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Josaphât et d'Ozias. En outre, la position géographiqn^ke de Juda était des plus avantageuses, et Jérusalem surtout offrait de grands moyens de défense*. Saryukin n'essaya pas de soumettre le royaume de Juda; Samario prise, il se dirigea au plus vite vers le pays des Philbtins pour y rencontrer Schabak, roi d'Egypte, q»i,. après n avoir pas su venir à temps au secours dlsraël% entrait à ce moment en Paèestine. Après Tavoir vaincu à Raphia et avoir contraint à Tobéissance les cités des Philistins, le conquérant ' assyrien, retournant sur ses pas, pénétra en Phénicie, où il s'empara de. toutes les? villes à Texception de Tyr. Mais au milieu de ces conquêtes, il laîBsa' tranquillefi Ézéchias et le royaume de Juda.

% 6. — Le royaume Se Jadâ, de la prise de Samarie

à la bataille de Iffageddo.

I. — Les livres historiques de la Bible ne nous disent rien sur ce qui se passait d>ans le pays de Juda pendant les vingt ans de paix profonde qui succédèrent pour Éséchias à la terreur que dut tout d'abord lui causer la conquête de Samarie par Saryukin, et Véta-^ blissemeni des garnisons assyriennes jusque sur lafrontière de se» États. Mais les écrits du prophète IsaSe nous présentent un tableau très-animé de l'étal motal et politique du peuple de Juda à cette époque de son histoire. Heureuse par son roi et se reposanif ayei& assurance sur le courage de sesguerrier$, la Judée était troublée par les menées d'un parti qui, au lieu de chercbei; Ie< salut dans la piété et dans la confiancer à

I. Voy. Ûernhardl, Commentatio de eausis quihus effeetum tit ui rëffnum ludœ diuliut permanerêt q%tam n^gmm Israël. Loavain, if T.

Jéhovah, ne respirait que la guerre et comptait sur les chevaux et les chariots de l'Egypte, que le prophète présente comme inutiles et même dangereux pour Juda. Ce parti, qui comptait dans son sein des personnages importants, même des prêtres et des prophètes,, méconnut le vrai sens des préceptes religieux et s'attacha tout au plus à quelques observances extérieures ; il s'abandonna au débordement de ses passions, viola le droit et opprima le peuple. Le pays, disait Isaïe, ne devait être vraiment heureux que lorsque Dieu aurait puni les impies d'un châtiment exemplaire.

IL — Malgré l'influence dont Isaïe jouissait auprès du roi Ëzéchias, le parti de la guerre à tout prix et de l'alliance égyptienne prévalut à la cour de Jérusalem, lorsqu'on vit Saryukin mourir, en 704, laissant Babylone arrachée à la domination par une révolte des plus menaçantes. Toutes les nations de la Palestine crurent trouver dans ce changement de règne une occasion favorable pour secouer le joug assyrien. Une coalition générale de leurs princes s'organisa sous les auspices et avec le concours de l'Ethiopien Schabatok (le Séthos d'Hérodote), qui régnait alors sur l'Egypte. Les petits souverains des cités de la Phénicie, ceux des villes des Philistins, les rois d'Ammon, de Moab et d'Édom, refusèrent en même -temps le tribut et s'allièrent avec Ézéchias, qui ouvrit les hostilités en prenant Migron, ville de la tribu de Benjamin , sur la frontière de l'ancien royaume d'Israël, que Saryukin avait détachée du territoire de Juda et où il avait installé une de ses créatures avec un titre royal.

Mais le nouveau roi qui venait de monter sur le trône d'Assyrie était le terrible Sennachérib. Il laissa passer plus de trois ans sans venir châtier l'audace des princes

de la Palestine, occupé qu'il était à terrasser l'insurrection du Ghaldéen Mérodachbaladan et à ramener Babylone à Tobéissance, puis à réprimer toutes les velléités de révolte qui s'étaient manifestées dans les âpres provinces situées au nord et à Test de l'Assyrie. Mais une fois qu'il se fut ainsi bien assuré contre toute chance de soulèvements qui, éclatant derrière lui, pourraient le rappeler en arrière quand il se trouverait engagé sur le territoire de la Palestine, il se mit en marche contre cette contrée à la tôte de toutes les forces de son empire. Ce fut sur la Phénicie qu'il se jeta d'abord ; il battit Élouli, roi de Tyr, qui avait alors l'hégémonie sur les autres cités phéniciennes ; toutes se soumirent, et les rois d'Ammon, de Moab et d'Édom, épouvantés, se hâtèrent — pour nous servir ici de l'expression des orientaux modernes qui s'y applique mieux qu'aucune autre — de demander Vaman sans même avoir combattu. Sennachérib, longeant la mer, se rendit alors chez les Philistins qu'il écrasa, défit sur leur territoire une armée égyptienne qui venait les secourir, enfin se rendit à Migron, où il rétablit le prince sa créature, détrôné par Ézéchias.

