CHAPITRE Vn

Considérations générales. — Écrivains de transition : Rollin. Loois Racine. Jean-Baptiste Rousseau. Lesage. Crébillon. Fonteuelle. — Voltaire. — Montesquieu.— Buffon. — Jean-Jaques PiK)Qsseau.

144. La mort de Louis XIV ouvre une ère nouvelle pour la France. Jusqu'alors les lettres avaient été entraînées, comme tout le reste, dans ce mouvement général qui faisait converger vers la royauté toutes les forces vives de la nation. La littérature du XYII*^* siècle avait été une littérature de cour. C'est la cour qui lui avait imprimé ce cachet d'élégance aristocratique qui la distingue, et qui compense, jusqu'à un certain point, la liberté d'allure qu'on est bien forcé de lui refuser. Sous la puissante main qui gouvernait la France, les écrivains avaient dû abdiquer toute spontanéité. Qu'allait-il advenir sous un gouvernement nouveau, alors que la nation française reprenait possession d'elle-même T La pensée avait d'autant plus besoin de s'affranchir que son essor avait été plus longtemps comprimé; et elle le pouvait d'autant mieux que l'autorité, à force d'excès, avait fini par per-

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dre tout son prestige ; ce n'étaient, à coup sûr, ni la régence de l'immoral duc d'Orléans, ni le lâche gouvernement de Tapathique Louis XV qui pouvaient la relever.

Mais une nouvelle puissance s^éléve alors et prend la place du principe d'autorité : c'est la puissance de l'opinion. On peut dire que c'est elle qui gouverna la France pendant tout le XYIII"' siècle. La littérature chercha à s'en emparer et à la diriger; et pour cela elle se fit militante, de contemplative qu^elle avait été jusqu'alors. A la recherche désintéressée du beau, elle prétend faire succéder la recherche du vrai, de l'utile; et les écrivains se posent en instituteurs du genre humain. Quelques-uns même, au nom de la raison, organisent une véritable croisade dont le but franchement avoué est de détruire tous les préjugés, de saper toutes les idées qui ont fait jusqu'alors le fonds commun de l'humanité; et après avoir remis en question tous les droits établis, ébranlé l'édifice religieux, social et politique, leurs efforts aboutiront enfin à une catastrophe qu'ils ne prévoyaient guère, et qui bouleversera jusque dans leurs fondements et la France et l'Europe.

145. Les écrivains qui se mirent à la tête de cette croisade sont, en première ligne. Voltaire et ceux que Ton désigne sous le nom d'Encyclopédistes; puis, dans un autre camp et avec d'autres tendances, J.-J. Rousseau. Quant à ceux qui, tout en poursuivant une réforme plus modérée, ont cependant concouru dans une certaine mesure au même résultat, ce sont Montesquieu et Buffon. Mais, avant de nous occuper d'eux, il est convenable de mentionner quelques écrivains qui, n'ayant aucune-

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ment participé à cette œuvre de destruction, se rattachent plutôt an siècle précédent, et forment comme une transition entre les deux siècles. Ce sont Rollin, Racine le fils, J.-B. Rousseau, Lesage, Crébillon et Fontenelle.

146. Rollin (Charles) est un des plus beaux caractères de son temps et le plus noble représentant, dans le XVII"** siècle, de ces pieux savants qu'avaient abrités Port-Royal, et que le pouvoir ombrageux de Louis XIV avait si cruellement persécutés. Il s'était voué tout entier à réducation de la jeunesse. Son Traité des études est un ouvrage dont le mérite subsiste encore entier. « Nulle « part, dit Yillemain, l'éducation par les lettres, la seule •• éducation complète de l'homme moral, n'a été rendue « plus utile et plus aimable. > On peut en dire autant de son Histoire ancienne, qui conserve toute sa valeur en dépit de tant d'ouvrages qui ont été écrits sur le même sujet

147. Louis Racine. Cest à Rollin, à ce modeste et pieux savant, que Racine mourant avait confié son fils, f ncore enfant. Poète par convenance plus que par instinct, Louis Racine n'avait point hérité du génie de son père, avec lequel il avait cependant une grande conformité de goûts et de caractère. Sa piété, qui était un héritage paternel, lui inspira deux poèmes didactiques, d'un style correct, élégant même, mais froid et sans coloris, sur la Religion et sur la Grâce, qu'on lit moins aigourd'hui que ses Mémoires intéressants sur la vie de son père, empreints d'une touchante piété filiale, et par cela même un peu suspects de partialité.

