CHAPITRE II

LE PfCEMIER EMPIRE ASSYRIEN.

§ 1. — Fondation du premier empire assyrien. — Fables sur cet empire. — Ninus et Sémiramis.

L — Nous voici arrivés à Tépoque où doivent être placés les débuis deTempire assyrien. C'est alors que les écrivains grecs font apparaître dans Thistoire les noms fabuleux de Ninus et de Sémiramis. Diodore de Siciienous a laissé, d'après Gtésias, un brillant tableau du règne de ces deux personnages. Les progrès de la science, l'étude directe des monuments assyriens et de leurs inscriptions, permettent aujourd'hui d'affirmer de la manière la plus positive que ni Sémiramis ni son époux Ninus n'ont jamais existé, que leur histoire est une pure légende, une fable sans fondement réel qu'il faut rayer désormais des annales de l'Asie. Mais elle a eu tant de cours pendant vingt siècles, il y est fait si souvent allusion dans la littérature classique^ que nous ne saurions la passer sous silence avec le mépris qu'elle mériterait et

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qu'il nous faut la rapporter ici, tout en la déclarant d'un bout à l'autre apocryphe.

II. — > Suivant le récit légendaire que Gtésias dt le premier connaître aux Grecs, la Babylonie venait d'être démembrée à la suite d'une invasion d'Arabes, lorsque Ninus, le chef des Assyriens, entreprit de délivrer le pays de ces barbares. Avant d'attaquer la Babylonie, il organisa un corps d*armée composé de jeunes gens d*élite et les prépara par des exercices multipliés à toutes les fatigues et à tous les dangers de la guerre: Ensuite il fit alliance avec \m chef arabe, jaloux comme lui de la fortune de Babylone, et avec une forte armée il assaillit les Babyloniens.

< Leur pays, continue le récit extrait de Ctésias> avait beaucoup de villes bien peuplées ; mais les habitants, inexpérimentés dans l'art de la guerre, furent facilement vaincus et soumis au tribut. Ninus emmena prisonniers le roi et ses enfants, et les mit à mort. De là il marcha sur l'Arménie et épouvanta les indigènes par le sac de quelques villes. Barzanès, le roi de cette contrée, se voyant hors d'état de résister, alla au-devant de l'ennemi avec des présents et lui offrit sa soumission. Ninus le traita généreusement, lui laissa son royaume et n'exigea de lui qu un contingent de troupes auxiliaires. Le roi de Médie, attaqué ensuite, voulut résister ; mais, abandonné des siens, il fut fait prisonnier et mis eu croix. En dix-sept ans, Ninus se rendit ainsi maître de toutes les contrées comprises entre la Méditerranée et rindus.

« Au retour de ces expéditions, et pour donner à ses Etats une capitale digne de lui, il reconstruisit Ninive, qu'il appela de son nom. Cette ville eut la forme d'un quadrilatère oblong. Ses côtés les plus longs, avaient 150 stades et les plus courts 90; de telle sorte que la

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totalité de Tenceinte était de 480 stades (89 kilomètres) f Les tours qui la défendaient étaient au nombre de 15,000 et avaient chacune 70 mètres d'élévation ! Outre les Assyriens, qui formaient la partie la plus Hche et la plus puissante de la population, Nînus admit dans sa capitale un grand nombre d'étrangers, et bientôt Ninive devint la plus grande et la plus florissante cité dû monde.

• Ces travaux ne firent pas perdre à Ninus ses goûts guerriers; il entreprit la conquête de la Bactriane, qu*il avait déjà vainement tentée. C'est dans le cours de cette guerre que se montre pour la première fois Sémiramls^ qui allait bientôt attacher à son nom une si grande célébrité. Elle était fille de Dercéto ou Atergatis, déesse de la nature génératrice, dont le culte avait son siège principal â Ascalon. Dercéto avait exposé le fruit de son amour clandestin pour un jeune mortel, et un bergei* du nom de Simas avait recueilli et élevé cet enfant. Oannès, gouverneur de la Syrie, avait ensuite épousé Sémiramis pour sa beauté et elle l'avait suivi à Tarmée royale dans la guerre de Bactriane. Un acte de bravoure lui valut le rang de sultattô-reine. Ninus, après avoir* battu les Bactriens en rase campagne^ assiégeait inutilement leur capitale lorsque Sémiramis , travestie en guerrier, trouva moyen d'escalader la forteresse, et, par un signal élevé sur le mur, avertit de son succès les troupes de Ninus, qui emportèrent la place. Ninus, émerveillé d'une telle bravoure, l'enleva à Oannèâ et en fit son épouse; il mourut quelque temps après, et laissa Sémiramis souveraine de l'empire.

« Sémiramis, une fois en possession du pouvoir suprême, donna Tessor à son génie natUfrellement entreprenant. Jalouse de surpasser la gloire de ceux qui l'a-^ valent précédée^ elle conçut le dessein de bâlir une villô dans la Ghaldée. Vlvemeni frappôô ûe» avàntag;^ ée la

situation de Babylone, elle voulut en Taire une des capitales de Tempire assyrien.

« L'enceinte de la ville, dit toujours Diodore de Sicile d*après Ctésias, fut formée par un mur de 360 stades de longueur (66 kilomètres), flanqué de beaucoup de tours; TEuphrate passait au milieu. Telle fut la magnificence de i*ouvrage que la largeur des murs suffisait au paS' sage de six chars de front. Quant à la hauteur, Ctésias la portait à 86 mètres , tandis que d^autres écrivains grecs Testiment à 25 mètres seulement et disent que la largeur n*était que celle de deux chars. Les mêmes auteurs estiment le circuit à 365 stades^ par la raison que Sémiramis aurait voulu imiter le nombre des jours de l'année. Ces murs furent faits de briques crues enduites d'asphalte. Les tours, d'une hauteur et d'une largeur proportionnées, ne furent qu'au nombre de 250.., Le premier travail étant fini, Sémiramis choisit Tendroit où l'Euphrate était le plus étroit et elle y jeta im pont de la longueur de cinq stades. Par des moyen Si ingénieux, on fonda dans le lit du fleuve des piles espacées de douze pieds, dont les pierres furent jointes avec de fortes agrafes de fer, scellées elles-mêmes par du plomb fondu, qui fut coulé dans leurs mortaises. L'avant-bec de ces piles eut la forme d'un angle qui, divisant l'eaui laût glisser plus doucement sur ses flancs obliques et modéra ainsi l'effort du courant contre- l'épais&eur des massifs. Sur ces piles' on étendit des poutres de cèdre et de cyprès, avec de très-grands troncs de palmiers, de manière à former un tablier de trente pieds de large. •• La reine fit ensuite construire à grands frais, sur chaque rive du fleuve, un quai dont le mur eut la même largeur que celui de la ville» pendant une longueur de 160 stades (près de 30 kilomètres). En face dee deux entrées du pont, elle fit élever deux châteaux flanquéa détours et entourés d'une triple enceinte de murailles...

Sur les briques encore crues qui servirent à ces constructions , on moula des figures d'animaux de toute espèce^ coloriés de manière à représenter la nature vivante. Sémiramis exécuta encore un autre ouvrage prodigieux : ce fut de creuser, dans un terrain bas, un grand bassin ou réservoir carré... Ce travail fait, on dériva le fleuve dans le bassin, et aussitôt on se hâta de construire dans son lit, mis à sec, une galerie couverte qui 8*étendait de Tun à l'autre château. La construction fut achevée en sept jours, au bout desquels, le fleuve étant ramené dans son lit, Sémiramis put passer à pied sec paivdessous Teau, de Tune à Tautre de ses forteresses. Elle fit poser aux deux extrémités de cette galerie des portes, de bronze, qui, prétend Clésias, subsistèrent jusqu'au temps des Perses. Enfin elle bâtit au milieu de la ville le temple du dieu Bel. '. « Sémiramis, après avoir achevé ces ouvrages dans la Babylonie, entreprit une expédition contre les Mèdes, qui s'étaient révoltés. Elle soumit de nouveau ce pays et y l£ssa des monuments immortels de son passage. Arrivée en face du mont Bagistan, elle y fit construire une maison royale. Une des parois de la montagne est formée de rochers taillés à pic d'une hauteur effrayante ; elle fit graver sur ce roc son image entourée de celles de cent de ses gardes^ avec une inscription racontant ses exploits. Diodore lui attribue au&si la fondation d'Ecbatane, où les rois d'Assyrie, (Jit-il, vinrent dans la suite passer chaque été. Gomme la ville manquait d'eau et qu'il n'y avait aucune source dans le voisinage, elle amena à grands frais et à l'aide de travaux prodigieux une eau pure et abondante dans tous les quartiers. Pour cela elle perça le mont Oronte et y creusa un canal de trois mètres de largeur sur treize mètres de profondeur, quï~CDmffluaiquait avec un lac situé de l'autre côté de la montagne. » ^

De la Médie, Sémiramis se dirigea vers la Perse et parcourut toutes les autres contrées qu'elle possédait en Asie. En Arménie, elle éleva, près du lac dé Van, une ville avec un palais immense. Partout où elle allait, dit Clésias, elle perçait les montagnes, brisait les rochers, pratiquait de grandes et belles routes. Dans les plaines, elle érigeait des collines qui servaient de tombeaux à ses généraux morts pendant l'expédition ou de fondement à des villes nouvelles.

