CIVILISATION, MŒURS ET MONUMENTS DE L'ASSYRIE

§ 1 . — Organisation politique et sociale.

I. — La monarchie assyrienne réalisait, sans doute à Texemple de la première monarchie chamite de Babylone à laquelle elle devait une partie de sa civilisation, le type qu'ont reproduit depuis toutes les monarchies asiatiques, aussi bien celle des khalifes musulmans que celles des Perses Achéménides et Sassanides, type que la monarchie des Ottomans à Constanlinople et Tempire de Russie offrent encore de nos jours en Europe commo une monstrueuse dénégation des progrès de la liberté et de la civilisation. C'était un despotisme sans limites et sans frein, traversé seulement de temps à autre par de sanglantes révolutions de palais.

Le roi cependant n'était pas en Assyrie, de même qu'en Egypte, considéré comme un dieu; les monuments de Ninive et des villes voisines ne nous offrent aucun vestige de ce culte religieux que les monuments

pharaoniques font voir rendu à la personne du souverain, on n'y trouve même pas de traces d'une apothéose après sa mort. Le roi était toujours regardé comme un homme ; même lorsque, dans les textes, le roi s'adresse aux dieux, le langage que Ton met dans sa bouche contraste avec celui que Von trouve partout ailleurs dans le monde paleù en pareil cas ; il est empreint à un degré remarquable du sentiment de la faiblesse humaine en présence de la divinité; bien plus, de ce sentiment que le monarque est sujet au péché comme les autres hommes. On en aura un exemple dans la belle prière du roi Assourbanipal inscrite sur une tablette encore inédite du Musée Britannique *.

« Que le regard de sollicitude qui brille dans ta face « éternelle dissipe mes angoisses, et que jamais n'ap- « prêchent de moi le courroux et la fureur du dieu.

♦ Que mes manquements et mes péchés soient effacés a et que je me trouve réconcilié avec lui, car je suis « l'esclave de sa puissance, l'adorateur des grands « dieux. « Que de ta face puissante vienne mon secours. « Qu'il brille comme le ciel et me favorise en m'accora dant le bonheur et des richesses abondantes.

« Qu'il soit fécond comme la terre en bonheur et en a biens de toute sorte. »

Mais cet homme, qui se reconnaissait pour si peu de chose en présence des dieux, par rapport aux autres hommes, réunissait dans ses mains le double pouvoir spirituel et temporel ; il était à la fois souverain pontife et autocrate; on rappelait « le vicaire des dieux sur la terre,» et son autorité, tenue ainsi pour émanant d'une source divine ) était absolue sur les âmes comme sur les corps.

^ Cotée k 163. L'indication du dieu auquel était adressée cette prière a malheureusement disparu.

Les monuments nous font pénétrer dans la vie de la cour de Ninive, dont les représentations alternent avec celles des guerres qui agrandissent sans cesse Tétendue de la monarchie. Dans son palais, qui est en même temps une citadelle» le roi des rois est entouré d'une cour nombreuse, où les eunuques remplissent les premières fonctions. Le chef de ceux-ci {rab saris) exerce une surveillance générale sur tout ce qui vit à la cour : comme le hizlar-aga ou chef des eunuques noirs encore aujourd'hui à Constantinople, il est, après le souverain, le premier personnage de Tempire. Il suit le roi à la guerre, ainsi que le chef des prêtres et la cour entière, y compris les femmes, que Ton transporte à la suite de farmée dans des arabas soigneusement fermés. Parmi les grands officiers de la maison royale figurent, en outre, le préfet du palais [mil hehal), le grand échanson {rab saké) et le chef des gardes, chargé des fonctions de grand-prévôt et de la direction des exécutions capitales. Ces officiers du palais, attachés directement à la personne du roi et à son service intime, sont en même temps les premiers personnages de TÉtat, les chefs du gouvernement. Avec le ministre d'Etat (milik)^ le général en chef des armées [tartan) et le a gouverneur du pays, » véritable ministre deTintérieur, ils forment une sorte de conseil des minisires, qui dirige l'administration de l'empire sous la haute autorité du roi, souvent enseveli dans les voluptés du harem et indifférent aux affaires. Mais ils n'exercent pas leurs fonctions à titre héréditaire, comme dans une monarchie féodale; ils sont à la nomination exclusive et à la merci du souverain, dont le caprice va quelquefois les chercher dans les rangs inférieurs du peuple et peut aussi les précipiter en un instant 'lu faîte des honneurs dans la poussière.

II. — Les nombreuses provinceis de la vaste monarchie assyrienne étaient divisées en deux classes, celles que les agents du roi administraient directement et celles qui étaient simplement vassales. Nous avons déjà parlé de Torganisation de ces dernières, qui comprenaient la plupart des contrées conquises. Les provinces vassales conservaient, les inscriptions assyriennes nous Tattestent formellement, leur organisation traditionnelle et leurs lois particulières, révis;ées seulement quelquefois par le monarque suzerain ; leur maison royale était maintenue sur le trône, mais obligée de reconnaître le roi des rois pour son maitre, de lui payer annuellement un tribut considérable et de fournir un contingent nombreux à ses armées. Nous avons fait remarquer plus haut l'étrange respect que les rois d'Assyrie , surtout ceux du premier empire , avaient pour Tordre légitime d'hérédité monarchique dans ces familles royales des pays vassaux, respect qui allait jusqu'à réinstaller presque constamment à la tête du pouvoir le fils et héritier naturel d un vassal dont on venait de châtier la révolte en le faisant périr dans les plus atroces supplices. Ce n'était que dans des cas très-rares, après une série de rébellions incessamment renouvelées, après une haute trahison trop éclatante, que le roi d'Assyrie dépouillait une province jusque-là tributaire de ses privilèges, et, suivant la formule officiellement consacrée, a la traitait comme les Assyriens, » c'est-à-dire en faisait une province directement gouvernée par un simple préfet envoyé de Ninive, ainsi que Saryukin le fît pour le royaume dlsraël et tenta de le faire pour Babylone.

Les provinces directes comprenaient TAssyrie même et quelques contrées conquises que l'on voulait tenir dans une sujétion plus étroite. Elles étaient gouvernées par des satrapes ou préfets, nommés et révoqués par le

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roi et choisis parmi les officiers de la cour; tous n'étaient pas du même rang, suivant le plus ou moins d'importance de la province et de la ville qu'ils avaient à administrer; les quatre plus élevés dans la hiérarchie des honneurs paraissent avoir été le préfet de Ninive, celui de Calach, celui d'Elassar et celui d'Arbèles. On comptait après eux, dans la première classe, s'il est permis de s'exprimer ainsi, les préfets de Nisibe, d'Arrapkha, de Resen, de Lakhir, de Rirrour, de Gozan, de Reseph, de Mazamoua et de Karkémisch.

Un des principaux devoirs des satrapes ou préfets était le recouvrement des impôts, qu'ils percevaient, soit en argent, soit en nature, et sur le produit desquels ils faisaient un prélèvement pour eux-mêmes. Gomme les satrapes de l'empire perse plus tard et les pachas turcs de nos jours, ils avaient le commandement des garnisons militaires de leur province, levaient et organisaient le contingent annuel pour l'armée. Ils étaient assistés d'un grand juge et d'un intendant des finances, à la suite desquels venaient une multitude de juges et de fonctiouDaires suhordonnés, répartis dans les divisions et subdivisions des provinces. Tout au bas de la hiérarchie, dans chaque bourg, était un administrateur local, qui ne pouvait rien sans l'assentiment d'une espèce de conseil municipal qu'il présidait.

HI. — Pour les travaux de l'administration centrale, le gouvernement des proviaces directes et les relations quasi-diplomatiques entre le pouvoir souverain et les principautés vassales, TAssyrie n'avait pas un corps de scribes moins nombreux que l'Egypte, une bureaucratie aux rouages moins compliqués et moins savamment organisés. Dominant des populations de races absolument diverses, les monarques assyriens ne pouvaient ni avoir une seule langue officielle, ni rédiger leurs

actes et leurs pièces administratives dans tous les langages locaux des provinces conquises; il avait fallu faire un choix. Trois langues avaient été prises pour servir dans l'usage officiel, et à cette division correspondait l'existence de trois chancelleries distinctes, chargées de Tadminislration des trois grandes divisions ethnographiques de la monarchie. C'est le système que sont ohligés d'adopter tous les empires qui, au lieu de se borner à une seule nation compacte et nettement délimitée, embrassent des mosaïques de peuples divers; c'est encore aujourd'hui celui qui préside à l'organisation bureaucratique de l'administration autrichienne. Bans l'empire d'Assyrie les trois chancelleries, dont l'existence nous est attestée par des textes et des monuments nombreux, étaient la chaldéo-assyrienne, la touranienne et l'araméenne. La première avait dans ses attributions les provinces centrales, celles du bassin de TEuphrateet du Tigre, l'Assyrie et la Babylonie. Le domaine de la seconde embrassait tous les pays du nord et de l'est, où, somme toute, l'élément touranien, mêlé à certains autres très-divers, était le plus nombreux dans la population, et où le gouvernement assyrien le trouvait plus docile, plus soumis, moins désireux d'indépendance que l'élément aryen ou japhétique, et s'étudiait par suite à lui donner la prépondérance. Quant à la chancellerie araméenne, toutes les provinces occidentales lui étaient confiées, même la Phénicie, le royaume d'Israël et les tribus arabes, qui parlaient d'autres langues que le syriaque, mais recevaient les décrets du roi des rois dans cette langue. La race syrienne ou d'Aram avait, en effet, après avoir d'abord énergiquement résisté à la conquête ninivite dans l'Osrhoëne et le nord de la Syrie, fini par se donner complètement au grand empire mésopotamien, et elle apporta plus tard au service des Babyloniens, puis des Perses, le même

zèle qu'à celui des Assyriens. Aussi les Araméens étaientils devenus les agents dévoués et constants du grand empire dans toute la moitié occidentale du monde sé« mi tique, et dans ces contrées l'extension de la puissance effective et guerrière de TAssyrie était toujours accompagnée d'une extension de Tinfluence et de la langue araméenne. Quand les royaum^es d'Israël et de Juda furent tombés sous les coups, l'un de Saryukin et l'autre de Nabuchodorossor, il suffît d'un très-petit nombre de générations pour que, sous le joug du grand empire, la population y perdît Tusage de Thébreu pour adopter celui d'un dialecte syrien.

