Esther (1689). A force d'audace et de violences, î

Aman, le ministre du roi Assuérus-, est arrivé au faîte de '

la puissance; tous les fronts s'inclinent devant lui. Un seul homme semble le braver: c'est un vieil Israélite

* Ipkigénie et Phèdre sont tontes les deux des emprunta faits par Racine au tragique grec Euripide ; les données fondamentales sont les mêmes; l'auteur français n'a fait que modifier certains détails, pour accommoder ces tragédies au goût de son pays et de son temps.

dl2 MANUEL n'ilîSTOIRE

qu*il trouve înfailliblemenl sur son chemin chaque fois qu*i] sort du palais. Punir ce misérable ne sufiSt pas à sa vengeance: il faut qu'elle s*étende sur toute son odieuse nation. II obtient facilement du roi un arrêt qui proscrit en masse tous les Juifs de Tempire; mais Mardochée veille sur ses compatriotes ; Esther, l'épouse chérie d'Assuérus, est juive: c'est lui qui l'a élevée et qui l'a produite à la cour; c'est à elle qu'il s'adressera. Il a d'ailleurs sauvé la vie du roi, en le prévenant d'un complot formé contre sa vie : il peut donc compter sur sa bienveillance. A sa demande, Esther se présente devant Assuérus et lui dévoile le secret de son origine, les plans de Dieu sur Israël et les projets sanguinaires que son ministre a formés contre la nation juive, par un motif de vengeance personnelle. Assuérus, touché et convaincu, révoque immédiatement l'arrêt de proscription, et livre Aman au supplice qui était préparé pour Mardochée.

128. Athalie (1691). Le grand prêtre Joad a recueilli secrètement dans le temple de Jérusalem le seul des enfants d'Ochosias qui ait échappé au massacre dans lequel l'implacable Athalie a enveloppé toute sa famille. Le moment est venu de le faire monter sur le trône usurpé par son aïeule. Athalie a reconnu dans le temple Tenfant qui lui est apparu dans un rêve : elle le fait venir et cherche à obtenir de lui quelque indice. Mais les réponses ingénues de l'enfant la déroutent, et son refus de la suivre l'irrite ; elle exige que cet enfant lui soit livré en otage. Joad se décide alors à révéler à l'enfant royal le mystère de sa naissance, et à le faire reconnaître aux lévites et à tout le peuple comme le légitime successeur

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d^Ochosias. Jérusalem est pleine de soldats étrangers, à la solde d*Athalie; mais il s*en remet à Dieu du succès de son audacieuse entreprise. Joas est solennellement proclanié; des armes sont distribuées aux lévites; et lorsque Athalie, accompagnée seulement d'une poignée de soldats, entre dans le temple pour réclamer Tenfant que Joad doit lui livrer, les portes se referment derrière elle, un rideau s'ouvre et Joas apparaît couronné du diadème et assis sur un trône entouré de lévites armés. Ceux-ci s'emparent de la reine et l'entraînent hors du temple pour la mettre à mort.

129. C'est par l'exquise sensibilité, la grâce soutenue, l'élégante distinction que brille le génie de Racine : ce sont ces qualités éminentes qui, mises au service d'une imagination vive, quoique toujours réglée, et d'une connaissance profonde du cœur humain, donnent tant de charme à ses ouvrages. Dans la peinture et le développement des caractères, il met une retenue discrète et même un peu excessive. Fort peu préoccupé de ce que nous appelons aujourd'hui la couleur locale, il ne cherche pas à créer des tableaux historiquement vrais et qui fassent illusion, au point que le spectateur se croie transporté au milieu de l'époque à laquelle se rattache l'action dramatique : le besoin de cette vérité pittoresque extérieure, un peu matérielle, ne s'était point encore fait sentir au XYII*"* siècle : on ne demandait à l'auteur dramatique qu'une sorte de vérité idéale ; rien dans la peinture des caractères, dans le jeu des passions, ne devait sortir d'une certaine convenance; on voulait retrouver sur la scène cette bienséance extérieure, celte élé'

m MANr'Rl> T)' HISTOIRE

gance de ton et de manières qui régnait à îa cour et que le grand roi imposait à son entourage. De là résulte que les personnages de Racine manquent de réalité historique, mais ils ont une réalité liumaine, c'est-à-dire une réalitée dégagée des circonstances de temps et de lieux, et qui suffit aux esprits délicats.