Toujours suivant le même auteur, elle soumit également l'Egypte et la plus grande partie de TElhiopie. Elle entreprit aussi une expédition contre l'Inde, dont les richesses excitaient ses convoitises. Stratobatis, roi des Indiens, instruit des immenses préparatifs de la reine de Babylone, mit sur pied des forces considérables, puis défia Sémiramis elle-même, dans une lettre où il lui reprochait les débauches de sa vie privée, et la menaçait de la mettre en croix 'dans le cas où il serait vainqueur. Sémiramis n'en attaqua pas moins le monarque indien. Mais les éléphants de Stratobatis lui assurèrent la victoire. L'armée de Sémiramis fut mise en fuite et détruite aux deux tiers.

A la suite de cet échec, elle rentra 4^ns ses états d*où elle ne sortit plus. Elle poursuivit l'exécution de ses grands travaux; et telles furent l'activité et la renommée de cette reine qu'après elle, suivant Strabon, tout grand ouvrage en Asie lui fut attribué par la voix populaire. Alexandre trouva, raconte-t-on, son nom inscrit sur les frontières de la Scythie, alors considérée comme la borne du monde habité. C'est cette inscription dont le texte prétendu nous a été conservé par Polyen et dans laquelle Sémiramis, parlant d'elle-même, se serait exprimée ainsi :

« La nature m^a donné le corps d'une femme ; mais « mes actions m'ont égalée au plus vaillant des hommes.

t J'ai régi Tempire de Ninus qui vers l'Orient touche au « fleuve Hinaman (rindus), vers le sud au pays de rencens et de la myrrhe (l'Arabie Heureuse), vers 1§ nord aux Saces et aux Sogdiens. Avant moi, aucun Assyrien n^avait vu de mers; j'en ai vu quatre, que personne n'abordait, tant elles étaient éloignées. J'ai contraint les fleuves de couler où je voulais, et je ,ne Tai voulu qu*aux lieux où ils étaient utiles : j'ai rendu féconde la terre stérile en Tarrosant de mes fleuves. J'ai élevé des forteresses inexpugnables, j'ai percé avec le fer des routes à travers les rochers impraticables. J'ai frayé à mes chariots des chemins que les bêtes féroces elles-mêmes n'avaient pas parcourus. Et au milieu de ces occupations, j'ai trouvé du temps pour mes plaisirs et pour mes amours. » Cependant, ayant appris que son fils Ninyas lui tendait des embûches, elle prit le parti d'abdiquer. Loin de punir le conspirateur, elle lui remit l'empire, ordonna à tous les gouverneurs d'obéir au nouveau souverain, et disparut y changée en colombe. On l'adora comme une déesse.

III* — ïelle est la légende que Ctésias a le premier propagée chez les Grecs. Nous le répétons^ elle ne contient pas un seul mot authentique; les monuments assyriens la démentent sur tous les points. Les personnages de Ninus et de Sémiramis n'appartiennent en aucune façon à l'histoire réelle ; ils n'ont jamais existé, Ninus, son nom même l'indique suffisamment, est une personnification collective de la ville de Ninive et de sa puissance, sous le nom de laquelle les récits populaires ont groupé tous les exploits, toutes les conquêtes des rois des différentes dynasties assyriennes, et même, car ces récits amplifient toujours, des conquêtes que n'a jamais faites aucun monarque de Ninive. De même

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que les expéditions militaires ont été réunies autour du nom de NinUs, bien qu'on en ait aussi attribué à Sémiramis, la légende a surtout gratifié cette reine fabuleuse de la gloire de tous les travaux utiles ou gigantesques exécutés aux époques les plus diverses par des souverains asiatiques, quelle qu'en fût l'origine. Elle lui a attribué toutes les constructions de Babylone, depuis celle de la Tour de Babel, dont ne diffère pas le temple de Bel, jusqu'à celles du temps de Nabùchodorossor et de ses successeurs ; elle a placé de même sous son nom les travaux du roi Déjocès à Ecbatane, et l'exécution des grandioses sculptures du mont Bagistau dans là Médie (aujourd'hui Behistoun), qui datent du règne de Darius, fils d'Hysfape.

Le nom de Sémiramîs a été emprunté à une reine véritablement historique, qui vivait cinq siècles après répdque où la légende plaçait la Sémiramis fabuleuse, Sammouramit, femme de Binlikhous III, reine qui fît exécuter quelques travaux importants à Babylone, mais à laquelle aucun autre trait du récit de Gtésias ne peut s'appliquer. Mais, en réalité, ce que nous devons reconnaître dans la fameuse Sémiramis, avec tous les savants modernes, c^est un des personnages mythologiques de la religion des bords de TEuphrate, La légende la caractérise bien, du reste, comme une déesse, quand elle en fait la fille de Dercélo et quand elle raconte sa métamorphose finale et son culte. Et en eflet, tous les traits fondamentaux de son caractère et des aventures qu'on lui attribuait concordent pour montrer en elle une forme héroïque de la grande déesse dé la religion de Babylone, qui réunissait en elle les deux attributions, en apparence opposées , d'être à la fois voluptueuse et guerrière, et dont un des principaux symboles était la colombe. Avec son époux Ninus, le guerrier, et son fils Ninyas, le prince efféminé caché dans le fond de son

harem^ Sémiramis reproduit exactement sur la terre la triade suprême du culte babylonien. Et la conception n'en était pas propre aux Chaldéo-Assyriens ; ils Tavaient empruntée, comme la plus grande partie de leur religion, aux Kouschites, car le même groupe de personnages mythiques se trouve placé par la tradition populaire en tête des dynasties primitives, partout où la race de Kousch a inauguré la civilisation, dans TTnde aussi bien que dans la Mésopotamie.

IV. — Au reste, la légende de Ninus et de Sémiramis ne fait son apparition que fort tard. Elle n'est pas assyrienne ou babylonienne, mais bien exclusivement perse. Bérose, qui travaillait sur les archives officielles de TAssyrie et de la Chaldée , ne Ta pas connue , non plus qu'Hérodote, qui savait toujours si bien se renseigner ; et qui, ayant été de sa personne à Babylone , s'était fait raconter par les Chaldéens l'histoire de leur pays. C'est à la cour de Perse que Ctésias, médecin du roi Artaxerxe Mnémon, avait entendu faire ce récit, qu'il admit avec la plus entière crédulité, et qu'il s'empressa de faire connaître à ses compatriotes comme préférable aux données d'Hérodote. H faut le reconnaître, c'était bien mal s'adresser pour des renseignements en pareille matière que de s'adresser aux Perses, car ce peuple a toujours été et est encore maintenant, avec ses proches voisins les Indiens, celui dans le monde qui a le moins le sens de l'histoire. Le sens historique manque absolument dans les fameuses annales gravées sur le rocher de Behistoun, où Darius indique les jours et les mois des principaux événements de son règne, mais oublie d'en noter les années ; le même défaut se manifeste chez les Persans modernes, seul peuple dont le grand poète soit en même temps l'uniquehistorien, et qui n'ait pas d'autre récit de son passé qu'un Livredesrois

dont la valeur historique est encore bien au-dessous de celle de nos chansons de geste du moyen- âge. Cette infirmité scientifique m'a souvent frappé dans des conversations avec des Persans qui passaient pour des lettrés de leur pays, et qui surThistoire moderne de l'Asie avaient les idées les plus étranges. Quelle valeur pouvaient avoir les renseignements fournis sur ses ennemis vaincus par une nation qui dans sa propre histoire a oublié de trèsbonne heure le nom du grand Cyrus> fondateur de sou empire, et présente comme liés par une étroite parenté des personnages qui ont vécu à dix-sept siècles de distance?

V. — La légende adoptée à la cour de Perse sur Nînus et SémiramiSy et en général sur Tensemble de l'histoire de l'empire d'Assyrie, avait d'ailleurs en partie sa source dans un intérêt facile à démêler. On s'en rendra compte par la fin de l'histoire.

Ninyas, disait-elle, succéda à sa mère. Ce prince n'eut pas les mœurs guerrières de ses prédécesseurs ; uniquement occupé de ëcs plaisirs, il mena au fond de son palais une vie pacifique et obscure ; il se bornait à assurer la sécurité de son empire et à maintenir ses sujets dans l'obéissance, en tenant sur pied une armée nombreuse, levée annuellement dans toutes les provinces. Il rassemblait ses troupes près de Ninive, donnait à chaque nation un gouverneur très-dévoué à sa personne, puis, à la fin de Tannée, il congédiait ses soldats^ que d'autres, en nombre égal, venaient remplacer. Ce renouvellement incessant de Parmée empêchait qu'il ne se formât des relations trop intimes entre les chefs et les soldats, et prévenait^out complot contre le souverain. D'un autre côté, en se rendant invisible, il voilait à tous les regards sa vie voluptueuse; et, comme s'il eût été un dieu, personne n'osait en mal parler. Ses successeurs, jusqu'à

Sardanapale, rimitèrent; aussi, ces roiç sont-ils restés ensevelis dans la plus complète obscurité. Mais pendant treize cents ans ils se succédèrent tranquillement, sans que leur pouvoir fût jamais contesté ni que détendue de leurs domaines reçût aucune atteinte.