IV. — On a retrouvé, dans la salle des archives du palais de Koyoundjik, un certain nombre de pétitions au roi, tracées sur des tablettes de terre cuite. Malgré l'obséquiosité servile de leurs formules, ces documents prouvent que les Assyriens proprement dits, la population privilégiée de Tempire, avaient vis-à-vis de leurs princes une attitude d'une certaine liberté, et qu'ils savaient faire parvenir la vérité jusqu'à leurs oreilles. Voici comme exemple la traduction d'une tablette encore inédite du Musée Britannique *, où est dénoncée une malversation du préfet du palais et du ministre d'Etat; elle parait dater du régne d'Assourbanipal :

a Au roi mon seigneur, son serviteur suppliant Zikar- « Nébo, salut.

«c Au roi mon seigneur. Qu'Assur, Samas, Bel, Zar- « panit, Nébo, Tasmit, Islar de Ninive, Istar d'Arbèles, « les dieux grands, protecteurs de la royauté, accordent « cent ans de vie au roi mon seigneur, et des esclaves a et des épouses en grand nombre au roi mon seigneur!

i Cotéo K 538.

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(cL*or que, dans le mois de tasrit, le ministre d'Ëtatet « le préfet du palais m'ont fait verser, trois talents d'or a pur et quatre talents d'or allié, pour exécuter l'image de « notre roi et de la mère du roi, n'a pas été donné (aux a ouvriers).

« Que le roi mon seigneur donne ordre au ministre « d'Etat et au préfet du palais de rendre For, de le don-

« ner dlci au mois de à Tarmée, et de le faire

« exactement. »

Nous avons aussi des pétitions adressées aux fonctionnaires supérieurs de la cour; les formules n'y sont guère moins humbles qu'envers le roi lui-même. Une tablette inédite du Musée Britannique, émanée d'une femme que son nom semble indiquer comme Israélite, commence ainsi :

a A monseigneur le préfet du palais, l'esclave sup- « pliante Sara. Que Bilit de Telit et Bilit de Babylone, « Nébo, Tasmit, istar de Ninive et Istar d'Arbèles, lui « soient favorables pendant de longs jours ; que le bien « moral et le bien matériel soient donnés à mou seia gneur! »

V. — Une institution propre à la monarchie assyrienne, et que ne connut pas la Chaldée, était celle des épanymes^ entièrement analogue à ce qu'était devenue l'institution des consuls à Rome sous les, empereurs. Tous les ans, le roi désignait un magistrat qui n'avait pas d'autre fonction que de donner son nom à l'année dans les faste» chronologiques. L'éponyme était toujours choisi dans les rangs supérieurs de l'administration. Les plus hauts officiers de la couronne étaient de droit appelés à cet honneur dans un ordre régulier pendant les premières années d'un règne. C'était le roi luimême qni se réservait son éponymie initiale, au premier renouvell^nent d'année après son avènement. L'année

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suivante, l'éponyme était le général en chef des arm^s, ensuite le chef des eunuques, puis le préfet du palais, puis le ministre d'Etat et enûn le a gouverneup du pays; » ce roulement nous donne évidemment l'ordre des préséances parmi les fonctionnaires les plus éleirés de r Assyrie. Une fois cette série d'éponymes de ciroit épuisée, le roi choisissait à sa volonté parmi les préfels de première classe. Tel était du moins Tétat des choses dans le premier empire assyrien ; sous le second empire il n'y eut plus de roulement régulier; le roi choisit dès la première année celui qu'il voulut parmi les individus susceptibles d'être appelés à Téponymie , sans même plus se réserver régulièrement la sienne prox^e« L'institutieA des éponymes, que queifues pays, comme le royaume de Saba dans le Yémen, adoptèrent à rimitation de la monarchie ninivitet défait étret, de même que celle des consulats romains seus l'empire, un dernier vestige traditionnel d'une époque où les tribus assyriennes étaient constituées en gouvernement repu* blicain avec des magistrats annuels.

VI. — Nous n'avons pas de données suffisantes pour reconstituer Torganisation complète et la hiérarchie des fonctions sacerdotales et judiciaires. Quant à Tarmée, dont le roi était le chef suprême et- qu^il dirigeait sou-^ vent en personne dans ses expéditions, elle avait à sa tête le généralissime^ appelé en assyrien tartan, qui paraît avoir été une sorte de ministre de la guerre. Elle se composait de deux éléments : les troupes proprement assyriennes qui en formaient le noyau le plus iidèle et la véritable force, puis les contingents des principautés vassales. Les Âssyriena étant un peuple essentiellement guerrier et la nation daminante de l'empire, tous sans exception paraissent avoir été pendant un certain nombre d'années astreints an pervice ndilitaim ; mais, à

LES ASSYRIEtt» ET LES BABYLONIENS. 139

moiMB qu'ils n'entrassent dans quelque corps per-* nianent comme la gainie du prince, ils ne semblent jamais avoir été retenus bien longtemps de suite sous les drapeaux. Chaque année on faisait un nouvel appel, plus 'OU moins nombreux suivant les circonstances et le» besoins, mais dent le chiffre était en général réparti sur les diverses provinces de manière à n'arrêter dans Staline d'elles les travaux de Pagriculture. Quant aux 6ô&tingents des pays vassaux^ le gouvernement centra] en 'fixait seulement le chiffre et imposait au prince du pays de le fournir à une certaine date ; celui-ci le levait comme il voulait tra comme il pouvait. Chacun de ces contingents était commandé par des chefs de son pays. En guerre, la poi plaçait généralement à la tête de ehacun des' corps de son armée un àm grands officiers de ^a cour^ les> e:qEdeits militaires étant un des principaux moyens, cheï un peuple belliqueux et sous Tautorité de princes presque tous préoccupés de conquêtes, dé s'élever dans la hiéraiehie politique et de parvenir aux fonctions du palais.

L'art militairq^ avait, du reste, fait de très-grands progrès chez les 'Assyriens, surtout en tout ce qui tisat à Tart: de l'ingénieur. Ce que nous connaissons de leurs forttflcationâ, et par les ruines qui en subsistent et par les scu^ures historiques des palais, révèle une grande scienoe -et une grande habileté dans les flanquementa de toups et dans le commandement péciproque des divers ouvrages, Ils avaient aussi poussé très-loin la poliorcé-? tique et la construetion des machines de guerre. Da»a lo$ Has-relief» qui représentent les sièges de forteresse par les monafques assyriens; nous-les voyons employer le hélietr protégé par une tortue roulante que recouvrent dos peau:i^ de bêtes .censt&mment mouillées contre les projeoUle^ inaeudiaires ; à côté sont de grandes tours roulaple^ eubaip, chargées d'arohers et de fïTondetiM et

dominant la crête du rempart ennemi ; tortues et tours sont poussées sur des chaussées en plan incliné que Ton a conduites jusqu'au pied des murailles de la place ; des mineurs, enfermés dans leurs galeries souterraines, sapent le pied des remparts; d'autres renversent la contre-escarpe maçonnée du fossé pour remplir avec ses débris le fossé lui-même ; des archers habiles, protégés chacun par un soldat qui tient devant lui une sorte de mantelet ou de grande targe d'osier à hauteur d'homme, revêtue de cuir, se sont avancés jusqu'au bord du fossé et de là tirent aux créneaux pour éloigner les défenseurs ou lancent par-dessus la muraille des flèches environnées d'étoupes enflammées qui doivent mettre le feu aux maisons; enfin des fantassins appliquent de grandes échelles articulée* aux remparts et se préparent à donner Tassant^ sous la protection des tours mobiles et des archers.

VIL — Il n'y avait en Assyrie ni castes, ni classes rigoureusement délimitées dans la population, ni aristocratie héréditaire et constituée d'une jnanîère stable. L'égalité sociale y régnait, mais cette égalité qu'établit et aime le despotisme parce qu'elle facilite son action, cette égalité où le niveau commun est donné par le joug qui pèse sur tous, et où il n'y a entre les hommes d'autre hiérarchie que celle des fonctions où les appelle la volonté sans contrôle et souvent le caprice du maitre% Il n'y avait même pas dans l'empire une distinction constante et tranchée entre les Assyriens et les peuples subjugués. Souvent des hommes de ces peuples se trouvaient appelés par la volonté royale aux plus éminentes fonctions, et les grandes charges de la cour, qui donnaient part à la direction suprême des affaires de l'Etat, n'étaient pas exclusivement remplies par des Assyriens. C'est ainsi qu'im peu plus tard, à Babylone, le prophète

Daniel fut ministre de Nabuchodorossor, après avoir reçu le nom babylonien de Beltasossor, et que les trois jeunes Israélites Hananiah, Misaël et Azariah, après une métamorphose semblable, furent faits intendants des constructions de la cité royale. L'organisation de la triple chancellerie conduisait, du reste, par une pente naturelle, à ce résultat, en attirant au centre du gouvernement, pour y occuper des postes administratifs d'une certaine importance, des hommes des contrées soumises, qui avaient ainsi l'occasion de faire preuve de leurs talents sur un théâtre favorable.

