Sans doute sur la foi d'un oracle

» pas rempli ta maison de mon butin?... Je t'aiim- )> mole trente mille bœufs... Je t'ai construit des tem- » pies avec des blocs de pierre, et j'ai dressé pour toi

» des arbres éternels J'ai amené des obélisques

» d'Éléphanline<, et c'est moi gui ai fait apporter des » pierres éternelles.... Je t'invoque, ô mon père/ Je » suis au milieu d'une foule de peuples inconnus^ et » personne n'est avec moi. Mes archers et mes cavaliers » m'ont abandonné quand je criais vers eux ; aucun » d'eux ne m'a écouté quand je les appelais à mon se- » cours. Mais je préfère Âmmon à des milliards d'aria chers, à des millions de cavaliers, à des myriades de » jeunes héros, fussent-ils tous réunis ensemble. Les » desseins des hommes ne sont rien, Ammon Tempor- » tera sur eux.»

Ici la divinité intervient au milieu de ia lutte, comme dans les combats d'Homère ; Ammon a entendu la prière de Ramsès; il relève son courage abattu, il lui rend des forces et l'excite par ces paroles : « Je suis près de » toi, je suis ton père, le soleil; ma main est avec toi, » et je vaux mieux pour toi que des millions d'hommes » réunis ensemble. C'est moi qui suis le seigneur des » forces, aimant le courage ; j'ai trouvé ton cœur ferme » et mon cœur s'est réjoui. Ma volonté s'accomplira... )> ... Je serai sur eux comme Baal dans sa fureur. Les » deux mille cinq cents chars , quand je serai au

» milieu d'eux, seront brisés devant tes [chevaux

» Leurs cœurs faibliront dans leurs flancs et tous leurs » membres s'amolliront. Ils ne sauront plus lancer les » flèches et ne trouveront plus de cœur pour tenir la » lance. Je vais les faire sauter dans les eaux, comme » s'y jette le crocodile ; ils seront précipités les uns » sur les autres et se tueront entre eux. »

1. Entre autres celui qui s'élève maintenant à Paris sur la plaee de la t^oncorde.

RafiFermi et encouragé par ce secours divin, le roi s'élance sur les Khétas qui s'arrêtent, stupéfaits de sa témérité. Il fait mordre la poussière aux plus vaillants de leurs guerriers, et s'ouvre un passage sanglant sur leurs cadavres. Mais l'ennemi un instant effrayé reprend courage, voyant que l'armée égyptienne n'accourt pas aux cris de son roi. Ramsès est de nouveau enveloppé par les chars de guerre des plus braves chefs de l'armée des Héthéens. « Lorsque mon écuyer * vit » que je restais entouré par des chars si nombreux, il » faiblit, et le cœur lui manqua ; une grande terreur » pénétra dans tous ses membres. 11 dit à Sa Majesté : » Mon bon maila^» roi généreux, seul protecteur de » rÉgypte au jour du combat, nous restons seuls au » milieu des ennemis; arréte-toi et sauvons le souffle » de nos vies. »

Mais le roi n'écoute pas ces ocrnseils de la crainte. La grandeur du danger exalte son courage ; confiant dans la protection d'Ammon, il lance son char, six fois se précipite au travers des ennemis, et six fois abat quiconque s'oppose à son passage. Il rejoint alors ses gardes, et, avec des paroles sévères, il reproche à ses généraux et à ses soldats de l'avoir abandonné. Il leur rappelle les bienfaits et les faveurs dont il les a comblés, tout le bien qu'il répand sur TÉgypIe du haut de son trône : « A toute plainte qui s'adresse à moi, dit-il, je » rends justice tous les jours. » S'adressant en particulier aux officiers charge de gouverner les provinces de la Syrie et de veiller à la garde des frontières, il leur reproche vivement la négligence qu'ils ont mise à s'informer des mouvements de l'ennemi. Enfin, il les réprimande tous de leur lâcheté, à laquelle il oppose le

1. Le poëte égyptien, par une forme d'emphase assez commune dans les textes de cette langue, a changé la perscftine du discours et met le rédt dans la bouche du roi lui- même.

%iù LIVRE TROISIEME

^courage dont il a fait preuve. « J'ai montré ma valeur, ^> et ni les fantassins ni les cavaliers ne sont venus avec » moi. Le monde entier a donné passage aux efforts de ^ mon bras, et j*étais seul, aucun avec moi, ni les 3) princes, ni les généraux, ni les chefs des archers ou » de la cavalerie... Les guerriers se sont arrêtés; ils se )) sont retournés en arrière, en voyant mes exploits ; » leurs myriades ont pris la fuite et leurs pieds ne » pouvaient plus s'arrêter dans leur course. Les traits > lancés par mes mains dispersaient leurs guerriei^ )> aussitôt qu'ils arrivaient à moi. »

Les soldats égyptiens célèbrent par leurs acclamations unanimes la valeur de leur roi et contemplent .avec étonnement les cadavres que sa main a renversés. i^Iais Bamsès ne répond que par des reproches aux éloges de ses généraux, et, opposant à leur conduite imprudente et pusillanime la constance des deux fidèles animaux qui lont arraché au danger, il ordonne de les combler de soins et d'honneurs, comme Alexandre qui, après la défaite de Porus, fonda une ville à laquelle il donna le nom de Bucéphalia, en l'honneur de son -cheval qui l'avait porté dans toute la bataille et l'avait plusieurs fois tiré du plus grave péril. « C'est eux (mes » chevaux) qu'a trouvés ma main quand j'étais seul au

w milieu des ennemis Je veux qu'on leur serve

0) des grains devant le dieu Ra (le Soleil), chaque jour, » lorsque je serai dans mon palais, parce qu'ils se sont yy Irouvés au milieu de l'armée ennemie. »

Dans la nuit, le gros de l'armée arrive enfin. Dès que le Jour apparaît, Ramsès fait recommencer la bataille. Elle s'engage avec fureur, car d'un côté les Khétas ^renient venger la mort de leurs plus braves officiers, et de l'autre les Égyptiens ont à se laver du reproche de lâcheté que leur a adressé leur souverain ; ils brûlent ^'effacer leur honte de la veille. Bientôt l'armée des

Héthéens est enfoncée, l'élite de leurs soldats tombesous les coups des enfants du SoleiL Ramsès renoirvelle encore une fois les prodiges de sa valeur. « Le^ )) grand lion qui marchait auprès de ses chevaux corn- » battait avec lui : la fureur enflammait tous ses mem- » bres, et quiconque s'approchait tombait renversé. Le^ ' » roi s'emparait d'eux et les tuait sans qu'aucun pitt » échapper. Taillés en pièces devant ses coursiers, leurs- » cadavres étendus ne formaient qu'un seul monceaitf » de débris sanglants. »

Le roi des Khétas, voyant la fleur de son armée détruite et le reste fuyant de tous côtés, se résigne à se^ soumettre au roi d'Egypte et à lui demander Vamany. pour nous servir de l'expression moderne des Arabes. Il envoie un parlementaire qui s'adresse au Pharaon*. « Fils du Soleil... que TÉgypte et le peuple de Khéta » soient esclaves sous tes pieds : Ra t'a accordé leur » domination... Tu peux massacrer tes esclaves, ils- )) sont en ton pouvoir; aucun d'eux ne résistera. Tu es- » arrivé d'hier et tu en as tué un nombre infini ; iw » viens aujourd'hui, ne continue pas le massacre*.^ » Nous sommes couchés à terre, prêts à exécuter tesy) ordres; 6 roi vaillant! Thonneur des guerriers, acr- » corde-nous les souffles de la vie. »

