LB MOYEN EMPIRE

§ 1. — Onzième et douzième dynasties. — Le Labyrinthe

et le lac Mœris.

I. — Thèbes n'existait pas encore au temps de Téclat de Vancien empire. La ville sainte d'Ammon paraît avoir été fondée pendant la période d'anarchie et d'obscurité qui succéda, comme nous venons de le dire, à la W dynastie. Elle fut le berceau de la renaissance gui produisit la nouvelle floraison de la monarchie et de la civilisation égyptiennes que l'on a pris Thabitude de désigner sous le nom de moyen empire^ et qui est en effet comme le moyen âge de la vieille Egypte, un moyen âge antérieur à toute autre histoire.

C'est de Thèbes que sortirent les six rois de la Xf * dynastie, appelés alternativement Entef et Montouhotep, qui luttèrent énergiquement contre les séparatistes du Delta, représentés par les IX® et X® dynasties de Manéthon, peut-être contre des conquérants étrangers, et finirent par soumettre à leur sceptre toute l'Egypte. Un de ces princes est constamment désigné par l'épithète de ce grand » {aa) ; ce fut sans doute celui qui parvint à obtenir ce dernier résultat. Ici nous citerons encore

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une fois les judicieuses observations de M. Mariette : «Quand, avec la XP dynastie, on voit TÉgypte se » réveiller de son long sommeil, les anciennes tradi- » tions sont oubliées. Les noms propres usités dans les » anciennes familles, les titres donnés aux fonction- » naires, l'écriture elle-même et jusqu*à la religion, » tout en elle semble nouveau. Thinis, Éléphantine, » Memphis, ne sont plus les capitales choisies : c'est- » Thèbesqui, pour la première fois, devient le siège de » la puissance souveraine. L'Egypte est en outre dé- » possédée d'une partie notable de son territoire, et » l'autorité de ses rois légitimes ne s'étend plus au delà )) d'un canton limité de la Thébaïde. L'étude des mo- » numents confirme ces vues générales. Ils sont rudes, » primitifs, quelquefois grossiers, et à les voir, on » croirait que l'Egypte, sous la XI® dynastie, recom- )) mence cette période d'enfance qu'elle avait déjà tra- » versée sous la IIP. »

II. — Une dynastie, probablement apparentée à la famille de ces premiers princes thébains et originaire de la même ville, leur succéda. C'est celle que Manéthon désigne comme la XIP. Tous les princes de cette dynastie s'appelèrent Osortasenou Amenemhé, sauf le dornier, qui fut une reine, appelée Ra-Sevek-nofréou (Skémiophris. M.). La XIP dynastie régna pendant deux cent treize ans, et son époque fut une époque de prospérité, de paix intérieure et de grandeur au dehors. Dès le temps de son second prince, Osortasen P^, nonseulement l'Egypte avait repris ses frontières naturelles, mais encore elle avait conquis de nouveau l'Arabie Pétrée, perdue pour les Égyptiens pendant le temps des discordes civiles, et la Nubie se trouvait déjà soumise à l'autorité des Pharaons. Osortasen P' gravait en même temps sur la stèle de Ouadi-Halfa, au fond de

la Nubie, et sur les rochers du Siaaï, le souvenir de ses exploits.

L'Egypte, sous la XIP dynastie, commença en eflFetà combattre pour cette grande politique qui devait être désormais la sienne pendant trente siècles, et qui devait la pousser sans cesse à revendiquer comme un patrimoine toutes les terres qu'arrose le Nil. A cette époque s'étendait au delà de la première cataracte , presque jusqu'au fond de l'Abyssinie, un État qui était à l'Egypte ancienne ce qu'est le Soudan à l'Egypte moderne : c'était le pays de Kouschy ou l'Ethiopie.. Sans limites bien précises, sans unité d'organisatioa ou de territoire, l'Ethiopie nourrissait des populations nombreuses, diverses d'origine et de race ; mais le gros de la nation était formé par les Kouschites du sang de Gham, qui étaient venus s'y étal)lir depuis Je temps de Ja VP dynastie égyptienne. Or, les Kouschites paraissent avoir été sous la XIP dynastie les vrais ennemis de l'Egypte ; c'est vers l'Ethiopie qu'alors toutes les forces de la nation sont tournées; c'est contre les peuples de Kousch que sont élevées de chaque côté du Nil, au delà de la deuxième cataracte, les forteresses de Kumneh et de Semueh, qui marquent la limite méridionale à laquelle s'était alors arrêté l'empire des Pharaons. Quel qu'ait été à ce moment l'état politique des autres parties du monde, l'Egypte, sous la XIP dynastie, ne s'éloigna pas des rives de son fleuve sacré.