YIII. — Les écrivains classiques ne nous fournissent pas sur les lois assyriennes des renseignements aussi détaillés que sur celles de l'Egypte. En matière criminelle nous savons seulement que la procédure était sommaire, la loi draconienne et les peines atroces ; la torture était admise pour arracher des aveux aux accusés, et la peine de mort ne s'appliquait presque jamais sans des raffinements de cruauté que l'Egypte, par exemple, ne connut pas. La simple décapitation était rare et passait pour un traitement plein de douceur ; dans certains cas on mettait en croix, dans d'autres on empalait, dans d'autres enfin le condamné était écorchê vif. Les cadavres des suppliciés étaient privés de sépulture et exposés à la dent des animaux sauvages. Pour des fautes de moindre importance que celles qui méritaient la mort, la mutilation d'un ou de plusieurs membres était une peine très-habituelle, ainsi que celle de crever les yeux.

Nous en savons un peu plus long sur les lois civiles^ grâce à plusieurs contrais de vente ou de louage de propriétés foncières ou d'esclaves, qui sont parvenus jusqu'à nous, tracés sur des tablettes d'argile que Ton passait ensuite au four pour les conserver. Les plus anciens

de ces contrats datent des temps les plus élevés de l'empire primitif de Chaldée, du règne de Sin-Said ; les plus récents deTépoque grecque, et on y lit les noms des rois Séleucides Séleucus Philopator, Antiochus Ejâphane et Démétrius Nicator. On en possède donc de toutes les pé* riodes de Ténorme durée de la civilisation ckUdéoassyrienne. Nous y apprenons de combien de garanties civiles et religieuses la propriété territoriale était environnée en Assyrie. La transmission ne pouvait en avoir lieu que par des formules solennelles et d'un caractère sacré, ainsi que par un acte reçu par un officier public et auquel intervenaient un certain nombre de témoins. Quand il y avait lieu de déposer une somme en garantie de Tezécution du contrat^ elle était remise dans le trésor d'un temple^ dont les prêtres étaient présents à l'acte. Un cadastre, soigneusement établi et tenu au courant des mutations, servait de contrôle à l'état de possession des terres et de base à la répartition des impôts. Les canaux d'irrigation, multipliés dans tout le pays et source principale de sa prospérité agricole, étaient l'origine d'un grand nombre de servitudes et d'obligations réciproques entre les propriétaires, et leur régime devait servir de point de départ à la majorité des procès civils portés devant les tribunaux de l'Assyrie.

Gomme chez tous les peuples antiques, non-seulement les biens, mais la personne même du débiteur répondaient de sa dette envers le créancier. Celui qui était déclaré insolvable devenait l'esclave de son créancier, qui pouvait le vendre ou l'employer à son service, et l'esclave à perpétuité, car en Assyrie la loi ne limitait pas, comme cbe^ les Hébreux, à un certain nombre d'années la servitude du citoyen tombé dans les fers d'un créancier impitoyable. Une portion des esclaves en Assyrie se composait donc d'Assyriens, réduits à cette condition par l'impossibilité d'acquitter leurs dettes. Le

reste était des captifs étrangers saisis dans les guerres et vendus à Tencan, ou bien amenés du dehors par les marchands d'esclaves qui affluaient à Ninive et dans les grandes villes. Les peuples du Caucase, à cette époque reculée comme aujourd'hui, avaient déjà l'habitude de vendre eux-mêmes leurs fils et leurs filles, après lei avoir élevés dans cette intention. La vente des esclaves en Assyrie était soumise aux mêmes formalités que celle des fonds de terre ; il fallait de même un acte authentique et la présence de témoins. Un de ces actes a été publié et traduit par M. Oppert.

IX. — La polygamie était admise dans tous les rangs de la société, mais les riches seuls avaient les moyens de la pratiquer. Le harem royal était élevé à la hauteur d'une institution d'Etat et avait un monstrueux développement. Les inscriptions trouvées dans Ùinlérieur du harem de Saryukin au palais de Khorsabad, et relatives à la dédicace de ce bâtiment, contiennent à ce sujet les plus étranges détails, tellement étranges qu'il serait impossible de les reproduire ici. Les mariages étaient placés sous la protection spéciale du dieu Nisroch. La femme apportait dans le ménage un immeuble que son père lui constituait en dot. La célèbre pierre babylonienne de la Bibliothèque Impériale de Paris, connue sous le nom de CaillovrMichauœ^ contient Tacte constitutif d'un de ces immeubles dotaux, dont la propriété est placée sous la garantie des imprécations les plus terribles contre quiconque y porterait atteinte.

Une tablette du Musée Britannique contient un fragment de loi civile en double texte, chaldéen touranien et assyrien sémitique, sur les droits et devoirs réciproques du mari et de la femme, du père et des enfants, etc. On y voit que la constitution de la famille assyrienne était basée sur la puissance paterneîie et

maritale aussi absolue que possible, et poussée jusqu'à sa dernière extrémité. Aucune garantie protectrice n'y est donnée aux êtres faibles. Le mari qui veut répudier sa femme doit seulement lui payer deux mines d'argent ; la femme qui trompe son mari ou qui veut se séparer de lui sera jetée dans le fleuve. Le maître n'est tenu à rien envers son esclave blessé ou malade ; mais l'intendant par la faute duquel un esclave meurt ou devient temporairement incapable de travail doit payer une indemnité au maître pour le tort fait à sa chose.

§ 2. — Mœurs et coutumes.

L — Les Assyriens, que Ton a appelés avec assez de raison « les Romains de l'Asie antique, » étaient par essence un peuple rude et belliqueux. Leurs propres monuments nous les montrent petits de taille, mais trapus et vigoureux, avec des muscles qui indiquent une force extraordiuairement développée ; leur nez est fort et busqué, leurs yeux sont grands, leur visage porle les caractères les plus accentués du type sémitique. Au moral, ils peuvent, par leurs qualités et leurs vices, être regardés comme un des types les plus complets de ce qu'a toujours été un peuple conquérant en Asie. Intrépides dans les combats, mais féroces au plus liant point, amoureux du sang et du pillage, jjleins d'un dévouement exalté pour leurs princes, remplis d'un incommensurable orgueil et se croyant supérieurs à tous les autres peuples, infatigables dan^ les privations, enclins à la ruse et à la trahison, doués par excellence des instincts de la domination, actifs, persévérants, ils constituaient une de ces nations que la Providence semble avoir formées pour faire passer les autres pendant un

certain temps sous le joug, et pour servir de ministres de ses châtiments. La rudesse et l'énergie de leurs natures était telle qu'ils résistèrent des siècles entiers à rinfluence énervante du luxe, qui, à la suite de tant de conquêtes, avait envahi leurs cités, où affluaient toutes les richesses du monde, et qu'après le désastre de Sardanapale il leur sufBt d'un demi-siècle pour se relever et reprendre le cours de leurs conquêtes, plus terribles que jamais. Aucun autre peuple de l'Asie n'a su conserver aussi longtemps sa suprématie militaire et échapper de même pendant plusieurs siècles aux conséquences corruptrices de ses propres succès, en rencontrant des résistances aussi persistantes dans les peuples qu'il soumettait et en étant environné d^aussi redoutables voisins. Les Assyriens étaient un peuple naturellement religieux, dans la vie duquel le culte des dieux tenait une grande place. Sans être aussi dévots que les Egyptiens, tout révèle chez eux une piété qui, mise au service d'une autre religion que leur dégradant polythéisme, eût pu être la source de grandes vertus. Ils étaient de plus une race intelligente autant que guerrière, apte aux occupations les plus variées et supéiieure dans des ordres de choses très-divers,

il. — Le sol de l'Assyrie était et est encore extrêmement fertile partout où Ton peut amener de l'eau. L'agriculture, enseignée aux Assyriens par leurs voisins de Babylone qui avaient commencé par être leurs maîtres, était arrivée au plus haut degré de perfection dès une époque fort ancienne dans toute la Mésopotamie aussi bien dans l'Assyrie que dans la Chc^ldée. Les méthodes les plus savantes y étaient en vigueur, basées à la fois sur une pratique remontant aux âges les plus reculés et sur une théorie ingénieusement raisonnée. Aucun, autre peuple de l'antiquité n'alla plus loin dans

le domaine de Part agricole, et sur bîeti des points de cet art les modernes ont réinventé, mais n'ont point dépassé ce que faisaient les Babyloniens et les Ninivîtes. Un système d'irrigations étendu à toute la contrée, et d'autant plus nécessaire qu'il n'y pleut presque jamais, était la première base de cette agriculture; il était poussé au plus haut point de perfection. C'était dans les plaines basses et facilement arrosables de la Ghaldée que ce système avait pris naissance et avait été d'abord pratiqué ; mais ensuite il avait été appliqué à l'Assyrie entière, où sa réalisation offrait cependant de plus grandes diflcultés, réclamait plus de scienôfe et de travail. Touè les cours d^eau du pays y fournissaient leur tribut, et l'on peut dire que les Assyriens, sur leur territoire, ne laissaient pas perdre une seule goutté du précieux élément auquel est attaché, sous les climats 'orientaux, le secret de la fécondité du sol.

IIl. — Mais l'industrie n'était pas moins développée chez les Assyriens que l'agriculture. Là encore, au moins pour certaines fabrications, ils avaient élé précédés par les Babyloniens et en avaient suivi les ensei* gnements. Les étoffes d'Assyrie aux couleurs éclatantes étaient célèbres, dans tout le monde antique, et par la beauté de leurs teintures et surtout par les merveilleuses broderies de figures humaines ou symboliques, de processions d'animaux, de symboles divins, de fleurs, qui les couvraient. Dans les sculptures assyriennes tous les personnages importants, le roi et les dieux tous les premiers, ont des vêtements entièrement décorés de ces fameuses broderies, et nous pouvons juger par là de 6& qu'était leur splendeur ; ce sont elles qui, apportées par le commerce, ont servi de types à la décoration des pliiS anciens vases peints de la Grèce.

