Pour échapper à la censure, Montesquieu avait

DE LA fJTTÈRATURE FRANÇAISE. ISfî

été obligé de publier son ouvrage à Genève. Il n*en fut que plus avidement lu par toute TEurope; vingt-deux éditions publiées en moins de deux ans suffirent à peine à satisfaire aux demandes. Mais s*il fut fort apprécié à l'étranger, et surtout en Angleterre, il ne fut que peu compris en France : chose à peine croyable, on le trouva frivole. Et comme les Français ne laissent jamais échapper l'occasion de faire de Tesprit à propos de tout, on s'en tint à ce jeu de mots : * C'est de l'esprit sur les lois, » qui n'avait d^autre tort que de manquer de justesse. L^effet produit par la publication de cet ouvrage ne laissa pas que d'être considérable. La Sorbonne s'en émut; elle songea un moment à le censurer, et si ce projet n'eut pas de suite, les critiques, pour être inofflcielles, n'en furent pas moins vives. Attaqué de différents côtés, surtout au point de vue de ses croyances religieuses, Montesquieu, quoique souffrant d'une cataracte qui le rendait presque aveugle, écrivit une Défense de (Esprit des Lois, plaidoyer fort habile et d'une dialectique très serrée. En dépit de tant d'efforts faits pour le déconsidérer, son livre est resté debout, parce qu'il est avant tout fondé sur des faits, et non point sur des utopies : Montesquieu prend les lois comme il les trouve, et les explique sans se lancer dans le domaine de l'hypothèse.

183. Bien que Montesquieu, mort vers le milieu du siècle, en 1755, n'ait assisté qu'aux premières phases du mouvement de son époque, il n'a pas moins contribué puissamment à le seconder, en revendiquant avec hardiesse les grands principes de Uberté politique, civile et

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religieuse, et en démontrant, avec une éloquente conviction, rexcellence de la constitution anglaise. Il ne faut pas croire cependant qu'il se soit attelé au char de Voltaire et des Encyclopédistes. La noble indépendance de son caractère, l'élévation de ses idées, ses goûts de retraite studieuse, tout devait le tenir en dehors de la mêlée des partis; aussi occupe- t-il une place un peu à part parmi les réformateurs du XVIII'"* siècle.

184. Buffon (Georges-Louis-Leclerc, comte de) naquit à Montbar en 1707, Son père était conseiller au parlement. Son éducation fut très soignée : il suivit les classes du collège de Dijon. Rien dans ses premières années ne faisait prévoir sa vocation : il montrait plutôt du goût pour les mathématiques. A peine ses études étaientelles achevées qu'il se mit à voyager, et parcourut la France, l'Italie et l'Angleterre, en compagnie d'un jeune Anglais, de ses amis. Il vint ensuite se fixer à Paris où, pour donner satisfaction à ses goûts studieux, il se voua à un travail actif et régulier de dix à douze heures par jour; et il sut si bien arranger son temps qu'à la fin de ses journées laborieuses il trouvait encore moyen de courir le monde et les plaisirs. Quelques écrits sur la botanique et les mathématiques, traduits de l'anglais, attirèrent l'attention sur le jeune savant, et lui ouvrirent les portes de l'Académie des sciences; bientôt après, il était nommé directeur du Jardin des Plantes. C'est alors qu'il conçut le plan de l'ouvrage qui devait l'immortaliser. Il ne s'agissait de rien moins que d'une sorte d'encyclopédie de la nature qui devait tout embrasser : théorie générale du globe terrestre étudié au point de vue

DE LA IJTTéRATUBK FRANCATSE. 157

de son origine et des substances dont il se compose, histoire de rhomme et des lois qui président à sa naissance, à son développement et à sa conservation, description des animaux, des végétaux et des minéraux. Une vie d*homme ne pouvait sufBre à un pareil travail; et en efièt, malgré plus de cinquante ans d*un labeur régulier, obstiné, dans la solitude de son château de Montbar, malgré Faide indispensable d*excellents auxiliaires, le monument n*a pu être achevé.

