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2. Getto date est absolument difftfrence de celle que Ton trouve jusqu'à présent dans les hifitoires (697). Mais toute la chronologie de cette époque doit être maintenant remaniée, en prenant pour pivot la date de l'expédition de J^ennnchérib, définitivement fixée par les monimients assyriens à l'a^ 70(> avant Jésus-Christ. Évidemment, quand le livre des Mois n'attribue que vingt-neuf ans de règne à Ezéchias» il arrête son calcul à la naissance de Manassé et à son association au trône paternel en 697. De môaie il compte les années de régne de Mitnassé à partir de cette date, bien qu'il n'ait régné seul et effectivement qu'à partir de 685, quand il avait douze ans, c'est-à-dire quinze ans après l'invasion des Assyriens, comme le dit formellement la Bible.

Maaassé; car on ne saurait autrement expliquer la réaction terrible qui éclata sous le fils du pieux Ëzéchias . Manassé réunit en lui Timpiété d'Achab à la cruauté de Jézabel. Il rétablit le culte de Baal et d'Astoreth, et jusque dans les parvis du Temple il éleva des autels consacrés au culte des astres. A l'entrée du Temple on vit des chevaux et des chars, emblèmes du dieu Baal considéré comme le soleil, et le sanctuaire fut profané par les abominables mystères d'Astoreth, célébrés par la débauche. Manassé fit passer son enfant par le feu en l'honneur de Moloch, et se livra à toutes sortes de pratiques coupables et superstitieuses, telles que la divination, la nécromancie, etc. Plusieurs prophètes osèrent élever la voix' contre ces abominations et prédire à Jérusalem le sort de Samarie et de la maison d'Achab ; mais ils ne furent pas écoutés, et la mort fut le prix de leur pieux dévouement; car Manassé, dit l'Ecriture, versa beaucoup de sang innocent, jusqu'à en remplir Jérusalem d'une extrémité à l'autre. Une tradition, constante dans la Synagogue et adoptée par les Pères de l'Église, dit qu'Isaïe fut au nombre des martyrs de cette époque ; Manassé, importuné de ses reproches, le fit scier entre deux planches.

Une si O'iminelle conduite devait nécessairement attirer sur le roi de Juda les châtiments que la Providence divine tient toujours en réserve pour les grands coupa- Lies. Le roi d'Assyrie Assarahaddon , un des derniers conquérants ninivites, fit une expédition pour réduire à l'obéissance les cités de la Phénicie révoltées. Après avoir pris et brûlé Sidon, reçu la soumission des autres villes, il marcha sur le royaume de Juda, en défit l'armée, prit Jérusalem, fit prisonnier le roi Manassé et l'interna à Babylone ; là ce dernier se repentit de sa conduite et pria Dieu, qui l'exauça. Ramenée Jérusalem au bout de quelque temps de captivité, par

Tordre d'Assarahaddon , et rétabli sur sou trône à la condition de reconnaître la suzeraineté du monarque assyrien et de lui payer tribut, il fit renverser les idoles et rétablir l'autel de Jébovah. Mais son repentir ne fut pas de longue durée ; après quelque temps il rentra dans la voie coupable qui l'avait pourtant conduit à son désastre, et Jérémie atteste formellement que toute la fin du règne de Manassé fut remplie des mêmes impiétés et des mêmes crimes que le commencement. Manassé mourut en 642, à Tâge de cinquante-cinq ans; la sépulture royale fut refusée à sa dépouille.

VIL — Son fils Amon, qui lui succéda- à Tâge de vingt-deux ans, suivit son exemple en favorisant l'idolâtrie. Quelques ofiSciers de la cour conspirèrent contre Amon et le tuèrent dans son palais ; il avait à peine régné deux ans (640). La sépulture royale lui fut refusée, comme à son père. Le peuple fit mourir les assassins d'Amon et mit sur le trône son fils Josias, qui n'était âgé que de buit ans.

VIII. — Le règne de Josias fut la dernière lueur de la maison de David, la dernière époque brillante du royaume de Juda, qui allait être bientôt englouti dans les grandes révolutions dont l'Asie devint alors le théâtre. Le jeune roi fut élevé sans doute par les prêtres et les prophètes ; car nous le voyons, très-jeune encore, manifester un grand zèle pour le rétablissement du culte orthodoxe et prendre pour modèle son aïeul David. Il se maria de bonne heure, et il était à peine âgé de quatorze ans lorsque sa première femme, Zebida, lui donna un fils qui reçut le nom d'Ëliakim. Deux ans , après, une autre femme, Hamital,lui donna un second fils, appelé Joachaz, et environ treize ans plus tard il

iOB LIVBK DfiUXltHE

eit de la même femoM na dernier enfant^ appelé Mathanias (Maitkam^).

