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LES âGYPTIENS 4M

A la t^ de chaçue nome était an gouverneur, ap-pelé par les Grecs iiomarque. Toute Tâdministratioa ae rattachait à celle iostitutioa. Il y arait au-dessoiis des nomarques d'antres magistrats, qui leur étaient subar* donnés et qui, nommés par les Grecs loparques, administraient les districts secondaires et les cantons.

Un esparit de partkularisn]^ local très*mai^qué animait les nomes, ils avaient de Tnn à l'autre de fré* quentes querelles, poliâqœs ou religieuses, qui d^é-» lieraient souvent en émeutes et en riices sanglantes.

y. — L'organisation judiciaire était presque indé^ pendante du pouvoir royal ; les rois ne jugeaient euxmêmes qu'en suprême ressort, dans des cas très-rafes et en général dans des affaires qui tenaient par qudque «ôté à la politique. La juridiction ordinaire el régulière appartenait à des tribunaux qui étaient tenus d'observer rigoureusement les lois. La classe sacerdotale était en possession de recruter la magistt^ture égyptienne. Les grandes villes de Memphis, d'Héliopolis , de Thèbes, qui renfermaient les collèges sacerdotaux les plus florinsants, fournissaient les principaux juges; chacune en donnait dix. Ces trente juges cfamsissaient entre eux un président, et la place que celui-ci laissait libre était immédiatement remplie par un antre juge de la même ville. Ces magistrats étaient entretenus aux dépens du trésor royal , et le président avait des appointements ^considérables. Les affaires se traitaient par écrit, jamais de vive voix , afin , disait- on , de prévenir tout ce qui pouvait troubler Timpartialité du juge en excitant les passions. Le demandeur dans les procès civils, l'accusateur dans les procès criminels (car il n'y avait pas de ministère public) présentait d'abord sa plainte par écrit et indiquait le dédommagement auquel il prétendait ou la peine dont il requérait Fapplicatîon contre le ooupa-

in LIVUË TROISIEME

ble. Le défendeur ou Taccusé recevait communication de la requête de la partie adverse, et devait répondre aussi par écrit à chacun de ses chefs. Il était permis au demandeur de faire encore une réplique et au défendeur d'y répondre. Le tribunal était alot^ obligé de prononcer son jugement, qui était rendu par écrit et scellé du sceau du président. Celui-ci portait au col une chaîne d'or, à laquelle était suspendue une image en pierre précieuse, qui représentait la déesse Ma, la vérité et la justice, reconnaissable à l'attribut de la plume d autruche placé au-dessus de sa tête. Il fallait que le président mit cette chaîne pour que la séance pût commencer. Quand l'arrêt était rendu, le président imposait cette image de la vérité sur Tune des parties mises en présence, et le procès était jugé.

Nous possédons les dossiers de deux procès criminels égyptiens ; le premier, jugé par une commission nommée spécialement par le roi, est celui des conspirateurs dû règne de Ramsès III ; le second, jugé par les tribunaux ordinaires, celui d'une bande de voleurs qui, sous Ramsès IV, s'était organisée pour dévaliser les tombeaux de Thèbes. Le résumé de l'enquête de ce dernier procès est conservé dans un papyrus du Musée Britannique. Malheureusement dans les papyrus jusqu'à présent retrouvés et connus il n'y a £^ucun document original et authentique relatif à un procès civil. Une juridiction spéciale était réservée pour les affaires qui touchaient à la religion, comme les procès de magie.

§ 3. — Lois.

I. — Les lois égyptiennes étaient trop remarquables pour que nous puissions les passer sous silence. « L'Ë- 1» gypte, a dit Bossuet, était la source de toute bonne

» police. » En effet, quelque imparfaites que soient les notions que nous possédons à cet égard, il est facile de voir , d'après les écrivains anciens , que la législation égyptienne respectait tous les grands sentiments de Tâme humaine et qu'elle répondait aux besoins les phis élevés de Tordre social. Rappelons quelques-unes de cea lois, et laissons parler Diodore de Sicile, très-complet et trè^bien informé à ce sujet.

