Après les orateurs de la chaire se placent tout

t)È La LITTERATURE ï'RAlVÇAISE. I2l

natarellement les moralistes La Rochefoucauld et La Bruyère. Le premier, d'une des plus grandes familles de France^ joua un rôle très actif et très en évidence dans les troubles de la Fronde. Ses Maximes ou réflexions morales sont un recueil d'observations fines et ingénieuses, quoique souvent paradoxales, et dans lesquelles, laissant voir un triste scepticisme, il cherche à prouver que l'amour-propre est le seul et unique mobile de toutes nos actions. Quant à La Bruyère, ce qu'on appelle ses Caractères se composent de deux parties distinctes, l'une qui n'est que la traduction d'un écrit du moraliste grec Théophraste, l'autre qui appartient en entier à l'écrivain français, et qu'il a intitulée les Caractères ou mœurs de ce siècle. Cet ouvrage présente une galerie riche et variée de portraits moraux pris sur nature et dans tous les rangs de la société. La Bruyère professe des principes plus relevés que La Rochefoucauld, et place l'idée divine à la base de la morale humaine. Bien que satirique par nature, il sait renfermer la satire dans de justes bornes, et ne déverse jamais le ridicule sur ce qui doit être respecté. Aussi la lecture de son ouvrage estelle saine, car elle fait aimer le bien. Son style est inférieur à celui des maîtres; mais il a des qualités de force, de clarté, de précision, qui assurent à l'auteur des Caractères une place distinguée dans la galerie littéraire du XVII™' siècle.

140. Fénelon (François Salignac de Lamothe) doit être aussi rangé parmi les moralistes, parce que dans tous ses écrits il poursuivait un but moral qui, pour être plus discrètement caché, n'en est pas moins facile à re-

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connaître. Né au château de Fénelon en Qaercy, en 1615, il embrassa Tétat ecclésiastique, et montra avant rage de vingt ans un grand tale*ht pour la prédication. L'onction persuasive de sa parole et la douceur évangélique de son caractère le firent choisir comme directeur de rinstitution où l'on recueillait les nouvelles converties. Chargé ensuite d'une mission chez les huguenots du Poitou, il n'accepta ces fonctions qu^à la condition qu'on n'emploierait aucun de ces moyens violents ordinairement en usage alors, ne comptant que sur sa charité et sa douceur pour obtenir des conversions. Appelé ensuite à être le précepteur du duc de Bourgogne, fils du Dauphin, il trouva là remploi le plus digne de lui et le mieux en rapport avec ses aptitudes. Il en avait déjà donné des preuves par son Traité de VéducaUon des filles, livre excellent sur un sujet fort négligé dans ce temps, et dont il avait compris le premier toute l'importance. L'éducation du duc de Bourgogne réussit au delà de toute espérance; il fallait toute la douceur ferme et le tact exquis de Fénelon pour faire plier ce caractère vif, emporté, indomptable, sous le joug d'une salutaire discipline, et inculquer à son élève le sentiment élevé des devoirs d'un souverain.

141. C'est pour lui tout spécialement qu'il composa une bonne partie des ouvrages qui sont sortis de sa plume, entre autres des Fables en prose, excellentes leçons de morale, des Dialogues des morts, qui renferment des considérations fort judicieuses sur l'histoire et la politique, enfin et avant tout, le Télémaque, son œuvre capitale et son plus beau titre à l'admiration de la postérité.

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L'Odyssée est évideiiimenl le modèle qu'il s'est proposé. Dans ce roman, qu'on pourrait appeler un poème en prose, il s'agit du fils d'Ulysse qui, sous la conduite du sage Mentor, parcourt les mers et les terres à la recherche de son père. Mais Fénelon n'a imaginé cette fable que pour rendre plus attrayantes et plus pratiques les leçons de morale et de politique qu'il voulait donner à son élève. Il lui présente dans la cité de Salente l'idéal d'un bon gouvernement, et cet idéal il le fait reposer sur une sage liberté et sur le respect des lois; en toute occasion il condamne énergiquement l'ambition des souverains, et fait ressortir les conséquences funestes qui en résultent pour les peuples.

, . On ne peut assez admirer l'heureuse ordonnance de

^ ce poème, la beauté et la variété des épisodes, la vérité ■v-'" des caractères; quant à Télémaque lui-môme, c'est, sui- 7. vant Villemain, « la figure la plus touchante et la plus S « aimable qu'ait inventée la muse épique.» Mieux qu'au- (;sC^^^ cun autre écrivain des temps modernes, Fénelon rap- . pelle, par son style, les grâces et l'élégance antiques; par ^ l'exquise pureté de son goût, par sa nature d'artiste sensible à toute beauté, il nous présente comme un reflet du génie grec.

v>J 142. Au terme de l'éducation du duc de Bourgogne, '^Fénelon avait été nommé archevêque de Cambray (1694), '- et c'est là que, dans une espèce d'exil, il passa ses dernières années, voué tout entier aux soins de son diocèse, et donnant l'exemple de la plus ardente charité et des plus pures vertus chrétiennes; c'est là qu'il mourut en 171.^, la môme année que le roi. La publication de son Télêma'

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quBy bien que faite sans son aveu, lui avait nui dans l'esprit de Louis XIV, qui crut y voir une critique de son propre gouvernement et une leçon détournée que Fénelon avait eu Tintention de lui donner. En cela il ne se trompait pas. Personne, plus que le pieux et charitable archevêque de Cambray, ne pouvait avoir été douloureusement ému des maux sous lesquels gémissait la France. Il n'y a, pour s'en convaincre, qu'à lire sa lettre à Louis XIV, pages courtes mais d'une hardiesse inouïe et d'une éloquence qui déborde de son cœur déchiré à h vue des misères dont il fait un tableau navrant.

i43. Nous n'avons mis en relief, dans ce tableau du grand siècle, que les écrivains qui trônent au premier rang. 11 serait cependant injuste de laisser complètement dans l'oubli quelques auteurs qui jouissent encore aujourd'hui d'une certaine célébrité. Dans le genre dramatique, on peut citer Regnard, le meilleur des élèves de Molière, et auquel on doit tenir compte d'une verve comique intarissable qui a fait dire à Boileau que, s'il était médiocre auteur, il n'était pas médiocrement gai; Lafosse, l'un des plus heureux imitateurs de Racine et l'auteur d'une tragédie, Manlius, qui est restée assez longtemps au théâtre; enfin Quinault, écrivain d'opéras, le librettiste du compositeur Lully, et qui, dans ce genre subalterne où la poésie doit se faire l'humble servante de la musique, n'a pas eu de rival. Mentionnons encore les deux historiens Saint-Réal et Vertot, qui ne virent dans l'histoire que matière à amplification, et dont on apprécie encore aujourd'hui le style pur, élégant, et môme classique dans une certaine mesure.

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QUATHIÈME PÉRIODE