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IV. —«* Les mots écrit» phonétiquement, c'^t-à-diredont récriture représente le soir, la prononciation, soit au moye» des lettres de cet alphabet, soit au moyen des nombi-eux signes syllabiqùes usités des scribes égyptiens, composent la plus grande partie de tout texte hiéroglyj^ique. Mais,, de distance en distaace, on y rencontre aussi des mots- exprimés au moyen d'un caractère idéographique, c'est-à-dire d'une figure qui peint à elle seule l'idée exprimée par le mot, indépendam.ment du son de ce mot et de la prononciation qu'on^ lui donnait en lisant le texte. Un tel mélange d'élémentsde deux natures absolument différentes dans une mêmeécriture n'est pas un fait aussi bizarre, aussi ea dehorsde nos habitude^ qu'il peut le sembler au premier abo;rd. Nous aussi nous avons nos signes idéographie phes, que nous employons souvent au milieu d'une phrase dont tous les autres mots sont écrits alphabétiquenient. Tels sont no* signes algébriques (-f- plus^ — moins, etc.) ; tels sont surtout nos chiffres, qui pouir

hKS ËGIPXifiNS

^utes les oations earôpéeaiies peigaent 1 idée des marnes nombres, d'une outnière absolumeot iadépeadante de toute lecture preaoaGée, câuc chaque nation les lit par un mot diiféreat, -qui est celui par lequel •elle désigne le noml>re.

Ainsi que nous Tavous d^à dit 4out à l'heure, ces 4sig!nes idéographiques sont de deux espèces, figuratifs ou symbeUqueê. Les pratnieârs conststaat dans la figure même de Tobjet matériel que Ton v^it désigner, et n'ont pas d'autre signification. £n voici quelques «xemples.

O soleil.

lune.

homme.

femme*

enfant.

'^ bœut

oie.

'^^1^ chemin*

maison^

Quant aux symboles, ce sont aussi des représentations de choses concrètes employées à représenter des idées abstraites et quelquefois aussi des idées concrètes dont l'expression figurative directe aurait demandé des images trop développées et trop compliquées. Ils sont formés de quatre manières différentes :

1® Par synecdoche^ en peignant la partie pour le tout ; ce sont alors de simples abréviations des caractères figuratifs dont on eût craint la complication. C'est ainsi que l'idée de combat est notée par deux bras armés, Tutt d'un bouclier et l'autre d'une hache d'armes; les deux prunelles rendent quelquefois l'idée des yeux, et pour

60i LIVRE TROISIÈME

écrire bœuf on se borne quelquefois à dessiner la tête de ranimai au lieu de sa figure entière.

2® Par métonymie^ en peignant la cause pour Teffet, l'effet pour la cause, ou l'instrument pour l'ouvrage produit. Ainsi le mois est exprimé par l'image de la lune, \ejonr par celle du soleil, qui en est l'auteur et la cause, le feu par une colonne de fumée sortant d'un réchaud, l'action de voir par les deux yeux ou les deux prunelles, V écriture par le roseau à écrire uni à un vase à encre et à une palette.

3** Par métaphore, en peignant un objet qui avait quelque similitude réelle ou généralement supposée et facile à comprendre avec Tobjet de Vidée à exprimer. Le vautour était le symbole de Tidée de mère, parce que Ton croyait que cette espèce d'oiseaux ne comprenait que des femelles et produisait sans le concours du mâle; la figure de l'oie du Nil signifiait fils, à cause de l'opinion populaire qui attribuait à ce volatile des vertus de piété filiale dignes de servir d'exemple aux hommes. La priorité, la prééminence ou la supériorité s'exprimaient par les parties antérieures du lion-, les idées de vigilance et de vaillance par la tête du même animal, qu'on disait dormir les yeux ouverts. L'abeille voulait dire roi, parce que cet insecte est soumis à un gouvernement régulier et en apparence monarchique. 40 Par énigmes, en employant, pour exprimer une idée, l'image d'un objet physique n'ayant que des rapports très-cachés, excessivement éloignés, souvent même de pure convention, avec l'objet de l'idée à noter. D'après cette méthode, fort vague de sa nature, une plume d'autruche signifiait Injustice, parce que, disaiton, toutes les plumes de cet oiseau sont égales; un rameau de palmier représentait Vannée, parce qu'on sixpposaitquecet arbre poussait douze rameaux par an, un dans chaque mois; une corbeille tressée en joncs était

le symbole des idées de seigneur et de totalité; le serpent ursBus de celles de royauté et de divinité.

kl

combat.

yeux.

bœuf.

mois«

0 jour.

1 feu*