IL — « D'abord le parjure était puni de mort, parce qu'il est la réunion des deux plus grands crimes qu'on puisse commettre, Tun contre les dieux et l'autre contre les. hommes. Celui qui voyait dans son chemin un homme aux prises avec un assassin ou subissant quelque violence, et ne le secourait pas lorsqu'il le pouvait, était condamné à mort. S'il avait été réellement dans l'impossibilité de porter du secours, il devait dénoncer les coupables et les traduire devant les tribunaux. S'il ne le faisait pas, il était condamné à recevoir un nombre déterminé de coups de verge et à la privation de toute nourriture pendant trois jours. Ceux qui faisaient des accusations mensongères subissaient, lorsqu'ils étaient démasqués, la peine infligée aux calomniateurs. Il était ordonné à tout Égyptien de déposer chez le magistrat un écrit indiquant ses moyens de subsistance ; celui qui faisait une déclaration fausse ou qui gagnait sa vie par des moyens illicites était condamné à mort. Celui qui avait tué volontairement, soit un homme hbre, soit un esclave, était puni de mort ; car les lois voulaient frapper, non d'après les différences de fortune, mais d'après l'intention du malfaiteur ; en même temps par les ménagements dont on usait envers les esclaves, on les engageait à ne jamais offenser un homme libre. Une femme enceinte , condamnée à mort , ne subissait sa peine qu après avoir enfanté : on pensait qu'il était sou-

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verainemeiit injuflte de £aire participer un étreinnooeiit à la peine du coupable, et de faire expier, par la vie de deux personnes, le crime ceaaimis par une seule, las juges qui faiBaieat mourir un iimoceat étaient aussi coupables que s'ils avaient acquitté un meurtrier.

» Parmi les lois qui cottcemaieut les soldats, il y eu avait une qui infligeait, non pas la mort, mais TinEamie à celui qui avait déserté .les rangs, ou qui n'avait point exécuté Tordre de ses chefs. Si plus tard il eifaçait sa honte par quelque action d^éclat, il était rétabli dans ^u poste. Ainsi le législateur faisait du déshonn^ir une peine plus terrible que la mort, pour habituer les guerriers à regarder Tinfamie comme le plus grand de tous les malheurs ; en m&so» temps ceux qui avai^t été punis de cette façon pouvaient rendre de grands services pour recouvrer la oonfîance première, tandis que, s'ils avaient été condamnés à mort, ils n'auraient plus «été d'aucune utilité pour l'État. L'espion, qui avait révélé à l'ennemi des plans secrets, était condamné à avaàx la langue coupée. Les faux monnayeura, ceux qui falsi^ fiaient les poids et les mesures, ou qui contr^isaient les sceaux, ceux qui rédigeaient des écritures fausses on altéraient les actes publics, étaient condamnés à avnr les deux mains coupées. Les lois concernant les f écornes létaient très-sévères. Celui qui était convaincu d'avoir fait violence à une femme libre devait être mutilé, car on considérait que ce crime comprenait en lui-même Irois maux très-grands : l'insulte , la corruption des mœurs et la confusion des enfants. Pour l'adultère comjnis sans violence, l'homme était condamné à recevoir mille coups de verges, et la femme à avoir le nez coupé. Le législateur voulait qu'elle fût privée de ses attraits, -qu'elle n'avait employés que pour la séduction. »

. IIL — Quelques-unes des lois civiles n*étaient pas

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moins remarquables. On attribuait au roi Bokenranf (BoGchoris) divers règlements relatifs aux transactions' commerciales. Ainsi une dette était nulle si le débiteur affirmait, par un serment solennel, ne rien devoir au créancier qui n'était Banti d aucun titre. Dansaucun compte, rintérêt dû ne devait dépasser le capital. Les biens du débiteur élaiiient engagés pour ses dettes, mais non sa personne. Le législateur avait pensé que la pei^sonne du dtoyeii appartenait à FÉtat, qui, à tout moment, peut le réclamer pour son service, soit dans la guerre, soit dans la paix. La contrainte par CQirps n'était donc, dans aucun cas, admise. Hérodote* parle aussi d'une loi assez singulière attribuée à Osortesen III (Raschakéou-Asycbis), et qui autorisait le» Egyptiens à emprunter aa mettant en gage la momi& de leurs pères. Le préleur était en même temps en possession du tombeau de l'emprunteur. Celui qui ne payait pas sa dette était privé des honneurs de la sépulture de famille, et en privait aussi ceux de ses enfants qui mouraient pendant la durée de cet engagement sacré.

. Nombre de contrats de vente et de louage de fonds de terre et de maisons, tracés sur papyrus, nous ont été conservés dans les hypogées funérailles au milieu des papiers de famille des défunts. On y voit der qtielles garanties, de combie» de formalités protectrices la propriété était environnée dans l'Egypteantique.

§ 4. — ItottTs. et coutumes.