Le travail des métaux était très-perfectionné en Assyrie. Les meubles incrustés ou revêtus de métal tenaient

nn% gTBSûAe place dans le mobilier des palai». Le Mosée Britannique possède un trés*beau trône de bronze, trouvé au palais de Galach dans une salle dont les ba»» reliefs représentaient le roi Assournazirpal assis sur un êiège senoblable. On employait^ dans la décoration des salles, de longues frises composées de feuilles de bronxe travaillées au repoussé et représentant dee figures â^animaux ou de monstres ftoitastiqueB ; les poutres saillantes des plafonds étaient aussi souvent revêtues de feuilles de bronze du même genre « Ou exécutait en grand nombre des vases de bronze, d'argent ou d'or ^igneusement ciselés et couverts de sujets ; ces pièces d'orfèvrerie assyrienne étaient portées très^loin par le commerce. On voit par un passage des lettres de Tfaé*mistocle qu'elles étaient fort recherchées à Athènes au temps des guerres mèdiques, et l'on en a trouvé jusque dans les tombeaux de rÊtrurie.

Les Assyriens employaient les outils de fer et d'acier, mais ils ne paraissent pas les avoir fabriqués eux«mémes. Sans doute ils les tiraient des provinces voisines du Caucase, où la métallui^e de Tader par les Charly bes remontait aux âges les plus primitifs èd l'huma-^ nité. Ce n'étaient pas> du reste, les seuls produits manufacturés d'un usage habituel chez eux qu'ils dussent au commence étranger. Les étoffes teintes en pouri^ ou ^i azur leur venaient de la Phénicie, ainsi qu^une partie des verreries ; les mousselines diapha^ies, de TEgypte. Tous les ivoires sculptés que Ton a jusqu'à présent exhumés des ruines des palais assyrieiïs, où om, les es»'*' ployait en grand nombre à l'oniementa^n âesmeublei^ paraissent de travail phénicien. L'Assyrie, du leste^ exportait dans les pays avec lesquels elle était ^n relations de commerce autant de produits manùfocturés qu'elle en importait. Si Ton a trouvé à Ninive un certain nombre d'objets évidemment fabriqués en Sgyptd» les sépultures des bords du Nil ^t également fourni à

leurs explorateurs des œuvres de Tinduslrie assyrienne, surtout de petits meubles en bois précieux et des objets en terre émaillée.

La céramique émaillée, produite par un, tout autre procédé que celle de l'Egypte, au moyen d'une glaçure silico-alcaline appliquée sur Targile ordinaire au lieu de l'être sur une fritte sableuse, et susceptible de beau« coup plus d*applications variées, était en effet une des industries les plus florissantes et les plus développées dans la Mésopotamie, qui dès le temps de la XVIII* dynastie égyptienne acquittait une partie de son tribut au Pharaon en produits de ce genre. Elle avait été créée par les Babyloniens, mais elle avait fini par n'être pas moins développée en Assyrie qu'en Ghaldée, Les revêtements de murailles en briques émaillées composant par leur réunion de véritables tableaux, scènes de guerre ou de chasse, images de divinités, processions d'animaux, étaient un des grands éléments de décoration dans l'architecture chaldéo-assyrienne ; Ctésias les décrit dans les palais deBabylone^ le prophète Nahum dans ceux de Ninive, et on en a retrouvé des débris dans les édifices que Ton a fouillés, particulièrement à Khorsabad. L'usage s'en est conservé traditionnellement depuis l'antiquité dans cette partie de l'Asie, car les carreaux émaillés sont encore aujourd'hui le principal ornement des palais et des mosquées de la Perse, et le moyen âge a produit en ce genre à Ispahan de véritables merveilles.

Les Assyriens faisaient aussi des poteries peintes et des verres ; on voit au Musée Britannique un joli vase de cette dernière matière, portant le nom de Saryukiu en caractères cunéiformes,

IV. — Le costume des Assyriens se composait d'une robe ouverte sur le côté^ souvent bordée de franges et décorée de riches broderies, descendant jusqu'au]^ pieds Bt serrée à la taille par une large ceinture, exactement

semblable, en un mot, au djubeh des Orientaux de nos jours. Les gens du bas peuple et les soldats portaient la tunique plus courte^ descendant seulement jusqu'aux genoux pour laisser la démarche libre. Le roi, en costume de cérémonie, mettait par*dessus la robe une sorte de longue dalmatique passée obliquement sur une seule épaule et splendidement ornementée, qui est également attribuée sur les monuments de l'art aux figures des dieux. Une haute tiare de forme conique surmontait sa tête et il jiTait à la main un long sceptre en bâton, presque de hauteur d'homme. Les insignes extérieurs de son pouvoir, quand il sortait en public, étaient ceux que les monarques asiatiques ont encore conservés de nos jours, le parasol et les grands chasse-mouches de plumes portés derrière lui par des esclaves.

Les Assyriens portaient tous les cheveux longs et bouclés à l'extrémité, la barbe en coin, soigneusement frisée et disposée par étages. Ils aimaient à se charger de bijoux, grandes boucles d'oreilles, anneaux, bracelets. Des soldats, les uns étaient revêtus d'une cuiraiBfse en petites pièces de métal protégeant le torse et laissant passer au-dessous la tunique : c'étaient probablement les vélites; les autres, de longues cottes de mailles descendant jusqu'aux pieds, avec un casque conique auquel était attaché un vpile de mailles descendant sur la nuque et revenant encadrer le menton, comme en portent encore aujourd'hui les Gircassiens.

Nous ne parlons pas du costume des Assyriennes, que l'on ignore presque entièrement, les auteurs classiques ne donnant aucun renseignement à son sujet, et les femmes ne figurant dans les sculptures des palais que parmi les populations vaincues et traînées en captivité. Cette absence de représentations féminines dans les œuvres de l'art assyrien était, du reste^ une conséquence naturelle et presque forcée du confinement des femmes derrière les clôtures du harem. Nous n'y connaissons

150 LIVRE QUATRIÈMfi.

qu'une seule exception : c'est un petit baa-relief tiré deg appartements intérieurs d'Assourbanipal à Koyoundjik, qui retrace un repas du roi dans lademeuredesesfemmee.

y, — - Parmi les usages que TAssyrie offre pour la pre* mière fois à nos regards et qui se sont conservés jus^ qu^à nos jours dans les cours de TAsie, on ne saurait oublier ces grandes chasses où les monarques ninivites sa plaisaient à entasser les victimes et à percer de leurs flèches les fauves du désert. Dans les plaines immenses de TAssyrie, quelque bien cultivé que fût le pays, il y avait de vastes espaces, des steppes à perte de vue où, Tirrigation n'étant pas possible, la culture devait s'arrêter, qui par conséquent demeuraient inhabitées et dé^ sertes. Là pullulaient les lions, les onagres, les taureaux sauvages, les autruches; Xénophon, qui traversa ces contrées avec les Dix Mille, nous Tatteste, et les monuments joignent leur témoignage au sien. Ce sont ces animaux que les rois allaient chasser en grande pompe^ entpurés de tout Tatlirail d'une expédition militaire, comme le font encore les schahs de Perse et comme le faisaient au siècle dernier dans Tlnde les descendants du Grand Mogol. Les voyageurs qui ont assisté à ces chasses gigantesques, tels que Tavernier et Chardin, racontent que ce sont de véritables boucheries, où l'on tue les animaux par centaines, mais où le monarque ne court aucun danger. Un corps de troupes tout entier, répandu dans la campagne ea rabatteurs, force, par ses cris et par un charivari le plus bruyant possible, les animaux, féroces ou inoffénsifs, à se réfugier dans une enceinte préparée à l'avance où ils s'entassent en nombre énorme. Là le prince, embusqué en toute «éeurité et protégé contre les bonds des lions ou des tigres par de puissantes palissades, choisit à loisir les animaux qu'il veut tirer et les abat sans avoir nen à craindre d'eux. Il est p^robable que les choses devaient dans la réalité se

passer de même en Assyrie. Mais la flatterie des artistes^ dans les représentations de ces cbasses, dont les monarques aimaient à couvrir les murailles de leurs palais, ont donné aux princes une attitude plus héroïque. Ils parcourent dans leur char les forêts et les steppes où les lions bondissent autour d^eux, ils luttent presque corps à corps avec les animaux les plus terribles, s'exposent à des dangers sans nombre de la part de ces monstres et font preuve de leur courage autant que de leur adresse. C'est plus noble^ plus grandiose, plus épique; mais nous doutons fort que ces scènes soient conformes à l'exacte réalité.

n est vrai que le secret de la comédie nous est révélé par plusieurs bas-reliefs d'Assourbanipal. Ce prince est un de ceux qui se sont montrés les plus fiers de leurs exploits de chasse. Il a fait représenter dans toutes les parties de son palais des épisodes de ses luttes contre les lions, accompagnées d^inscriptions explicatives qui précisent les faits. Sur un bas-relief du Louvre, on lit : c Dans une de mes chasses, un lion s'approcha de moi, € je le saisis par la crinière au-dessus des oreilles. En « invoquant Assur et Istar^ la souveraine des combats^ « j'ai traversé ses entrailles de ma lance, la parole de ma c main.»Sur un bas-relief du Musée Britannique: «Ce fut < dans une des excursions de Ma Majesté que je saisis le a lion par la queue. Avec Taide de Adar et de Nergal, je et dispersai sa cervelle avec ma massue. » Il n'y a guère moyen de douter que le fait représenté à côté de ces inscriptions ne soit en effet arrivé. Mais un détail de quel-> ques-uns de ces bas-reliefs diminue le mérite de ces exploits royaux. On y voit en effet des esclaves qui font sortir d'une cage le lion que va combattre le souverain, n ne s'attaquait donc pas à ces terribles animaux en liberté^ mais on lui amenait sur son terrain de chasse des lions préparés d'avance pour lui faire courir moins n !