La politique des monarques perses avait un intérêt capital à faire ainsi remonter jusqu'à la plus haute antiquité l'exemple d'un empire maintenu sur les nations de TAsie par l'obéissance qu'inspirait le nom d'un souverain, fût-il enseveli dans ses plaisirs et invisible au fond de son palais ; maintenu aussi par une politique ombrageuse qui ne permettait pas à ses sujets de contrée» diverses d'acquérir une expérience complète du métier des armes et de se connaître dans les canaps, mais envoyait dans chaque province les agents de son pouvoir absolu. Gomme ils se prétendaient substitués aux droits de Tempire assyrien, en prêtant à cet empire un semblable caractère, ils donnaient à leur propre doi^Lination, fondée sur la force des armes, Tautorité d'une tradition bien des fois séculaire et un caractère de véritable légitimité* Cette intention devient encore plus manifeste si Ton a soin de remarquer l'étendue que la légende rapportée par Ctésias attribuait aux domaines de l'empire assyrien, et la durée qu'elle assignait à cet empire. Les conquêtes de Ninus et de Sémiramis excèdent de beaucoup la réalité de celles d'aucun monarque de l'Assyrie, même des plus puissants^ mais elles embrassent précisément toute l'étendue de Tempire des Achéménides depuis le règne de Darius fils d'Hystaspe. Quant à la question de durée, le lecteur, par ce qui précède, est déjà en état déjuger à quel degré est absurde et contraire à l'histoire cette tradition d'un empire re« montant à treize siècles au-delà de l'insurrection qui renversa Sardanapale, d'une dynastie dont la vingtième génération vivait au temps de la guerre de Troie,

p^ayant éprouvé ni démembremeut ni révolte de ses provinces^ n'ayant pas même eu besoin de se montrer en armes à ses sujets. Mais le nombre de siècles ainsi indiqué représente précisément , à bien peu de chose près, la somme totale de la durée des dynasties d'origines diverses qui se succédèrent depuis Télablissement de la dynastie proprement chaldéenne jusqu'à la des-» truction de Ninive par lesMèdes et les Babyloniens sous Sardanapale. Ainsi toute l'histoire de la Mésopotamie était présentée par les rois de Perse pour l'instructioo de leurs sujets comme celle d'un seul et même empire, dont l'unité et l^autorilé n'auraient jamais été contestées et dont ils auraient eux-mêmes été les héritiers et les successeurs. C'est de cette manière que chez tous les peuples Tintérât politique a bien souvent fait écrire l'histoire officielle»

§ 2. — Première dynastie àssyrieune.

(xv«-xi« siècles.)

!• — Nous nous trouvions obligé de parler des récita légendaires de Glésias pour en rejeter et pour en mon^ trer le caractère entièrement fabuleux. Mais en voici bien assez sur ce sujet; il est grand temps de revenir à l'histoire réelle, telle qu'elle nous est enseignée par Vétude des monuments originaux des rois assyriens.

Les savants modernes qui se sont occupés de l'histoire d'Assyrie placent généralement, d'après les données da Bérose confirmées par un passage d'Hérodote, la fonda* tion de l'empire ninivite en 1314 avant Jésus-Christ; mais les renseignements fournis par Bérose se rapportent à Babylone et non à l'Assyrie même. La date de 1314 est donc celle du moment où les rois assyriens devinrent

maîtres de la Babylonie, non celle de leur commencement à Ninive. Et en effet des monuments positifs ne nous permettent plus aujourd'hui de douter que la monarchie assyrienne n'ait débuté dans le xv» siècle avant notre ère, pendant que la suprématie de l'Egypte s'étendait sur tout le bassin de TEuphrate et du Tigre.

Les commencements, comme ceux de toute chose ici-bas , en furent modestes. A l'avènement de la dynastie ce dut être simplement le petit royaume de Ninive , tel qu'il existait dans la confédération de Rotennou. Loin de débuter par des conquêtes du genre de celles que Ton attribuait à Ninus, il ne s'agrandit que peu à peu, absorba graduellement les autres petits Etats de même race, ses voisins, réunit ainsi en un seul corps de nation toute l'Assyrie , puis , gagnant encore du terrain, s'étendit du côté de la Chaldée en tendant à embrasser la Mésopotamie entière dans un même ensemble monarchique. L'historien arménien Moïse de Khorène nous a conservé à ce sujet un précieux document, qui devait provenir d'une source ancienne et authentique; c'est une liste de noms qu'il a pris pour ceux des premiers rois d'Assyrie : Ninus, Chalaos, Arbelus, Anebos, Babios. Malgré quelques altérations, on reconnaît dés le premier coup d'œil ces noms ponr être , non pas ceux d'hommes, mais ceux de villes importantes et bien connues, ènumérées dans Tordre de leur incorporation aux états des monarques assyriens : Ninive, Galach, Arbèles, Nipour et Babylone. Ainsi cet inappréciable fragment, conservé par un historien qui n'en comprenait plus la véritable signification, nous fait assister pour ainsi dire aux progrès de l'empire et à l'extension successive de ses limites.

IL — L'histoire des premières époques de la royauté ninivite et de ses relations avec Babylone est racontée

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dans une précieuse tablette du Musée Britannique, fragment d*un manuel historique à Tusage des étudiants assyriens^ dont une partie seulement a élé publiée et dont rien n^a été encore traduit, mais que nous avons étudiée soigneusement sur l'original à Londres^ et dont nous allons résumer les principales données.

Le récit ne commence malheureusement pas avec la monarchie, dont nous ignorons le fondateur ; mais le premier prince dont il parle régnait vers 1450 avant Jésus-?Christ et était encore très-voisin de rétablissement de la royauté assyrienne. 11 s'appelait Âssourbelnisisou et fit un traité avec Karatadas, roi de Babylone. Ce traité fut confirmé entre son successeur Bousour-Assour et Pournapouryas, roi de Babylone. Vint ensuite, sur le trône de Ninive, Assouroubalat, qui parait avoir régné vers 1 400. Il maria sa fille à Pournapouryas, et son petitfils, Karahardas, monta fort jeune sur le trône de Babel. Mais il fut bientôt assassiné par un certain Nazibougas, qui usurpa le sceptre. Alors les Assyriens firent une expédition en Babylonie sous la conduite d' Assouroubalat, mirent à mort Nazibougas et placèrent sur le trône kourigalzou, second fils de Pournapouryas. Ces deux noms ont une physionomie toute élamite, et nous les avons déjà vus parmi les successeurs de Chodomakhounta ; mais la communauté d^origine touranienne entre lesChaldéens de Babylone.et les Susiens explique cette présence de noms semblables des deux côtés.

Nos connaissances présentent ici une courte lacune, de un ou deux règnes seulement ; puis nous nous trouvons en présence de quatre rois dont les noms sont inscrits sur divers monuments, mais dont nous ignorons les faits et gestes, Bellikhous, Poudiel, Binlikhous 1er et Salmanassar !•'. Celui-ci eut pour fils Teglalh SamdanP"^ qui — plusieurs textes assyriens nous l'affirment — fut le conquérant de la Babylonie et de la Chaldée. Senna*

chérib, dans une de ses inscriptions, nous dit qu'il régnait six cents ans avant lui, ce qui nous reporte aux environs de 1300 avant Jésus-Christ et coïncide pleinement avec la date de 1314 donnée par Bérose pour rétablissement de l'autorité des princes assyriens à Babylonet

III. — La métropole de la Chaldée dépendit donc de la suprématie des Assyriens à partir de Teglath- Samdan. Mais elle ne fut, ni alors, ni jamais^ sous les rois d* Assyrie, traitée comme une simple ville de province, soumise à un gouverneur nommé par le roi. Elle garda ses princes particuliers, qui se succédèrent héréditairement et furent seulement vassaux du roi de Ninive. Ce fut , du reste , le système constant de la monarchie assyrienne pour le gouvernement des pays conquis, que de conserver les royautés locales en les réduisant à Tétat de vasselage et en les tranformant pour ainsi dire en satrapies héréditaires. Le système allait même plus loin, et l'un de ses principes, continué plus tard par les Perses , était le respect absolu de Thérédité régulière du pouvoir et de la légitimité monarchique dans les familles royales des contrées conquises. Lorsqu'un roi vassal se révoltait, son suzerain d'Assyrie le traitait personnellement avec la dernière rigueur; il n'était pas rare qu'il le fit empaler ou écorcher vivant *, mais c'était toujours le fils et l'héritier légitime du vaincu qu'il instituait à sa place. Avec un semblable système, qui au lendemain d'un exemple terrible sur un révolté remettait l'autorité à son fils, sans s'inquiéter des ferments de haine et de vengeance que son coeur pouvait renfermer, les rébellions devaient se renouveler fréquemment, l'unité de l'empire devait dépendre uniquement du plus ou moins de fermeté de la main qui, au sommet, en tenait les rênes ; la soumission de certaines provinces devait étr^ toujours à recom-

LES ASSYI(IfiNS £T hBS BABYLONIENS. 59

mencer, car périodiquement elles essayaient de se soustraire à la domination dès qu'elles apercevaient un in* dice de faiblesse dans le pouvoir suprême. Aussi, pour nous restreindre actuellement à ce qui regarde en particulier Babylone et laChaldée, si la grande cité fut de bonne heure spumise h la suzeraineté de Ninive^sa soumission ne fut jamais qu'imparfaite et précaire. A chaque instant^ dans le cours des annales assyriennes, nous voyons les princes de Babylone se soulever çt chercher à reconquérir leur pleine indépendance -, toujours châtiés, ils recommencent toujours.

