ForschungeUf p

timement, par le choix de Moïse ^. Il se fit pardonner son usurpation en restaurant le tabernacle de Siloh, abandonné depuis plusieurs générations et tombé dans le plus déplorable état de délabrement ; à force de zèle et de soins il parvint à ramener le concours des fidèles vers cet unique sanctuaire légal du culte du vrai Dieu, centre véritable institué par Moïse de la vie nationale du peuple choisi. Abdon étant mort, Héli fut élu juge ou suffète par les tribus du nord et de Test, demeurées seules indépendantes. Celles du sud et de Fouest, écrasées sous le poids de la domination philistine, tournèrent leurs regards vers lui et le considérèrent comme leur chef légitime, dont la tyrannie étrangère empêchait seule Tautorité de s'exercer.

Cette réunion du pouvoir civil et du pouvoir sacerdotal sur la tête d'Héli, ce retour du peuple Israélite à la foi de ses pères et aux idées d'unité, auraient dû avoir les résultats les plus heureux. Mais Héli n'était pas l'homme capable de sauver à la fois la religion et l'État, de réunir tout Israël sous un seul drapeau pour le conduire à la victoire. Il n'avait rien du génie nécessaire à cette magnifique mission. Vers la fin de sa vie 8Ui*tout, la déplorable faiblesse du grand prêtre pour ses deux fils, Ophni et Phinéhas, vint compromettre tout le bien qu'il avait pu faire et aggraver considérablement la mauvaise situation du pays. Les fils d'Héli profanaient le lieu saint, détournaient les offrandes

1. Il y avait ea seulement trois grands prêtres de la lignée d'Éléazar^ entre Phinéhas et Héli. (leci prouve surabondamment combien il est nécessaire de réduire les calculs habituellement faits sur la durée de la période des Juges ou SufiFètes. Les plus modérés de ces calculs comptent en effet près de trois siècles entre la mort de Josué et Tavénement d'Héli au pontificat. Trois pontifes seulement ne peuvent avoir rempli un pareil intervalle de temps, et la succession des chefs du sacerdoce est le seul élément de chronologie positive et régulière que nous ayons pour cette époque de l'histoire des Israélites.

If.

aiO LIVRE DEUXIÈME

faites au Seigneur et excitaieat les .murmures de tout le peuple. Les femmes même n'ataieut pas «en ^reté quand elles veillaient au seuil du TaberBaicla. Le,gran.d {iretre se contentait d'adresser à ses indignas fik q^uetques molles réprimandes. Vainement u^n propîb^ t^ini; annoncer à Héli qu'il serait puni desa faiblesse, que sa famille perdrait le pouvoir iqu'il nîavadt pas su jeiœrosr^ et que «es fils ipériraient. Un .enfant inspiré <de Dietn l'appela plusieurs fois, mais dutns effet, .au malbeuapefoiL {)ère lesmenaâes<saspendu6SBursa tâte. C'étsit le jeuse Samuel, de la tribu de Lé«i, fils d'une femme de £ama, dans le pays d'Ëphraïm, aocordi aux vcstix de sa mère après une longue stérilité, et él&v^ dans le tabernacle, où il serj^ait Je ..grand j^rôtr^ à-l!autel des sacrifices. C'était lui que la Providence avait choisi pour remplir un ipeu jplus tard 4a .inifisioii du libérateur.

IV. — La prédiction^ souvent "répétée :par «Samuel, ,n^ tarda pas à .s!accomiplir. Les PhiMstias, io^ours iimbitieux et .résolus à s'emparerde tout de paiys, «mena- 'Oèrent les tribusdu nord. Jils rassemblèi^nt niuie armée ipour Jes attaquer, à Âpbec, dans la plaioae id'Bsdi^lon {¥e4reël) . Les Hébreux T^iûrGŒities.y BombaJasreetfurent repoussés avec une perte de quatre mille bomtmes. On fit (venir alors, ce qui ne s'était plus faitdepuis la îpriae •die Jémcho, l'arme d'alliance elle-mtéme, conduite par Ophniet Phinéhas, dans le camp d'Israël, pour donner à ses guerriers plus d'ardeur et de courage dans l'action .qui allait décider de Tândépendanee natiofiate. Mais une nouvelle et plus terrible épreuve attendait encore les Hébreux. Us fureitt mis &a déroute .auprès avoir Jaissé 'trente mille honnaes^sm* le 'chttmpde ODRtafWe-; *efi deffx 'fils d'Héli périrerit eu défendant l!arcbe saiiïte, gui tomba aux pouvoir ^es.PhilisUi^Qi. iié\L, à coJite dernière

LES ISRAKLÏTKS 211

-ûOtiveUe, saisi de dé8e£î]^r et de^tu^peur, .tomba de son siège, se brisa la nuque et mourut.