Le roi consulte ses principaux officiers sur le message^ du chef des Khétas et sur la réponse à y faire. D'après leur avis unanime, satisfait de l'éclat donné à ses arme&par la double victoire qu'il a remportée, et ne voulant pas pousser à bout ses belliqueux adversaires, Ramsès^ fait la paix, et, reprenant la route du midi, se dirige^ vers l'Egypte avec ses compagnons de gloire. Il entreen triomphe dans sa capitale, et le dieu Ammon Taccueille dans son sanctuaire, en lui disant : '.( Salut à » toi, notre fils chéri, Ramsès. Nous t'accordons des^ » périodes d'années innombrables. Reste à jamais sur

)> le trône de toa père Ammon, et que les barbares » soient écrasés sous tes sandales. »

Sans doute il est impossible de prendre à la lettre cette poésie de cour, qui attribue au bras de Ramsès des exploits fabuleux et impossibles par leur grandeur même. Mais ce qui parait en ressortir, c'est qu'auprès de Kadescb, Ramsès, tombé dans une embuscade, fut abandonné d'une partie de ceux qui l'accompagnaient, et qu'avec une faible escorte il soutint ou prévint par des charges impétueuses le premier choc des Khétas, en sorte que l'armée eut le temps d'accourir pour le tirer du péril : au moment des événements on exagère sans doute, surtout quand on est poëte et courtisan ; il est difficile de tout inventer dans un événement.

VI. — Mais où le poète avait certainement exagéré, et s'était trop hâté de chanter victoire, c'était en. annonçant une soumission complète et définitive des Khétas et de leurs alliés. Le faisceau de la confédération n'avait aucunement été rompu ; Ramsès s'était contenté d'une soumission nominale des chefs et d'une demande d'aman, faite après la bataille de Kadesch, et aussitôt il était retourné en Egypte, sans aller de sa personne dans les provinces de l'Aramée et de la Mésopotamie, sans y relever les forteresses, y laisser des garnisons et y exiger les tributs à la tête de sou armée. Aussi la prétendue paix conclue dans l'an 5 ne fut-elle en réalité qu'une trêve très-courte. Deux ans après, c'est-à-dire l'année même où Pentaour écrivait son épopée sur la prouesse du fils de Séti, Maoutnour, roi des Khétas, étant mort et ayant eu pour successeur son frère Khétasar, la guerre recommença plus acharnée que jamais. Elle dura quatorze années entières, sans trêve ni interruption. Nous n'avons malheureusement

LH:S égyptiens 4i9

que peu de détails sur les évéuemeats successifs qui la marquèrent ; mais nous savons du moins que les vicissitudes de succès et de revers y furent très-grandes. Ainsi, dans la onzième année du règne de Bamsès, les Égyptiens étaient presque rejetés par les. Asiatiques dans la vallée du Nil, la majeure partie de la Palestine était perdue pour eux et ils se trouvaient réduits à considérer la prise d'Ascalon comme un grand succès, digne d'être représenté sur les monuments publics. Trois ans auparavant, on avait dû faire le siège de Salem, la cité des Jébuséens dont Melchisédecli était roi du temps d* Abraham et que beaucoup de commentateurs identifient avec Jérusalem, puis le siège de Dabir ou Kiryath-Sepher, ville des Amorrhéens méridionaux située au pied du mont Thabor ; ces exploits sont représentés sur le pylône du Ramesséum de Kournah, ainsi que la prise de Bethanath et de Kamon, deux autres cités du pays de Ghanaan. Plus tard, il est vrai, la fortune sourit aux armes des Égyptiens ; ils chassèrent les armées de la coalition de la Palestine, de la Phénicie et delà Cœlésyrie, emportèrent d'assaut Kadesch, descendirent la vallée de TOronte jusqu'à son extrémité et pénétrèrent ainsi dans le cœur du pays des Khétas, poussant même peut-être encore plus loin, dans la direction de la Gilicie et de la Pisidie. Ramsès, pendant cette longue guerre, vint plusieurs fois prendre en personne le commandement de son armée d'Asie.

Un des tableaux historiques du Ramesséum de Thèbes le montre, après une grande bataille contre les Khétas et leurs alliés, recevant de ses généraux le compte des ennemis tués, dont les mains coupées sont entassées à ses pieds. Dans un autre, il assiste au combat ; deux de ses fils sont à la poursuite des ennemis en déroute, qui fuient vers une ville sous les remparts de

laquelle sont déjà deux autres fils du roi, se préparant à livrer Tassaut.

VII. — Enfin, la vingt et unième année du règne de Ramsès et la quatorzième de la guerre, un traité de paix sérieux et définitif fut conclu entre les deux parties belligérantes, traité dont les conditions étaient au moins aussi honorables pour les Héthéens que pour le Pharaon. Le texte de ce traité, le plus antique monument sans contredit de la diplomatie, nous a été conservé dans une inscription de Thèbes, et M. de Rougé Ta traduit. On y lit que le roi d'Egypte reçut, dans la forteresse de son nom qu'il avait fait construire en Cœlésyrie pour mettre la Palestine à l'abri d'une nou- Telle invasion, la visite du roi de Khétas lui-même, qui vint lui proposer les articles de la paix. Us stipulaient amitié et alliance perpétuelle entre Jes deux nations^ en des termes qui montrent que toutes deux traitaient sur un pied d'égalité absolu. Les formules qui interdisent le retour de toute hostilité, soit directe, soit indirecte, sont les mêmes de part et d'autre ; les deux rois se promettent réciproquement de ne pas donner asile aux serviteurs ou sujets qui voudraient changer de patrie. Liberté entière est accordée pour le commerce réciproque des Égyptiens chez les Héthéens et des Héthéens dans les possessions égyptiennes. Telles étaient les stipulations qui mettaient fin à Ja guerre. Après quatorze ans d'une lutte non interrompue, qui n'était pas sortie des limites de la Syrie, le fameux S6sostris, loin d'avoir subjugué ses adversaires, reconnaissait leur indépendance et l'intégrité de leur territoire ; il y a loin de là aux légendes rapportées par Hérodote et par Diodore de Sicile. Comme gage de l'alliance, Ramsès prit au nombre de ses femmes une fille du roi Khétasar, qui reçut un nom égyptien signi-

LES ÉGYPTIENS 42f

fiant : « Bienfait du grand Soleil de justice. » Pour montrer sa bienveillance aux Héthéens, il rétablit dans Tanis le culte de Soutekh, leur dieu national qui avait été celui des Pasteurs, et éleva en son honneur un des temples les plus vastes et les plus magnifiques de l'Egypte, tandis que Khétasar ne paraît avoir rien fait de semblable dans son pays en l'honneur des dieux égyptiens.