Amenemhé II continua dans le sud les guerres d'Osortasen P', qui l'avait associé au pouvoir de son vivant; mais le vrai conquérant de l'Ethiopie, le grand prince militaire de la dynastie, fut Osortasen III, le fondateur de la forteresse de Semneh. Le temple qui lui fut élevé dans ce lieu plusieurs siècles plus tard, temple où deux autres dieux lui servaient en quelque sorte d'assistants, témoigne de la réalité de sa puissance et

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de ritûpreàsion profonde que la grandeur de son règne avait laissée dans le pays. On a aussi retrouvé à Semneh les stèles mêmes qu'il y avait fait planter pour marquer la frontière méridionale de TÉgypte. Elles portent défense aux nègres de pénétrer dans le pays, sauf pour le commerce des bestiaux. Ce prince, qui fut enterré dans la pyramide en briques de Daschour et dont le nom religieux était Ra-scha-kéou, paraît en outre devoir être assimilé à l'antique et sage législateur Asychis, dont parle Hérodote, comme de celui qui avait réglé le régime des hypothèques. Deux inscriptions du règne de son successeur Amenemhé III parlent d'une grande victoire qu'il aurait remportée sur les nègres, et constatent que le pays asiatique des mines de cuivre lui appartenait toujours.

III. — Pendant ces guerres qui ont donné au nom des Osortasen et des Amenemhé un lustre qui ne s'est jamais effacé, l'Egypte se fortifiait à l'intérieur par l'élan vigoureux qu'elle imprimait à toutes les branches de la civilisation. Des travaux aussi prodigieux que ceux de la IV® dynastie, mais au moins en partie plus utiles, le Labyrinthe et le lac Mœris, s'exécutaient alors. Nous reparlerons plus loin du Labyrinthe, lorsque nous indiquerons en peu de mots les principaux monuments de TÉgypte. Quant au lac Mœris, c'était, de Faveu de tous les anciens qui l'ont vu, l'une des merveilles des siècles pharaoniques, et rien ne pouvait mieux montrer le degré jusqu' auquel s'était élevée la science des ingénieurs égyptiens de la- X[I® dynastie, que ce travail dont un de nos compatriotes, M. Linant, a reconnu le premier les vestiges.

Nous avons déjà dit tout à l'heure ce qu'est le Nil pour l'Egypte. « Si son débordement périodique est insuffisant, une partie du sol n'est pas inondée, et, par

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con8é<iuent, reste inculte ; si le fleuve, au contraire, * sort avec trop de violence de son lit, il emporte les di- '

gués, submerge les villages et bouleverse les terrains qu'il devrait féconder. L'Egypte oscille ainsi perpétuellement entre deux fléaux également redoutables. Frappé de ces dangers, Amenemhé III conçut et exécuta un projet gigantesque. Il existe à Touest de TEgypte une oasis de terres cultivables, le Fayoum, perdue au milieu du désert et rattachée par une sorte d'isthme à la contrée qu'arrose le Nil. Au centre de cette oasis s'étend un large plateau, dont le niveau général est celui de la vallée de l'Egypte ; à l'ouest, au contraire, une dépression considérable de terrain produit une vallée qu'un lac naturel de plus de dix lieues de longueur, le Birket- Kéroun, emplit de ses eaux. C'est au centre du plateau qu' Amenemhé III entreprit de creuser, sur une surface de dix millions de mètres carrés, un autre lac artificiel. La crue du Nil était-elle insuffisante, l'eau était amenée dans le lac et comme emmagasinée pour servir à Tarrosement, non-seulement du Fayoum, mais de toute la rive gauche du Nil jusqu'à la mer. Une trop forte inondation menaçait-elle les digues, les vastes réservoirs du lac artificiel restaient ouverts, et quand le lac à son tour débordait, le trop- plein des eaux était rejeté par une écluse dans le Birket-Kéroun.

