Kolbe, Description du cap de Bonne-Espérance y t. I

et non dans Tidée, entre la tradition biblique de Tar*brede la science du bien et du mal, et un cycle de vieux mytbes communs à tous les rameaux de la race aryenne , à l'étude desquels un savant allemand , M. Adalbert Kuhn, a consacré un livre du plus grand intérêt *. Ce sont ceux qui ont trait à l'invention du feu et au breuvage de vie ; on les trouve à leur état le plus ancien dans les Yédas, et ils ont passé, plus ou moins modifiés par le cours du temps, chez les Grecs, les Romains et les Slaves, comme chez les Iraniens et les Indiens. La donnée fondamentale de ces mythes, qui ne se montrent complets que sous leurs plus vieilles formes, se représente Tunivers comme un arbre immense, dont les racines embrassent la terre et dont les branches forment la voûte du ciel. Le fruit de cet arbre est le feu, indispensable à Texistence de l'homme et symbole matériel de Tintelligence; ses feuilles distillent le breuvage de vie. Les dieux se sont réservé la possession du feu, qui descend quelquefois sur la terre dans la foudre, mais que les hommes ne doivent pas produire eux-mêmes. Celui qui, comme le Prométhée des Grecs, découvre le procédé qui permet d'allumer artificiellement la flamme et le communique aux autres hommes, est un impie, qui a dérobéà Tarbre sacré le fruit défendu ; il est maudit, et le courroux des dieux le poursuit, lai et sa race.

L'analogie de forme entre ces mythes et le récit de la Bible est saisissante. C'est bien la même traditioa, mais prise dans un tout autre sens, symbolisant une invention de Tordre matériel au lieu de s appliquer au fait fondamental de Tordre moral, défiguré de plus par cette monstrueuse conception, trop fréquente dans le

1. Die Heràbkunft des Feuers und des Gœttertranks. Berlin, 1859. — Voyez sur cet ouvrage d'importants articles de M. F. Baudry, dans la Retme germanique de 1891,

paganisme, qui se représente la divinité comme une puissance redoutable et ennemie, jalouse du bonheur et du progrès des hommes. L'esprit d'erreur avait altéré chez les gentils ce mystérieux souvenir de l'événement qui décida du sort de l'humanité. Moïse le reprit sous la forme môme qu'il avait évidemment conservée chez les Hébreux, de même qu'elle s'était maintenue chez les nations aryennes malgré l'altération du sens, mais il lui rendit sa véritable signification et il en fit ressortir renseignement solennel.

IV. — Nous nous sommes avancé jusqu'à présent sur un terrain mouvant, où nous devions craindre de nous égarer. Les lueurs de la tradition primitive que nous avons pu entrevoir de droite et de gauche étaient encore si rares et si fugitives qu'il eût été plus sage de ne pas marcher dans cette voie si nous n'avions dû jamais en rencontrer d'un caractère plus précis. Mais désormais le terrain se raffermit. Au lieu de quelques anneaux isolés d'une chaîne dont il eût été encore possible de contester l'unité, nous voyons subitement se grouper une multitude de témoignages concordants, qui arrivent des quatre vents du ciel et ne permettent plus de douter de l'antique communauté des récits sur les premiers jours du monde.

C'est pour le nombre assigné par la Bible aux patriarches antédiluviens, que cet accord des traditions des peuples les plus divers commence à se manifester d'une manière frappante. Ils sont dix dans le récit de la Genèse, et une persistance singulière fait reproduire ce même nombre de dix dans les légendes d'un trèsgrand nombre de nations pour leurs ancêtres primitifs encore enveloppés dans le brouillard des fables. A quelque époque qu'elles fassent remonter ces ancêtres, avant ou après le déluge, que le côté mythique ou his-