Mais en traitant avec Ramsès, le roi des Héthéens s'était séparé de ses alliés; il n'avait rien stipulé pour eux, et, se contentant d'excellentes conditions pour luimême, il les avait laissés se tirer d'affaire comme ils pourraient. Ceux de l'Asie Mineure, Pisidiens, Lyciens, Mysiens, Dardaniens, rentrèrent paisiblement dans leurs foyers et ne furent pas inquiétés, car il aurait fallu traverser le pays des Héthéens pour venir les attaquer. Quant à ceux de la Mésopotamie et des contrées entre le Liban et l'Euphrate, ils ne se sentirent pas en état de continuer la lutte et se hâtèrent de faire leur soumission au roi d'Egypte, avant qu'il n'eût envahi leur pays. Un des tableaux du Ramesséun> représente Rhaînsès donnant alors l'investiture aux chefs des Rotennou, c'est-à-dire des Araméens, des- Assyriens et des Chaldéens, qui reconnaissent sa suzeraineté. Les conquêtes asiatiques de Thoutmès et de Séti furent ainsi recouvrées sans que le roi franchit l'Euphrate de sa personne; la Mésopotamie recommença à payer tribut ; on y envoya des résidents égyptiens à côté des princes indigènes pour surveiller leur conduite; on rétablit des garnisons de soldats du Pharaon dans quelques-unes des plus importantes places fortes, entre autres à Karkemisch ; mais les liens de sujétion de ces contrées furent beaucoup moins étroits qu'ils ne l'avaient été sous Thoutmès III; par prudence, on se contenta de beaucoup moins, de satis-

ut LIVRB TROISIËUE

factions d'amour-propre plutôt que d'un pouvoir réaL À dater de ce moment jusqu'à la fin du règne de Bamsès, c'est-à-dire pendant près d'un demi-*sièol6, la paix la plus entière ne cessa pas de régner dans l'Asie occidentale, fatiguée d une longue et sanglante guerre. Les hostilités ne recommencèrent pas entre les Egyptiens et les Khétas, et la bonne harmonie ne parait pas avoir été troublée entre les deux empires rivaux. On ne trouve non plus dans les monuments aucune trace de révoltes dans la Mésopotamie et dans la Syrie, gui demeurèrent à Tétat de demi-soumission rétabli à la fin de la guerre contre les Hétbéens. Un papyrus du Musée Britannique contient la lettre d'un fonctionnaire égyptien envoyé à cette époque en mission dans la Phénicie ; il y décrit les villes qu'il a traveï'sées dans ce pays soumis au sceptre de son maître, Gébal ou Byblos, a la ville des mystères,» Béryte, Sidon, Sarepta, Tyr, alors simple bourgade de pécheurs. Un autre papyrus de la même collection renferme des ordres relatifs aux préparatifs à faire pour le passage d'un corps de troupes -dans le midi de la Palestine. Ségor ou Zoar, la seule ville qui eût survécu aux désastre^ de la Pentapole maudite, fy est nommée.

VIII. — Après avoir réduit à leurs justes proportions les fameuses conquêtes de Sésostris, nous devonsjparler de son gouvernement intérieur, sur lequel la légende ne racontait pas des choses moins fabuleuses. Plus on pénètre dans la connaissance intime de son histoire, moins Ramsès II se montre digne du surnom de Grand, que lui avaientd'abord décerné les premiers interprètes des monuments égyptiens, sur la foi des traditions grecques. On en sait maintenant assezsur lui pour pouvoir dire que c'était, en somme, un homme médiocre enivré de son pouvoir, un despote effréné, dévoré d*am-

bition et fastueux à Texcès, poussant la vanitè jusqu'à faire effaoer des monuments, partout où il le pourait^ les noms des rois ses prédéoesseurs gui les ayaient cMstruits, afin d'y substituer le sien propre.

Ge roi-soleil de l'Egypte donna au harem royal un développement qu'il n'avait jamais eu jusqu'alors* Dans^ les soixante-sept ans que dura ^oa règne, il eut cent s(Hxante-dix enfants^don^tcinqmnte-fieuf fils. Se consi* dérant ecmime au-dessus de toutes les lo» morales, il ea vint jusqu'à épouser une de ses propres filles, la princesse Bent-Anat 1

Le livre de TËxode représente Ramsès ccxnme un tyran, à cause des persécutions qu'il fit peser sur le» Hébreux. C'est, en effet, lui qui tenta de les écraser à fbrce de travaux et qui rendit Inédit de cannibale par lequel tous leurs enfants mâles devaient être mis à mort. Mais les Hébreux ne furent pas ses seuls opprimes et le jugement définitif de l'histoire sur son règne d^firmera la qualifitsation sévère que lui inflige la Bible.

Ge n'est qu'avec un véritable sentiment d'horreur que l'on peut soQger aux milliers de captifs qui durent mourir sous le bâton des gardes-chiourmes, ou bien victimes des fatigues excessives et des privations de toute na-^ tore, en élevant en qualité de forçats les gigantesques constructions auxquelles se plaisait l'insatiable orgueil du mcmarque égyptien. Dans lés monuments du règne de Ramsès il n'y a pas une pierre, pour ainsi dire, qui n'ait coûté une vie humaine.; Puis quand les guerres d'Asie furent terminées, il fallait toujours des captif» pour les constructions. Alors la chasse à l'homme dans les malheureuses populations nègres du Soudan s'orga* nisa sur un pied monstrueux, inconnu aux époques antérieures. Il ne s'agissait plus, comme sous les Tboutmes et les Amenhotep, d'étendre de ce côté les fron*

tières de Teinpire égyptien pour y englober les pays qui fournissaient l'ivoire et la poudre d'or. Le but principal et pour ainsi dire unique était de se procurer des esclaves. Presque chaque année de grandes razzias partaient de la province d'Ethiopie et |revenaient traînant après elles des milliers de captifs noirs de tout âge et de tout sexe, chargés de chaînes. Et les principaux épisodes de ces expéditions de négriers étaient sculptés sur les murailles des temples comme des exploits glorieux 1

Ramsès fut aussi le premier parmi les rois d'Egypte à mettre en pratique, pour rendre les révoltes plus difficiles, le système des transplantations en masse de populations conquises, système qui devint plus tard celui «des rois d'Assyrie et de Babylone. Il transporta en Asie des tribus entières de nègres arrachées à leurs foyers et envoya en Nubie les populations asiatiques dont il prenait les terres pour les donner h. ces nègres.

Ce système barbare n'était pas, du reste, sans dangers. Diodore de Sicile recueillit en Egypte un récit, qui semble présenter tous les caractères de l'authenticité, sur un fait dont, naturellement, les inscriptions officielles de Ramsès ne parlent pas, car il avait été peu glorieux pour la puissance du Pharaon. D'après ce récit, une ti'oupe considérable de prisonniers assyriens et chaldéens d'origine, mis à travailler aux carrières des environs de Memphis, se soulevèrent, ne pouvant plus supporter l'excès des travaux qu'on leur imposait. Ils s'emparèrent d'une place forte de cette région, d'où, ils faisaient des razzias sur les campagnes voisines. Après avoir essayé vainement de les réduire par la force, le superbe Sésostris dut entrer en accommodement avec eux. Il leur accorda une amnistie générale et leur laissa la possession de la ville dont ils s'étaient emparés, laquelle reçut d'eux alors le nom de Babylone, en sou-

venir de leur patrie. C'est la ville qui s'appelle actuellement le Vieux-Caire.