Il y avait, du reste, entre les vassaux et les suzerains une curieuse querelle de titres, que les monuments nous révèlent» Les rois ninivites s'intitulaient « vicaires des dieux à Sabylone, p et ils ne voulaient pas permettre aux princes qui régnaient dans cette ville de s'en dire souverains, Ceux-ci, sur leurs prçpres monuments, prenaient toujours le nom de « rois de Babylone, » mais à Ninive on ne les appelait oiTiciellement que « rois d^ Kar-Dounyas, » ou de la basse Chaldëe,

Mais si TeglathrSamdan, en prenant Babylone, y maintint un roi particulier, il changea bien évidemment la £sunille 4e cas rois. Car, i partir de lui, leurs noms, au lieu d'être chaldésns touranieni^ comme ceux que noua avons enregistrés tout à Theure, ont un caractère pure^ Vient séxnitique et sopt ^o^pruntés à la langue dite assyrienne.

IV, ~ Teglath-Samdan eut pour successeur son flls Belcbodorossor. Babylone se révolta sous ce prince et le monarque cbaldéen Binl^aladan, après avoir chassé 199 étrangers de ses 4omaines, envahit à son tour TAssyrie* Belcbodorossor fut tué dans la lutte et les Babyloniens emportèmnt de nombareux trophées, ei^tre autres le sceau royal de Teglath-SamdaQ* Binba^adw eat oopaujw'

plusieurs inscriptions comme ayant construit les vastes fortifications de Nipour, dont il faisait un des boulevards de la Babylonie.

C'est alors qu'arriva au trône un prince du nom de Adarpalassar (Adar — l'Hercule assyrien — a donné un fils), dont il est dit dans une inscription a qu'il organisa « le pays d'Assur et qu'il institua le premier les arméecï « d'Assyrie. »Binbaladan, ayant voulu envahir de nouveau l'Assyrie au commencement du règne d' Adarpalassar fut vaincu dans une grande bataille sous les murs d'Elassar. Ce roi, comme ses prédécesseurs, devait n'avoir pas encore secoué complètement la suprématie égyptienne, qui, même depuis la cessation des grandes campagnes pharaoniques, continuait à s'étendre sur l'Assyrie, en tendant chaque jour davantage à devenir nominale. Nous avons vu plus haut, par un texte positif, que sous Ramsès XII, vers 11 50, le roi d'Egypte percevait encore, plus ou moins régulièrement, un tribut de la Mésopotamie ; mais nous avons vu aussi que presque immédiatement après, toute suprématie cessa, et même toute prétention de ce genre^ à la suite de l'usurpation du grand-prêtre Her-Hor. Le roi d'Assyrie sous lequel eut lieu cet événement dut être Assourdayan, fils et successeur de Adarpalassar ; c'est en effet, à la cessation des derniers vestiges de vasselage îétrànger que s'appliquent naturellement les expressions qui le caractérisent dans l'inscription où tous ces princes sont mentionnés: « Il porta le sceptre suprême^ il illustra la nation de Bel... « et obscurcit ce qui était avant lui. • Nous savons^ en outre, que ce prince envahit la Babylonie à son tour pour venger son grand-père, et fit reconnaître son autorité suprême dans tout ce pays, d'où il enleva un énorme butin.

Son fils Moutakkil-Nabou (confiant dans le dieu Nébo lui«uccéda; puis vint Assourisisi, (le dieu Assour élève

sa tête), a roi puissant^ dit Tinscription, qui attaqua les 0 contrées rebelles, qui annexa les pays de -toute la « terre. » Nous savons d'ailleurs qu'il réprima la révolte d'un prince de Babylone nommé Nabuchodorossor, qui par deux fois essaya d'envahir l'Assyrie ; mais les expressions que nous venons de citer prouvent qu'en outre il agrandit Tempire par de nouvelles conquêtes. Son fils, Teglathphalasar I^r, fut aussi un conquérant et exerça glorieusement le pouvoir. Une longue inscription tracée sur un prisme de terre cuite, dont on à trouvé quatre exemplaires dans les fondations dMn temple d'Elassar (Kalah-Scherghât), raconte les campagnes de la première partie de son règne ; elle est devenue célèbre dans la science, parce que c'est elle dont la Société asiatique de Londres s'est servie pour l'épreuve qu'elle a proposée aux principaux assyriologues, MM. le général Rawlinson, Fox Talbot, le docteur Hincks et Oppert, pour vérifier la valeur de leur méthode, leur en denaandant à chacun séparément une traduction ; et toutes, ajoutons-le en passant, se sont trouvées concordantes. Le récit de cette inscription est aussi en désaccord avec la vie attribuée par Ctésias aux successeurs du fabuleux Ninyas, qu'avec la géographie politique qui résulterait pour leur époque des légendes dont il , s'est fait l'écho. Nous y voyons Teglathphalasar commencer, Tannée même de son avènement, par vaincre les Moschiens, voisins du Pout-Euxin, qui étaient descendus, leurs cinq rois en tête, au secours de laGommagène révoltée contre la domination assyrienne et subjuguer de nouveau ce dernier pays. II guerroyé ensuite dans les districts arméniens situés au-dessus des sources du Tigre; la même année, conduisant encore d'autres troupesdans une direction opposée, il franchit- le petit Zab, pénètre dans les montagnes et soumet quelques tribus de la Chalonitide et de laMédie occideotale. Ses efforts militaires

m LIVUÉ QUAtltTÈMIf.

dont enstrfte dirigé» vers le nord-est ; il raconte ses combat» eoAtre nn grand nombre de tribus absolument obscures qui paraissent avoir occupé les environs du lac é'Oormlah et la région frontière entre l'Arménie et la Médie; à la suite de ces combats il parvînt à pénétrer jus<}u'à la r mer Supérieure, » c*est-à-dire â la mer Caspienne. Bnfln, la quatrième année de son règne, Teglalhphalasar entreprend la conquête e des pays d'Aram, qui ne reconnaissaient pas Assour, mon Seigneur. • ' Le premier de sa race, il franchit TEuphrate, s*empare de Rarkémiseh, impose nn tribut aux Ehatti, les Khétas des monuments égyptiens, les Héthéens septentrionaux de k Bible, et pénètre jusque dans la chaîne de TAmatiUB (Koumani>. Au milieu de ces grandes guerres, il n'ou- Wie pas les travaux de ht paix ; par ses ordres, les édifices pelrgïeax de ht ville d'Efassar , où il faisait sa résidence ha- Mhieile, sont rebâtis avec magnificence, entre autres te grand temple d*Oannès, jadis construit par Ismîdagan, que le roi Assourdayan avait fait raser pour le réédifier à nouveau, mais dont les travaux étaient demeurés intet- TomptLS pendant soixante-dix ans.

Le prîsmre s'arrête âla quatrième année de âon règne, mais l'inscription, en partie encore inédite, d*un obélisque fragmenté que possède aussi le Muâée Britannique, nous mt)ntreTegtathphalasar ^''entrant quelques années après avec son armée d'ans le Liban et devenant maître d'Aradtis. Il monte sur un vaisseau de cette cité pour aHerà îa pêche maritime, chose qu'aucun roi d^Assyrîe n'avaït encore faite, et il enregistre au nombre de ses exploite les plus saillants, qu'il a tué un dauphin de sa main. Au bruit de ses succès, les princes de Tanis qui devaient s'allier aussi àSalomon, lui adressent une ambassade pour rechercher son amitié. « Le roi d'Egypte, t dit rinscription, lui envoya comme cadeau extraordi-

LES ASSTRIBNS ET JLSS BABYLONIENS. «

• naire un crocodile de son fleuve et des baleines de la « grande mer. »

A ces guerres lointaines succédèrent de graves dérné^ lés avec Babylone, qui sont racontés dans la tablette du Musée Britannique sur les relations entre les deux pays^ Mardoehidinakhé^ roi de Babylone^ se révolta et proda* ma son indépendance. Teglaûipbalasar, pour essayer de le réduire, envahit d'abord la Chaldée; mais il fut repoussé, et Mardochidinakhé, vainqueur dans les premiers combats, entra en Assyrie, où il prit d'assaut la ville de Hékali. Le grand Sennacbêrib se vante, dans une inscription, d'avoir rapporlè à Ninive, après une défaite des Babyloniens^ les statues des dieux que Mar* dochidinakhé avait enlevé de Hékali quatre cent dix-huit ans auparavant, c'est-à-dire vers 1100 avant Jésus- Christ.