torique prédomine dans leur physionomie, ils offrent toujours ce nombre sacramentel de dix, que Ton chercherait vainement à rattacher à quelqu'une des spéculations postérieures des philosophies religieuses du paganisme sur la valeur mystérieuse des nombres. En Ghaldée, Bérose nous énumère les dix rois antédiluviens, dont nous reparlerons au chapitre de Babylone et dont le règne fabuleux a duré des milliers d'années ordinaires, formant dix jours cosmiques. Les légendes de la race iranienne commencent par le règne des dix monarques Peischdadiens « les hommes de Tancienne loi, » qui se nourrissaient « du pur homa (breuvage d'immortalité) et qui gardaient la sainteté. » Dans rinde, nous rencontrons les neuf Brahmadikas, qui sont dix avec Brahmah, leur auteur, et qu'on appelle les dix Pî tris ou «pères». Les Chinois comptent dix empereurs participant à la nature divine avant l'aurore des temps historiques. Enfin, pour ne pas multiplier les exemples outre mesure, les Germains et les Scandinaves croyaient aux dix ancêtres d'Odin, comme les Arabes aux dix rois mythiques des Adites, le peuple primordial de leur péninsule. Un tel accord ne saurait être fortuit et doit nécessairement se rattacher à une source commune.

§ 2. — Le Déluge.

L — La tradition universelle par excellence entre toutes celles qui ont trait à Thistoire de l'humanité primitive, est la tradition du déluge. Ce serait trop que de dire qu'on la retrouve chez tous les peuples, mais elle se reproduit dans toutes les grandes races de l'espèce humaine, sauf pourtant une, il faut bien le remarquer, la race noire, chez laquelle on en a vainement cherché

LES TEMPS PRIMITIFS Si

un vestige, soit parmi les tribus africaines, soit parmi les populations noires de TOcéanie. Ce silence absolu d'une race sur le souvenir d'un événement aussi capital, au milieu de laccord de toutes les autres, est un fait que la science doit soigneusement noter, car il peut en découler des conséquences importantes.

Fidèle au plan que nous nous sommes tracé, nous allons passer en revue les principales traditions sur le déluge éparses dans les divers rameaux de l'humanité. Leur concordance avec le récit biblique en fera nettement ressortir l'unité première, et nous reconnaîtrons ainsi que cette tradition est bien une de celles qui datent d'avant la dispersion des peuples, qu'elle remonte à l'aurore même du monde et qu'elle ne peut se rapporter qu'à un fait réel et précis.

Mais nous devrons d'abord écarter certains souvenirs légendaires que Ton a rapprochés à tort du déluge biblique et que leurs traits essentiels ne permettent pas d'y assimiler en bonne critique. Ce sont ceux qui se rapportent à quelques phénomènes locaux et d'une date historique relativement assez voisine de nous. Sans doute la tradition du grand cataclysme primitif a pu s'y confondre, amener à en exagérer l'importance; mais les points caractéristiques du récit admis par Moïse ne s'y retrouvent pas, et le fait garde nettement, même sous la forme légendaire qu'il a revêtue, sa physionomie restreinte et spéciale. Commettre la faute de grouper les souvenirs de cette nature avec ceux qui ont trait au déluge, serait infirmer la valeur desconséquences que Ton est en droit de tirer de l'accord des derniers, au lieu de la fortifier.

Tel est le caractère de la grande inondation placée par les livres historiques de la Chine sous le règne d' Yao. Elle n'a aucune parenté réelle, ni même aucune resseml)lance avec le déluge biblique ; c'est un événe-

ment purement local et dont on peut parvenir à déterminer la date, bien postérieure au début des temps pleinement historiques en Egypte et à Babylone. Les écrivains chinois nous montrent alors Yu, ministre et ingénieur, rétablissant le cours des eaux, élevant des digues, creusant des canaux et réglant les impôts de chaque province dans toute la Chine. Un savant sinologue, Edouard Biot, a prouvé dans un mémoire sur les changements du cours inférieur du Hoang-ho *,que c'est aux inondations fréquentés de ce fleuve que fut due la catastrophe ainsi relatée ; la société chinoise primitive établie sur les bords du fleuve eut beaucoup à souflFrirde ses débordements. Les travaux d'Yu ne furent autre chose que le commencement des endiguements nécessaires pour contenir les eaux, lesquels fu* rent continués dans les âges suivants.

Le caractère d'événement local n'est pas moins clair dans la légende de Bochica, telle que la rapportaient les Muyscas, anciens habitants de la province de Cundinamarca dans l'Amérique Méridionale, bien que la fable s'y soit mêlée dans une beaucoup plus forte proportion à l'élément historique fondamental. Qu'y voyons-nous en effet? L'épouse d'un homme divin nommé Bochica, laquelle s'appelait Huythaca, se livrant à d'abominables sortilèges pour faire sortir de son lit la rivière Punzha; toute la plaine de Bogota bouleversée par les eaux ; les hommes et les animaux périssant dans cette catastrophe, quelques-uns seulement échappant à la destruction en gagnant les plus hautes montagnes. La tradition ajoute que Bochica brisa les rochers qui fermaient la vallée de Canoas et de Tequendama, pour faciliter l'écoulement des eaux; puis il rassembla les restes dispersés de la nation des Muyscas, leur enseigna le culte du Soleil et mourut*

i. Journal atiatique, année 1843.