Toutes les tribus étrangères, de race sémitique, que la politique des prédécesseurs de Ramsès avaient attirées dans le Delta pour y coloniser les terres conquises sur les eaux, furent soumises à la même oppression, au môme régime de corvées et de travaux forcés que les Hébreux. La population rurale indigène et proprement égyptienne n'en fut pas même à l'abri. Le règne d'un despote qui aime la guerre et a la manie de la bâtisse, est toujours et par tous pays une effroyable calamité pour le peuple des campagnes. L'Egypte sous Ramsès II ne fît pas exception à cette règle constante de l'histoire. Un papyrus du Musée Britannique nous a conservé la correspondance du chef des bibliothécaires de Ramsès, Ameneman, avec son élève et ami Pentaour, l'auteur du poëme épique que nous avons analysé un peu plus haut. Une de ces lettres décrit dans les termes suivants, l'état des campagnes et les conditions delà vie des cultivateurs. « Ne t'es-tu jamais représenté » ce qu'est l'existence du paysan qui cultive la terre ? » Avant même qu'il n'ait moissonné, les insectes dé- » truisent une portion de sa récolte..., des multitudes » de rats sont dans les" champs, puis viennent les invay> sions de sauterelles, les bestiaux qui ravagent sa » moisson, les moineaux qui s'abattent en ti'oupes sur » gerbes. S'il néglige de rentrer assez vite ce qu'il a » moissonné, les voleurs viennent le lui enlever;... son » cheval meurt de fatigue en tirant la charrue. Le col- » lecteur des finances arrive au débarcadère du district; » il a avec lui des agents armés de bâtons, des nègres y> armés de branches de palmier; tous disent : « Donne- » nous de ton blé, » et il n'y a pas moyen de repousser » leurs extorsions. Puis le malheureux est saisi, lié et » envoyé de force travailler aux corvées des canaux ;

m LIVRE TROISIÈME

» sa femme est liée, ses enfants sont dépouillés. Et » pendant ce temps-là ses voisins sont à chacun son )» travail. »

IX. — L'art, chez aucun peuple et à aucune époque, n*a résisté à l'influence dégradante d'un certain degré de despotisme. Les monuments de Ramsès II nous font assister à une décadence radicale de la sculpture égyptienne, qui se précipite avec une incroyable rapidité à mesure qu'on s'avance dans ce long règne. Il débute par des œuvres dignes de toute admiration, qui sont le nec plus ultra de l'art égyptien, comme les colosses de Memphiset d'Ibsamboul; mais bientôt l'oppression universelle, qui pèse sur tonte la contrée comme un joug de fer, tarit la source de Ja grande inspiration des arts. La sève créatrice semble s'épuiser dans les entreprises gigantesques conçues par un orgueil sans bornes. Une nouvelle génération d'artistes ne vient pas remplacer celle qui s'était formée sous les souverains précédents. A la fin du règne, la décadence est complète, et dans les dernières années de Ramsès, ainsi que sous son fils Merenphtah, nous voyous apparaître des œuvres tout à fait barbares, des sculptures de la plus étrange grossièreté.

X. — La fin de ce règne si prolongé et si fastueux de Ramsès-Sésostris fut du reste un temps de complète décadence en toutes choses, un temps de désastres que nous ne connaissons encore qu'imparfaitement, quelque chose comme la fin du règne de Louis XIV, mais sans une bataille de Denain pour en relever la gloire au dernier moment. Le pays, énervé par soixante ans d'un despotisme sans frein et guidé i>ar la main débile d'un prince octogénaire, n'était plus en état de résister à ses ennemis. Mais ce ne fut pas cette fois de l'Asie que lui

LES ÉGtPTlENS 4i7

vînt le danger et l*învasion, œ fut de la côte septentrionale d'Afrique et de la mer Méditerranée ; de nouveaux adversaires entrèrent en lice contre la puissance égyptienne.

Depuis le temps do Thoutmès III, qui avait possédé tonte la côte de Libye ainsi que l'Archipel, un grand changement s'était opéré dans la population de ces contrées. Un flot de feirbares aux cheveux blonds, aux yeux bleus, appartenant à la race japhétique ou indoeuropéenne, s^était abattu par mer sur la côte africaine, y avait refoulé vers l'intérieur l'ancienne population, issne de la race chami tique de Phut, et y avait fixé sa demeure. C'étaient les ancêtres des populations blondes que nos soldats ont trouvées encore conservées dans l'intérieur des montagnes de la Kabylie, c'étaient les Libyens proprement dits, les Lebou des inscriptions hiéroglyphiques, et les Maschouasch, les Maxyes d'Hérodote. Les Égyptiens les désignaient sous les deux appellations génériques deTamahon, «hommes du nord, i» etTahennou, « hommes dés brouillards. » Ils étaient étroitement alliés, et sans doute apparentés aux nations pélasgiques, qui venaient de se créer une puissante marine et dominaient sur la Méditerranée, ainsi qu'aux habitants de quelques grandes îles, comme les Sardones, les Sicules et les gens de la Crète.

Le flot de ces envahisseurs septentrionaux montant toujours et ne s'arrêtant pas, ils débordèrent bientôt de la Libye, et vers la fin du règne de Séti commencèrent à menacer la Basse-Egypte du côté de l'Occident. Les fertiles campagnes du Delta étaient l'objet de leurs convoitises. Pendant toirte la première partie du règne de Ramsès, les troupes égyptiennes parvinrent à les contenir, non sans peine. Dans ses guerres d'Asie, le roi avait plusieurs corps composés de soldats recrutés parmi les prisonniers de ces nations. Mais quand Ramsès fut

4i8 LIVRE TiVOiSlÈME

devenu vieux, il n'eut plus assez de force pour arrêter le torrent des Libyens japhétiques. Les frontières de la terre de Mitsraïm furent violées, des incursions continuelles dévastèrent toute la Basse-Egypte ; la masse de la nation elle-même s'abattit sur les terres fécondes qui demeuraient ouvertes à ses déprédations, et, refoulant la population égyptienne, occupa toute la partie occidentale du Delta. Ainsi Torgueilleux Sésostris mourut, laissant une partie considérable du royaume de ses pères, du cœur même de sa monarchie, envahie parles barbares»

S 6. — Fin de la JIX.^ dynastie. — Invasions étrangères.

L'Exode.

(xi Y* siècle.)

I. /— Ramsès II eut pour successeur son treizième fils, nommé Mérenphtah (chéri de Phtah). Ses monuments et ses inscriptions se trouvent surtout àMemphis, ville fameuse par le culte du dieu Phtah, oCi il semble avoir transporté sa résidence. Son règne fut un des plus malheureux de l'histoire d'Egypte ; il ne présente qu'une longue succession de désordres, d'invasions et de fléaux de toute nature, préparés par la tyrannie de 5on père.

Ce fut d'abord aux Libyens et à leurs alliés Pélasges que Mérenphtah eut affaire. Sa guerre contre eux est racontée dans une longue inscription du temple de Karnak, traduite par M. de Rongé. Nous en extrairons les traits principaux de l'événemeut.