Teglathphalasar^ après cette défaite, ne put reprendre TofTensive qu'au bout de quelques années^ mais alors avec de grands succès, car il prit successivement Dour- Eourigalzoi;,Sippara et Babylone. Son ûls aîné, Assourbelkala^ tennina enfin la guerre par une paix dans laquelleNabousapikzir, successeur deMarâocliidlnakhé> reconnut de nouveau la suprématie politique de Ninive sur Babylone. Cet Assourbelkala est l'auteur de la dédicace d'une statue mutilée de déesse qui a été retrouvée à Ninive et que possède le Musée Britannique.

y. — Il eut pour successeur son frère cadet, Samsi*< Bin II, dont on ne sait qu'une chose : c'est qu'il répara un des principaux temples de Ninive, Vint ensuite Assourrabamar, prince malheureux, qui, vers 1080 ou 1070, fut vaincu dans une bataille décisive par le roi des Héthéens, et perdit toutes les conquêtes de Teglath^ phalasar I^, au delà de TËuphrate. Ce fut là ce qui permit, peu de temps après, la formation de l'empire de

David et de Salomon. Mais la dynastie à laquelle appartenait Assourrabamar ne se releva pas de Thumilialion de ce désastre. Au bout de peu de temps, Tintendant des jardins royaux Belkatirassou (le dieu Bel a fortifié ma main), le Bélitaras des auteurs grecs ^ se mit à la tête d^une conspiration, renversa son maître et devint le chef d'une nouvelle famille de rois *.

§ 3. —Premiers princes de la dynastie de Bélitaras.

— Assournazirpal.

I, — Belkatirassou, autrement dit Bélitaras, est appelé « l'origine de la royauté » dans une inscription émanée d'un de ses descendants, laquelle nous fait connaître la série des premiers successeurs de ce chef de dynastie. Salmanassar TI régna immédiatement après lui, et fut le premier fondateur du magnifique palais de la ville de Calach (aujourd'hui Nimroud), reconstruit un peu plus tard par Assournazirpal.

Son successeur s'appela Irib-Bin. Assouridinakhé (le dieu Assur a donné des frères) vint ensuite, puis un troisième Salmanassar et un prince du nom d'Assourédilili (Assur est Tarbitre des dieux). De ces rois nous ne connaissons aucun fait précis ni aucune date : ce furent eux, nous pouvons le conjecturer avec une entière confiance, qui s'emparèrent de la Médie et la réunirent à l'empire

* On peut, eD traduisant l'idéogramme « main » par un autre synonyme, d'un emploi plus rare, il est vrai, lire BélidiarassoUf ce qui serait encore plus voisin du Bélitaras des écrivains greca, , « Agathias (édition de Paris, 1660), p. 62.

assyrien. Il est en effet certain que cette contrée n^était pas encore soumise sous Teglathphalasar !««•, et nous allons la voir maintenant, sous tous les princes postérieurs, énumérée parmi les dépendances de la monarchie.

Avec Binlikhous II, la chronologie devient certaine : les Assyriens avaient un magistrat spécial qui donnait son nom A Tannée, comme les archontes à Athènes et les consuls à Rome ; ornons possédons une liste presque complète de ces éponymes avec Tindication des régnes auxquels ils correspondaient, à partir de Binlikhous U, liste tracée en caractères cunéiformes sur des tablettes de terre cuite qui font partie des collections du Musée Britannique. Binlikhous régna vingt ans, de 956 à 936 avant notre ère, son flis Teglath-Samdan II six ans, de 935 à 930. Le annales de ce dernier prince nous manquent, mais les rois postérieurs le citent comme un grand guerrier ; il fit entre autres une campagne vers les sources du Tigre, au milieu des montagnes, et y dressa une stèle commémorative de son passage.

II. — Si nous ne possédons pas de documents du règne de ce monarque, en revanche, ceux de son fils Assoiirnazirpal (le dieu Assur protège son fils), abondent. Le grand palais de Galach (Nimroud), avec ses salles magnitiques décorées de sculptures et sa grande pyramide qui servait à observer les astres et au sommet de laquelle un sanctuaire leur était consacré, monument fouillé par le voyageur anglais M. Layard, a été rebâti parce prince; partout on y rencontre ses traces, ou, comme il le dit luimême, a la gloire de son nom. » Dans toutes les grandes collections de TEurope, on possède de ses bas-reliefs, ordinairement défigurés par une bande d'inscriptions qui passe sur le corps des personnages et contient partout le même texte. De gigantes(jue? taureaux à face

66 hlYKE QUATRIÈME.

humaine et des lions uon moins colossaux portent ses textes gravés au-dessous de leurs jambes ; une stèle, actuellement à Londres, renferme le récit de ses campagnes ; le même récit se retrouve, encore plus développé, sur un immense monolithe qui formait le seuil du temple de Adar-Samdan, THercule assyrieui àCalach; c'est la plus longue de toutes les inscriptions assyriennes connues.

Seul parmi les monarques asiatiques, Assournasirpal nousa laissé sa statue, que possède le Musée Britannique. Il est debout ; d'une main il tient une faux et de l'autre une massue. Sur sa poitrine, on lit :

. Assournazirpal, grand roi, roi puissant, roi des lé- « gions,roi d'Assyrie, fils de Teglath-Samdan^ grand roi, « roi puissant, roi des légions, roi d'Assyrie^ fils de Bin<- « Ukhous, grand roi> roi puissant, roi d'Assyrie*

« Il posséda les terres depuis les rives du Tigre jus-» • qu'au Liban ; il soumit jà sa puissance les grandes « mers et tous les pays depuis le le ver jusqu'au coucher « du soleil. »

II. — Le fils de Teglath-Samdan II monta sur le trône le 2 juillet 930, jour marqué par une éclipse partielle de soleil vue à Ninive, laquelle esta plusieurs reprises mentionnée sur ses monuraenls et fut regardée comme un augure particulièrement favorable pour le règne qui s'ouvrait. Il porta le sceptre pendant vingt-cinq ans, de 930 à 905: Son règne fut la première affirmation delà puissance assyrienne de la nouvelle dynastie dans ses vues sur la domination de l'Asie et surtout des contrées occidentales.

Le récit officiel des guerres de ce prince jusqu'à la vingtième année de règne, gravé sur le monolithe de Gitlach, peint en traits saisissants le caractère belliqueux el féroce d'un prince qui ne manqua jamais de faire écor-

cher vivants ses vassaux révoltés, et qui disaît dahs Tînscription d'une stèle élevée sur remplacement d une ville rasée par lui : « Sur les ruines ma figure s'épanouit, « dans rassGUvîssenient de mon courroux je trouve ma « satisfaction. •

Il n'y eut pas une seule année de son règne qui ne fut marquée par une expédition militaire. La plupart eurent lieu dans les montagnes de l'Arménie^ dans la Gommàgène et dans le Pont, où dominaient alors les Moschiens^ enfin dans la Médie et probablement dans une portion de la Perse occidentale. Mais les noms de tribus et de districts qui paraissent se rapporter à ces dernières régions^ ne se laissent pas encore assimiler à des localités connues d'ailleurs, et par conséquent il est impossible, dans Tétat actuel de la science, de déterminer jusqu'où il porta ses af fflus daûs Test. D'autres campagnes eurent pour théâtre les bords de TEuphrate, dont il soumit toute la rive droite, Tlrâk-Araby de nos jours, divisé alors en plusieurs royaumes florissants. Assournazirpal eut aussi à réprimer, surtout dans les premières années de son règne, des révoltes nombreuses dans le nord de TAssyrie et dans la Basse-Chaldée ; il les punit avec une impitoyable rigueur.

En 925, il vainquit Nabobaladan, roi de Babylone, son frère Zabdan et soh général Belbaladan, qui avaient eu Taudace de se soulever et de fournir des secours aux gehs du pays de Soukhi, sur la rive orientale de PEu* phrate. Le châtiment qui suivit cette audace fut tel que Babylone ne remua plus de tout le reste du règne.

Franchissant FEuphrate, Assournazirpal réduisit à Fobéissan ce toute laSyrieseptentrionale^lepaysdesKhatti ouHéthéens, la chaîne dePAmanus (Koumani), et le bassin de PQronte (Aranta). Bien qu'il se dise maître du Liban et qu'il raconte que dans Paunée qui correspond à 9f 6 avant Jésus-Christ, après élrô descendu en persontie

dans la Phénicie jusqu'au bord de la Méditerranée, il reçut un tribut des villes de Tyr, Sidon, Byblos et Ai adus, il ne parait pas avoir subjugé réellement les cités phéniciennes et avoir fait dans ce pays autre chose qu'une pointe momentanée. De ce côté, il n'osait pas s'aventurer trop avant ; les royaumes de Juda et d'Israël étaient encore très-puissants et pouvaient en se coalisant lui opposer une résistance redoutable ; ainsi Josaphat et Achab, ses contemporains, avaient pu l'un et Vautre soutenir avec succès la guerre contre les Araméens du royaume de Damas, qu' Assournazirpal, du reste n'attaqua pas non plus.