« Les deux noms que l'Egypte avait donnés à l'admirable création d'Amenemhé III ont, du reste, mérité de rester populaires. De l'un, méri^ c'est-à-dire « le lac » par excellence, les Grecs ont en eflfet tiré Mœris^ mal appliqué par eux à un roi, tandis que l'autre, P'iom^ qui signifiait « la mer, » est devenu, dans la bouche des Arabes, l'appellation de la province tout entière [Fayoum), que le génie d'un des rois de la XIP dynastie avait dotée de ce précieux élément de fécondité. » (Mariette.}

IV. — Le temps de la XII" dynastie est donc, on le voit, une des plus splendides époques de l'histoire égyptienne; elle marque peut-être l'apogée le plus complet et le plus florissant épanouissement de la civilisation pharaonique. L'invasion des Pasteurs, survenue quelque temps après, et dont la rage paraît s'être principalement exercée sur tout ce qui rappelait le souvenir des princes de cette dynastie, n'en a laissé subsister aucun grand édifice. Des constructions officielles des Osortasen et des Amenemhé, il ne reste plus que les deux obélisques d' Héliopolis et du Fayoum, et quelques beaux colosses exhumés dans les fouilles de M. Mariette à Tanis et à Abvdos. En revanche, nous avons de magnifiques spécimens de l'état de Tart à cette époque dans une foule de stèles funéraires privées qui remplissent les musées et dans les célèbres tombeaux de Béni-Hassan, dont les façadçs offrent le type premier et originaire de l'ordre dorique, adopté plus tard par les Grecs. On peut juger par ces tombeaux que l'architecture de la XIP dynastie n'avait plus aucun rapport avec celle des âges primitifs. C'est un art tout nouveau, dont les règles seront reprises lorsque, après une seconde éclipse, la culture égyptienne renaîtra encore une fois, à l'aurore de la période historique que l'on appelait le nouvel empire.

Mais ce que nous connaissons le mieux dans l'art de la XII® dynastie est la sculpture; elle se montre, dans les œuvres de cette époque, parvenue, à l'abri de la paix publique, à un degré de progrès et de perfection que les plus beaux travaux de la XVIIIe et de la XIX® dynastie ont pu à peine surpasser. La qualité prédominante dans la sculpture de cet âge est la finesse, l'élégance et l'harmonie des proportions, La réalité et la vie de l'école primitive ne se retrouvent déjà plus ; l'art n'a plus la même liberté ; il est soumis aux entraves des

règlies sacerdotales. Le canon hiératique des proportions est fixé tel (pi'il sera repris après Texpulsioa des Pasteurs ; il ne reste plus de vestiges de l'art prînaitif que dans l'énergie et la hardiesse avec laquelle sont encore rendus les muscles des hras et des jambes. Les )

matières les plus dures et les plus réfiractaiïes sont travaillées avec une délicatesse et un fini d'^exécution qui, même dans les œuvres colossales, atteint celui du camée. Maïs si la sculpture de la XII* dynastie est beaucoup phis fine que celle des monuments les plus parfaits de la XVIII*, elle n'égale pas la grandeur monumentale des productions de cette dernière époque.

V. — Les hypogées si ctrrieux de Béni-Hassan , dont nous venons de parler, sont ceux de grands person^ nages, investis des plus hautes fonctions de l'État et gouverneurs de province, qui menaient la mfeme existence que les grands seigneurs de Tancien empire et probablement encore constituaient une aristocratie héréditaire. Le plus intéressant peut-être est celui d'un nommé Améni ; là, l'Egypte de la XH* dynastie se trouve en quelque sorte prise sur te fait. D'un côté ce sont les bestiaux qu'on engraisse, la terre qu'on laboure avec des charrues construites sur le modèle de celles que les fellahs de TÉgypte moderne emploient encore aujourd'hui ; c'est le blé qu^on récolte et qu'on fait dépiquer par dies animaux qui en foulent aux pieds les gerbes. D'un autre côté, c'est la navigation du Nil, tes grandes barques que l'on construit ou que l'on charge, les meubles élégants que l'on façonne dans des bois précieux, les vêtements que l'on apprête. Dans une longue inscription, Améni prend lui-même la parole et raconte sa vie. Gomme général, il a fait une campagne en Ethiopie et il a été chargé de protéger les caravanes qui apportaient à Goptos, au travers du désert,