Les peuples septentrionaux de la Libye et de l'Archipel, déjà maîtres depuis quelque temps d'une portion du Delta, avaient vu dans le changement du règne une occasion favorable pour envahir et subjuguer toute

rÉgypte. Uhe invasion formidable s'organisa sous là <îonduite de Maourmouiou , fils de Balta *, roi des Libyens. Les Libyens et les Maschouasch formèrent le gros des envahisseurs, avec les Pélasges Tyrrhéniens deTItalie, ancêtres des Etrusques; mais il s*y joignit de nombreux contingents des Sardones, des Sicules, des Achéens du Péloponèse et des Laconiens. Le récit égyptien donne ce précieux renseignement que « le » Tyrrhénien avait pris l'initiative de la guerre et que » chacun de ses guerriers avait amené sa femme et ses » enfants, » ce qui indique bien clairement l'intention de chercher un établissement nouveau. Un discours placé par le rédacteur de l'inscription dans la bouche du Pharaon lui-même, décrit les maux que les envahisseurs faisaient peser sur T Egypte. « Ces barbares » pillent les frontières; ces impies les violent chaque 5) jour; ils volent... Ils pillent les ports; ils envahis- 5) sent les champs de l'Egypte, en venant par le fleuve. » Ils se sont établis : les jours et les mois s'éco\4®nt, 5) et ils restent à demeure. » Les souffrances du pays «ont données comme plus grandes mêmes que lors de Finvasion des Pasteurs. « On n'a rien vu de semblable » môme au temps des rois de la Basse-Egypte, quand » ce pays d'Egypte était en leur pouvoir et que la » calamité persistait, au temps ou les rois de la Haute- » Egypte n'avaient pas la force de repousser les » étrangers. »

Les barbares avançaient sans rencontrer de résistance sérieuse. Déjà Héliopolis et Memphis étaient débordées; l'armée d'invasion avait atteint la ville de Paari dans l'Egypte Moyenne. Il n'était que temps de les arrêter si l'on voulait sauver l'Egypte. Mérenphtah,

1. C'est le nom de Battus, que portèrent plus tard une partie des •rois grecs de la Cyninaïqae.

430 LIVRE TAOISIËHE

réfugié à Thèbes, rassembla une armée dans la Haute- Egypte. Mais il n'osa pas s'exposer personnellement aux chances d'une défaite en se mettant à la tête de ses 8<ridats. Il les envoya donc au combat sous la conduite dei survivants des généraux de son père, tandis qu'un second corps d armée, traversant le désert, pénétrais dans la Libye pour y opérer une diversion sur les derrières de rennemi. tJne grande bataille fut livréeauprès de Paari. Elle dura six^heures et se termina par l'entière déroute des Libyens et de leurs alliés. Le récit officiel donne les chiffres de la perte des envahisseurs étrangers, chiffres que leur modération même indique comme exacts, ainsi qti*il arrive presque toujours dan» les bulletins égyptiens. Les Libyens eurent six mille trois cent cinquante-neuf morts, les Maschouasch six mille cent trois, les Eehak, autre ti'ibu japhétique établie dans l'Afrique septentrionale, deux mille troiscent soixante-deux, les Tyrrhéniens sept cent quatrevingt-dix, les Sicules deux cent cinquante ; le chiffre delà perte des Sardones, des Âchéens et des Laconiensest malheureusement détruit.^On fit neuf mille trois, cent soixante-seize prisonniers ;][on s'empara d'un trèsgrand butin dans le camp des ennemis, entre autres de mille trois cent sept têies de gros bétail, enfin on releva sur le champ de bataille^June quantité d'armes de bronze abandonnées par les^fuyards. Ils furent poursuivis jusqu'en dehors des frontières, sur lesquelles on se hâta de relever les forteresses et de rétablir les garni* sons. Maourmouiou, roi des Libyens, avait disparu dans le combat sans que l'on pût savoir quel avait été son sort ; la nation élut un autre chef, qui s'empressa de traiter avec le Pharaon.

C'est ainsi que se terminait que fut repoussée cette formidable invasion, qui avait couvert de ruines une partie de l'Egypte. Mais la victoire ne fut pas si com-

LES ÉGYPrilâNS 431

plète que Mérenphtah n'en fut réduit à faire comme ces empereurs romains de la décadence, qui, impuissants à refouler complètement les barbares, leur assignaient des terres dans les provinces de l'empire après les avoir vaincus. Les tribus étrangères, appartenant principalement aux Maschouasch, qui s'étaient fixées depuis un certain temps dans le Delta et y avaient formé de véri» tables colonies, ne furent pas expulsées ; on les conserva dans le pays, en leur imposant de reconnaître l'autorité du roi d'Egypte, et on leur accorda même le privilège de fournir un corps de troupes spécial, qui fit désormais partie de la garde des Pbaraons.

II. — C'est très-peu de temps après 1 invasion des Libyens et des Pélasges que doit être placé TExode des Israélites. Ce fut encore un événement désastreux potir rÉgypte, à laquelle il enleva trois millions d'âme» d'une population laborieuse et utile, sans compter les fléaux que l'obstination du Pharaon à résister aux ordres divins annoncés par Moïse fit tomber sur le pays et la destruction de l'élite de l'armée dans les flots de la mer Rouge. Nous ne recommencerons pas ici le rè* cit, déjà donné dans le deuxième livre du présent manuel, de ces événements o^ la main de Dieu est si manifestement empreinte. Les monuments oflSciels se taisent à leur sujet, comme ils se taisent sur tous les désastres qu'un succès postérieur n'a pas rachetés. Mais le récit de la Bible porte les traces les [plus irrécusables d'une vérité historique absolue, et concorde de la manière la plus saisissante avec l'état des choses en Egypte à cette époque. Ainsi les allées et venues continuelles de Moïse et d'Aaron de la terre de Gessen auprès du Pharaon supposent nécessaiÉement que celui-ci résidait à Memphis; or Mérenphtah est précisément le

seul roi de h XIX® dynastie qui ait fait de cette seconde capitale de TEgypte sa résidence habituelle.

Nous avons déjà remarqué plus haut que la Bible ne dit en aucune façon, comme on Ta cru souvent, que le Pharaon avait péri dans la mer Rouge avec son armée ; nous avons montré que le contraire ressortait nettement de son langage. Et, en effet, Mérenphtah survécut longtemps aux calamités de l'Exode. Il régna trente ans, et son tombeau se voit parmi les sépultnres royales de Thèbes.