Seton les Paralipomènes ou Gfarociiques, Josias cxm^ mença, dès la doHz^me année de son r^ne, ses réïwmeê religieuses, en sévissant eontre les idoies et les idolâtres ; et qiioiqne le Livre des Bois , ne rapporte sRieun fait de Josias avant la dix-huitième année de son régne, la réparation dn Temple, qui fut ordonnée dans cette même année, indiqnae d'elle-même la suppression de ridolâtrie. Le jeune Jérémie, fils de Helcias, prêtre de la ville d'Anathoth, qui |»*êcha comme prophète depuis la treizième année du règne de Josias, exerça probablement par ses discours quelque influence sur Tesprit du roi ; car persécuté dans sa ville natale, et menacé même de mort, il se rendit bientôt à Jérusalem. Le prophète Sophonias florissait également sous Josias^ et très -probablement dans la première moitié de sou règne.

IX. — La dix-huitième année de Josias f\jt signalée par un événement important, qui contribua à rendre encore plus ardent le zèle du roi pour le rétablissement du culte mosaïque. I*e grand-prêla^e Helcias (Hiliiah), en dirigeaol; les réparations du Temple, retrouva dans u»e cachette le livre de la Loi, e'est-à-dire probable*m^t quelque préciewx et antique exemplaire des éerits de Moïse, caché soue le r^ne de Manassé pour être dérobé à ^ fureur et qufe l*on croyait perdu depuis. Le livre fat p&tU au roi, qui, peu versé dans la Loi, s'en fit faire la lect«re. En entendant toutes les prescriptions, jusqu'alors si mal observées, et les menaces du châtiment céleste qui devait atteindre les transgresseurs, Je«ias fut saisi de terreur et déchira ses vêtemfente. H ûl aussitôt convoquer les anciens de son conseil et se r^ftdit avec eux au parvis du Temple; les prêtres, les lévites,

les prophètes et les gens da peuple y acccmnirent en foule. Placé sur une tribune, Josias lut à haute voix dans le livi'e de ralliance et fit renouveler au petïpte le serment d'alliance avec Jéhovah. Il ordonna ensuiter la destruction totale de tcnis les iftontrments des cultes païens et cLe tout ce qui pouvait rappeler l'idolâtrie des temps passés. On brûla un grand nombre d'idoles, et on en jeta les ctendres dans le torrent de Gédron. Les hâuts-lieiîx au midi de la montagne des Oliviers, consacrés jadis par Salomon à différentes divinités du paganisme asiatique, furent rendus impurs par des ossements humains qu'on y déposa. On sévit également contre les hauts-lieux ou les autels paTti<îuli€rs destinés au culte du vrai Dieu ; car te roi, conformément aux stricts préceptes des lois mosaïques, ne voulut plijs tolérer d'autre autel que celui du sanctuaire central de la nation. Les réformes de Josias s'étendirent même à la portion de l'ancien royaume d'Israël qui s'était réunie à Juda après la retraite de Sennachérib. Josias se rendit en personne à Béthel, fit détruire le temple du Veau d'or, établi par Jéroboam, tiier les prêtres et souiller l'autel. A son refiour à J^érusalem, il fit célébrer la Pâque avec un éclat qu'on n'avait pas vu à cette cérémonie, même sous Ézéchias. La cité de David redevint alors le centre du culte, et pour les habitants du pays de Juda, et pour les débris des Dix Tribus qui étaient restés sur l'ancien territoire d'Israël. Jérémie prêcha sur les places publiques au sujet de la nouvelle alliance et prononça la malédiction contre ceux qui voudraient s'y soustraire.

X. -- La piété et l'énergie de Josias, unies au coura* geux dévouement de Jérémie, auraient peut-être. sirfS pour rétablir l'unité religieuse d'une manière durable et pour constituer solidement l'État sur les bases de la