Tor du Djébel-Atoky. Gomme gouverneur de province, il résume ainsi sou administration : « Toutes les terres » éCaienÉ ensemencées du nord au sud. Des remer- » ciments me furent' adressés de la part de la maison du » roi pour le tribut amené en gros bétail. Rien ne fut » volé dans mes ateliers. J'ai travaillé et la province » entière était en pleine activité. Jamais petit enfant ne » fut afl&igé, jamais veuve ne fut maltraitée par moi; » jamais je n'ai troublé de pêcheur ni entravé de pas- » teur. Jamais disette n'eut lieu de mon temps et je ne » laissai jamais d'affamé dans les années de mauvaise » récolte. J'ai donné également à la veuve et à la femme » mariée, et je n'ai pas préféré le grand au petit dans » tous les jugements que j*ai rendus. »

g ^. — Treizième et quatorzième dynasties.

I. — Si l'histoire de la XIP dvnastie est claire et biien connue, établie par de nombreux monuments, les annales de TÉgypte ne présentent pas, au contraire, de période plus obscure que celle qui s'étend de là jusqu'à la XIIP dynastie, période longue et remplie de révolutions, de troubles, dfe déchirements, marquée enfin par une catastrophe terrible, la plus grande et la plus durable qu'enregistre l'histoire égyptienne, qui vint une seconde fois interrompre la marche de la civilisation sur les bords du Nil et rayer l'Egypte du rang des nations. Les dynasties de cette époque ne sont représentées dans les extraits de Manéthon que par des chiffres totaux de durée, et encore les différentes versions que nous possédons de ces extraits ne se trouvent-elles pas d'accord pour le nombre des rois, la longueur du règne des dynasties et quelquefois l'indication de leur origine. Ajoutons, pour comble d'obscurité, que cette partie de l'histoire est la seule pour laquelle Manéthon

avait iadubilablemeiit (le témoignage des chronographes est formel) admis dans ses listes des dynasties collatérales, mais qu'en môme temps, dans les extraits que nous en avons, aucune indication positive n'indique celles qui furent contemporaines.

IL —La treizième dynastie fut originaire de Thèbes, comme les deux précédentes. Manéthon lui donne soixante rois et quatre cent cinquante-trois ans de durée. On a retrouvé sur les monuments les noms de la plupart de ses princes, qui s'appelaient presque tous Sevekhotep OuNofréhotep. Aucun édifice de cette dynastie n'est, du reste, parvenu jusqu'à nous. Mais on peut juger par les stèles et les statues de son temps qui ont été découvertes dans les fouilles de Tanis et d'Ahydos, ainsi que par quelques admirables morceaux de sculpture conservés dans les musées de l'Europe, que l'Egypte, du moins pendant les premiers siècles de domination de la nouvelle maison royale, n'avait rien perdu de son ancienne prospérité, qu'elle restait maîtresse de tout son territoire et aussi florissante intérieurement que sous la XIP dynastie. Quant aux guerres que les rois de cette époque entreprirent, le silence des monuments permet à peine même les conjectures. On doit conclure cependant de la présence d'un colosse de la XIIP dynastie dans Vile d'Argo, près de Dongôlah, que l'Egypte avait encore élargi, du côté du sud, sous cette dynastie, les frontières qu'elle possédait sous la précédente. En outre, c'est à la XIIP dynastie que parait, d'après son style, devoir être rapporté le fragment d'un colosse en granit rose usurpé plus tard par le roi Amenhotep III (de la XIIP dynastie), fragment que possède le Louvre, et dont la base porte une longue liste de nations nègres, subjuguées. Une inscription du même temps, gravée sur un rocher à El Hammamat, station de la route qui cou-

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duit au port de Kosséir sur la mer Rouge, parle d'un grand commerce de pierres précieuses qui se faisait alors avec TArabie méridionale, et montre rinfluence égyptienne régnant sans partage sur cette dernière contrée.