III. — C'est à la fin du règne de Mérenphtah que se place encore un événement très-malheureux pour rÉgypte, une nouvelle invasion étrangère, que nous connaissons seulement par un récit de Manéthon. Ce récit a été conservé par Josèphe; mais malheureusement Thistorien juif, avec sa mauvaise foi habituelle dans la polémique, y a fait manifestement subir des altérations considérables pour y introduire de force le nom de Moïse et le transformer en un récit de TExode des Israélites, avec lequel l'événement raconté n'avait en réalité aucun rapport. Cependant, à travers les interpolations de Josèphe on peut encore distinguer les principaux traits de la narration primitive. Le roi Amenophthis (Mérenphtah) ayant réuni dans une même partie de rÉgypte « tous les lépreux et tous les impurs » pour les employer aux travaux forcés des carrières, ceux-ci, au nombre de quatre- vingt mille, se révoltèrent sous la conduite d'un prêtre d'HéliopoHs, nommé Osarsiph. Cherchant partout des auxiliaires, ils appelèrent à leur secours les descendants des Pasteurs retù'és en Asie^ c'est-à-dire bien évidemment les Khétas, possesseurs d'une t ville*r"'f ' ;. y dont Josèphe a fait Jérusalem aussi bien que dVia Cadytis d'Hérodote, tandis ^que ce devait être en réalité, comme cette dernière, la Kadescb

(la sainte) des inscriptions hiéroglyphiques^ la fameuse forteresse des bords de TOronte. Les descendants des Pasteurs répondirent à cet appel avec empressement. Au nombre de deux cent mille, ils vinrent au secours des « impurs » révoltés et s'abattirent sur la vallée du Nil. <K Ils exercèrent envers les habitants de TËgypte la » plus cruelle et la plus sacrilège tyrannie. Non-seule- » ment ils brûlèrent villes et bourgs, pillèrent et sac- 9 cagèrent les statues des dieux, mais ils firent cuire les » animaux sacrés, obligeant leurs prêtres et leurs pro-' » phètes à les immoler eux-mêmes, et chassant ces D prêtres après les avoir dépouillés. » Le roi ne jugea pas possible de résister à cette invasion et résolut de laisser passer le torrent sans y opposer d'obstacle. Il se retira donc dans la Haute^Égypte avec son armée composée de trois cent mille hommes, après avoir envoyé son fils et héritier Séthos (Séti) , âgé de cinq ans» en Ethiopie, oCl il devait trouver un asile inviolable. Amenophthis (Mérenphtah) mourut bientôt après, quand les envahisseurs étaient encore dans le pays.

IV. — Si les monuments égyptiens parvenus jusqu'à nous ne mentionnent pas Tinvasion, ils offrent à nos regards les traces nombreuses des troubles qui en furent la conséquence. Mérenphtah étant mort en laissant le pays foulé par les étrangers et son successeur légitime caché dans les provinces du Haut-Nil, un prince de la famille royale nommé Amenmésès, dont on ne connaît pas très-exactement la place généalogique, ceignit la couronne dans la ville de Chev, l'Aphroditopolis des Grecs, auprès du Fayoum. Il paraît être parvenu à recouvrer au bout de quelq^ues années la plus grande partie de rÉgypte. Son fils, proclamé après sa mort dans la ville de Chev, Mérenphtah II Siphta* '^'^accéda. Pour légitimer son pouvoir, il épousa une fille de Méren-

434 LIVRE TROISIËMB

phtah !•', la princesse Taoùser, dont le grand chancelier Baï fit reconnaître dans tout le pays les droits, contestés d'abord par un parti assez nombreux. Sur tous ses monuments, ce prince donne le pas à sa femme, comme reconnaissant qu'elle avait plus de titres que lui à la couronne. Le prince Séti lui-même, héritier légitime de Mérenphtah, toujours réfugié en Ethiopie, accepta le fait accompli de la royaucé de Mérenphtc^ Siphtah, et reçut de ce prince le titre de vice-roi des provinces du sud. Mais au bout d'un certain temps^ treize ans suivant le récit de Manéthon, il changea d'avis et résolut de faire valoir ses propres droits au trône. Ayant réuni une armée, il descendit le Nil, entra triomphalement à Thèbes et à Memphis, et s'empara de la royauté. Les deux princes successivement proclamés à Ghev furent alors traités en usurpateurs et leurs noms martelés siur les monuments. Mais en revanche, Âmenmésès et Taouser figurent comme souverains réguliers et légitimes dans les listes de Manéthon; le jugement déûnitit de la postérité leur avait donc reconnu cette qualité. Le règne de Séti II dut être assez long, mais nous n'en savons aucune particularité et nous n'en possédons presque pas de monuments. Ce prince mourut sans enfants, et avec lui finit la XIX* dynastie, qui avait duré cent soixante-quatorze ans.

V. — L'entrée des Hébreux en Palestine et la conquête de la Terre Promise par Josué furent des événements contemporains du règne de Séti II. Les Égyptiens n'y appcM^èrent aucun obstacle et ne paraissent pas s'en être beaucoup inquiétés. Us se considéraient pourtant comme toujours souverains du pays de Chanaan, et les provinces plus lointaines de Syrie et de Mésopotamie continuaient à leur payer tribut. Mais nous avons déjà vu quel était le système de la monarchie égyptienne pour

Les ]i(îtPTIBNI$ tiH

le gouvernement des pays asiatiques. Elle les laissait administrer par les princes indigènes sous la surveillance de résidents égyptiens. Gomme les Assyriens et les Perses plus tard, comme le gouvernement turc encore aujourd'hui, pourvu que la suzeraineté du Pharaon continuât à être reconnue, que le tribut fût exactement payé, que les provinces fournissent toujours à réquisition des contingents militaires, elle s'inquiétait peu des querelles de tribus, et voyait au contraire une garantie du maintien de son pouvoir dans les divisions des petits princes locaux et dans les querelles ou ils usaient leurs forces. Les Israélites en s'établissant dans la Terre Promise durent accepter les conditions de la suzeraineté égyptienne ; le livre de Josué sans doute ne le dit pas, mais il ne dit aussi rien de formellement contraire. L'Egypte ne leur demandait pas autre chose. Toute troublée elle-même, il eût été pour elle difficile et souverainement imprudent d'essayer de s'opposer à l'irrésistible élan des Israélites, exaltés par la foi religieuse. D'ailleurs, au lendemain d'une nouvelle invasion des EJiétas chananéens, la royauté égyptienne ne devait pas voir sans un <^ertain plaisir l'anéantissement des nations chananéennes de la Palestine, toujours disposées par la communauté de race à se tourner du parti de ces redoutables ennemis. Une seule chose eût sans aucun doute motivé une intervention directe des Égyptiens dans les affaires du pays de Ghanaan et les eût mis aux prises avec les Israélites, C'eût été si ceux-ci avaient sérieusement menacé la route militaire qui longeait la Méditerranée et mettait TÉgypte en communication avec ses provinces de Syrie et de Mésopotamie. Là les Égyptiens exerçaient une autorité plus directe ; là ils avaient leurs forteresses, leurs garnisons ; là ils ne pouvaient tolérer aucun trouble. Mais précisément Josué ne se sentit pas assez fort pour attaquer les villes

4a6 LIVRE TROISIÈM

de la côte, qui demeurèrent dans l'élat antérieur. Leur route militaire n'étant ni atteinte, ni menacée, les Égyptiens demeurèrent paisibles spectateurs des luttes entre les Chananéens et les Israélites.

g 7. ^ Commencement de la XXe dynastie. — Ramsès m.

(Fin du xiT* siôcle.)

I. — Séti II étant mort sans héritiers directs, une nouvelle dynastie, que les listes de Manéthon notent comme thébaine, monta sur le trône. Nous ignorons quelle pouvait être sa parenté avec la précédente et en vertu de quels titres elle parvint au pouvoir. Son fondateur s'appelait Nekht-Set et n'eut qu'un règne trèscourt, qu'aucun événement important ne païuît avoir signalé.