185. En 1749 parut, en manière dMntroduction, la Théorie de la terre, qui étonna le monde par la hardiesse des hypothèses, autant que par la solidité des bases sur lesquelles l'auteur les appuyait. Buffon avait eu pour devanciers dans l'antiquité Aristote et Pline Tancien; mais à répoque où vécurent ces deux naturalistes la géologie, comme science, n'existait point : au XVIU"* siècle elle était encore dans l'enfance. Il ne faut donc pas s'étonner de rencontrer dans la Théorie de la terre des idées hasardées, dont les travaux des géologues modernes ont démontré la fausseté. Il en est d'autres, d'ailleurs, qui n'étaient aussi que de hardies hypothèses, et que les progrès de la science sont venus confirmer. En 1778, trente ans après l'apparition de cette première partie de son grand ouvrage, Buffon, alors septuagénaire, publiait ses Époques de la nature, dans lesquelles il défendait, avec une verve toute juvénile, les idées émises dans la Théorie de la terre. Ce n'est pas à l'historien de la littérature à apprécier la valeur scientifique des ouvrages du grand naturaliste français : ce qui lui importe c'est d'examiner et de faire ressortir leur mérite littéraire. A ce

point de vue, les deux écrits dont il est ici question sont des plus remarquables : le style de Buffon s*y revêt d'un éclat, d'une grandeur incomparable, et brille de toutes les qualités qui convenaient à un pareil sujet. C'est ce qui a fait dire à Condorcet, le secrétaire de l'Académie des sciences, c qu'il balançait par la grandeur de ses « idées, par la magnificence de son style, l'autorité des < savants réunis, et même celle des faits et des calculs. >

186. Dans l'intervalle de trente ans qui sépare ces deux ouvrages, Buffon avait successivement donné au public un grand nombre de volumes sur l'histoire des animaux. Dans cette partie de son histoire naturelle^ la plus considérable de beaucoup, l'auteur n'a plus à se lancer dans le domaine de llnconnu : il s'agit de raconter ou plutôt de peindre, de décrire; il y est donc exclusivement descriptif, et c'est ici peut-être que son talent d'écrivain, grâce à la souplesse, à l'inépuisable variété qui le distingue, s'impose le mieux à l'admiration. La monotonie semblait devoir être inévitable en un pareil sujet; mais l'imagination de l'écrivain, sa vive sensibilité, lui font prendre un tel intérêt aux objets de ses études^ que tous ces êtres si divers s'animent sous sa plume et se présentent pleins de vie et de mouvement aux yeux du lecteur charmé. Buffon est sans doute un savant ; mais il est encore plus poète, et aucun écrivain n'était mieux qualifié que lui pour initier les profanes aux splendeurs du monde animal, dont il a été le peintre inspiré.

187. Buffon donnait au style une importance suprême. Il a exposé ses principes à ce sujet dans son fameux

Discours de réception à l'Académie française^ dans lequel, contrairement à l'usage établi, au lieu de faire l'éloge de son prédécesseur, il traita longuement le sujet quilui tenait tant à cœur. Ce discours est d'autant plus intéressant à lire, que c*est une étude en quelque sorte personnelle; car, dans cette espèce de manifeste littéraire, réminent écrivain n'a eu d'autre objet en vue que luimême, en sorte que le Buffon de VHistoire naturelle est bien l'unique sujet d'étude du Buffon académicien. C'est dans ce discours que se trouvent les deux célèbres passages dans lesquels il donne la définition du style : « Le « style n'est que Tordre ei le mouvement qu'on met t dans ses pensées. » « Le style c'est l'homme. » Mais pour bien comprendre cette dernière définition, il faut lire le passage tout entier : t Les ouvrages bien écrits seront les seuls qui passeront à la postérité. La quantité des connaissances, la singularité des faits, la nouveauté môme des découvertes, ne sont pas de sûrs garants de l'immortalité; si les ouvrages qui les contiennent ne roulent que sur de petits objets, s'ils sont écrits sans goût, sans noblesse et sans génie, ils périront, parce que les connaissances, les faits et les découvertes s'enlèvent aisément, se transportent, et gagnent môme à être mis en œuvre par des mains plus habiles. Ces choses sont hors de l'homme, le style est de l'homme môme. »

188, Telle était la haute idée que Buffon se faisait du style, et quand on examine ses écrits, on reconnaît facilement qu'il avait toujours ces préceptes présents à l'esprit ; de là vient que son style est toujours noble.

élevé; de là rient aussi qaMl est parfois pompenx, parce qu'il est rare qu*un écrivain ne tombe pas dans Texagération de ses qualités. Comme Buffon a fort bien dit que « le style c'est l'homme, » on ne saurait mieux faire, pour comprendre et apprécier son style, que de considérer la personne même de l'écrivain. Il faut pour cela se le représenter dans le petit pavillon du château de Montbar, dont il avait fait son cabinet de travail, espèce de temple dont il était le prêtre; se rendant, le dimanche, à l'église où il occupait, au milieu de ses vassaux, le banc seigneurial. Toujours en grande toilette, jamais négligé, il rappelle l'excellent Haydn qui, lui aussi, quand il se mettait au piano pour composer, se revêtait de ses plus beaux habits, se coiffait de sa plus belle perruque, et passait à son doigt la bague ornée de brillants qui lui avait été donnée par Frédéric le Grand.