130. Mis en parallèle avec Corneille, Racine conserve l'avantage d'une élévation plus soutenue : s'il n'a pas ces éclairs de génie qui illuminent, éblouissent, il n'offre pas non plus ces contrastes qui font succéder l'obscurité à la lumière; son vol est moins audacieux, mais il est plus égal. Corneille, dans ses beaux moments, frappe, étonne; Racine touche, émeut toujours : l'un élève, agrandit l'âme; l'autre la charme et l'enchante. Pour ce qui est de la moralité de leurs tragédies, on doit les mettre l'un et l'autre sur le même rang : jamais ils n'ont cherché à parer le vice de couleurs propres à le faire aimer.

131 . Il est une autre face du génie de Racine dont il est juste de tenir compte. Dans ses deux tragédies bibliques, Esther et Athalie, il eut l'idée d'introduire l'élément le plus caractéristique du théâlre grec, le chœur qui, on le sait, occupait presque continuellement la scène et prenait même une certaine part à l'action. Les morceaux lyriques qu'il composa à cette occasion, et qui étaient destinés à être déclamés ou chantés par les lévites ou par les jeunes Israélites, sont considérés comme ce que notre littérature possède de plus parfait dans un genre que pendant longtemps on a pu croire assez peu sympathique à resprit français. Au surplus, à quelque point de vue que l'on considère le style de Racine, que ce soil

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im Ï.A MTTFRATTmK FRANÇAISE. 115

dans le genre lyrique ou dans le genre dramatique, on y retrouvera toujours les grandes qualités de son génie; il peut se résumer en deux mots : grâce et distinction suprêmes, harmonie enchanteresse,

132. M^^ de Sévigné est, sans contredit, Tune des individualités les plus remarquables du règne de Louis XIV; elle a créé un genre nouveau en liltérature, le genre épistolaire familier, sans prétention, sans recherche oratoire, mais pétri d'esprit, d'enjouement, d'aimable et ingénieux badinage. Mariée toute jeune et restée veuve après sept ans de mariage, elle se dévoua tout entière à Féducation de ses deux enfants. Sa fille, objet d'une tendresse qui touchait à Tidolâtrie, épousa le marquis de Grignan et dut quitter Paris pour la Provence dont son mari avait été nommé gouverneur. C'est cette séparation forcée qui fut l'occasion d'une correspondance active dans laquelle M"" de Sévigné mit tout son esprit et tout son cœur. La cour du grand roi s'y reflète comme dans un miroir, non pas dans ses dehors d'apparat, mais par ses côtés intimes, familiers, que M"*" de Sévigné connaissait dans tous leurs détails.

133. Sous la frivolité apparente de ces lettres on trouve un fond sérieux qui en rehausse singulièrement le mérite. M"'*' de Sévigné avait, en elTel, reçu une éducation solide qui avait épuré son goût; elle parlait plusieurs langues, entre autres le latin et l'italien, et se plaisait» sans en faire parade, aux lectures les plus substantielles, ce qui ne l'empêchait pas de se tenir au courant du mouvement littéraire de son époque. Ame ouverte à toute beauté, esprit aimable, piquant, enjoué, cœur ex-

116 MANUEL l/lIlSTtUnE

cellent, généreux, sympailutiue, elle eut au suprême degré les plus charmantes qualités de son sexe, et jamais la médisance ne put entamer cette réputation pure el^ans tache. Sa tendresse pour sa fille ne se démentit jamais. A

f: plusieurs reprises, elle avait été la voir dans le chàleau de Grignan, sa résidence habituelle ; elle s\v rendit une dernière fois pour la soigner pendant une maladie qui se prolongea assez longtemps. A peine remise de la fatigue et des inquiétudes qu'elle avait éprouvées, elle fut atteinte de la petite vérole et y succomba âgée de soixantedix ans (1696). Son tombeau se voit dans la petite église de Grignan.