loi mosaïque; mais les événements de TAsie, dans lesquels le pays de Judafut entraîné malgré lui, hâtèrent la minedu petit royaume, qui était déjà affaibli partant de secousses. La Judée avait échappé à l'invasion des Scythes, qui, en 625 et 624, avaient traversé la Palestine et menacé l'Egypte, et qui, arrêtés dans leur course par les prières et les cadeaux du Pharaon, avaient pillé, en se retirant, le temple d'Atergatis à Ascal(Hi-, sans doute les montagnes de Juda s'étaient trouvées inaccessibles aux cavaliers scythes, qui n'avaient toute leur force quedans les plaines. L'affaiblissement de l'empire assyrien, tombé en pleine décadence entre les mains débiles et efféminées de Sarac, et dont la capitale s'était déjà vue à la veille d'être prise par les Mèdes, avait permis aux Hébreux de respirer depuis trente ans que régnait Josias. Mais dans le roi chaldéen de BabyJone, Nabopolassar, qui commençait à se former un empire avec les débris de celui de Ninive, et déjà menaçait les pays en deçà de l'Euphrate, l'Egypte voyait naître un nouvel et redoutable ennemi. Néchao, fils et successeur de Psamétik P% voulant arrêter les progrès des Ghaldéens et prendre aussi sa part des dépouilles de la monarchie assyrienne, marcha sur l'Euphrate, à l'exemple des Pharaons de la xvni® et de la xix® dynastie, pour s'emparer de la forteresse de Karkemisch ou Gircésium et se rendre ainsi maître du point où , depuis des siècles, les armées passaient le plus facilement et le plus habituellement l'Euphrate. Néchao n'avait pas d'intentions hostiles contre le royaume de Juda, qu'il ne toucha même pas dans sa marche. Il traversa le pays des Philistins, qui lui était soumis en grande partie, car Psamétik, après un siège de vingt-neuf ans, s'était emparé de la ville d'Azoth, et lui-même avait pris Gaza. L'armée égyptienne tourna au nord du pays de Juda, par l'ancien territoire d'Israël, et voulut traverser la plaine

d'Esdrelon ; mais là elle fut arrêtée dans sa marche par Josias, qui vint l'attaquer auprès de Mageddo, cédant aux folles suggestions du parti militaire qui voulait chercher à tout prix une occasion de victoire pour achever de relever Juda. Néchao fit dire à Josias qu'il n'en voulait nullement à ses États, qu'il avait hâte de mar* cher contre ses ennemis, et que Josias ne devait pas engager sans but une lutte qui ne pouvait que lui devenir funeste. Malgré ces avertissements, Josias persista à combattre contre les Égyptiens; mais ses troupes furent battues et lui-même tomba mortellement blessé par la flèche d'un archer d'Egypte. Son corps fut ramené à Jérusalem (610). La mort du pieux roi répandit partout le deuil et la consternation ; avec lui le dernier soutien de la religion descendit dans les sépulQres de Sion, et dès ce moment le royaume de Juda, dont on avait pu espérer un moment la régénération religieuse et politique, marcha à grands pas vers sa ruine totale. Jérémie et tous les poètes de l'époque composèrent des lamentations sur la mort du roi Josias; on les récitait encore longtemps après, à Tanniversaire de la fatale journée de Mageddo.

§ 7. — Agonie du royaume de Juda. — Nabuchodorossor.

Prise de Jérusalem.

I. — Joachaz ou Salium, second fils de Josias, succéda à son père à l'âge de vingt- trois ans, par la volonté du peuple et au détriment de son aîné» Éliakim, qui peut-être se montrait disposé à capituler avec le roi d'Egypte, auquel on espérait encore résister. Pendant ce temps Néchao avait continué sa marche vers le Nord et avait pris Kadesch sur l'Oronte, la Gadytis d'Héro-

30t LIVRE DEOXIÈME

dote*; il avait renoncé pour le moment à la prise de Karkemisch, voulant d'abord conquérir la Syrie et la Palestine. Il s'arrêta à Riblatk, ville syrienne sur le territoire de Hamath, et de là il envoya un corps detrotipes occuper Jérusalem. Le roi Joachaz fut conduit à Riblath, et Néchao l'envoya captif en Egypte, où il resta jusqu'à sa mort. II n'avait régné que trois mois. A sa place Néchao mit sur le trône Éliakim, fils adné de Josias, dont il chaugea le nom en celui de Joïakim : en même temps il imposa au pays de Juda un tribut de cent talents d'argent et d'un talent d'or.

IL — Jolakim n'était pas plus propre que son frère à relever l'espérance des prêtres et des prophètes; tout au contraire 9 sa tyrannie et la protection qu'il accorda àTidolâtriele firent exécrer par tous les gens de bleu* Non content de Timpot dont il fut forcé de surcharge le peuple pour payer le tribut au roi d'Egypte, il opprima ses sujets et les soumit au régime des corvées pour élever au milieu de la misère publique de somptueuses constructions. La mort menaçait tous ceux qui osaient élever la voix contre l'abominable tyrannie du roi, et le sang innocent coulait àflots dans Jérusalem. Joîakim fit poursuivre jusqu'en Egypte le prophète Urie pour le faire mettre à mort. Jérémie aurait eu le même sort, s'il n'avait pas été protégé par quelques personnages importants ; mais le danger qui le menaçait ne put étoufifer sa voix ; il ne cessait de flétrir dans les termes les plus énergiques la tyrannie de Joîakim et la dépravation de ses courtisans, parmi lesquels on remarquait même des hommes appartenant à la classe des prêtres ou qui prêchaient comme prophètes.