§ 4. — De Salmanassar IV à Binlikhous et Sammouramit.

I. — Les exploits de ce prince guerrier furent encore surpassés par ceux de son fils Salmanassar IV, qui régna de 905 à 865. C'est à partir du règne de ce prince que l'histoire assyrienne commence à se trouver dans une connexion étroite et constante avec Thistoire biblique, aux récits de laquelle elle apporte la plus précieuse et la plus éclatante des confirmations. Salmanassar fut le constructeur du grand palais central à Calaçh (aujourd'hui Nimroud), fouillé par M. Layard. C'est là que l'on a trouvé les inscriptions qui nous ont fait connaître ses annales et dont la plus importante est celle d'un obélisque de basalte, actuellement au Musée Britannique, où sont énumérées sommairement toutes les campagnes entreprises par lui-même ou par ses ordres. Il fortifia, comme gardienne de l'Assyrie proprement dite du côté de la Chaldée, toujours remuante et disposée à l'insur-

rection, la ville d'Assur ou Elassar (aujourd'hui Kalah- Scherghât), ainsi que le démontrent les inscriptions des briques des murailles, qui portent son nom, et le texte gravé sur le piédestal d'une statue, malheureusement mutilée.

La plupart des expéditions de Salmanassar V, qui se succèdent d'année en année, sont dirigées, comme celles dé son père, tantôt au nord, dans l'Arménie et le Pont, tantôt à Toiient, dans la Médie, toujours assez mal soumise, tantôt au sud, dans la Chaldée, où les révoltes se renouvellent à chaque instant, tantôt enfin à l'ouest, vers les pays syriens et la région de V Amanus. Mais de ce côté il pousse plus loin que ses prédécesseurs, et c'est alors qu'il se trouve entrer en rapports avec les personnages bibliques. La partie de ses annales qui a trait aux campagnes où il se rencontra avec les rois de Damas et d'Israël a ponr nous un intérêt tout particulier, bien plus grand que celui qui s'attache aux guerres poursuivies dans d'autres directions. Aussi, après avoir simplement indiqué ces dernières, citerons-nous ce que Salmanassar, dans ses relations officielles, dit lui-ihémé' de ses campagnes dans la Syrie méridionale.

« Dans ma sixième campagne (900), je m'avançai vers a les villes des rives du Balikh » (le fleuve Bélias des géographes classiques, qui part des environs d'Edessé et va se jeter dans TEuphrate en amont de Thapsacus), a je tuai Giammoù, le chef de leur ville... Je traversai « l'Euphrate dans un bac et je perçus un tribut des a rois de Syrie.

« Dans ces jours, Ben-hidri de Damas, Sakhouliua de a Hamath, et les rois de Syrie et ceux des rivages de la a mer se fièrent à leurs pieds rapides et vinrent à moi « pour me livrer bataille. Avec l'aide d'Assur, le grand « maître, mon seigneur, je combattis contre eux, je les: « vainquis. Je leur pris leurs chars, leur cavalerie,

70 LIVKB QUATRIÈME.

c leurs armes de guerre , et je mie hors de combat « vingt mille cinq cents de leurs soldats. »

C'est à Toccâsion de cette bataille , livrée â Earkar, que la stèle découverte aux sources du Tigre, en éuumérant les forces des confédérés, mentionne a dix mille a hommes d'Achab d'Israël, » témoignage précieux de rintimité momentanée d'Achab et de Ben^hidri, que signalaient les récits de la Bible. Parmi les princes ligués contre les Assyriens on remarque encore les noms de Matanbaal, roi d'Arvad, Adonibaal, roi de Sidon, Baasa, fils de Rohob, roi d'Ammon et par conséquent vassal d'Achab, enfin un scheikh arabe du nom de Djendib.

» Dans ma dixième campagne (896), dit une autre a inscription, je franchis TEuphrate pour la huitième « fois, je détruisis les villes de Sangar, de Earkémisch, % je les démolis, je les brûlai par le feu... Ben-hidri de t Damas, Sakhoulina de Hamath et douze rois des bord9 « de la mer eurent confiance dans leurs...; ils s'avan*a cèrent vers moi pour me livrer bataille. Je combattis % avec eux et les vainquis. Je capturai leurs chars, leur « cavalerie, leurs armes. Ils s'enfuirent pour sauver leurs 0 vies.

« Dans ma onzième campagne (895), je sortis de Ni- « nive, je franchis, pour la neuvième fois, TEuphrate a dans un bac... Je me tournai vers le mont Amanus, «c j'attaquai le pays de larak. Je descendis vers Hamath, « j'occupai Astamakou et quatre-vingt*neuf autres «c villes; j'y fis un massacre général, j'en emmenai les « habitants captifs. Dans ces jours, Ben-hidri de Damas, tt Sakhoulina de Hamath et douze rois de la côte eurent a confiance dans leurs...; ils s'avancèrent vers moi a pour me livrer bataille, et je les mis en fuite ; dix a mille soldats tombèrent sous les coups de mes armes; ce je capturai leurs chars^ leur cavalerie et leurs approa visionnemenis de guerre.

LES ASSYRIENS ET LE$ fiAFYLONIENS. 71

« Dacfs ma quatotriéme campagne (892), » continue le roi plus loin, « je fis un recensement de mes vastes * territoires sans nombre; Je franchis TEuphrate par <r un gué avec cent vingt mille hommes. Alors Ben-hidri a de Damas, Sakhouîina de Hamath et les douze rois de € la côte, haiïte et basse, çuî avaient compté leurs ar- « mées innombrables, s'avancèrent vers mol. Jô lés € combattis et les mis en fuite; j'enlevai leurs chars, «leur cavalerie, je pris leurs armes. Ils s'enfuirent « fïour sauver leur vie. »

Ces guerres de Syrie avaient été interrompues, en 898 et 897, par une interventioia à Babylooe. Le roi particulier de ceUe grande cité el de toute la Ghaldée, ifardochinaddznsouj iùi détrôné par son frère bâtard, Mardochbelousati. Salmanassar marcha vers le Bas- Euphrate pour rétablir Mardochinaddinsou. La guerre dura deu^ an^ et Topération décisive fut le siège d'une ville de Gana^iat^ d^nt on ne sait pas la situation pré* cise. Ce fut seulement dans la deuxième année que Sal-^ manassar entra à Babylone et détrôna l'usurpateur.

La seiffième ciampagne^ de Salmasrassar lY (890) cmvré Tiive xkmveUa période de combats; te roi franchit le Zetb eu Zâbat pour po^^r la guerre aux peuples des mon^ tagsesr de la Haute-Médie, puisf au-delà chez les nations scythiques ^i bordaient le midi de la me* Gaspienûe. Toutefois ii n-^abandonne pas yom cela tes contrées de roueslj 0^ il vst se trowver désormais en Hutte avée îé roi qu'une rèvoifftion , provoquée par Finfluenee du prophète Msée, ^ fait asfifeotr sîur le trône de Damas à la place de Bten-hMa'i.

a Dans ma dix-huîtîëme campg^gne (886), » lisonsnous sur l'obélisque de Nimroud , « je franchis TEu- « phrate pour la seizième fois. Hazaël, roi de Damas, « vint à ma rencontre pour me livrer bataille. Je lui

a pris onze cent vingt-un chars et quatre cent soixantec dix cavaliers, avec son camp.

« Dans ma dix-neuvième campagne (885)^ je traversai « TEuphrate pour la dix-huitième fois; je marchai vers « le mont Amanus, et j'y coupai des poutres de cèdre. a Dans ma vingt-et -unième campagne (883), je trait versai TEuphrale pour la vingt- deuxième fois; je « marchai vers les villes de Hazaël de Damas. Je reçus « des tributs de Tyr, de Sidon et de Byblos. »

C'est évidemment à la suite de cette campagne que Jéhu, roi d'Israël, dont Hazaël ravageait cruellement les provinces, mendia l'appui de Salmanassar contre ce redoutable ennemi. L'inscription de l'obélisque dit que le roi d'Assyrie reçut un tiibut de Jéhu et l'appelle à cette occasion a fils d'Amri, » car la grande renommée du fondateur de Samarie faisait considérer par les Assyriens tous les rois d'Israël comme ses descendants. Un des bas-reliefs du même monument représente Jéhu se prosternant à terre devant Salmanassar, comme s'il se reconnaissait son vassal.