134. Éloquence de la chaire. Sous Louis XIV les États généraux ne furent jamais convoqués, et la nation n'eut jamais à intervenir par ses mandataires dans la direction des affaires publiques. La chaire était donc la seule tribune d'où la parole de l'orateur pùl s'adresser à la foule;

^^ l'éloquence religieuse est dignement représentée dans le grand siècle par Bossuel, Fléchier, Bourdaloue, Mascaron et Massillon.

.. [ Bossuet (Jacques-Bénigne), né à Dijon en 1627, fut élevé au collège des Jésuites de sa ville natale, el acheva '';; ses éludes a Paris ou il fut reçu docteur en Sorbonne à Vàge de vingt-cinq ans. Il se rendit alors à Metz et y déploya contre les protestants un tel zèle de prosélytisme

' ; que la reine mère lui confia la mission de convertir les hérétiques du diocèse. Ces fonctions lui donnaient souvent l'occasion de venir à Paris où il ne tarda pas à se faire une renommée par son talent oratoire. En 1668, il est nommé prédicateur de la cour, et bientôt après évô-

m Ik UTTénATtJnE l'HANÇAtSR. iil

que de Condoin, puis enfin précepteur du Dauiïhin, flottn position élevée fournissait un vaste thé,1lro A la dévorante activité de son esprit, et Ton poul dire qu'à partir de cette époque il ne s'accorda pas un inslani tlo rolûche. On le vit tour à tour foudroyer du haut do la chaire le pécheur obstiné, proclamer dans ses oraisons ftinôbres, devant la plus hrillanle cour do rËuro|u\ io néant des grandeurs humaines, tracer d'une plume inspirée rhistoire du genre humain marchant sous le doigt do Dieu, défendre contre les empiéloniouis du saint-siftgo les libertés de TÉglise gallicane, combaltre par ses écrits les doctrines héréli(iues et chercher à ramoner sons le joug de l'unité calholi(iue tous les membres épars do la famille chrétienne, mourir enfin comme le soldat sur la brèche et dans la plénitude de ses admirables facultés, en laissant à sa postéi-ité un grand nombre d'ouvrages marqués au coin de son génie, dont Tessor audacieux a été comparé à celui de Taigle.

135. Nous n'avons h parler Ici que de ses deux ouvrages les plus célèbres et les plus littéraires: les Onmona funèbres Qi\Çi Discours sur l'histoire universelle. Le gerno du panégyrique, si populaire chez les Grecs et si délaissé des modernes, convenait tout particulièrement au génie de Bossuet qui ne savait embrasser les clioses que de haut; aussi jamais le langage humain ne trouva de pareils accents: jamais le contraste des grandijurs terrestres et du néant de la mort ne fut exprimé avec autant de force. C'est la mort d'ilenrielte de Franco, fille de Henri IV, épouse de Charles !•', roi d'Angleterre, qui fournil à Bossuet l'occasion de sa première oraison fu-

118 MAvrRL T>*nrsTomrt

nèbre. Elle commence par ce magnifique exorde: « Ce-

< lui qui règne dans les cieux et de qui relèvent tous

< les empires, à qui seul apparlient la gloire, la majesté

< et rindépendance, est aussi le seul qui se glorifie de « faire la loi aux rois, et de leur donner, quand il lui « plaît, de grandes et de terribles leçons. »

Dix mois après, Bossuet était appelé à prononcer Toraison funèbre d'Henriette d'Angleterre, duchesse d'Orléans, fille de cette même Henriette de France, mariée à Monsieur, frère de Louis XIV, et enlevée presque subitement et dans toute la fleur de sa jeunesse à une existence toute de plaisirs, mais sanctifiée sur le lit de mort par une résignation et un repentir vraiment chrétiens. C'est dans ce discours, dont le pathétique se soutient du commencement à la fin, que se trouve cette exclamation qui fit éclater en sanglots tout l'auditoire : < nuit dé-