IC^ LIYBE QUATRIEME.

de dangers^ des lions auxquels on avait coupé les griffes et limé les dents ou dont on avait diminué les faoultés de défense par quelque breuvage stupéfiant.

Dans tous les cas^ les rois assyriens, (juand ils faisaient rédiger leurs annales officielles pour les graver 9ur }ea parois des temples ou des palais, avaient autant de soin d'y mentionner le nombre de lions, de taureaux sauvages et même de sangliers qulls avaient tués de leur main, que d'y raconter leurs campagnes et les villes qu'ils avaient prises» C'était une manière pour eia de s'assimiler aux dieui^ destructeurs de monstres;

La plus curieuse inscription de ce genre est celle de fabéUsque de Teglatbphalasar ?'au Musée Britannique. )}ou^ en citerons les principaux passages : a Adar et « Nergal ont rebaussé sa force^ et lui ont accordé la « gloire et la valeur. Monté sur des vaisseaux ci'Araâus, < il a tué un daupbin dans la grande mer. H a tué des a sangliers^ des bujSles sauvages dans la ville d'Arazik 5x qui. est en face de la Syrie, aux pieds du Liban. U a « pris vivants les petits des sangliers^ il en a dispersé le a troupeau; il a tué les sangliers avec son arc, il a pris a des sangliers vivants qu'il a transportés dans sa ville « d'Elasàar. lia renfel*mé cent- vlDgt lions dans l'enceinte k de chasse; dans sa vaillance, monté sur son cbar, il « lés a étendus à ses pieds avec sa lance. 11 a pris des a lions dans des piégea à frappes... Il a péobô dans la « mer de rdccident et dans la mer de l'étoile du levant € avec des harpons de fer. Dans les pays d'Bbeoh, Ou- <c rasi^ Azamari, Ankarna^ Pizitoti^ Eazlyara, les mour « tagnes d'Assyrie et de Ehanà^ sur les versants du c pays de Louloumi et dans les montagnes où sont les « sources des deux fleuves (l'Euphrate et le TigFe)^ il a <i pris des ehèvreà sauvages, des chamois, des onagres « et des bouquetins, fi Le prince qui faisait de ces faits de ehàsse de si glorieux exploits était bien le successeur de ce Neftirod dont on peignait la puissance en disant qu'il

avait été « un grand chasseur devant le Seigneur; » il en continuait la tradition.

§ 3. — Écriture. ^

I. — Nous avons déjà dit quelques mots de récriture cunéiforme des inscriptions de TAssyrie et de la Babylonie^ dont nous avons rapporté Torigine aux Soumir, c'est-à-dire à l'élément touranien de la population primitive de la Chaldée. Ce système est Tun des plus compliqués dont les hommes se soient jamais servis pour écrire leurs pensées. Le déchiffrement en présentait d'énormes difficultés ; il est accompli maintenant, fondé sur des hases désormais certaines, et il doit être mis au nombre des plus magnifiques et des plus fécondes décou-* vertes de ce siècle dans le domaine des sciences historiques.

La découverte, du reste, n*en est pas sortie tout armée du cerveau d'un seul homme, comme celle de la lecture des hiéroglyphes égyptiens. Plusieurs érudits ont part à la gloire qui s'attache aux premiers déchiffreurs de l'écriture cunéiforme, et au lieu d'être le résultat d'une illumination subite du génie, le succès a été ici la conséquence d'une longue série d'efforts répétés et patients. Avant même que la pioche des fouilleurs n'eût commencé à révéler au jour les palais ensevelis sous le sol de TAssyrie, lorstju'on ne possédait encore qu'un nombre imperceptible de monuments de cette étrange écriture, un des esprits les plus ingénieux de la science allemande dans notre siècle, Grotefend, sut poser pour Tétude quelques jalons que les progrès postérieurs n'ont pas fait changer; par une véritable divination, il parvint à lire dans quelques inscriptions provenant de Babylone le nom de Nabuchodorossor. Vinrent les grandes trou-

vailles de MM. Botta et Layard, les fouilles des psdais de Khorsabad, de Nimroud et de Koyoundjik. Elles fournissaient à l'étude une masse énorme de documents. M. de Longpérier et M. de Saulcy les abordèrent les premiers, en firent jaillir des résultats importants, et, s'ils ne consommèrent pas la découverte définitive du déchiffrement, préparèrent merveilleusement le terrain à leurs successeurs. M. de Saulcy fut celui qui alla le plus loin ; il détermina les valeurs simples d'un grand nombre de signes, entrevit le premier le syllabisme de récriture et établit le caractère sémitique de la langue. Nul doute que s'il n'avait pas abandonné trop tôt ces études il eût gardé sur ses concurrents Pavance quHl avait prise au début.

Le pointde départ de la lecture des hiéroglyphes égyptiens avait été pour ChampoUion la fameuse Pierre de Rosette^ qui contenait une partie d'un décret rendu sous les Ptolémées par les prêtres de l'Egypte, à la fois en liiéroglyphes et en grec. Un secours de cette nature était indispensable pour arriver à des résultats décisifs dans la lecture des caractères cunéiformes. îl fut fourni par rinscription de Behistoun, immense texte où Darius, fils d'Hysfaspe, a raconté toute sa vie et qu'il a fait graver sur un rocher de la Médie, à la fols dans les écritures et les langues des Perses, des Mèdes et des Assyriens. On lisait, depuis le commencement du siècle actuel, avec certitude l'écriture, aussi cunéiforme, et la langue des Perses; la portion du monument de Behistoun écrite dans cet idiome devait donc jouer dans l'analyse et le déchiffrement des textes médique et assyrien du même monument un rôle identique à celui du texte grec dans l'inscription de Rosette. Aussi, à partir de la publication du monument de Behistoun, faite par M. le général Rawlinson, qui avait été en chercher la copie au travers de mille difficultés, l'étude des écritures cunéiformes prit

LES ASSYRIENS ET LES BABYI^ONIENS. 155

une nouvelle physionomie et se mit à marcher ,à pas (Je gé9iQt dans la voie du progrès.

Trois savants de premier ordre, M, le général Rawlînson en Angleterre, M. let docteur Hincks en Irlande, et M, Jules Opperten France,, la poursuivaient concurremment avec une noble émulation et un égal succès. Sur un grand nombre des points les plus essentiels, il leur est arrivé plus d'une fois d'atteindre le résultat an même temps, chacun de son côté^ et de le publier au même moment, sans qu'il soit possible d'établir la priorité, ni pour Tun ni pour Tautre. Enfin, grâce à leurs efforts^ en quelques années, la science de Tassyriologie s'est trouvée fondée, et le déchiffrement de l'antique système graphique de Ninive et de Babylone est devenu uaXail acquis. A M. Oppert revient l'honneur, après ces premiers travaux décousus et un peu confus, d'avoir systématisé la découverte, d'avoir dégagé les faits essentiels et les lois qui en découlaient, d'avoir enfin, avant tout autre^ étabU la grammaire de récriture et de la langue des Assyriens, Ce sont ces grands et méritoires travaux que Tlnstitut de France, en 1863, a récompensés en lui décernant le prix qui, tous les dix ans, couronne lapins belle découverte* faite dans le domaine des études de chaeuQje de ses académies.

II. — Les savants ont donné le nom d^anarien au systèjaie cunéiforme des inscriptions de ^Ninive et de Babylone, par opposition avec le système cunéiforme aryen en usage chez les Perses. Il a fallu choisir un nom aussi général jei aussi vague, parce que l'écriture qu'il désigne ne s'appliquait pas seulement à Tidiome des Chaldép- Assyriens, mais pour le moins à cinq langues différente? appartenant même aux groupes les plus divers :

i^ Uassyrien^ langue de la famille sémitique qui était parlée également à Babylone et à Ninive ;

2oL'arméma(j'we, idiome aryen ou indo-européen, dont

se servaient les populations de rArménie auiXe et au vu* siècle avant notre ère^ et dans lequel sont conçues les nombreuses inscriptions cunéiformes gravées sur les rochers voisins de la ville de Van ;

3o Le susien, ou langue de toutes les inscriptions de Suse et du pays d'Élam, qui se rattache à la famille tou-

ranienne ;

i"* Le mède^ idiome touranien, du groupe turc, qui prévalait dans la Médie ; toutes les inscriptions officielles des Perses Achéméuides sont rédigées à la fois en perse, en mède et en assyrien;

50 Le chcUdéen, autre idiome touranien^ du groupe ouralo-flnnois; qui avait été primitivement la langue nationale des Ghaldéens avant leur établissement à Babylone comme caste supérieure, et dont ils conservèrent jusqu'à la fin de leur suprématie Tusage entre eux, comme nous l'avons déjà expliqué plus haut.

Il y avait peut-être, et môme probablement, d'autres langues encore à l'expression desquelles le système de récriture cunéiforme anarienne avait été appliqué, mais celles-ci sont celles dont jusqu'à présent on a retrouvé des monuments.

III. — L'écriture ciméiforme anarienne, la science l'a aujourd'hui démontré, fut à son origine hiéroglyphique, c'est-à-dire composée d'images d'objets matériels, dont on peut arriver à restituer la forme dans un certain nombre de cas donnés. Une inscription tout entière tracée avec ces hiéroglyphes existe à Suse ; on le sait positivement, mais elle n'a pas encore été copiée et par conséquent elle ne se trouve malheureusement pas à portée de l'étude. Bientôt, et par une pente naturelle, la représentation figurée subit dans l'usage une transformation qui reproduisit le phénomène par lequel l'écriture hiératique égyptienne était sortie des hiferoglyphes et l'écriture chinoise actuelle des images qui en furent

Tongine. Le besoin de simplifier amena à remplacer l'image par quelques trails^ qui, sans en rendre exactement la forme, en rappelaient du moins les apparences les plus caractéristiques. Les plus anciens monuments de Babylone et de la Ghaldée, comme les briques, ont leurs inscriptions tracées avec ce type d'écriture, qui n'est pas encore cunéiforme, et que les savants ont appelé hiératique.