189. Buffon n'était pas facilement content : il écrivait, effaçait, copiait, recopiait, lisait ses belles périodes à haute voix, et les faisait naïvement admirer à ses intimes. Plein d'une haute opinion de lui-même, il était le dernier à s'étonner des éloges et des témoignages d'admiration qu'on lui prodiguait. J.-J. Rousseau avait baisé le seuil de son cabinet de travail de Montbar; Catherine la Grande lui faisait adresser les produits les plus intéressants de ses vastes États, et lui avait envoyé son portrait orné de diamants; enfin, on lui avait élevé, de son vivant, une statue avec cette inscription en latin : c 6é- < nie égal à la majesté de la nature. > Il mourut en 1788, à Paris, dix ans après Voltaire, dans la plénitude de ses facultés, à la veille du grand bouleversement dont le triste spectacle lui fut épargné.

190. Jean-Jacques Rousseau. La vie de Fécrivain dont nous avons maintenant à parier offre un contraste frappant avec celle de Montesquieu et de Buffon : autant Texistence de ces deux liommes fut calme, facile et lionorée, autant celle de Rousseau fut traversée et difiBcile. Il faut la raconter en détail, parce qu'elle explique récrivain, ses idées et ses tendances.

J.-J. Rousseau naquit à Genève en 1712. Son père était un liorloger, et qui plus est, un horloger lettré ; en sorte que l'enfant eut l'occasion de lire dans l'atelier paternel presque tous les romans en vogue, qu'il dévorait avec passion ; mais sa lecture favorite était Plutarque, qu'il savait par cœur à huit ans. Sa jeune et vive imagination s'exaltait au récit des actions des grands hommes de l'antiquité. A quatorze ans il fut mis en apprentissage chez un graveur; mais le travail assidu et sédentaire de Tatelier ne lui allait guère. Son caractère indépendant, sa fierté naturelle, ne pouvaient s'accommoder de la sévérité souvent brutale de son patron, et un beau jour il s'échappa et s'en alla en Savoie où, bientôt à bout de ressources, il fut recueilli à Annecy par M"* de Warens, femme d'excellent coeur, mais sans jugement et ^ns principes, qui en prit soin comme elle l'aurait fait de son fils. Elle l'envoya à Turin dans un établissement de catéchumènes catholiques, où il abjura le protestantisme. Il entra ensuite comme domestique au service d'un haut fonctionnaire de la cour : là il eut l'occasion d'apprendre les premiers éléments du latin, grâce à l'obligeance d'un membre de la famille, jeune abbé qui s'était intéressé à lui. Il aurait pu se faire un avenir dans

162 MANUEL D*HISTOIRB

cette maison ; mais il la quitta brusquement pour courir le monde avec une fontaine de Héron, qui ne le mena pas loin.

191. De retour chez M""* de Warens, il se décide à " se faire prêtre et entre au séminaire d^Annecy ; mais il

se voit bientôt renvoyé comme incapable. Ayant pris goût à la musique, il étudia pendant quelque mois à la maîtrise de la cathédrale; puis, un beau jour, se croyant déjà les capacités suffisantes, il va à Lausanne, où ses prétentions de professeur de musique l'exposent à de fâcheuses mésaventures ; il court la Suisse comme acolyte d^un soi-disant moine grec, quêteur du Samt-Sépulcre, et se voit arrêté par l'ambassadeur français qui l'expédie à Paris, d'où il revient à Chambéry, auprès de sa prolectrice. Celle-ci lui fait obtenir un emploi honorable dans le cadastre ; mais c'est la musique qui l'occupe toujours : il étudie avec passion l'harmonie dans un traité de Rameau, et abandonne le cadastre pour des leçons de musique. 11 emploie ses loisirs, aux Charmettes, à étudier un peu de tout. Enfin, après avoir séjourné quelque mois à Lyon, comme précepteur, il se détermine à se rendre à Paris où il pense faire fortune au moyen d'une nouvelle méthode d'écrire la musique en remplaçant les notes par des chiffres (1741).