Gependaat^la main de Dieu s'appesantit sur les Phidistins, qui avaieat déposé l'arche comme un trophée à Azotbj'dans le temple.de leur dieu Dagou. Une épidémie lîffvagea leurs villes ; ils y .reconnurent un châtiicnent de cette profanation^ et, après quelque hésitation, ils se décidèrent à rendre aux Israélites l'arche, -qui fut ^'abord déposée à Bethsamès \{Bet-Scheme&ch), Tune des villes lévitiques, jpuds à Kiryath-Yarim. Mais ils ne jpenoncèrent pas poux cela au pouvoir que la victoire ieur avait donné sur le peuple vaincu. La bataille livrée âux en visons d'A.phec leur avait livré dans sa totalité le territoire des tribus septentrionales, jusqu'alors demeuré à r^ri de leurs atteintes. Israël tout entier leur jdemeura soumis, privé de son indépendance et durejQcientopprimé. Mais cette oppression même prépara la délivrance définitive, en faisant enfin comprendre à tous les Israélites où les menait l'abandon du culte du vrai Dieu et des préceptes de la Loi, en leur montrant qu'il -n'y avait de salut possible qu'à se grouper résolument autour de Jéhovah.

V. — La servitude dm^a vingt ans, que Samuel passa dans le silence et dans la retraite, se préparant à la mission à laquelle Dieu l'appelait et méditant sur les moyens de l'accomplir.. Loi-squ'ilcrui; enfin le moment venu, il sortit de sa retraite pour se mettra à la tête de ses concitoyens et les encourager à -reconquéiir leur indépendance. Il les exhorta d'abord à quitter toutp espèce de culte idolâtre,, pour n'adorer que le Dieu d! Abraham et de Moïse, qui seul pouvait les délivrer dujoug des Phildstins. Voyant les Hébreux ^ncèrement disposés à se laisser g4iider par lui et à former un ensemble compacte autour dcssymboles du Dioia unique,

il convoqua une assemblée générale du peuple à Masphah, sur le territoire de Gad, où l'on était un peu moins sous les regards directs des Philistins. Là les représentants des diverses tribus confessèrent hautement qu'Israël avait péché en s'éloignant du culte de son Dieu; en signe de pénitence, un jour de jeune fut ordonné. Puis rassemblée proclama solennellement Samuel suffëte d'Israël.

Les Philistins s'indignèrent de cet acte d'indépendance de la part d'une nation qu'ils croyaient assujettie à toujours, et se mirent en campagne pour châtier les rebelles. Mais Dieu les effraya par un orage ; attaqués à Masphah, les Israélites les culbutèrent et les mirent en pleine déroute, en leur tuant beaucoup de monde. Profitant immédiatement de ce succès, les Hébreux, conseillés par Samuel, prirent alors eux-mêmes Toffensive contre les Philistins, les battirent dans toutes les rencontres, les forcèrent à rendre lesvilles qu'ils avaient prises et à signer une paix très-honorable pour Israël, dont ils durent reconnaître l'indépendance après Tavoir opprimé pendant quarante ans. Cette paix laissa pourtant aux Philistins le droit d'entretenir im poste armé , à Gabaa, et une autre clause imposa aux districts hébreux voisins de leur frontière de rester désarmés pour être hors d'état de les attaquer.