II. — Mais ce règne insignifiant fut suivi de celui d'un prince glorieux, qui sut jeter un dernier éclat sur les armes de FÉgypte à la veille de leur entière décadence. Le fils de Nekht-Set, Ramsès III, qui d'après un des titres de son protocole royal parait avoir exercé du vivant de son père une sorte de vice-royauté sur la Basse-Egypte, avec Héliopolis pour capitale, monta sur le trône dans un âge encore fort jeune. La tâche qui lui incombait était diiïïcile à remplir. Les troubles et les revers de l'époque précédente avaient plus que compromis la prépondérance égyptienne en Asie ; les frontières de l'empire étaient attaquées, et il fallait reprendre sur de nouveaux frais une grande partie des conquêtes des dynasties antérieures. Ramsès III fut un habile et vaillant guerrier. Mais ses campagnes furent unique-

zaent défensives; comme les Trajan, les Marc-Aurèle et les Septime-Sévère, ses eflforts furent consacrés à tenir tête au flot toujours montant des barbares, qui [battait de tous les côtés les âiarcfaes de la monarchie et en présageait la ruine prochaine. Ses eflbrts, du reste, forent heureux, et il pai-vint à maintenir intact l'édifice gigantesque de puissance territoriale élevé par Thoutmès III et Séti. Le palais de Médinet-Abou, à Thèbes, est le Panthéon élevé à la gloire de ce grand Pharaon. Chaque pylône, chaque porte, chaque chambre, nous y racontent les exploits qu'il accomplit. De grandes compositions sculptées retracent ses principales batailles.

III. — La première guerre eut lieu dans la cinquième année! du règne de Ramsès III. Les Libyens de race blanche, unis aux T'akkaro, peuple des îles ou des cotes septentrionales de la Méditerranée, dont le pays précis n'est pas encore déterminé (peut-être les Thraces) et qui possédait comme les Tyrrhéniens une marine considérable, vinrent attaquer par terre les frontières de rÉgypte du côté de l'occident. Ils furent repoussés avec perte. Malheureusement les détails de cette lutte ne sont pas connus. Trois des grands bas-reliefs historiques de Médinet-Abou en retracent les principales phases -, mais le texte qui les accompagne est si peu développé qu'il ne nous apprend pour ainsi dire rien.

IV. — En revanche, une inscription irès-longvie nous a conservé, malgré de grandes et déplorables lar cunes, tous les traits essentiels du récit d'une aixt^re guerre, la plus importante du règne de Ramsès ÏXX , qui se produisit dans la neuvième année et eut 1' A^si.e antérieure pour théâtre. Malgré les défaites successives

436 UVRB THOISI&ME

qu'elles avaient éprouvées, les nations péla^quesde la Méditerranée n'avaient pas renoncé à leur projet de s'établir dans quelqu'une des fertiles contrées appaiv tenant à TÉgypte. Mais deux désastres l'un après l'autre leur avaient fait voir qu'il y avait peu de chances de succès en débarquant en Libye et en venant attaquer la partie occidentale du Delta* SUes résolurent alors de tenter une nouvelle voie et de se jeter sur la Syrie, où elles pouvaient trouver un point d'appui dans les irréconciliables ennemis qu'y conservaient Jes Égyptiens. Une alliance se noua entre les Khétas d'une part, les Pélasges et leurs alliés les Libyens de l'autre. Il fut convenu que les Khétas attaqueraient par terre les provinces araméennes dont ils essayeraient de s'emparer, tandis que les peuples de la Méditerranée arriveraient par mer et débarqueraient sur le littoral. Parmi ces derniers, les Philistins, alors établis en Crète, et les T'akkaro paraissent avoir eu l'initiative du projet d'expédition, comme les Tyrrhém'ens au temps de Mérenphtah, car ce sont eux qui fournirent la masse de l'invasion, venant avec leurs femmes et leurs enfants comme des gens qui cherchent de nouvelles demeures; les autres peuples de la même race leur fournirent seulement des détachements auxiliaires.

Ramsès, averti de l'attaque des Khétas et du débarquement de la première division des envahisseurs venus par mer, comprit que le salut était pour lui dans la rapidité de ses mouvements, qu'il n'avait de chances de succès qu'en combattant ses ennemis successivement, en détail, avant qu'ils ne se fussent réunis en une seule masse. 11 fit donc grande diligence. Un des basreliefs de Médinet'Abou représente son départ de Thèbes : «Le roi, dit l'inscription, part pour le pays » de Gœlésyrie , comme une image du dieu Month , » pour fouler aux pieds les peuple» qui ont violé les

» frontières. Les soldats sont comme des éperviers au y> milieu de petits oiseaux. )> Un second tableau montre le prince traversant avec son armée, pour rejoindre l'ennemi, un pays montagneux, boisé et infesté de lions, qui doit être un des contre-forts du Liban. On arriva ainsi dans la Gœlésyrie ou pays de Tsahi, dans lequel Tarmée des Khétas avait pénétré. Les Héthéens avaient pour auxiliaires les gens d'Aradus, ceux de Karkémisch et les Eatti; les nations de TAsie Mineure n'avaient pas pris parti dans la lutte, comme sous Ramsès II, et il ne parait pas que la Mésopotamie se fût soulevée, car ses babitants ne sont jamais* nommés parmi les peuples coalisés alors contre TËgypte. La bataille contre les Kbétas et leurs alliés est figurée dans un bas^relief. Elle fut livrée dans le pays des Amorrbéens de la vallée de TOronte, probablement en avant de Kadesch. Ce fut une victoire pour larmée égyptienne ; Ramsès dit fièrement dans la longue inscription qui contient le récit de toute la campagne : « J'ai » effacé ces peuples et leur pays, comme s'ils n'eussent » jamais e:iisté, »

Les Kbétas battus et rejetés dans leur pays^ Ramsès courut au plus vite vers le littoral, le long duquel s'acbeminait lentement vers le sud le premier convoi de l'invasion des nations du nord» débarqué depuis déjà quelque temps. Il se composait principalement des Philistins, soutenus et accompagnés par des Masohouascb ou Maxyes africains en assez grand nombre ; les sculptures de Médinet- Abou relatives à cette portion de la guerre nous font voir les Pbilistins suivis de leurs femmes et de leurs enfants, portés dans de lourds chariots que traînent des bœufii. C'est ainsi que les historiens latins décrivent la marche des Gimbres et des Teutong. Assaillie par les troupes disciplinées et aguerries des Egyptiens, cette masse ooniose fut facilement

vaincue. On lui tua douze mille cinq cents hommes, on emporta son camp, on la cerna ; et toute Témigration philistine, aprte cette défaite, n'eut plus d'autre salut que de se rendre à discrétion.