III. — Une particularité curieuse qui se rapporte à cette époque mérite d'être notée et jette un jour tout nouveau sur l'histoire physique de la vallée du Nil. Il existe à Semneh des rochers à pic situés au-dessus du fleuve et qui portent, à sept mètres au-dessus des plus hautes eaux actuelles, des inscriptions hiéroglyphiques. Or, delà traduction de ces inscriptions il rés\dte que sous laXIPet la XIIP dynastie le Nil, quisouslaXVIIP dynastie avait déjà le même niveau qu'aujourd'hui, montait à Semneh, dans le temps de l'inondation, à sept mètres plus haut. Cet énorme changement doit être attribué à la lente destruction de masses granitiques, qui, comme un barrage naturel, maintenaient jadis la partie supérieure du fleuve à un niveau beaucoup plus élevé, et qui, à Tune des cataractes du Nil, probablement à Semneh, produisaient une véritable cascade, semblable à celle du Niagara ou à la chute du Rhin près de Schafi'ouse. Alors le Nil, étendant ses eaux en une profonde et large nappe en amont de Semneh, devait baigner de vastes régions aujourd'hui stériles en partie, telles que le Dongolah, le Fazo'glo, la Nubie méridionale et l'île de Méroé. Mais le fleuve, par Taction séculaire de ses eaux, rongea, molécule à molécule, la barrière de rochers que la nature lui avait opposée, et dont les débris embarrassent encore aujourd'hui son courant. C'est par le même procédé que TAmazone a creusé dans le roc vif le célèbre défilé de Manzeriche ; que le Danube a desséché l'un après l'autre ses cinq bassins ou lacs primitifs; que le Rhin s'est frayé un

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passage entre la Forêt-Noire et ïes Vosges; que le Niagara enfin, corrodant sans cesse le rocher du haut duquel il tombe , recule insensiblement , avec une vitesse que Ton a pu calculer à quelques centaines d'années près, vers le lac Érié, qui restera à sec, ainsi que sa fameuse cataracte, le jour où celle-ci l'aura rejoint en arrière. L'étude des alluvions du Nil a révélé l'existence de trois niveaux successifs. Un savant anglais, sir Gardner Wilkinson, fait remonter, d'après ses observations géologiques, à quinze ou dix-sept siècles avant Jésus-Christ, la principale de ces révolutions. Mais, comme les données monumentales les plus positives prouvent qu'elle était déjà accomplie avant l'expulsion des Pasteurs, on doit reculer de trois ou quatre siècles encore la rupture des barrages naturels du Haut- Nil, et la placer dans l'intervalle entre la XIIP et la XVIII* dynastie.

iV. — Tous les monuments de la XIII® dynastie que nous avons cités tout à l'heure, et qui prouvent une domination s'étendant sur la totalité du territoire égyptien, appartiennent aux premiers règnes. Des princes qui continuèrent cette maison, nous n'avons pas de monuments contemporains; leurs noms sont seulement connus par des listes royales, comme celle de la Salle des Ancêtres de Karnak, ou les fragments du papyrus de Turin. Rien ne s'oppose donc formellement à ce que nous adoptions l'opinion proposée déjà par plusieurs érudits modernes, et qui paraît la plus vraisemblable, d'après laquelle la XÏV® dynastie de Manéthon, originaire de Xoïs, se serait élevée dans le Delta, en compétition avec Ta XllP dynastie thébaine, pendant toute la fin de celle-ci. La division de l'Egypte en deux royaumes rivaux et ennemis, ainsi que la décadence qui avait dû résulter de ces troubles, aurait été la cause principale

qui facilita le succès de Finvasion des Pasteurs. Nous ne savons rien, d'ailleurs, de l'histoire de la dynastie xoïte. Les extraits de Manéthon lui donnent soixantedix rois, nombre évidemment exagéré; quant à sa durée, lés chiffres varient, mais parmi ceux qui sont donnés, celui qui paraît avoir pour lui les meilleures autorités est celui de ceijt quatre-vingt-quatre ans. La XIII® dynastie thébaine, si Ton admet comme nous la contemporanéité , aurait donc régné deux cent soixante-neuf ans seule sur toute l'Egypte, et le reste du temps sur les provinces méridionales, en antagonisme avec lés rebelles du Delta.

§ 3. ^ InvMion et domisalioii des f«8teiuni.