces connaissances sans réserve, et d'ajouter plus de foi aux paroles de leurs maîtres. Habitués au travail dès l'enfance, ils font de grands progrès dans rétude de Tastrologie, soit à cause de la facilité avec laquelle on apprend à cet âge, soit parce que leur in* struction dure plus longtemps.... Les Chaldéens, demeurant toujours au mâme point de 1^ science ^ reçoivent leurs traditions sans altération; les Grecs, au coatraire, ne songeant qu'au gain, créent toujours de nouvelles sectes, se contredisent entre eux sur les doctrines les plus importantes et jettent le trouble dans l'âme de leurs disciples, qui, ballotés dans une incortitude continuelle, finissent par ne plus croire à rien. »

Voici, diaprés le livre de Daniel, quelles étaient les altributions des Chaldéens; elles répondaient vraisemblablement à autant de classes distinctes et plus ou naoins élevées dans la hiérarchie. Il y avait les scribes sacrés, interprètes des écritures; les tireurs d'horoscope ou Interprètes des astres ; les magiciens ou c«ux qui prononçaient les formules magiques; les conjurateurs ou ceux qui avaient le pouvoir de conjurer les puissances malignes. Cette science divinatoire leur assurait une immense influence et les rendait, pour ainsi dire, maîtres de la destinée de chacun. Ils annonçaient ordinalrement dans des almanachs, dont Tusage parait remonter jusqu'à eux, tout ce que nos almanachs popu-

laires annoncent encore aujourd'hui : les accidents de la température, les catastrophes physiques et les événements de rhistoire. Les Ghaldéens ne résidaient pas uniquement dans Babylone ; ils étaient disséminés dans la Babylonie entière. Ils avaient dans divers lieux des écoles plus ou moins florissantes : au rapport de Strabon, celle de Borsippa était la plus célèbre. Celle d'Orchoé ou Erech garda aussi une grande renommée et un remarquable éclat jusqu'à l'époque romaine. Du temps des Séloucides on y enseignait formellement le dogme de l'unité divine ; nous le savons par des tablettes à légendes cunéiformes portant la date de plusieurs rois grecs, trouvées à Warkah et conservées au Musée Britannique ; le seul nom divin qui y figure, et cela un grand nombre de fois, est celui du « Dieu Un. »

III. — Mais les Chaldéens ne se bornaient pas à leur rôles de prêtres et d'astrologues , et à Tinfluence sans bornes qu'il leur valait sur l'État et sur les individus. Ils s'étaient constitués en classe politique absolument dirigeante. C'étaient des membres de leur caste qui commandaient les armées, qui occupaient tous les premiers postes du pouvoir. C'était de leurs rangs qu'étaient sorties toutes les maisons royales qui se succédèrent à Babylone, soit comme vassales des Assyriens, soit, après Phul, dans une pleine indépendance. A la tête de leur hiérarchie et de leur caste était un archi-mage dont nous ignorons encore le titre national et réel ; c'était, après le roi, le premier personnage de l'empire; il arcompagnait le souverain partout, même à la guerre, pour diriger ses actions d'après les présages et les règles sacerdotales. Quand le roi mourait et que son successeur ne se trouvait pas là pour prendre immédiatement les rênes du gouvernement, c'était lui qui exerçait la régence pendant l'interrègne, comme il arriva entre la mort de Nabopolassar et Tavénement de Nabuchodorossor,

§ 3. — Commerce de Babylone.

L — Babylone était naturellement appelée, par sa situation géographique, à une grande prospérité commerciale. Placée au point de jonction de la haute Asie et de TAsie inférieure, à portée de deux grands fleuves qui la mettaient en communication avec le golfe Persique et la mer des Indes, elle devait être de bonne heure l'entrepôt des caravanes de TOrient et de TOccident, et en même temps le rendez-vous des navigateurs venus des cités de l'Afrique, de l'Arabie et de Tlnde. Tout atteste, en effet, que cette ville fut, dès la plus haute antiquité, Tun des principaux centres du commerce de rOrient.

Babylone recevait les produits des différentes contrées de l'Asie et vendait en retour à celles-ci les produits de son industrie particulière. Parmi les objets qu'elle fabriquait en grande quantité dans ses nombreuses manufactures, les tissus de laine et de lin occupaient le principal rang. Les robes et les tapis n'étaient fabriqués nulle part avec une plus grande finesse et de plus vives couleurs qu'à Babylone. Ces manufactures si renommées ne se trouvaient pas seulement dans la capitale de l'empire, mais encore dans d'autres villes et bourgs de la Babylonie. Suivant Diodore de Sicile, il y avait sur les bords de TEuphrate et du Tigre un grand nombre d'entrepôts destinés à recevoir soit les produits du pays, soii ceux des contrées étrangères. Au temps de Strabon, les plus importantes manufactures de lin étaient à Borsippa, alors de nouveau distincte de Babylone.

Outre les robes et les tapis, les Babyloniens confec* tionnaient aussi avec beaucoup d'art et de soin des objets