IV. — Mais la principale entreprise du règne de

i. D3 Saulcy, Voyage autour de la mer Morte, pi. xui.

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Salomoa fut celle qui ouvrii aux Hébreux la navigation et le commerce des mers du midi. Le commerce de riude i-emontait à l'antiquité la plus reculée. Depuis des siècles et des siècles les civilisations raffinées de r Egypte et de la Syrie recherchaient avec avidijté les épices, les aromates, les métaux, les hoîs pi^cieux ei; odoriférants, les gemmes, l'ivoire, en un mot toutes les marchandises de haute valeur que le sol heureux de riiide fournit en abondance. Mais si le commerce avec rinde remonte ainsi presque aux premières époques de la civilisation égyptienne, jamais, jusqu'au temps de Salomon, oe commerce ne s'était fait d'une manière directe. Les vaisseaux indiens, lourfs et mal construits, profitaient de la mousson pour travenser l'Océan et venir apporter le» richessee de leurs pays dans les ports du Yémen ou Arabie Heureuse. De là, les marchandises de rinde étaient dirigées par caravanes sur Babylone au travers de TArabie ou portées en Egypte par la voie de mer. Les vaisseaux d'Egypte, qui pendant longtemps sillonnèrent seuls la mer Bouge et y dominèrent en maîtres incontestés, venaient les chercher dans le Yémen et les emportaient chez eux. €e fot Salomon qui conçut le premier la féconde pensée de soustraire ce rich^ et important comtneroe aux chargée de l'entrepôt forcé dans l'Arabie méridionale^ en faisant doubler a«x navires la pointe extiiéme de la Péninsule arabique et en les dirigeaaît droit jusque dans les ports de l'Inde même. II profita de ce que la conquête de ridumée, par son père, lui avait donné de bons ports sur la mer Bouge^ et de ce que raflkiblissement subi depuis plusieurs générations par la puissance égyp* tienne, jadis si irrésii^iblement prépondérante, permettait la création d'une autre maiine sur cette mer. Mais Salomon ne pouvait pas réaliser à lui seul le plan qu'il avait conçu ; les Hébreux n'avaient aucune

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expérience des choses maritimes ni aucun dee iûfitinûU; qui font les navigateurs. Il s'entendit àom^ avec seaaUié Hiram, roi de Tyr, pour entreprendre à frais communs les navigations de Tlnde. Une flotte fut construite à Elat]i et à Aziongaber avec les bois de la Judée ; on y fit monter des matelots phéniciens, les marûis les plus habiles», les plus hardis et les plus fameux de toute lan^ tiquité. Une première expédition fut cowduite à Ophir, contrée que Tillustre historien de Tlnde antique , M, La3sen*,a définitivement démontré être la contrée d'Abhira, voisine de la province actuelle de Guzaraber^ elle réussit et rapporta de nombreux trésors, que les deux rois se partagèrent. A dater de ce moment et tant que vécut Salomon, la flotte partait tous les trois ans pour la même contrée et en revenait chargée d'épices, d'aromates, d'or, d'argeat et d^ivoire. En retour de la part qu'il lui avait donoée dans ces navi^alioas de riade» Himm associa Salomon asax bénéfices des voyages dç laog cours que les flottes tyrienns» faisaiest végulièremeat chaque année jusqu'à la cote méridiouala d'Espagne, alors désignée par le nom de ThaiBÎs (qui s*était appliqué d'abord à l'Italie), pour y ch^cher Vétain, le plomb, le cinfid>re et beistucoup d'auitres marchaodifies d'un grand prix. Aussi la BiÛe dit-elle que «c du temps de Salouu>n l'argent devint coaaamani à » Jérusalem comnœ les pierres» et les cèdres comme les » sycomores qui naissent dans les campagnesu »

V. -*- Maiâ cette brâllai^e pv^B/p^ité^ ceAte puianiiee, ces mhosfles incalculables» coirompirent le eœox du rai, qui se laissa séduire par l'amour du plaisir etou^ blia le Dieu de ses pèi^. E&trainé par la passioa des femmes, il ouvrit son hafein^ devenu âcandaJeosement