VI. — Tant que gouverna Samuel, les Philistins, suivant l'expression de la Bible, « furent tenus en échec par la main du Seigneur, » et n'osèrent plus attaquer les Israélites. Les peuplades chananéennes qui demeuraient mêlées aux tribus du nord, et que la défaite des Philistins avait délivrées de la servitude autant que les Hébreux, vivaient en paix avec ceux-ci et entretenaient avec eux les relations du plus amical voisinage. Tout tendait donc à favoriser les projets de Samuel, qui dé-

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sonnais pouvait tranquillement travailler à restaurer le culte mosaïque dans ses Voies essentiellement spiri^ tuelles, et à rétablir l'unité absolue à la fois dans la république et dans le culte. Il fixa sa résidence à Ramaj sa ville natale, où 11 avait dressé un autel à Jôhovah | maiè tous les ans il faisait des tournées à Béthel, â Oal-^ gala, près dé Jéricho, et à Màsphah, où se tenaient des assemblées populaires, et où il dirigeait les délibérations des affeires publiques.

La plus importante et la plus féconde des institutions de Samuel, dont le rôle ressemblait tant à celui de Moïse, car il était alors le chef spirituel autant que temporel du peuple, bien que n'étant pas investi du souverain sacerdoce, fut llnstitution des collèges des prophètes. Elle réclame quelques expli* cations.

Le mot prophète (en hébreu nahi) a dans la Bible deux significations bien distinctes. Il s'applique quelquefois, et c'est le sens le plus généralement adopté dans notre langage ecclésiastique, â ces hommes inspirés de Dieu devant les yeux de qui la grâce divine soulevait les voiles de l'avenir, afin qu'ils pussent exhorter le peuple à la pénitence et annoncer au monde la venue future du Rédempteur destiné à efTacer les péchés des hommes. Dans cette acception, prophète est synonyme de voyant { en hébreu roéh ) . Mais plus ordinairement dans la Bible, surtout aux anciennes époques , ce mot est le titre des membres de corporations religieuses qui jouaient chez les Israélites le même rôle que lés ordres prêcheurs dans l'Eglise catholique, corporations du sein desquelles sortaient presque toujours le» voyants. Oe sont celles que fonda Samuel.

a L'expérience de ce qui s'était passé depuis la mort de Josué ne lui permettait pas de se faire d'illusion sur

la force et la stabilité d*une loi écrite, sans autre garantie que la sanction du peuple obtenue par la force des circonstances, et sans qu'il y eût toujours, i la tête de la nation, des hommes qui sussent faire respecter cette loi. Il sentait également que la loi de Moïse aurait besoin de se développer et de se modifier avec les progrès de la nation, et que cependant, d'un autre côté, il serait très-dangereux de toucher à la lettre de la Loi, euTironnée d'un caractère sacré. Il fallait donc des hommes qui sussent interpréter la Loi, en inspirant la vie et le mouvement à la lettre morte^ des hommes entrant dans le vrai sens de la Loi et participant, pour ainsi dire, à Tinspiration du législateur, des hommes enfin qui se dévouassent à prêcher constamment le peuple, à lui reprocher ses manquements, quelque danger qu'ils pussent encourir, et à replacer sans cesse sous ses yeux ses devoirs envers son Dieu. » C'est dans ce but que Samuel jeta les bases de Torganisation des collèges de prophètes, a Loin du bruit des armes et de la trompette guerrière, les jeunes prophètes chantaient les louanges de Jéhovah aux sous plus doux du luth, de la flûte et de la harpe ou Hnnor; dans une paisible retraite, ils se préparaient à leurs chaleureuses prédications en méditant sur Dieu et sur le vrai sens de la Loi. Ils vivaient ensemble dans plusieurs villes, où ils occupaient des quartiers particuliers, et ces villes sont généralement celles où se tenaient les assemblées publiques et que Samuel visitait habituellement. Nous les trouvons à Rama, sa résidence^ où ils habitaient un quartier appelé Nayoth (les demeures); là leur assemblée était présidée par Samuel lui-même ; des congrégations du même genre sont signalées à Béthel, à Jéricho , à Oalgala. Ces collèges de prophètes étaient destinés à exercer^ tant que le peuple hébreu demeurerait indépendant, une grande influence, et à prendre

rang parmi les pouvoirs de l'État, en représentant la Loi selon son véritable esprit, avant tout spirituel, en face des prêtres souvent trop attachés au culte matériel ou se laissant aller au relâchement, et surtout en face de lautorité royale dont ils devaient empêcher les empiétements. » (MiusiK.^.. .