III. — Celui-ci restait seul après la défaite de tous ses alliés. C'est à ce moment seulement que la Bible commence le récit, car elle -se tait sur les événements qui amenèrent l'invasion de Sennachérib dans le royaume de Juda, et c'est d'après les inscriptions mêmes du monarque assyrien que nous avons dû les racoiUer *.

Sennachérib, suivant le livre des Rois, complètement djaccord ici avec les monuments de l'épigraphie assyrienne, envahit le territoire de Juda, s'empara suc-

1. Voy. Opperl, Les Inscriptions des Sargonides, p. 44 et suîv. » i7

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cessivemeiit de toutes ses forteresses, réduisit une portion considérable de sa population en captivité, enfin vint camper en personne devant Jérusalem. Ézéchias, pour sauver sa capitale et le Temple des profanations dont les menaçait l'armée de Sennachérib, s'humilia devant le roi d'Assyrie, qui lui imposa un tribut de 30 talents d'or et de 300 talents d'argent. Pour le payer, Ézéchias employa jusqu'au revêtement d'or des portes du Temple, voulant probablement faire croire aux Assyriens que ses caisses ne suffisaient pas à payer une somme aussi considérable et qu'il faisait tout ce qu'il pouvait, car moins d'un an après nous le verrons faire parade de ses trésors devant les ambassadeurs de Babylone. Sennachérib partit, après avoir touché ce tribut, pour aller faire en personne le siège de la place très -forte de Lachis, dans la plaine de Juda, qui bientôt fut contrainte à se rendre. En même temps ses avant-postes furent portés jusque 4e vaut Péluse , à la frontière d'Egypte, car il comptait envahir ce pays après avoir achevé la soumission de la Judée.

Mais à son camp devant Lachis, l'idée vint à Sennachérib qu'il serait imprudent, au moment de porter ses armes en Egypte, de laisser derrière lui une ville de l'importance de Jérusalem sans y mettre garnison. Il envoya donc un corps de troupes considérable pour réduire la capitale de Juda. Ézéchias, décidé à résister par le conseil même d'Isaïe qui avait repris sur lui tout son légitime ascendant, ne négligea rien pour mettre Jérusalem en état de défense. 11 fit obstruer les sources qui pouvaient fournir de l'eau aux assiégeants, réparer les murs partout où il y avait des brèches, démolir les maisons qui pouvaient gêner la défense et détourner en ville l'eau de la fontaine de Siloé,

Bientôt on vit se présenter au pied des remparts le général en chef de l'armée assyrienne [tartan) ^ le grand

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échanson du roi (rab saké) efc le chef de ses eunuques [rab saris) *, qui apportaient la sommation de Senna* chérib. Ézéchias envoya trois de ses officiers pour conférer .avec eux. Le grand échanson assyrien prit la parole et, dans un langage hautain, il taxa de fanfaronnade les plans de défense et ia bravoure dont se vantait le roi de Juda, et appela TÉgypte, d'où Ézéchias attendait son salut, un faible roseau qui ne fait que blesser la main de celui qui s'y appuie. « En vain, ajouta-t-il, » vous compteiiez sur le secours de Jéhovah, qu'Ézé- » chias a offensé en détruisant partout ses hauts-lieux et )) ses autels, et en ne laissant subsister qu'un seul autel » à Jérusalem. Vous êtes déjà si faibles que, si je vous » fournissais deux mille chevaux, vous n'auriez pas » assez de cavaliers pour les monter. C'est Jéhovah lui- » même qui a envoyé le roi d'Assyrie pour, dévaster ce » pays. » Les délégués d'Ézéchias lui demandèrent de parler en syriaque, pour ne pas lire entendu du peuple qui était sur le rempart; mais l'Assyrien répondit que c'était justement à ce peuple mourant de faim et de soif que s'adressaient ses paroles ; alors, élevant la voix, il parla aux soldats d'Ézéchias en langue hébraïque, disant que leur roi les trompait et qu'il ne pourrait pas les sauver ; que le roi d'Assyrie, au contraire, leur offrait le bonheur et la tranquillité, et les conduirait dans un pays plus fertile que le leur; que d'ailleurs Jéhovah ne les sauverait pas plus que les autres dieux n'avaient sauvé leur pays. Ce discours fut écouté dans tm profond silence ; Ézéchias avait défendu que l'on fît aucune réponse.