C'est de là que se forma la véritable écriture cunéiforme,dont la particularité distinctive est celle-ci que tous les signes^ quelle que fClt leur forme originaire, y ont été ramenés de gré ou de force à figurer une combinaison plus ou moins compliquée de traits en clou ou en coin^

T ou > — . La forme de cet élément générateur de

toutes les figures des signes employés dans l'écriture cunéiforme devint chez les Assyriens un des symboles sacrés de l'intelligence divine, mais au début elle n'était que le résultat de la manière d'écrire. Les Assyriens et les Babyloniens ne traçaient les signes de leur écriture ni à l'encre avec le calame ou le pinceau sur le papyrus, des peaux préparées ou des bandelettes de toile, ni à la pointe sèche sur des planchettes, des feuilles de palmier ou des écorces d'arbre. Faute d'autres ressources facilement à leur portée, ils les dessinaient en creux sur des tablettes d'argile molle qu'ils faisaient cuire quand ils voulaient les conserver. Or l'élément tout particulier qui produit l'aspect original de l'écriture cunéiforme, le c7ou, n'est autre que le sillon tracé dans l'argile parle style triangulaire dont on se servait pour cet usage et dont on a trouvé de nombreux échantillons dans les ruines de Nine^ Le clou s'exécute aussi en deux coups de ciseau, et il était plus facile et plus expéditif de graver sur pierre uue écriture de ce genre que d'y sculpter des figures entières. L'écriture hiéroglyphique, ainsi transformée, §e si^lplifia; on oublia peu à peu l'image qui

158 LITRE Q0ATItIEltS*

avait serTÎ de prototype à chaque caractère, et on rédai* sit le fiombire de traits cunéiformes qui composai^it ce8 oaraclère», de telle façon qu'ils finirent par prendra Taspect de combinaisons purement conventionnelles.

Ainsi, de Vimage Mêraglyphique ^sisOTiie d*abordune écriture hiératique; de celle-ci la première écriture Ai(rmf&rme^ dite archaïque. Elle était encore fort eomi^iquée, mais elle se simplifia dans un quatrième type, qui fut le plus employé de tous, et au moyen duquel sont écrites la plupart des inscririons assyriennes, o^ lui que les audits ont appelé modime. Enfin ce demi^ même, dans ses applications à l'usage journalier, prit une fonne spéciale plus abrégée encore et d'un tra«é plu3 rapide, que Ton nomme le type cursif. Les monuments de l'empire primitif de Chaldée n'offrent jamais que le type archaïque de Récriture cunéiforme, qui paraît avoir été le seul connu alors. Au contraire, du temps des rois assyriens, dont nous avons des monuments en grand nombre, c'est-à-dire du x* au vii* siècle avant Tère chrétienne, le type cursif servait pour les textes écrits sur Targile molle, qui étaient commfe les manuscrits de rAssyrie et de la Chaldée; quant aux inscriptions monumentales, on y employait également, au choix du lapicide, le type archaïque ou le type moderne^ comme chez nous on gravé les inscriptions, tantôt en lettres gothiques et tantôt en lettres romaines.

Le type archcCique est le même dans tous les pays où récriture cunéiforme anarienne était en usage ; le type moderne offre , au contraire , des différences paléographiques assez sensibles entre Nlnivé, Babylone et la Médie.

TV.— Comme toutes les écritures hiéroglyphiques, le cunéiforme anarien a débuté par Tidéographisme pur et en a gardé jusqu'à la fin de son existence de nombreux vestiges. Les signes d'idées de cette écriture,

comme ceux du système égyptien, étaient sans doute i rorîgiDe, quand ils étaient des hiéroglyphes, les uns figuratifs, les autres symboliques. Mais il &*y en a quHia bien petit nombre dans le tracé cunéiforme desquels on puisse retrouver Taneienae représentation figurative ^ comme oeux-ci, par exemple :

t^^^ soleil.

poisson.

^ pelle.

^1— oreille.

La grande majorité, dans Tétat où nous les offrent les monuments, ne sont plus que de purs groupes conventionnels dont on devait «©nuaître la s^nification d'une «lanière empirique.

V. — Aoet élément idéographique se joint et se mêle, de même que dans les hiéroglyphes de l'Egypte, un élément phonétique ou de peinture des sons, qui est en majorité dans tous les textes de l'époque assyrienne, en minorité dans ceux qui datent de l'âge de Tempire primitif de Ghaldée. Mais cet élément n'est pas alphabétique comme chex les ÉgyplieAs; il est ^yllabique, car aucun des peuples qui se servaient de récritiire cunéiforme anarienne ne s'était élevé assez haut dans l'analyse philosophique du langage pour arriver à décomposer la syllabe et à y distinguer la consonne muette par ellemême du son vocal qui lui sert de motion. Le tableau suivant comprend le syllabaire essentiel de l'écriture cunéiforme anarienne, c'est-à-dire la série des signes de Tusage le plus habituel, qui représentent les syllabes simples ou formées d'une seule consonne et d'une seule voyelle; ce sont ceux qui constituent la base fondamentale de tout texte assyrien. Quant aux syllabes complexes^ qui présentent un son vocal entre deux con-

Bonnesi on les rendait quelquefois par des signes spéciaux, mais plus souvent par la juxtaposition de deux signes de syllabes simples , Tun à voyelle désinente et l'autre à voyelle initiale ; ainsi mat s'écrivait ina^at^ bir 6i-ir, etc. Notre tableau est divisé en trois colonnes , qui présentent la forme du même caractère dans les trois variétés paléographiques du type moderne de l'écriture, le type dont les monuments sont les plus nombreux.

ha

bi bu

ga

Babylone.

ïï

Ninive.

MTI^

:=ïï

Médie.

fT

Miï

LES ASSYRtËl^S BT LES BÂBtLONIENS.

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da di

ha za

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scha schi schu sehé schû

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tSïï

166 LIVRB QUATRXÈMB.

Vï. — A bien peu d'exceptions près, les valettrs Wêographiques et les valeurs phonétiques des signes de récriture sont exactement les mêmes, que le texte soit conçu en assyrien, en arméniaque, en susien ou en mède. Mais la plupart du temps les caractères sont susceptibles, suivant la place où on les emploie, d'avoir une double valeur, idéographique et phonétique, et alors dans toutes les langues qu'écrit ce système graphique, sauf dans celle des Chaldéens touraniens, le son affecté au signe dans son rôle phonétique se trouve saus aucune espèce de rapport avec la prononciation qui dans ridiome parlé représentait sa signification idéographique. Prenons, par exemple, dans un texte assyrien

le caractère w^— J ; idéographiquement il rend la notion de a dieu, » et alors s'articulait ilou; phonétiquement il peint la syllabe an. De même, le caractère

comme idéogramme veut dire « père, » et se li«

sait ^ûSboUf et en même temps il est le signe de la syllabe at.

L'explication de ce phénomène réside dans Tongine étrangère de l'écriture. Nous avons déjà dit que la science est arrivée à démontrer que le système cunéiforme anarien avait été inventé et introduit dans la Mésopotamie par un peuple de race touranienne ou ougroflnnoise, les Soumir, qui furent les premiers habitants d'une partie de la Chaldée. Chez ce peuple^ la valeur phonétique et la valeur idéographique des signes se trouvaient en rapport, Tune avait amené l'autre ; la prononeiation de chaque caractère comme phonétique était la syllabe initiale du mot représentant dans la

langue sa signification comme idéogramme. »-T notait

la syllabe an parce qu'il voulait dite t dieu, » ce qui se

prononçait Avnap ; fc:^^T la syllabe at parce qu'il voulait

LES ASSTRIENS ET LES BABYLONIENS. IflTT

aire « père • et que cette idée était rendue par le mot ATta. Quand récriture passa de ses inventeurs iou^ laniens à d'autres peuples, Ghaldéo-Assyriens, Arméniens, Susiens, etc., ceux-ci empruntèrent à la fois les valeurs phonétiques et les valeurs idéographiques, et comme ces dernières se trouvaient désonnais répondre à des mots d'un son tout difiPitoent, Taccord fut rompu.

Vil, — Maïs là né s'arrêtaient pas les eompHcatioUs de récriture cunéiforme ânarienne. A ce premier fait, déjà passablement embarrassant, de la possibilité de se servir de presque tous les caractères dans deux emplois absolument en désaccord, l'un comme phonétique et l'autre comme idéogramme, il faut joindre le phénomène de la polyphonie^ source de bien autres difficultés. n consiste dans l'existence de deux ou trois valeurs différentes pour un même signe dans les cas où il est pris

comme phonétique. Ainsi grT j qui signifie idéogra-

phiquement « donner Tonction » et alors correspond en assyrien au mot naçak^ représente, comme phonétique, tantôt la syllabe simple j>a, tantôt la syllabe complexe khat. Le fait est si étrange que sa première annonce n^a rencontré d'abord qu'incrédulité dans le inonde scientifique ; mais il est établi sur des preuves tellement positives qu'il a bien fallu finir par se rendre à Tévidence et par Taccepter ; on a, du reste, signalé un fait analogue pour quelques caractères dans les hiéroglyphes égyptiens. Il dérive de ce que les caractères idéographiques, tout comme les mots de la langue parlée, étaient susceptibles de recevoir quelquefois plusieurs acceptions voisines, par exemple une acception concrète et une acception abstraite, ou bien une acception de substantif et une acception de verbe. Or, ces acceptions diverses correspondaient souvent dans la langue à des mots tout

différents comme son, d*où avaient découlé plusieurs valeurs phonétiques.

