XVI PRÉFACE
en gagnant de proche en proche^ et prirent pour modèles les œuvres asiatiques. De l'Asie Mineure, cette tradition passa avec les colons lydiens en Italie, où elle servit de base au développement de la civilisation étrusque, qui fournit à celle de Borne les éléments de sa primitive grandeur. Et c'est ainsi que s'expliquent ces monuments, ce luxe, ces richesses des villes de TEtrurie, qui excitèrent si longtemps les âpres convoitises des grossiers enfants de Somulus.
Ainsi l'histoire des plus vieux empires du monde, de ceux chez lesquels la civilisation prit naissance, se trouve désormais accessible à TEurope dans les conditions aujourd'hui reconnues comme les seules garanties d'études historiques sérieuses, c'est-à-dire avec l'aide et la connaissance des documents originaux. On peut maintenant apprécier à leur juste valeur les notions confuses et informes que les écrivains les plus accrédités de l'antiquité classique nous ont transmises sur ces peuples, dont ils ignoraient les idiomes et dont la tradition historique était déjà probablement bien altérée quand ils en recueillaient à l'aveugle quelques rares débris. On peut, on doit aujourd'hui encore, parler avec respect de l'exactitude avec laquelle Hérodote a raconté ce que lui ont dit les Egyptiens et les Perses, avec sympathie du zèle
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que Diodore de Sicile a montré pour les recherches de rérudition. On peut et on doit fidre entrer dans l'enseignement les traits de mœurs qu'ils ont recueillis.
Mais reproduire l'ensemble des faits qu'ils racontent et le donner comme l'enchaînement des événements principaux dans l'histoire d'Egypte ou d'Assyrie, ce n'est pas donner de cette histoire une idée sommaire telle qu'elle conviendrait assurément à de jeunes esprits, c'est en donner une idée absolument fausse. Les récits d'Hérodote et de Diodore sur l'Egypte et l'Assyrie ne sont pas plus une histoire réelle que ne le serait, pour notre pays, celle qui supprimerait l'invasion des barbares, la féodalité, la Renaissance ; qui ferait de Philippe- Auguste le prédécesseur de Charlemagne, de Napoléon le fils de Louis XIV, et qui expliquerait les embarras financiers de Philippe-le-Bel par le contre-coup de la bataille de Pavie.
< Et pourtant, comme le disait récemment un savant estimable, M. Bobiou, c'est là qu'en sont encore, avec quelques corrections empruntées à Josèphe, la majorité des livres classiques. Sans doute, il en est qui tiennent compte dans une certaine mesure des progrès de la science, qui ont éliminé de grossières erreurs. Mais au point où en sont arrivées les connaissances, quand l'histoire des peuples orientaux peut être racontée d'une
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mftûiète suiYté et prébîsë, ôt fourni* des lumières qu'il n'est pliis permis d'ignorer sur les oWgInés de iibs Qnnà et de mtté éi^Hlisalibii, il tië suffit pas de supprimer quelques énormités. Il n*y à iplus dfe raisoti pour Msëer de Vastes lacunes, pour oublier des faits du plus haut intérêt, poui* êoti^ server y à côté de rectifications importantes^ dê6 errfBurs (|ui faUssetit TiBnsemble de cet enseigné^ ment; »
Un(à réforme (empiète est dono indispensable à iiitroduîre chô£ nous dans Tenseigtiemetlt de rhistoirë et dans les livres classiques, en ce qili tobche à là première période de Thistoiré ancienne, eux antlales des Vieux empires de rOrieut, aux origines de là civilisation. Les immenses cotiquêtes de la science doivent passer dans le domaine de tous^ leurs résultats principaux doivent entrer dans ëette somme de connaissances indispensables qu'il n'est permis à pei-sonne d'ignorer et qui font la base de tolité éducation sérieuse* On ne saurait plus aujourd'hui, sajis une ignorance impardonnable^ s'en tenir à l'histoire telle que Font écrite le boû EoUiil et le peuple de ses itnitateurs. Que dirait-on d'un professeui? ou d'un homme du monde qui parlerait encore des quatre éléments ou des trois parties de l'univers habité ; qui ferait, avec Ptolémée, tourtier le soleil autour de la terre? C'est là qu'en sont aujourd'hui même, au sujet de