Ézéchias et le peuple allèrent au Temple en habits de deuil se prosterner devant Jéhovah et implorer sa

1. La plupart des histoires en font trois personnages qu'elles appellent Tartan, Rabsacès et Rabsaris^ prenant leurs titres pour leurs noflui propres.

miséricorde. Isaïe les encourageait et leur promettait au nom de Dieu une prochaine délivrance. Cependant Sennachèrib avait pris Lachis et, se rapprochant de Jérusalem, était venu camper à Libnah. Il y apprit rapproche du prince royal d'Ethiopie et d'Egypte, Tahraka, chargé du commandement de l'armée par le roi Schabatok, lequel, à la tête de troupes nombreuses recrutées principalement dans les pays du Haut-Nil,' s'avançait dans le Delta et se préparait à entrer en Palestine pour y combattre les Assyriens. La position de Sennachèrib pouvait devenir très-périlleuse si Tahraka Tattaquait avant qu'il fût venu à bout du royaume de Juda. Dans cette situation des choses, il résolut de brusquer l'assaut de Jérusalem et envoya à Ezéchias une nouvelle sommation, plus impérative encore que la première, qui lui laissait à peine quelques jours pour la réflexion. Le roi lut la lettre, se rendit au Temple et adressa au Seigneur une fervente prière, lui demandant de venger l'outrage fait à son nom. Alors Isaïe, saisi par l'inspiration divine, annonça au roi et au peuple que Jébovah avait exaucé sa prière, que bientôt Sion et Jérusalem regarderaient avec mépris l'orgueil humilié de Sennachèrib, et que celui-ci n'essaierait même pas d'assiéger la ville de Jérusalem. En effet, dans la nuit suivante, « l'ange de la colère de Dieu descendit sur le camp des Assyriens; » 185,000 hommes furent atteints de la peste, qui éclata subitement au milieu de l'armée. Avec ses troupes ainsi ravagées par la contagion, Sennachèrib ne pouvait plus songer ni à prendre Jérusalem, ni à tenir tête à l'armée nombreuse et fraîche qu'amenait Tahraka ; il se hâta de donner l'ordre de la retraite, et du reste de son règne il ne reparut plus en Palestine. Ezéchias rentra en possession de son territoire dévasté, et même une notable portion des villes de la tribu d'Ephraïm, qui avaient appartenu

au royaume d'Israël, se donnèrent à lui, en secouant le j6ug assyrien. Quant aux Égyptiens, contents de n'être plus menacés, ils ne paraissent pas avoir poursuifi Sennachérib dans sa retraite, et ils le laissèrent en possession du pays des Philistins jusqu'à Gaza.

Lorsque Hérodote visita TÉgypte, les prêtres de cette contrée lui racontèrent l'événement miraculeux qui Tavait sauvée de Tinvasion assyrienne en même temps que le royaume de Juda; seulement, comme de juste, ils attribuaient le prodige à la puissance de leurs dieux*.

IV. — Juda était délivré des Assyriens, mais l'armée de Sennachérib, en se retirant, avait laissé la peste derrière elle comme dernier jDiéau. Ézéchias en fut atteint, et bientôt on désespéra de sa vie. Le pieux roi implora le Seigneur avec larmes, en demandan t de vivre encore assez pour avoir un héritier qui assurât l'avenir delà couronne de David. Dieu écouta cette prière, et ce fut Isaïe qui reçut la mission d'aller annoncer au roi qu'il guérirait bientôt, malgré toutes les prévisions de la médecine.

L'échec de Sennachérib avait répandu dans toute l'Asie la renommée du royaume de Juda, qui seul avait échappé au conquérant redoutable devant lequel tout tremblait. Aussi vit-on bientôt arriver à Jérusalem des ambassadeurs de Mérodachbaladan, qui s'était soulevé à Babylone contre le joug assyrien et s'attendait à une prochaine attaque de SennachériJ^. Ils venaient sous le prétexte de féliciter Ézéchias sur le rétablissement de sa santé, mais en réalité pour lui proposer une alliance contre l'ennemi commun. Ézéchias, flatté de