< sastreuse I ô nuit effroyable, où retentit tout à coup c comme un éclat de tonnerre cette étonnante nouvelle : c Madame se meurt! Madame est morte! >

136. Les trois oraisons funèbres que Bossuet prononça à la suite des deux précédentes ne comportaient point autant de mouvement et d'éclat; c'est par d'autres qualités qu'elles se distinguent. Mais il se releva dans l'oraison funèbre du grand Condé dont il avait été l'ami, c Heureux, > disait-il dans sa magnifique péroraison, « si, averti par ces cheveux blancs du compte que je c dois rendre de mon administration, je réserve au trou- « peau que je dois nourrir de la parole de vie les restes • d'une voix qui tombe et d'une ardeur qui s'éteint. » Il avait en effet soixante ans, et cependant rien de plus

t)P. Lk MTTIÎRATURE T^RANÇAÎSBi. 119

vigoureux, de plus ferme, de plus éloquent n'était sorti de sa plume, La première partie, où il raconte les glorieuses campagnes de son héros, est une véritable épopée; la seconde est consacrée tout entière au récit de ses derniers moments, et Bossuet nous le montre aussi grand pour le moins sur son lit de mort qu'il l'avait été sur les champs de bataille. La péroraison est pleine de mouvement et de grandeur; l'orateur convie autour de cette tombe les princes et les puissants de ce monde, et se joignant enfin, lui dernier, à cet imposant cortège, il adresse un suprême adieu aux restes de son ami.

137. Le Discours sur r histoire universelle fut écrit pour le Dauphin. Il se compose de trois parties : i° les ËpoqtieSj 2<» la Suite de la religion^ 3» les Empires. La première partie est un résumé succinct des événements de l'histoire depuis la création jusqu'à Gharlemagne. Dans la seconde partie, qui est de beaucoup la plus développée, Bossuet cherche à démontrer comment tous les faits historiques antérieurs à la venue du Messie et à l'établissement du christianisme, ont préparé et consommé cet événement capital annoncé depuis des siècles par les prophètes. La troisième partie est consacrée à des considérations générales sur le gouvernement, les mœurs et l'état social des principaux peuples de l'histoire ancienne.

Sous la plume du grand orateur, l'histoire devait se transformer. Elle devient, en effet, un solennel enseignement: tous les événeinents sont dans la main de Dieu; les grands de la terre, qui semblent les diriger, ne sont que les instruments aveugles dont Dieu se sert pour l'ac-

i% Manuel n*insroip.<^

com plissement de ses mystérieux desseins; les empirrâ s'écroulent les uns après les autres, la religion seule reste debout. On reconnaît là l'écrivain des oraisons funèbres; le point de vue est le même : il place les nations en face de Dieu, dans son histoire, comme les héros de ses oraisons funèbres devant la mort, pour leur prouver leur néant. Voilà ce qui fait du discours sur l'histoire universelle l'un des plus beaux ouvrages du grand siècle.

138. A côté de Bossuel d'autres orateurs ont illustré la chaire catholique. Fléchier, évéque de Nîmes, précéda Bossuet dans le genre de l'oraison funèbre; il a de grandes qualités de style, mais il se préoccupe un peu trop du choix des mots et de l'harmonie de ses périodes. C'est plutôt aussi par ses oraisons funèbres que Mascaron, prédicateur de la cour, occupe un rang élevé parmi les orateurs de la chaire. Quant aux sermonnaires, la première place appartient au père Bourdaloue et à Massillon, tous deux prédicateurs de la cour. Ils sont même supérieurs à Bossuet, dont les sermons sont loin de valoir les oraisons funèbres. Tandis que Bourdaloue, talent froid et sévère, fait appel à l'intelligence, à la raison, et entraîne son auditoire par la puissance de sa dialectique, Massillon s'adresse au cœur, à l'imagination, et vise à émouvoir, à toucher ses auditeurs. Son chefd'œuvre est le petit Carême, suite de sermons prêches en 1718 devant le jeune roi Louis XV, et parmi lesquels se trouve le célèbre sermon sur le petit nombre des élus, œuvre classique par excellence.