Nous ne saurions nous étendre plus longuement sur ce sujet, mais nous en avons assez dit pour faire voir combien élait compliqué, rempli d'obscurités et prêtant à de nombreuses chances d'erreur dans la lecture, le système de l'écriture cunéiforme anarienne, en usage dans l'Assyrie et à Babylone depuis plus de trente siècles avant Jésus-Christ jusque sous la domination des Séleucides. Sans doute les Assyriens devaient se tirer d^ffaire plus facilement que nous dans cette inextricable confusion, mais cependant elle était encore trës«grande pour eux; nous n'en voulons pour preuve que le nombre des fragments de syllabaires et de vocabulaires grammaticaux tracés sur des tablettes d'argile^ et destinés à révéler aux disciples des hiérogrammates d'Assourbanipal les arcanes du système graphique national, que l'on a trouvés en telle abondance dans les ruines de Ninive. Une bonne moitié de ce que nous possédons de monuments de l'écriture cunéiforme anarienne se composent de guide-ânes, qui peuvent nous servir à déchiffrer l'autre moitié, et que nous consultons exactement comme le faisaient, il y a deux mille cinq cents ans, les étudiants de l'antique pays d'Assur. Mais si ces débris des syllabaires, composés par les Assyriens eux-mêmes pour s'aider à lire leur propre écriture, fournissent de bien précieux secours à la science moderne pour le déchiffrement du système cunéiforme, ils prouvent quelle a été de tout temps la complication et Tobscurilé de ce système, puisque, pour le bien comprendre et s'en servir régulièrement, au temps de son emploi le plus florissant et le plus étendu, le peuple même dont il était alors l'écriture exclusive et nationale avait un îndispenf abje besoin (Je secours de ce gepre.

§ 4. •*- Littérature et Sciences.

I. — Bérose nous apprend que les Babyloniens et les Assyriens possédaient des livres sacrés, au nombre de huit, qu'ils attribuaient au dieu Cannés, instituteur mythique de la première ci vilisation delà Basse-Ghaldée. G^est de ces livres qu'il a tiré les précieux renseignements qu'il nous donne sur le système cosmogonique de Babylone ; c'est aussi de la même source, mais indirectement, que proviennent les notions si exactes sur la religion chaldéo-assyrienne qu'a conservées le philosophe grec Damascius.

Aucun fragment des livres d'Oannès n'est parvenu jusqu'à nous dans son texte original^ non plus qu'aucun fragment des chroniques qui racontaient dans toute son étendue l'histoire Me Ninive et de Babylone. Mais par leur développement insolite, certaines des inscriptions où les monarques assyriens ont raconté en détail les annales de leurs règnes équivalent réellement à des livres, et nous pouvons nous y faire une idée de ce qu'était le style proprement littéraire des Assyriens dans les matières historiques. Même au travers d*une traduction^ comme le lecteur a pu l'observer par les fragments que nous en avons cités^ ces documents ont une puissante et aère tournure. Le style en est grandiose, l'allure ferme et nerveuse, les métaphores hardies et saisissantes, la tournure de la pensée poétique ; un certain souffle d'épopée anime ces récits^ dans lesquels se complaisait l'orgueil des souverains du grand empire.

II. — Tous les débris que nous connaissons de livres proprement dits de l'antiquité assyrienne ont été trouvés dans les fouilles de M. Layard, et proviennent de la bibliothèque fondée par le roi Assourbanipal dans une

des salles de son palais de Ninive. Singulière bibliothèque ! qui ae compoeail exclusivement de tablettes plates et carrées en terre cuite portant sur l'une et l'autre de leurs deux faces une page d'écriture cunéiforme cursive trôs-âne et très-serrée, (racée sur l'argile 0DCore fraîche. Chacune était numérotée et formait le feuillet d^UD livre, dont Tensemble était conatitué par la réunion d'une série de tablettes pareilles, sans doute empilées les unes sur les autres dans une même oase de la bibliothèque.

L'immense majorité des tablettes encore subsistantes de la bibliothèque d'Assourbanipal , lesquelles sont aujourd'hui conservées au Musée Britannique, cou* tiennent les restes d^ane vaste encyclopédie grammaticale, qui traitait des difficultés de l'écriture au moins autant que de la langue. Nous y voyons que la gramïnaire était parvenue chez les Assyiriens à Tétat d'une véritable science très*avancée , et dont on s'occupait beaucoup, conséquence naturelle et presque inévitable de la complication du système graphique^ qui exigeait des études longues et approfondies. Noua y voyons aussi, par la formule placée au bas d'une tablette qui contient la fin d'un des traités de l'encyclopédie grammaticale, que la bibliothèque du palais de Ninive, dans la pensée même de son fondateur, devait être une bibliothèque publique : c Palais d'Assourbanipal, roi t du monde, roi d'Assyrie, à qui le dieu Nébo ^ la « déesse Tasmit (la déesee de la science) ont donné des « oreilles pour entendre et ouvert les yeux pour voir, t ce qui est la base du gouvernement. Ils ont révélé « aux rois mes prédécesseurs cette écriture cunéiforme^ € la manifestation du dieu Nébo, du dieu de Tintelli- • gence suprême ; je l'ai écrite sur des tablettes, je l'ai « signée, je Pai rangée, je l'ai placée dans mon palais t pour l'instruction de mes sujets. »

L'anc7clopédie grammaticale rédigée par les ordres d'Assoufbanipal était divisée en plusieurs traités. Nous avons les fragments de sept :

lo Un lexique de la langue chaldéenne touranienne avec le sens de ses mots en assyrien ; il devait servir à rinterprétatioa de certains traités de religion et de science que les savants ou les prêtres Chaldéens avaient sans doute rédigés dans leur langue particulière pour les rendre inaccessibles au vulgaire|profane; nous avons aussi remarqué plus haut que le texte original des lois civiles fondamentales était en langue chaldéenne ;

2* Un dictionnaire des synonymes de la langue assyrienne^

3» Une grammaire de la même langue, avec les para* digmes des conjugaisoiiâ verbales;

A^ Un dictionnaire des signes de récriture cunéiforme anarienne, avec leurs significations idéographiques et rindication de leurs valeurs phonétiques ;

5o Un autre dictionnaire des mêmes signes, mis en regard des hiéroglyphes primitifs dont ils dérivent;

6° Un lexique des expressions particulières, -et généralement idéographiques, employées dans les inscriptions de Tempire primitif de Ghaldée ; ceci révèle une préoccupation archéologique fort remarquable, et nous savons en effet que les rois ninivites et babyloniens des derniers temps recherchaient activement, dans les temples qu'ils réparaient, les inscriptions de leurs antiques fondateurs ; nous avons ainsi sur un prisme de Nabonahid, conservé au Musée Britannique la traduction d'une inscription de Sagaraktiyas, qu'il avait découverte dans les fondations du grand temple de Sip^ para ;

7o Des tableaux en exemples pour enseigner les constructions grammaticales et l'équivalence des modes d'expression idéographiques et phonétiques.

Tous ces traités, dont les fragments sont d'un prix inestimable pour nous, ne brillaient pas par la méthode.

III. — Là ne se bornent pas les richesses de la bibliothèque du palais de Ninive. Les fragments des traités grammaticaux, publiés en fac-similé depuis plusieurs années par Tadministration du Musée Britannique, sont ceux qui ont acquis la plus grande célébrité dans la science et dont on s'est le plus occupé^ car ils fournissaient un secours inappréciable pour le déchiffrement de récriture cunéiforme. Mais les tablettes d'argile rapportées par M. Layard contiennent les restes de bien d'autres livres.

On y trouve, comme nous l'avons déjà dit, des fragments de lois. Le droit y était en outre représenté par un certain nombre de contrats entre particuliers qui ne pouvaient se trouver là qu'à titre de formulât juris pri-vatij sans compter les pièces administratives beaucoup plus nombreuses encore, cette bibliothèque servant en même temps de salle d'archives au palais. Les débris de tables des éponymes, embrassant presque sans lacune un espace de près de trois siècles, prouvent qu'il y avait aussi des livres de chronologie. On en distingue quatre exemplaires : les deux premiers contenant seulement la liste des personnages qui avaient donné leurs noms aux années, divisée par règnes ; les deux autres, infiniment plus précieux et auxquels nous avons fait plus haut de nombreux emprunts, où cette liste était accompagnée de l'indication sommaire des principaux événements de chaque année. Une tablette fragmentée est l'unique débris subsistant d'un manuel d'histoire de Ninive et de Babylone, où les annales des deux cités étaient disposées parallèlement ; c'était surtout un résumé de leurs rapports politiques et diplomatiques aux diverses

époques. C'est à ce fragment que nous avons emprunté nos renseignements sur les plus anciens rois ninivites et leurs relations avec les rois babyloniens.

On a trouvé aussi des fragments mythologiques, jusqu'à présent non interprétés; dont quelques-uns sont publiés dans le recueil d'inscriptions du Musée Britannique; ce sont des listes des différentes épithètes d'un même dieu, de ses fonctions et de ses attributs ; des tables indiquant toutes les localités où se trouvaient ses principaux temples; enfin ^ des documents infiniment importants sur les divinités étrangères. A côté^ se trouvent des restes de collections d'hymnes, dont le style rappelle quelquefois celui des Psaumes. Viennent ensuite les restes d'une sorte d'encyclopédie ou de dictionnaire géographique, où se trouvaient énumérées les contrées, les villes, lés montagnes^ les fleuves connus des Assyriens, ceux d'un répertoire des noms propres en usage dans la contrée, enfin des documents statistiques d'un prix inestimable sur la hiérarchie des fonctions administratives^ sur les diverses provinces de la monarchie^ leurs productions et leurs revenus. Plusieurs tablettes contiennent les débris de listes des villes tributaires de rOsrhoène, du Taurus, de la Syrie, de la Palestine, de TArabie, de l'Egypte, avec Tindication des sommes qu'elles payaient ou des contributiond qu'elles fournissaient en nature, particulièrement en grains. Nous avons encore un catalogue des édifices importants delà Babylonie et de la Ghaldée, classés par natures de monuments, temples, pyramides, citadelles fortifiées.