Les annales de Salmanassar ne parlent plus après cela ni des rois de Damas^ ni de ceux dlsraël. Elles enregistrent comme la vingt-septième campagne (877) une grande guerre en Arménie, qui amène la soumission de toutes les parties de ce pays qui résistaient encore au monarque assyrien. Dans la trente-et-unième campagne (873), la dernière qui soit mentionnée sur Tobélisque, le roi envoie de nouveau le général en chef (tartan) de ses armées en Arménie, où il livre au pillage cinquante villes, dont celle de Yan; pendant ce temps il se rend de sa peràonne en Médie, soumet une partie des districts du nord de cette contrée, qui s'étaient mis en état de rébellion, châtie ceux qui environnent le mont Elvend, où fut bâtie plus tard Ecbatane, et enfin s'en va guerroyerchcz les Scythes de la mer Caspienne.

IL — La chronologie officielle des Assyriens termine le règne de Salmanassâr lY en 870, date de sa mort. Mais pendant les deux dernières années son pouvoir lut annulé, réduit aux deux seules villes de Ninive et de Calach. Son second fils, Assourdaninpal, à la suite d'événements qui demeurent inconnus pour nous, leva contre son père Tétendard de la révolte, prit le titre royal et fut aussitôt soutenu par vingt-sept villes, des plus importantes de Tempire, qui se déclarèrent en sa faveur. Un monument nous a conservé la liste de ces villes, parmi lesquelles nous voyons figurer Arrapkha, capitale de la province d'Arrapachitis, Amida (aujourd'hui Diarbekir), Arbèles, Ëlassar et toutes les places des bords du Tigre. Une guerre s'engagea entre le père et le fils rebelle; l'armée passa du côté de ce dernier; il se fit reconnaître par toutes les provinces et tint Salmanassâr jusqu'à sa mort confiné dans la capitale, où il le bloquait étroitement.

III. — Salmanassâr étant mort en 870, son fils Samas- Bin continua la lignée légitime. Il parvint à réprimer rapidement la révolte de son frère Assourdaninpal et à le dépouiller de l'autorité qu'il avait usurpée. Du reste, le monument dans lequel il nous fait connaître les exploits des premières années de son règne ne donne aucun détail- sur cette guerre civile; il se borne, après avoir énuméré les villes qui étaient les foyers originaires du parti d' Assourdaninpal, à dire simplement : «c Avec l'aide des grands dieux, mes maîtres, je les soua mis à mon empire. »

L'usurpation du second fils de Salmanassâr et une guerre civile de cinq ans avaient amené bien des désordres dans l'empire et ébranlé la fidélité de bien des provinces. Les premières années de Samas-Bin furent occupées à tout faire rentrer dans Tordre. Dans le récit qui

nous en a été conservé et qui ne va que jusqu'à rfi|,n 4 du règne, nous voyons ce prince réduire et châtier d'une manière terrible TOsrhoëne ou Mésopotamie araméenne qui avait fait défection, ramener à l'obéissance les districts montagneux où le Tigre et TEuphrate prennent naissance, puis TArménie proprement dite. Dans la quatrième année, il marche contre Mardochbalatirib, roi de Babylone, qui avait profité des désordres de T Assyrie pour se déclarer indépendant, et que soutenaient les Susiens ouElamites; il le défait complètement et le force à fiiir dans le désert, tue beaucoup d'hommes de son armée dans le combat, prend deux cents chars de guerre et fait sept mille prisonniers, dont cinq mille sont égorgés sur le champ de bataille, pour servir d'exemple. Malheureusement nos renseignements s'arrêtent à cette date, et nous ne savons absolument rien sur le plus grand nombre des années de Samas-Bin, ainsi que sur ses entreprises contre l'ouest de l'Asie, la Syrie et la Palestine, qui durent succéder alors aux campagnes qui avaient pour but de rétablir l'autorité royale dans toutes les anciennes provinces de l'empire. Ce prince -demeura en effet sur le trône jusqu'en 857. En 859 et 858, 11 avait dû réprimer une grande révolte de Babylone et de la Ghaldée.

IV. — Binlikhous III, qui vint après, régna vingt-neuf ans, de 857 à 828. Une inscription émanée de lui et gravée dans les premières années de son règne, en décrivant rétendue de son empire, dit qu'il gouvernait, d'un côté, i depuis les pays de Siloima, qui est au soleil lea vaut, les pays d'Elam, l'Albanie (au pied du Caucase), * Kharkhar, Arazias, Misou, la Médie, Giratbounda « (portion de TAtropatène dont il est fréquemment fait a mention dans les inscriptions cunéiformes), les pays ado Mounna, Parsoua (la Parthyène), AUabria (l'Hyrca

« nie), Abdadana (le pays d'Hécatoinpyle),Namri(les « Scythes Caspiens), jusqu'à toutes les tribus d'Andiou « (tribus scythiques ou touraniennes), dont le site est a lointain, le pays montagneux dans son ensemble jus- « qu'à la mer du soleil levant (la mer Caspienne) ; de « rautre côté, à partir de TEuphrate, la Syrie, la Phé- «^nîcie entière, les pays de Tyr, de Sidon, de la de- « meure d'Amri (Samarie), d'Edom, des Philistins, jus- « qu'à la mer du soleil couchant (la Méditerranée). » A tous ces pays il dit qu'il « imposa la prestation des « tributs. »

G Je marchai, dit-il encore, contre le pays de Syrie, » et je pris Marih, roi de Syrie, dans Damas, la ville de t sa royauté. La crainte immense d'Assur, son maître, « l'entraîna, il embrassa mes genoux et fit sa soumis- « sion. »

Binlikhous III fut un prince gùerwer; chaque année de son règne fut marquée par une expédition. Nous en avons l'indication sommaire dans une tablette chronologique du Musée Britannique, contenant un fragment (qui va de la fin du régne de Samas-Bin à celui de Teglathphalasar II) d'un canon des éponymes où les principaux événements étaient mentionnés année par année. Presque toutes eurent pour théâtre l'Arménie méridionale et le pays de Van, qui n'était maintenu dans l'obéissance que par de continuelles démonstrations guerrières, puis les pays du nord de la Médie jusqu'à la mer Caspienne; d'autres aussi furent dirigées au delà de la Parthyène, vers l'Ariane et ses diverses contrées, qui étaient pour les Assyriens Textrême Orient. Nous ignorons, du reste, comment on appelait cette région dans la langue assyrienne, car elle est toujours désignée par un groupe idéographique dont la prononciation n'est pas connue. Après la défaite de Marih, roi de Damas, la soumission des provinces occidentales ne fut

plus troublée pendant tout le règne, car on n'y indique aucune campagne. L'année 849 fut marquée par une grande peste en Assyrie, 834 par un jubilé i^eligieux dont la nature précise n*est malheureusement pas indiquée, enfin 833 par l'inauguration solennelle d'un houyeau temple du dieu Nébo 4ans la capitale.

V. — Mais le monument le plus intéressant du règne de Binlikhous III est la statue de Nébo, l'un des grands dieux de Babylone, découverte par M. Loftus et actuellement au Musée Britannique. L'inscription gravée sur la base de cette statue mentionne l'épouse du prince et la nomme « la reine Sammouramit. » C'est la seule Sémiramis historique, celle dont parle Hérodote, qui la place fort exactement un siècle et demi environ avant Nitocris, la femme de Nabopolassar, roi de Babylone. « Sémiramis, a ajoute le père de l'histoire, fit faire ces digues magni- « fiques qui retiennent l'Euphrate dans son lit etTem- « pèchent d'inonder la campagne autour de Babylone. » Mais comment Hérodote et la tradition babylonienne, dont il est le fidèle rapporteur, ont-ils attribué ces utiles travaux à la reine et non à son mari Binlikhous ? On a supposé d'abord, pour résoudre ce problème, que Sammouramit avait gouverné pendant quelque temps seuJe, comme reine régnante, après la mort de son époux. Mais cette conjecture est absolument démentie par la table des éponymes du Musée Britannique, où Ton voit qu'il n'y eut jamais de règne de Sammouramit seule. Dans notre opinion, l'unique explication possible serait celle qui consisterait à rçgarder Binlikhous et Sammouramit comme les Ferdinand et Isabelle de la Mésopotamie. La tendance de Babylone et de la Ghaldée à former un État séparé de l'Assyrie allait en se prononçant toujours davantage ; au temps de Binlikhous elle était déjà bien puissante, et le jour n'était pas éloigné où en effet la se-

paratîon allait s'opérer d'une manière définitive, en entraînant la chute de Ninive . Dans une pareille situation des choses, n'est-il pas tout naturel qu'un roi d'Assyrie ait cherché à assurer son autorité en Chaldée par son mariage avec une fille du sang des princes de cette contrée, ses vassaux, qui lui apportait aux yeux du peuple de Babylone des droits légitimes à la possession du pays, en même temps que le bénéfice de l'affection qui s'attachait à la maison princière propre à la contrée? Sammouramit est donc pour nous une princesse babylonienne épousée par Binlikhous, qui aura régné de nom à Babylone, en même temps que son mari à Ninive, et que les Babyloniens auront enregistrée seule dans leurs annales nationales. Et en eSet il faut que sa situation fût bien particulière et qu'on la regardât comme reine de son chef dans une partie de l'empire, pour l'avoir nommée en reine et sur le même rang que le roi dans les monuments officiels comme l'inscription de la statue de Nébo. C'est la seule princesse que mentionnent jamais les textes assyriens, chose toute naturelle, car, à moins d'une circonstance exceptionnelle comme celle que nous supposons pour Sammouramit, dans l'organisation de la vie de harem, telle qu'elle était établie chez les monarques assyriens et qu'elle s'est conservée jusqu'à nos jours, il ne saurait y avoir des reines, mais seulement des concubines favorites.

