VIII. — Ahmès ou Amasis, en imitation de la poli

tique de ses devanciers, épousa Théritière des droits de la maison Saïte, la princesse Ankhs-en-Ranofréhet, fille de Psamétik IL Au commencement de son règne, les Egyptiens, d'après ce que nous apprend Hérodote, n'avaient pas pour lui une grande considération, parce qu'il était d'une naissance obscure ; mais il sut se relever par sa prudence et son habileté : il se compara, dans une circonstance solennelle, à un vase d'or employé d'abord à de vulgaires usages, et qui, changé en statue 4e dieu, devient l'objet de la vénératipn de tous. Ce prince, homme d'esprit, sut parfaitement concilier avec ses plaisirs les affaires de l'État. C'était lui qui disait à ses amis : « Ne savez-vous pas qu'on ne bande un arc » que quand on en a besoin, et qu'après qu'on s'en est » servi on le détend? Si on le tenait toujours bandé, il » se romprait, et l'on ne pourrait plus s'en servir au » besoin. Il en est de même de l'homme : s'il était » toujours appliqué à des choses sérieuses, sans rien » donner à ses plaisirs, il deviendrait insensiblement, et » s^ns s'en apercevoir, fou ou stupide. » Du reste, suivante témoignage d'Hérodote, a TÉgypte ne fut jamais » plus prospère ni plus florissante que sous le règne » d'Amasis, soit par la fécondité que le fleuve lui pro- » cura, soit par l'abondance des biens que la terre » fournit à ses habitants. Il y avait alors en ce pays » vingt mille villes bien peuplées. » Tout est compris sans doute, villages et hameaux, dans ce chifl're donné par les prêtres, qui aimaient, sous la domination des Perses, à exagérer la splendeur de TÉgypte avant son asservissement.

Le grand commerce que la terre des Pharaons faisait alors avec les étrangers, et surtout avec les Grecs, fut une des causes principales de la prospérité du pays aux derniers moments de son indépendance. Amasis accorda à ce peuple si industrieux, si actif, une protection toute ,

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spéciale, et non^setilementil permit aux Grecs de s'établir à Naucratis, mais i) autorisa le libre exercice d^ leur culte, et leur assigna des places où ils pussent élever à leurs divinités des tempies et des autels. Le plusgrand et le plus célèbre de ces temples s appelait Hellénioti. Il avait été bâti parles villes grecques de l'Asie Mineure : du o6té des Ioniens, Ghios, Téos, Pbocée^ Clazomène ; du e6té des Dorions, Rhodes, Cnide, Halicamasse, Phasélis; et du oolé des Eoliens, Mitylène. Les Éginètes avaient également bâti pour eux un temple^ à Jupiter, les Samiensà Junon, et les Milésiens à Apollon. Aroasis voulut môme contribuer, pour une somme de cent talents, à lareconsiructiondu temple de Delphes^ qui avait été détruit par un inicendie. En même temps^ i[ s'alliait aux Grecs de la €yrénaïque, en épousant la fille d'un de leurs princes, Laodice, et il envoyait à la ville de Cvi^ne une statue dorée de Minerve avec son portrait. Il donna en outre à divers temples de la Grèce plusieurs statues et des ouvrages de gi*and prix, qu'Hérodote assure avoir vus lui-mêflae. L'historien grec mmsapprend aussi que l'île de Cypre fut soumise et réunieà l'Egypte par Amasïs.

Ce prince magnifique ne pouTait oublier dans ses^ libéralités les dieux du pays. Le temple d'Isis dans la ville de Memphis, qu'Hérodote qualifie d'admirable,. celui de Neith à Sais, dont les portiques surpassaient, dit-on, tous les monumwats de ce genre, tant par leur élévation que par la grosseur de leurs colonnes, enfin la chambre monolithe qu'il fit élever à Éléphantine,. prouvaient que sous son règne les arts n'avaient rie» perdu de l'éclat qu'avaient su leur rendre lesPsamétik.

L'É^ypte paraissait donc, au temps d'Amasis, aussi florissante qu'à aucune autre époque de son histoire. Mais cette prospérité disâanilait mal Taffaiblissement de Tesprit public et des insUtutions nationales. Les rois.

LES ÉGYPTlËxNS 47S

Saïtes avaient cru vivifier l'Egypte et rendre un peu de jeune sang à la vieille monarchie fondée par Menés, en permettant au grand courant d'idées libérales dont la Grèce se faisait déjà l'instigatrice de se répandre dans son sein. Sans le savoir, ils avaient par là introduit sur les bords du Nil un nouvel élément de décadence. Exclusivement constituée pour la durée, pour conserver ses traditions en bravant les siècles, la civilisation égyptienne ne pouvait se maintenir qu'en demeurant immobile. Du jour où elle se trouva en contact avec Tesprit de progrès, personnifié dans la race et dans la civilisation grecque, elte devait fercément périr. Elle ne pouvait se lancer dans une voie nouvelle, qui était la négalâoQ deson génie, m coaliniaer «on existence immuable. Aussi, dès que rinfluenoe grecque commença à la pénétrer, tomba-t-eile en pldne dissolution et s'affaissa-telle sur elle-même dans un état de décrépitude déjà aemMabte à ia mort. La caste militaire ayant émigré presque tout entière, la nation était restée désarmée. Des étrangers odieux au peuple avaient été chargés de veiller à sa défense, et même employés dans des guerres et des conquêtes au dehors qui avaient échoué. L'indignation publique s'était changée en rév\ôlte. Un aveâturîer hardi s'était emparé du trôae et avait trouvé le pays si bien lancé dans les voies nouvelles, que luimême favorisa les étrangers, ce qui contribua à enrichir TEgypte, mais ce qui excita anssi Ja cupidité des conquérants. Quand ceux-ci arrivèrent, TÉgypte n'cnit i leur apposer qu'un peuple qui avait perdu Thal^ilude des armes. Aussi, le fils d'Amasis, Psamétik III, le Psamménite des Grecs, ne monta-t>-il sur le trône que pour voir, presque aussitôt api'ès son avènement, l'indépendance de r Egypte succomber définitivement sous ks coups des Perses do Gambyse.