IV. — L'histoire naturelle est également représentée dans les débris de la bibliothèque du palais de Ninive. On y trouve des listes des plantes et des minéraux coiinus, des bois employés pour la construction ou l'ameu^

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blement; des métaux, des pierres propres à Tarchitecture et à la sculpture. On remarque surtout avec intérêt le fragment d'une liste de toutes les espèces animales que connaissaient les Assyriens, classés méthodiquement par familles et par genres. Sans doute les grandes divisions de ce classement appartiennent à une science bien rudimentaire, mais on est étonné d'y voir que les Assyriens avaient déjà inventé une nomenclature scientifique, pareille dans son principe à la nomenclature linnéenne. En regard du nom vulgaire de ranimai dans la langue parlée est placé un nom savant et idéographique, composé d'un signe de genre invariable et d'une épithète caractéristique qui varie pour chaque espèce.

Par contre, on n'y trouve aucune trace se rapportant à une médecine raisonnée et scientifique. Cet art indispensable n'existait en réalité pas dans la civilisation chaldéo-assyrienne. Hérodote signale comme une des particularités les plus originales des mœurs de Babylone l'absence des médecins, dont le peuple entier faisait l'office. On s'abordait dans la rue pour se demander mutuellement des conseils sur les maux dont on souffrait. Des malades étaient portés sur la voie publique, et c'est là qu'on délibérait sur le traitement que la maladie semblait comporter. La médecine se confondait, du reste, avec la magie, si développée chez les Chaldéo- Assyriens ; il ne parait pas que le plus souvent on employât d'autres remèdes que les conjurations et les incantations, la maladie étant considérée comme le résultat de l'action d'esprits malins qui s'abattaient sur la personne. Une tablette contient une série d'incantations de ce genre contre les maux qui peuvent frapper la femme enceinte ou la nourrice; elles sont en double texte, chàldéen touranien et assyrien sémitique. D'auU*es formules, contre des maux divers ou contre la puis-

sance des charmes magiques , se lisent sur des tablettes ou sur des amulettes. On y reconnaît avec étonnement des acclamations qui demeuraient encore eu usage dans la magie du moyen âge, sans qu'on en comprit alors le sens, comme la fameuse formule hilkay hilka, héschUf béscha! Ce sont, en effet, quatre mots purement assyriens, signifiant : « Va-t'en, va-t'en, mauvais, mauvais. » Ils pénétrèrent en Occident avec les magiciens chaldéens de la décadence romaine, et les adeptes des sciences occultes se les transmirent de génération en génération, comme des mots mystérieux dont la puissance était souveraine sur les esprits de ténèbres,

V. — Mais les sciences qui, après la grammaire, tiennent le plus de place dans ces fragments, dont une faible partie seulement a été publiée, sont les mathématiques et l'astronomie. La bibliothèque fondée par Assourbanipal contenait plusieurs traités d'arithmétique, dont les débris donnent à penser que ce fut à la civilisation de la Mésopotamie que Pythagore emprunta le système de la fameuse table de multiplication à laquelle son nom est demeuré attaché. Elle contenait aussi des catalogues d'observations stellaires et planétaires, dont les débris sont parvenus jusqu'à nous, entre autres des tables des levers de Vénus, de Jupiter et de Mars, et d'autres des phases de la lune, jour par jour, dans le mois. Nous avons déjà parlé, dans le chapitre précédent, de l'antiquité des pix>grès delà science astronomique à Babylone. Les Assyriens avaient été sur ce terrain les élèves des Babyloniens et leur science était la même. Les astronomes de la Mésopotamie antique étaient parvenus i déterminer le mouvement moyen journalier de la lune, dont le cours avait été pour eux le principe de la mesure du temps; et par la période de 223 lunaisons qu'ils connurent, ils étaient arrivés à prédire les éclipses de la

lune. La plus anciennement calculée^ celle du 10 mars 721 avant Jésus-Christ, leur est due, et leurs calculs ne diffèrent des nôtres que de quelques minute». Moins habiles à calculer les éclipses du soleil, qui offrent de plus grandes difficultés, ils n'osaient, dit Diodore, les prédire, et se contentaient de les observer et de les enregistrer. C'est ainsi que nous avons vu plus haut les deux éclipses solaires du 2 juillet 930 et du 13 juin 809 mentionnées sur les monuments.

Beaucoup de choses encore en usage dans l'astronomie nous viennent de la civilisation chaldéo-assyrienne et de sa science, à laquelle toute l'antiquité rendait un juste hommage. Telles sont la division de Técliptique endouze parties égales constituant le Zodiaque^ dont les figures ou catastérismes paraissent avoir également la même origine; la division du cercle en trois cent soixante degrés et de chaque corde du rayon en trois cent soixante degrés; celle du degré en soixante minutes, de la minute en soixante secondes et delà seconde en soixante tierces, ainsi que l'invention du mode de notation qui sert encore à marquer ces divisions du degré. Ce sont aussi les Chaldéo-Assyriens qui instituèrent la semaine de sept jours, consacrés aux sept corps planétaires qulls adoraient comme des êtres divins, et depuis un temps immémorial Tordre de leurs jours n'a pas été changé. Inventeurs du gnomon, ils furent les premiers à diviser la journée en vingt-quatre heures, l'heure en soixante minutes et la minute en soixante secondes. Leurs gi^andes périodes de temps étaient calquées sur ce modèle. Le grand cycle de quarante-trois mille deux cents ans, qui était dans leur opinion celui de la précession des équinoxes, était regardé comme un jour de la vie de l'univers ; il se divisait donc en douze sares ou heures cosmiques, de trois mille six cents ans, dont chacun comprenait six nères de 600 ans; le nère, à son tour, se

subdivisait en dix sosses ou minutes cosmiques^ com* posées chacune de soixante ans, et l'année ordinaire se trouvait être ainsi la seconde de la grande période chronologique.

Tout cela reposait sur la méthode de numération des fractions particulière aux Chaldéo-Assyriens. Ils divisaient invariablement Tunité en soixante parties égales, divisées à leur tour en soixante, et ils continuaient à rinfini l'échelle des fractions inférieures, toutes sexagésimales les unes par rapport aux autres. C'était là bien évidemment le résultat d'une combiiiaison savante et d'une nature toute pratique, destinée à concilier les deux systèmes de division de Tunité qui depuis qu'il y a des hommes sont en lutte et se partagent les peuples, le système décimal et le système duodécimal. 60 a en effet pour diviseurs tous les diviseurs de 10 et de 12, et c'est, parmi les nombres que Ton pouvait choisir comme dé* nominateur invariable des fractions, celui qui compte le plus de diviseurs. La numération sexagésimale réglait l'échelle des divisions et des multiples dans le système métrique de Babylone et de Ninîve, le plus savant et le mieux organisé de toute Tantiquité.

C'est en effet le seul, jusqu'à notre système métrique français, dont toutes les parties fussent scientifiquement coordonnées et qui reposât sur la conception fondamentale de l'engendrement de touteis les unités des mesures de superficie, de capacité et de poids par une unité première et typique de mesure linéaire, conception qui fut aussi celle que prit pour point de départ notre commission républicaine des poids et mesures. La coudée, de 525 millimètres de longueur, était la base de tout le système. On la divisait en 60 lignes, correspondant aux 60 minutes du degré. Multipliée par 360, c'està-dire par le nombre des degrés du cercle, elle produisait le stade (de 189 mètres), unité des mesures itiné-

m UYRfi QUATRIKMS.

laires. Le pied (de 0 m. 315) était à la coudée ; : 3 ; 5 et comprenait, par conséquent^ 36 lignes. Le carré construit sur ce pied (0 m. c. 100) devint Tunité inférieure et fondamentale qui engendra toute Téchelle des mesures agraires ou de superficie. Le cube du pied était le inétrète oumédimne (de 31 litres 50), pivot de tout le système des mesures de capacité, et le poids du pied cube rempli d'eau avait donné le talent (deSOkil. 650 gr.), unité fondamentale des poids, dont la division par frac« lions sexagésimales produisait la mine (de 510 gr. 83) et la drachme (de 8 gr. 513). La plupart de ces mesures passèrent du bassin de TEuphrate et du Tigre dans les 'iifférentes contrées de TAsie antérieure et même chez les Grecs, souvent en conservant leurs noms, car (i.va et i6(îkhç sont des mots assyriens hellénisés, mais en s'altérant plus ou moins sur la route et surtout en perdant leur savante coordination.

VL — Les Chaldéo-Assyriens connaissaient Tannée solaire de trois cent soixante-^îinq jours un quart, et ils en faisaient usage dans leurs calculs astronomiques. Mais leur année ordinaire, religieuse et civile, était une année lunaire^ composée de douze mois alternativement pleins et caves, c'est-à-dire de 30 et de 29 jours. Cette année leur fut empruntée par les Hébreux antérieurement à répoque de Moïse et probablement dès le temps d'Abraham. Les noms mêmes des mois juifs sont les noms des mois assyriens, ainsi qu on le verra par le tableau suivant, où les deux calendriers sont mis en parallèle.

LES ASSYÊIENSr ET LES BABYLONIENS.

Il9

HE L^ÂNNÉE ASSYRIENNE.