§ 5. — Âssourlikhous ou Sardanapale. — Chute du

premier empire d'Assyrie.

(8ÎS-789).

L — Le développement exagéré qu'avait pris l'empire assyrien était un fait contre nature ; les monarques de

Ninive n'étaient aucunement parvenus à réunir en' un seul corps de nation les peuples nombreux qu'ils avaient soumis par les armes et à étouffer en eux Tesprit d'indépendance ; ils ne l'avaient même pas. cherché. L'empire manquait absolument de cohésion ; son système administratif était si imparfait, le lien qui rattachait les diverses provinces entre elles et avec le centre de la monarchie était si fragile, qu'à chaque commencement de règne, pour ainsi dire, on voyait la révolte éclater, tantôt sur un point et tantôt sur un autre* Il était donc facile de prévoir qu'aussitôt qu'une main véritablement virile cesserait de tenir le gouvernail, aussitôt que le roi d'Assyrie ne serait plus un prince actif et guerrier, toujours en campagne, toujours à la tête de son armée, l'ensemble laborieusement créé par les conquérants du x* et du ixe siècle tomberait en dissolution, que l'édifice de l'empire s'écroulerait rapidement, et que cette immense monarchie s'évanouirait en fumée avec une facilité qui étonnerait le monde. C'est ce qui arriva après Binlikhous III.

II. •— La tablette du Musée Britannique, dont nous parlions tout à l'heure, permet de suivre alors année par année les événements et les progrès de la dissolution de l'empire. Sous Salmanassar V, qui régna de 828 à 818, on fait encore quelques " expéditions lointaines, par exemple vers Damas en 819 ; mais les forces de l'empire sont surtout occupées, pendant bien des années de suite, à contenir des pays jadis'soumis, comme l'Arménie, où la révolte passe à l'état chronique; les guerres dans une même province s'éternisent, occupent quelquefois jusqu'à six campagnes (guerre d'Arménie de 827 à 822), ce qui prouve qu'on n'y obtient plus que des succès bien peu décisifs. Sous Assburedilili II, qui occupe le trône de 818 à 800, nous ne voyons plus de

LES ASSYRIENS ET LES W \enS. 81

conquêtes nouvelles; les insurrec^ Ngsulté la

ne se produisent plus seulement aiy g^t in-

pire; elles en gagnent le cœur e% <=> % a'

Jours davantage de Ninive. L'espi °° **^ '"" ^

dans les provinces ; une grande insj minente et la première occasion la On en arrive à ce point qu'en 804 ' Britannique enregistre comme im i«it ntname, dans la colonne des événements : a paix dans le pays. » On mentionne aussi sous ce règne deux grandes pestes, en 811 et 805, et le 13 juin 809 (30 sivan de Téponymie des Bourelsalkhi), une éclipse presque totale de soleil vue à Ninive.

La révolution ne tarda pas à venir. Assourlikhous avait reçu le sceptre en 800 et était revenu résider à Ninive, que son prédécesseur avait quittée pour habiter Elassar; c'est le Sardanapale des Grecs, type à jamais fameux du prince voluptueux et efféminé. La tablette du Musée Britannique n'enregistre sous son règne que deux expéditions très-peu importantes, en 795 et 794 ; à toutes les autres années nous trouvons la mention : « paix ùann le pays, » qui prouve que Ton ne faisait rien et que les travaux de la guerre étaient abandonnés. Sardanapale s^était en effet plongé tout entier dans les débauches du harem et ne sortait plus de son palais, renonçant à toute vie virile et guerrière. Il régnait ainsi depuis sept ans, et le mécontentement allait toujours croissant, le désir d'indépendance se propageait parmi les provinces soumises, le lien de leur obéissance se relâchait chaque année davantage et devenait plus près de se rompre, quand Arbace, chef des contingents mèdes de Tarmée et Mède de nation lui-même, eut l'occasion de voir au fond an palais de Ninive le roi vêtu en femme, le fuseau à la main, cachant derrière les clôtures du harem la lâche .oisiveté de sa vie voluptueuse. Il jugea que Ton aurait

Ninive^nt raison d'un prince aussi dégradé, qui serait seuj^able de renouveler les traditions vaillantes de ses 5Kncêtres; le temps lui parut donc venu, pour les provinces que la force des armes retenait seule, de secouer définitivement le joug du despotisme assyrien. Arbace communiqua ses pensées et ses projets au prince alors placé à la tète de Babylone, le Chaldéen Phul, surnommé Balazou (le terrible), ce que les Grecs ont rendu par Bélésis ; celui-ci y adhéra avec un empressement que Ton pouvait attendre de cette nation des Babyloniens dont on avait vu les soulèvements se renouveler périodiquement. Arbace et Balazou se concertèrent avec les autres chefs des contingents étrangers, avec les princes vassaux des pays qui aspiraient à l'indépendance ; tous résolurent de renverser Sardanapale. Arbace s'engagea à soulever les Mèdes et les Perses, tandis que Balazou insurgerait Babylone et la Chaldée. Au bout de l'année, les chefs rassemblèrent leurs soldats au nombre de quarante mille en Assyrie, sous prétexte de relever, selon l'usage, les troupes qui y avaient fait le service l'année précédente. Une fois là, les soldats se mirent en état de rébellion ouverte. La tablette du Musée Britannique nous apprend que ce fut à Calach que commença l'insurrection, en 792. Immédiatement le désordre fut tel, qu'il n'y eut plus, à dater de cette année, de désignation d'éponyme.

III. — Sardanapale, tiré brusquement de ses débauches par un péril qu'il n'avait pas su prévoir, se montra tout à coup plein d'activité et de courage; il se mit à la tête des troupes proprement assyriennes, qui lui restaient fidèles, affronta les rebelles et les battit complètement à trois reprises successives. Déjà les conjurés commençaient à désespérer du succès,' lorsque Phul, appelant la superstition au secours d'une cause qui pa»raissait perdue, leur déclara que s'ils voulaient tenir

encore cinq jours, les dieux, dont il avait consulté la volonté en observant les astres, leur assureraient infailliblement la victoire.

En effet, quelques jours après, un corps considérable que le roi avait appelé à son secours des provinces voisines de la mer Caspienne passa en arrivant du côté des insurgés et leur donna la victoire. Sardanapale alors se renferma dans Ninive^ bien déterminé à s'y défendre jusqu'à la mort. Le siège dura deux ans, car les murs de la ville défiaient les machines et il fallait la réduire par la famine. Sardanapale ne redoutait rien, confiant dans un oracle qui avait déclaré que Ninive ne serait jamais prise, à moins que le ûeuve ne devint son ennemi. Mais la troisième année il tomba des pluies si abondantes que les eaux du Tigre inondèrent une partie de la ville et renversèrent une muraille de ses fortifications sur une étendue de 20 stades. Alors le roi, persuadé que Toracle était accompli, désesx)éra de son salut, et pour ne pas tomber vivant aux mains de Tennemi, il fit dresser dans son palais un immense bûcher, sur lequel il plaça son or, son argent, ses vêtements royaux ; puis, s'enfermant avec ses femmes et ses eunuques dans une chambre construite au milieu du bûcher, il disparut dans les fiammes.

Ninive ouvrit ses portes aux assiégeants ; mais cette soumission tardive ne sauva pas Torgueilleuse cité. Elle fut pillée, livrée aux flammes, puis rasée avec un soin haineux dans lequel on peut voir quelles colères les implacables sévérités des conquérants assyriens avaient amassées dans le cœur des peuples qu'ils avaient soumis. Les Mèdes et les Babyloniens ne laissèrent pas pierre sur pierre des remparts, du palais, des temples ou des maisons de la cité qui pendant deux siècles avait dominé sur toute l'Asie antérieure, à tel point que les fouilles des explorateurs modernes sur remplacement

de Ninive n'ont pas encore fait retrouver un seul pan de mur antérieur à la prise de la ville par Ârbace et Balazou. Ce que nous possédons de la première Ninive se réduit à une statue brisée. L'histoire n'offre pas un second exemple d'une destruction aussi radicale. L'empire assyrien fut renversé comme sa capitale , et les peuples qui avaient pris part à la révolte formèrent des États indépendants, les Mèdes sous Arbace^ les Babyloniens sous Phul ou Balazou, les gens de Suse sous le prince Soutrouk-Nakbounta. Quant à F Assyrie, réduite à la condition d'esclavage où elle avait tenu les autres contrées, elle devint pour quelque temps une dépendance de Babylone.

Ce grand événement s'accomplit en l'an 789 avant Tère chrétienne.