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nombreux, à une foule d'étrangères de Moab, d' Ammon, d'Édom, de Sidon et du pays des Héthéens. « Elles » étaient, dit la Bible, toutes des nations dont il avait » été dit aux enfants d'Israël : « Vous ne prendrez pas » pour vous des femmes de ces pays-là, et vos filles » n'en épouseront pas les hommes, car ils vous perver- » tiraient le cœur pour vous faire adorer leurs dieux. » En effet, on vit Salomon, cédant aux suggestions de ses femmes et de ses concubines étrangères, oublier jusqu'à la majesté incommunicable du Créateur, servir Astoreth, déesse des Sidoniens, Moloch, idole des Ammonites, et bâtir un temple à Chamos, dieu des Moabites. L'alliance avec les peuples voisins, la tolérance accordée aux divinités étrangères étaient choses absolument contraires à la vocation d'Israël et à la loi de Moïse. La conduite de Salomon, de très-bonne heure, causa dans une notable partie du peuple une profonde irritation. Aussi, les avis et les menaces ne lui manquèrent point; mais il ne les écouta pas. Lorsque sa chute eut été complète, lorsqu'il se fut montré publiquement infidèle aux préceptes divins, le châtiment de Dieu commença à s'appesantir sur la tête de ce roi jusque-là si heureux, et il put voir, avant de descendre au tombeau, les menaces qu'il avait méprisées s'accomplir en partie. Son empire ne demeura pas intact. Il fut témoin du début de son démembrement. L'Iduméén Hadad, soutenu parle roi d'Egypte, lui arracha une partie des cantons voisins de la mer Rouge. Le Syrien Rasîn parvint à se rendre indépendant à Damas et y ceignit la couronne. Jéroboam, en excitant les tribus d'Israël à la révolte, prépara la division du peuple hébreu et commença sa ruine. Ce dernier était fils de'Nabath, de la tribu d'Ephraïm. Son intelligence avait attiré l'attention de Salomon, qui lui avait confié un emploi administratif important. Mais le roi ayant appris, par la voix

du prophète Abdias, qu'il devait régner sur dix des tribus, et recevant d'un autre côté la nouvelle qu'il préparait une insurrection dans le nord, voulut le faire mourir. Jéroboam s'enfuit auprès de Scheschonk, roi d'Egypte (appelé Sésac dans la Bible) , et il y demeura jusqu'à la mort de Salomon, qui eut lieu après quarante ans de règne, c'est-à-dire en l'an 978 avant Jésus- Christ.

Le règne de Salomon est d'une très-grande importance dans l'histoire des Hébreux, en ce qu'il y sert de pivot à toute la chronologie. La première date précise et positive que Ton rencontre dans cette histoire est, en effet, celle de la dédicace solennelle du temple. C'est d'après elle que l'on peut arriver à déterminer avec certitude, à l'aide des données fournies par le livre des Rois, les autres dates des règnes de Salomon, de David et de Saûl.

VL — « La sagesse de Salomon, nous apprend l'Écriture, surpassa celle de tous les Orientaux et de tous les Égyptiens. Il était (avant sa chute bien entendu] plus sage que tous les autres hommes, et sa réputation était répandue dans les nations voisines. Il composa trois mille paraboles, et fît cinq mille cantiques. Il traita aussi de toutes les plantes, depuis le cèdre du Liban jusqu'à l'hysope qui croit sur les murailles, et il traita de même des animaux de la terre, des oiseaux, des reptiles et des poissons. » Tous ces ouvrages sont perdus; il ne reste, sous le nom de Salomon, que les Proverbes^ ou recueil de maximes, qui semblent, en eifet, l'avoir eu pour auteur, et VEcclesiastej où toutes les conditions, toutes les joies de la vie humaine sont appréciées à leur juste valeur et caractérisées par cette conclusion : « Tout est vanité. » L'attribution de ce dernier livre au roi d'Israël est assez douteuse. On

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donne aussi à Salomon le Cantique ieseaniiqueê^ où la poésie mystique a pf is les formas de l'amour le plus passionné pour figurer l'union de Fàme fidèle avec Dieu, procédé qu'on voit se reproduire plus tard chez les Arabes, dans certaines sectes mystiques de l'isla^ misme.