Sur le lieu môme de sa victoire, qui était celui où devait débarquer la seconde division des peuples du nord, Ramsès se hâta d'élever une forteresse qui reçut le nom de « Tour de Ramsès. » Sa flotte vint le rejoindre à cet endroit ; elle était nombreuse et l'inscription dit « qu'elle paraissait sur les eaux comme un mur » puissant. » Tout était prêt pour recevoir les navires qui allaient apporter un autre flot d'ennemis. Bientôt ils arrivèrent : c'étaient les T'akkaro qui constituaient le fond de cette seconde armée d'invasion ; mais à eux s'étaient joints des Sardones en assez grand nombre, des Libyens, des Sicules, des Tyrrhéniens et des gens du Péloponèse, qui dans les inscriptions de Médinet-Abou ne sont plus appelés Àcbéens mais Da« naêns. Et en effet, précisément dans ïintervalle entre le règne de Mérenphtah et celui de Ramsès III, la dynastie de Danaûs s'était substituée sur le trône d'Âxgos à la dynastie achéenne d'Inacbus. Un gigantesque basrelief nous fait assister au combat naval livré devant la Tour de Ramsès et à la défaite de la flotte des coalisés. Les navires égyptiens manœuvrent à la voile et à l'aviron, et leur proue est ornée d'une tête de lion. Déjà un vaisseau des T'akkaro a coulé bas, et leur flotte se trouve resserrée entre la flotte égyptienne et le rivage, du haut duquel le roi Ramsès en personne et ses fantassins lancent une grêle de traits sur les vaisseaux ennemis. Le récit de la grande inscription con* corde très-exactement avec cette représentation» unique dans les monuments égyptiens. « Les vaisseaux étaient )> garnis de la proue à la poupe, de braves guerriers, » munis de leurs armes. Sur le rivage, les fantassins,

» Télite des armées d'Egypte, étaient comme le jeune » lion rugissant sur les montagnes; les cavaliers s'élan- » çaient, se rangeaient auprès de leurs braves capi- » taines; les chevaux eux-mêmes semblaient réunir » toutes leurs forces pour fouler aux pieds les barbares. » Quant à moi, continue le roi dans la bouche duquel » est placé le récit, j'étais vaillant comme le dieu n Month ; je restais à leur tète, ils ont vu les exploits de » mes bras. Moi, le roi Ramsès, j'ai agi comme le » héros gui connaît sa force, qui sort son bras et défend » ses hommes au jour des massacres. Ceux qui se sont » approchés de mes frontières ne moissonneront plus » dans ce monde; le temps de leur âme est compté » dans l'éternité. »

Cependant, par suite de sa victoire sur les Philistins, Ramsès se trouvait avoir entre les mains toute une nation prisonnière. C'était un sérieux embarras; on ne pouvait la massacrer depuis le premier jusqu'au dernier ; force était de l'établir quelque part et de lui donner des terres, de réaliser donc en réalité le but de son émigration. Ramsès établit les Philistins sur la c6te du pays de Ghanaan, autour des villes de Gaza, d'Azoth et d'Âscalon, dont il pensait sans doute que les fortes garnisons égyptiennes les tiendraient en respect. Ce fut là que, fortifiés graduellement par de nouveaux flots d'émigrants venus de la Crète, ils fondèrent, dans la décadence de la monarchie égyptienne, une puissance qui fut quelque temps si redoutable aux Is« raélites et aux Phéniciens.

V. — D'autres bas-reliefs de Médinet-Abou représentent encore des combats. livrés par les Egyptiens à des Asiatiques, l'assaut donné à une forteresse des Khétas et Ramsès III marchant contre eux dans une nouvelle guerre. Divers combats de la onzième et de la

441 LIYRB TROISifcME

douzième année du règne sont désignés dans les monuments comme autant de victoires remportées sur divers peuples tant d'Asie que de Libye, Une inscription affirme que les chefs du sud apportaient leui« tributs à rEgypte, a J'accorde, dit aussi le dieu Harmachou, )» s'adressant au roi dans ce texte, que des peuples qui

)»ne connaissaient pas TEgypte viennent chez toi

» chargés d*or, d'argent, de lapis-lazuli, de toutes les » pierres précieuses.» A Test, Ramsès III, ayant reformé la flotte de la mer Bouge, l'envoyait sur les cd^es du Yémen ou pays de Poun et soumettait de nouveau cette contrée à un tribut. Enfin des révoltes des tribus du Haut-Nil, du côté du Soudan et de TAbyssinie, étaient vigoureusement réprimées.

Ces succès militaires furent traversés par des trouUes intérieurs. Le musée de Turin et le cabinet des mé* dailles de la Bibliothèque Impériale & Paris possèdent une partie du dossier judiciaire relatif à une conspira^ tion considérable ourdie sous le règne de Bàmsès III. Le but politique de cette conspiration n'est pas nette^ ment défini dans les documents parvenus juaqu'èLnctis; mais on y voit que le harem royal était singuUërement compromis; une grande partie des concubines du prince et des eunuques chargés de les garder avaient pris part au complot. Les opérations magiques <c qui » sont en abomination à tous les dieux et à toutes les » déesses, » tenaient une grande place dans les actes des conjurés. Ils furent jugés par une commission spé** ciale et traités de la manière la plus .sévère. Ramsès, trouvant trop douce la sentence des premiers juges qu'il avait désignés, la transforma, par un acte de son autorité suprême, en arrêt de mort et fit décapiter les juges eux-mêmes, afin d'enseigner le zèle à sa magistrature. C'est à M. Théodule Devéria que nous devons la traduction de ces précieux documents.

Le fait d'une opposition violente se traduisant en complots politiques sous le règne de Ramsès III est sans doute ce qui explique le curieux papyrus satirique possédé par le Musée Britannique. G/est un album de caricatures où les principaux bas-relie& à la gloire du roi sculptés sur les murailles dû palais de Médinet-Abou sont parodiés en figures d'animaux. Les sujets de guerre deviennent des combats de chats et de rats * ; les scènes de harem se passent entre un lion et des gazelles. Ces dessins vont jusqu'à la plus extrême licence.

On ne connaît pas jusqu'à présent de monunients de Ramsès III portant une date postérieure à Tan 12. Le toml)eau de ce prince, vaste édifice souterrain creusé de son vivant, selon Tusage des rois d'Egypte, est un des plus beaux de la vallée de Biban-el-Molouk à Thèbes.

VI. — C'est à dater du règne de Ramsès III que la chronologie égyptienne prend pour la première fois une base fixe et certaine. Elle résulte d'une date précise et astronomique fournie par le monument de Médinet-Abou. Sur une muraille de ce palais, Ramsès fit graver un grand calendrier des fêles religieuses. Or, le jour ou dans ce calendrier est marquée la fête du lever de l'étoile Sothis (Sirius) indique qu'il fut gravé en commémoration de ce que l'an 12 de Ramsès III se trouva être une de ces années qui ne se représentaient qu'à de bien longs siècles d'intervalles, qui servaient de point de départ à la grande période astronomique des Égyptiens, et dans lesquelles leur année vague de 365 jours seulement concordait avec Tannée

i. Ce sont les Égyptiens qui sont les rats et les Asiatiques les chats

solaire exacte. Les calculs de rillustre Biot ont établi que cette coïncidence rare et solennelle s'était produite en Tannée 1300 av. J.-G. Par conséquent nous pouvons inscrire avec une certitude mathématique et absolue Tavénement de Ramsès III à Tan 1311*