• I. — Il faudrait d'immenses» d^ils pour faire connaître tout ce que les monuments nous ont appris sur les coutumea et la vie privée des Égyptiens. Ce

peuple était à la fois agriculteur, industriel et guerrier. Le sol fertile de la vallée du Nil fut de tout temps cultivé par sa nombreuse population, et si les machines proprement dites manquèrent toujours aux Égyptiens, si la fabrication des objets de consommation journalière et universelle paraît avoir été chez eux obtenue par des procédés aussi simples que ceux de leur agriculture, les objets de luxe, d'un luxe à la fois élégant et dispendieux, furent de très-bonne heure produits en Egypte; les musées d'Europe en contiennent des preuves trop nombreuses et trop décisives pour laisser un doute à cet égard. Un grand nombre d'ouvriers étaient employés au tissage et à la teinture de riches étofTes. L'art de travailler les métaux, de fabriquer la porcelaine et le verre, de préparer l'émail et le mastic pour les mosaïques, avait atteint sur les bords du Nil un haut degré de perfection ; enfin les produits de l'industrie égyptienne étaient exportés par terre et par mer dans les contrées les plus lointaines. La nation ne connaissait, du reste, pas l'usage de la monnaie; on faisait le commerce par voie d'échange, ou bien en employant les métaux à l'état de lingots pour leur valeur de poids.

Hérodote remarque dans les habitudes industrielles et commerciales des Égyptiens deux particularités absolument contraires aux usages des Grecs : c'étaient des hommes qui travaillaient à la fabrication des tissus et faisaient marcher les métiers : c'étaient souvent des femmes qui s'adonnaient aux opérations du négoce.

II. — En général, le caractère de l'Égyptien était facile, ses mœurs douces et telles qu'on devait les trouver chez un peuple naturellement obéissant, profondément religieux et de très -bonne heure civilisé, ce II n'y a parmi les Grecs, dit Hérodote, que les Lacédémo-

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niens qui s'accordent avec les Égyptiens dans le respect que les jeunes gens ont pour les vieillards ; si un jeune homme rencontre un vieillard, il lui cède le pas et se détourne; si un vieillard survient dans un endroit où se trouve un jeune homme, celui-ci se lève. Lorsque les Égyptiens se rencontrent, au lieu de se saluer de paroles, ils se font une profonde révérence en baissant la main jusqu'aux genoux, i

Le même auteur dit encore, et l'étude des monuments confirme sur tous les points son témoignage : a Après les Libyens, il n'y a point d'hommes si sains et d'un meilleur tempérament que les Égyptiens.,. Ils sont persuadés que toutes nos maladies viennent des aliments que nous prenons... Ils font leur pain avec de Tépeautre ou blé barbu ; ils boivent de la bière dans certains districts, et vivent de poissons crus, séchés au soleil ou mis dans de la saumure ; ils mangent crus, pareillement, les cailles, les canards et quelques petits oiseaux, qu'ils ont eu soin de saler auparavant; enfin, à l'exception des^ oiseaux et des poissons sacrés, ils se nourrissent de toutes les autres espèces qu'ils ont chez eiu, et les mangent ou rôties ou bouillies.

» Leurs habits sont de lin, composés d'une pièce d'étoffe enroulée autour des reins, avec des franges sur les jambes ; par-dessus ils s'enveloppent d'un manteau de laine blanche, mais ils ne le portent pas dans les temples. On ne les ensevelit pas non plus avec cet b.abit, les lois de la religion le défendent.. »

HI. — (( Aux festins que font les riches, rappottô encore Hérodote, on porte, après le repas, autoixx de va salle, un cercueil avec une figure en bois si î>^^^ ^^^* vaillée qu'elle représente parfaitement un inort* On montre à tous les convives, tour à tour, en levtx" ?^^ '^ a Jetez les yeux sur cet homme, vous lui ressei^abiey

» après votre mort ; Ikrrez donc maintenant et tous di— V vertissez. »

« La médecine est si sagement distribuée en Egypte, qn*Mrt médecin ne se mêle que d'une espèce de ma^ Iftdie et non de plnsieurs-. Aussi y a-t-il un grand nombre de médecins ; les uns sont pour les yeux, les autres pour la tête; ceux-ci pour les dents, ceux-Jàt pour les maux d'estomac, d'autres pour les maladies internes. »

Le smn du corps, le besoin de le soustraire après la mort à toutes les chances de destruction était encore une des préoccupations sérieuses des Égyptiens. De là la coutume des embaumements, qui se rattachait, du reste, à l'ensemble des idées religieuses sur les destinées de Fâme après la mort. Il fallait que le corps fut mis à l'abri de toute profanation, de toute corruptîwi^ afin que l'âme pût le retrouver intact au jour de la résurrection. De là ces précautions infinies pour la conservation des cadavres; de là cette quantité énorme de momies qui remplissent nos musées et qu'on retrouve partout en Egypte. D faut lire dans Hérodote la cuTÎensedescription des procédés employés pour les embaumements, qui différaient suivant le rang et la fortune de chacun.