LES TEMPS PBIMITIFS S3

IL — Des traditions véritablement relatives au grand cataclysme, sans contredit la plus curieuse est celle des Ghaldéens que l'historien Borose fit connaître aux Grecs et que Ton trouvera tout au long dans le chapitre de ce manuel qui traite des Babyloniens. C'est le récit le plus exactement parallèle à celui de la Bible, dont il n'omet aucune particularité caractéristique dans les circonstances mêmes de détail, comme les deux oiseaux envoyés hors de l'arche. Il est bien évident pour quiconque compare les deux récits qu'ils n'ont dû en faircf qu'un jusqu'au moment où Abraham sortit du milieu des Ghaldéens pour gagner la Palestine. Mais dans la cosmogonie chaldéenne, la tradition n'a plus la portée morale qu'elle a dans la Bible ; le cataclysme n'est qu'un événement fortuit, une sorte d'évolution fatale dans l'existence du monde, au lieu d'être un châtiment des iniquités de la race humaine. L'homme choisi par le ciel pour échapper au déluge, s'appelle dans Bérose Xisuthrus, nom dont nous ne connaissons pas la forme originale et par conséquent la signification. La légende chaldéenne ajoute de plus un trait qui n'est pas dans le récit biblique. Suivant die, Xisuthrus, averti par les dieux de l'imminence du cataclysme, enfouit à Sippara, la ville du Soleil, des tables où il avait gravé la révélation des mystères de l'origine du monde et des lois reli* gieuses ; ses enfants les déterrèrent après le déluge et elles devinrent la base des institutions sacerdotales de la Ghaldée.

En revanche, les monuments et les textes originaux de l'Egypte, au milieu de toutes leurs spéculations cosmogoniques, n'ont pas ofl'ert une seule allusion, même lointaine, à un souvenir du cataclysme. Il est vrai que les spéculations religieuses des Égyptiens s'occupent beaucoup plus de l'origine de l'univers et des corps célestes que de l'origine et des premiers temps de

l'humanité. D'après un passage du prêtre Manéthon, fort suspect, au reste, d'interpolation, Thoth ou Hermès Trismégiste avait lui-même , avant le cataclysme , inscrit sur des stèles, en hiéroglyphes et en langue sacrée, les principes des connaissances. Après le cataclysme, le second Thoth traduisit en langue vulgaire le contenu de ces stèles. Ce serait la seule meation du déluge qui proviendrait d'une source égyptienne ; le même Manéthon n'en parle pas dans ce qui nous reste de ses 'dynasties, son seul ouvrage complètement authentique. Le silence de tous les autres mythes de la religion pharaonique sur le même souvenir, rend très-vraisemblable qu'il n'y ait dans ce récit qu'une tradition étrangère, d'une introduction récente, et sans doute d'origine asiatique et chaldéenne; aussi la Terre Sériadique, où le passage en question dit qu'étaient placées les colonnes hiéroglyphiques, pourrait fort bien n'être pas autre que la Ghaldée. Cette tradition, quoique étrangère à la Bible, avait cours à l'état de légende populaire chez les Juifs au commencement de l'ère chrétienne, ce qui confirme notice supposition, le peuple hébreu ayant dû la recevoir pendant lacaptivké de Babylone. Josèphe* nous dit que le patriarche Seth, pour ne pas laisser périu la sagesse et les découvertes astronomiques, éleva, dans la prévoyance de la double destruction par le feu et par l'eau qu'Adam -avait prédite, deux colonnes, l'une eu brique, l'autre en pierre, sur lesquelles furent gravées ces connaissances et qui subsistaient encore dans la Terre Sériadique.

La tradition du déluge, moins exactement conforme au récit mosaïque que dans la Ghaldée, mais en conservant encore tous les points essentiels et nettenaent caractérisée, existe dans les plus antiques souvenirs de