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148. Jean-Baptiste Rousseau, fils d*an cordonnier et élevé à l'école des Jésuites, avait été entraîné de bonne heure dans la société de jeunes seigneurs débauchés qu'il amusait par ses épigrammes licencieuses. Comment, avec de pareils antécédents l'idée lui vint de se vouer à Tode, c'est-à-dire au genre qui demande le plus d'élévation et de grandeur dans la pensée, c'est ce que Ton ne peut expliquer que par le calcul d'un poète ambitieux, qui ne voyait de chance de renommée que dans un genre où il ne risquait pas de rencontrer de rivaux. Malherbe avait bien réussi dans Tode, quoiqu'il manquât des qualités essentielles du poète lyrique, mais il y avait suppléé par une élévation naturelle de pensées à laquelle J.-B. Rousseau ne pouvait prétendre. On sait en effet, qu'il avait un fond de jalousie haineuse qui lui fit beaucoup d'ennemis et qui lui valut même un long exil. Quoi qu'il en soit, se^ Odes et ses Cantates sur lesquelles repose sa renommée, se soutiennent par la correction et Télégance; toutefois la pompe du style ne réussit pas toujours à cacher le vide des idées.

149. Lesage. Délaissé sous Louis XIV, le roman en était encore au point où Pavaient laissé d'Urfé, Scudéry et autres romanciers de l'hôtel de Rambouillet, lorsque parut, l'année même de la mort du roi, Gil Bios de Santillane, l'immortel chef-d'œuvre de Lesage*. Ce tableau de mœurs si vivant et si vrai accusait une main habituée au style de la bonne comédie, un observateur habile des

I La premiôre partie de Gjl Blas parut ea 17X5, et 1^ suitç pn 1724 tît 1735.

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vices et des ridicules de T humanité, et qui procédait directement de Molière. En effet Lesage s'était déjà fait connaître par deux excellentes comédies : Crispin rival de son maître et Turcaret^ et par un roman imité de l'espagnol, le Diable boiteux. Gil Bios était aussi un emprunt fait à TEspagne, mais Tauteur n'avait emprunté à ce pays que le lieu de la scène : le tissu du roman, les personnages si divers et si caractéristiques qui s*y agitent, son héros surtout, véritable ancêtre de Figaro, tout est bien desoninvenlion. « GilBlas, » ditVillemain, « a passé par

< toutes les conditions, depuis celle de valet jusqu'à celle

< de premier commis et de sous-ministre, et a fait ainsi

< connaissance avec tous les vices, tous les travers, tous « les ridicules; c'est un homme d'esprit, né pour le bien,

< mais facilement entraîné vers le mal, profitant de Pex-

< périence qu'il acquiert à ses dépens pour tromper à « son tour les hommes qui l'ont trompé, se livrant sans « trop de scrupule à cette représailie, et quittant volon-

< tiers le parti des dupes pour celui des fripons ; capable

< cependant de repentir et de retour, conservant jns-

< qu'au bout le goût de la probité, et se promettant bien

< de redevenir honnête homme à la première occasion. » Sans doute on ne trouve pas dans ce roman une grande élévation de sentiments, mais c'était, en grande partie, la faute du siècle et du milieu sceptique et frondeur dans lesquels vécut Lesage. Il est fâcheux que, dans la seconde moitié de sa carrière, il ait gaspillé son talent à écrire pour les théâtres forains une foule de petites pièces qui ont plus rapporté à sa bourse qu'à sa gloire»