9* «^ SQtiKOM*

I. — Les Grecs ont donné le nom d'hiéroglyphes, (?est-àtdire « sculpturea sacrées, » à l'écriture nationale des Égyptiens, composée tout entière d'images'd'objets matériels. Bien que très-impropre, ce nom a été adopté par les modernes et est si complètement passé dans Tusage, que Ton ne saurait plus auJeurdTmi le remplacer par une appellation plus exacte. Ni lesOrecs

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ni les Bomaios, quand ils ont été le& maîtres de* rÉjgypte, n'ont cheiché à slastruire de la façon de lire» Q^tte écriture, qui leur paraissait uu arcane et dont cependant les indigènes continuaieat à se servir sous leurautorité. Pendant des siècles et des siècles le déchif* frement des hiéroglyphes, pour lequel les écriTain» cLasaîques ne fournissaient ainsi aucun secours, est de^ meure enveloppé de nuages mysitérieux, et Ioq désMpérait de jamais parvenir à les dissiper. Le génie pénétranè d'un Français est enfin parvenu, il n'y a pas. eaacore cinquante ans, à soulever ie voile. Réalisant, par tm prodigieux effort d^ioductiosi e4 de divination^ la pk» grande découvwte du xk*^ siècle dans le d^ Aiaine des sciences historiques^ JeaptUrFrançois Ckaix^ pollieu, né à Figeac (Lot) le 23 décmiaJore 1790, more à Paris le 4 mars 1832, parvint à fixer sur des bsdes sc^des les principes de la kctiire des Méroglypbes. Nombre de savants Tdnt suivi dans la voie tpi'il aivait ouverte; ce sont priiKipalfflDtjnit MM. Gh. L^oiorman^,. Ampère, de Bougé, Mariette et Ghabds en Framcc ; MM. Lepsius et Brugsch. en ÂllBmagne ; M. Birch en Angleta^re. Par leurs études appro&Mi(Me3 et perséircrantes, la découverte de Champollion a été per&ctionnéa et complétée, les résultats exi oat été étendus. BUe ne saurait plus maiiftteaaiait étce mise en doutepar peosuume, et les hiéroglyphe» dK l'antique Egyptes» traduisent avfsc autant de certitade que les liçjres de la littérature classique.

li. «^«- Il n'est plus possible, dajas l'état actsaiel de kt science^ de soutenir, comnie (m l'a fait pendantsilongtemps, que les hiéroglyphes étaient une écriture mystérieuse, réservée seulement aux prêtres et les maintenant seisls en possession du. dépét des connaissances. L'éGzitttre hiérof^yphique se retroave partouiv^w l>es

monuments publics et sur des objets de la vie domestique, dans les récits historiques et dans les éloges des rois destinés à la plus grande publicité, s'adressant à la postérité la plus reculée, comme dans l'exposé des plus subtiles doctrines de la religion égyptienne. Ce serait aussi une opinion très-éloignée de la vérité que de regarder les hiéroglyphes comme étant toujours, ou même généralement, des symboles. Il y a sans doute parmi eux des caractères symboliques^ le plus souvent d'une intelligence facile, comme il y a, et en grand nombre, des caractères figuratifs qui représentent l'objet lui-même ; mais la majorité des signes qui se trouvent dans tout texte hiéroglyphique sont des caractères pAonétiques^ c'est-à-dire représentant soit des syllabes (et ceux-là sont assez variés pour offrir quelquefois des difficultés sérieuses), soit des lettres appartenant à un alphabet médiocrement compliqué. Ces lettres sont aussi des dessins d'objets, mais d'objets donl le nom égyptien commençait par la lettre en question, œmme les caractères syllabiques (véritables rébus) représentaient un objet désigné par cette syllabe. C'est même ainsi que Champollion est parvenu à reconstruire tout le système de l'écriture et de la langue égyptienne, dès que La comparaison des noms propres royaux (désignés par un encadrement ou cartouche) dans des textes joints à une traduction grecque — comme la fameuse inscription de Rosette — lui eut permis de faire les premiers pas dans le déchiffrement de l'alphabet, s'aidant pour le reste de la connaissance du copte, langue dérivée et très-voisine de l'ancien égyptien, qui est demeurée jusqu'à nos jours la langue liturgique des chrétiens de l'Egypte,

III. — Le tableau suivant contient l'alphabet égyptien proprement dit, tel qu'on peut l'extraire des textes tracés en hiéroglyphes.