192. Grâce aux lettres de recommandation qu'il avait apportées avec lui de Lyon, il fit la connaissance de quelques personnes en position de le protéger, et fut autorisé à lire, devant l'Académie des sciences, son mémoire qu'il soutint d'une Dissertation surlamusique^ son premier écrit publié. Sa méthode n'eut pas le succès

DK l,A UTTÉRATUlîK FRANÇAISE. 163

qu'il s'en était promis, mais elle lui avait ouvert les portes du monde des lettres. Il fut recommandé à M. de Montaigu, ambassadeur de France auprès de la république de Venise, qui l'emmena avec lui en qualité de secrétaire; mais il ne tarda pas à se brouiller avec son chef-

De retour à Paris, il obtint un emploi de secrétaire chez M. Dupin, fermier général, qui tenait un grand train de maison, et où il eut l'occasion de se lier avec quelques hommes marquants et déjà connus dans le monde des lettres, tels que Diderot ^ Condillac, Grimm et d'Alembert. C*est à cette époque que remontent ses relations avec une servante d'auberge, Thérèse Levasseur, dont il fit sa femme : union disproportionnée, qui ne pouvait manquer d'ôlre pour Rousseau une source de tracasseries et de chagrins, et qui fut sans doute Tune des causes, sinon la principale, de l'inqualifiable résolution qu'il prit plus tard d'envoyer ses enfants à l'hospice des enfants trouvés.

193. L'année 1749 fut décisive dans la carrière de Rousseau. En allant visiter son ami Diderot, détenu à Vincennes, il lut, dans un journal qui lui tomba par hasard sous la main, l'annonce d'un prix proposé par l'Académie de Dijon sur celte question : Le progrès des sdences et des arts a-t-il contribué à corrompre ou à épurer les mœurs? * A l'instant de celte lecture, » dit Rousseau dans ses Confessions, • je vis un autre univers, et « je devins un autre homme. » Sa vocation lui était révélée : il arriva à Vincennes dans une agitation qui tenait du délire, lut à Diderot la prosopopée de Fabricius, qu'il avait écrite en chemin ; et son ami l'ayant encou-

164 MANl'FX d'histoire

ragé à donner l'essor à ses idées, il se détermina à concourir pour le prix. L'esprit naturellement indépendant et frondeur de Rousseau trouvait là une favorable occasion de se donner carrière. Plein d'enthousiasme pour les grands hommes de l'antiquité, il n'avait que de l'indignation contre cette société du XVIII"'» siècle, si mal équilibrée, si frivole, si corrompue, et il en fit retomber la responsabilité sur les lettres, oubliant, à l'exemple de l'Académie de Dijon elle-même, que la littérature n'est que l'expression de la société. Son Discours^ écrit avec une hardiesse inouïe de pensée, et dans lequel éclatait déjà cette éloquence passionnée qui est le cachet de son style, annonçait l'un des plus redoutables champions des idées nouvelles.

194. Par cet ouvrage, qui eut un grand retentissement, Rousseau entrait résolument dans la carrière des lettres; et cependant on le vit encore une fois revenir à son art favori : c'est à cette époque, en effet, qu'il composa son Devin du village, qui semble comme un adieu jeté à son passé d'artiste avec lequel il allait rompre définitivement, et qui, joué devant la cour sur le théâtre de Fontainebleau, eut un immense succès. Il écrivit à la suite sa Lettre sur la musique française, dans laquelle il se déclarait le partisan enthousiaste de la musique italienne, et faisait le procès à la musique française : ce qui souleva bien des colères.

195. Le discours sur le progrès des sciences et des arts ^ avait fait de Rousseau l'un des écrivains à la mode;

1 Discoort qui a remporté la prix A rAcadômie de Dijon en 1750, f nr cette question proposée par la même Académie : Si le rétablissement des sciences et des arts a contribué & épurer les mours.

t)E r-A LÎTTÉRATURK FRANÇAISE. 16^

mais au lieu de se lancer de plus en plus dans le monde des lettres, on le vit alors s'en retirer complètement, par suite d'une détermination réfléchie qu'il prit après une assez grave maladie, t Déterminé à passer dans l'indé- « pendance et la pauvreté le peu de temps qu'il me res- « tait à vivre, j'appliquai toutes les forces de mon âme à « briser les fers de l'opinion, et à faire avec courage « tout ce qui me paraissait bien, sans m'embarrasser au- < cunement du jugement des hommes. » Il faut dire que le tourbillon de la société n'était pas son fait : sa timidité, sa gaucherie lui faisait faire dans le monde une assez triste figure. Quoi qu'il en soit, on le vit renoncer à son emploi auprès de M. Dupin, et chercher son gagne-pain dans des copies de musique. Cette bizarrerie, jointe à sa célébrité, lui attira en effet de nombreux chalands; mais il fut bientôt importuné de l'indiscrétion des curieux, et il dut reconnaître qu'en se mettant ainsi à la disposition du public, il lui livrait sa liberté et la tranquillité de son intérieur. Aussi saisit-il avec empressement l'offre qui lui fut faite par un de ses amis de l'accompagner à Genève. Fort bien accueilli dans sa patrie, il y fit un séjour de plusieurs mois, et y abjura le catholicisme, non point par conviction, mais parce qu'ayant recouvré son litre de citoyen, dont il fit depuis lors parade, il se regardait comme obligé d'embrasser la religion ofiBcielle.

196. En souvenir de ce voyage, et comme un témoignage de sa reconnaissance, il dédia à la république de Genève son Discours sur l'origine de l'illégalité parmi les hommes^ qu'il avait écrit comme le précédent pour

byGoOgl

166 MANUEL D*HrSTOlRR

concourir au prix proposé par rAcadémie de Dijon. Rousseau, on le devine, y prenait parti pour Thomme de la nature contre l*bomme civilisé. On pouvait s'attendre à le voir soutenir un pareil paradoxe; mais ce qu'on ne prévoyait guère, c'est qu'il osât poursuivre les conséquences du principe posé jusqu'à leurs dernières limites, jusqu'à la négation du droit de propriété que, de sa propre autorité et sans raison plausible, il fait dériver du droit du plus fort ou du plus hardi, ce qui revient au même. « Le premier,» dit-il, « qui, ayant enclos un terrain, « s'avisa de dire : Ceci est à moi, et trouva des gens ast sez simples pour le croire, fut le vrai fondateur de la

< société civile. Que de crimes, de guerres, de meurtres, « que de misères et d'horreurs n'eût point épargnés au

< genre humain celui qui, arrachant les pieux, ou com- « blant le fossé, eût crié à ses semblables : Gardez-vous « d'écouter cet imposteur; vous êtes perdus si vous out bliez que les fruits sont à tous, et que la terre n^est à « personne. »

197. Pour pouvoir, en soutenant de pareilles hérésies, réussir non seulement à se faire lire, mais encore à gagner à sa cause de passionnés prosélytes, il fallait un art, une éloquence tout exceptionnelle ; il fallait savoir dissimuler les sophismes sous les fleurs du style, et suppléer à la justesse des aperçus par cet élan passionné qui entraine, subjugue, éblouit. Or Rousseau avait à un degré éminent toutes les qualités de Porateur, et c'est précisément par là qu'il exerça sur ses lecteurs une in^ fluence véritablement magique.

De tous ces paradoxes il se dégageait d'ailleurs quel-

ques éclairs de raison, quelques vérités hardies et d'autant plus saisissantes qu'elles contrastaient avec les conditions de la société française. La dédicace, adressée aux magnifiques seigneurs de la république de Genève, était tout empreinte d'une fierté républicaine à laquelle on n'était point habitué, et qui tranchait avec les habitudes monarchiques de la Fi-ance. D'un autre côté l'émouvant tableau qu'il traçait de l'origine, des progrès et des abus du despotisme ne pouvait manquer de frapper tous les esprits généreux qui sentaient la nécessité d'une réforme.

L'ouvrage de Rousseau souleva cependant bien des contradictions : Voltaire l'attaqua avec les armes du sarcasme, qu'il maniait si bien : « La lecture de votre livre. » écrivait-il à Rousseau, « donne envie de marcher à quatre t pattes. » Buffon le réfuta sérieusement et avec l'autorité de sa haute position scientifique; mais toutes ces critiques ne firent qu'ajouter à la popularité du citoyen de Genève, comme Jean-Jacques affectait de se nommer.

198. Il avait eu un moment l'idée de s'établir à Genève; mais ayant appris que Voltaire, avec qui il était en fort mauvais termes, venait de fixer son séjour dans le voisinage de sa ville natale, il se décida à s'installer à Montmorency, dans une petite maison que son amie, M"' d'Épinay, avait fait construire pour lui dans son parc, et qu'elle avait baptisée VErmitage (1756). Cette retraite loin de Paris, au milieu de la campagne, convenait on ne peut mieux à notre philosophe. Il passa là cinq années, qui furent les plus heureuses de sa vie, et aussi les plus fécondes. Elles marquent l'époque de la

iC)S MAMJE!. n*HÎST01RR

maturité de son génie, et c'est alors qu'il écrivit ses plus célèbres ouvrages : la Nouvelle Uéloïse, V Emile et le Contrat social,

199, La Nouvelle Hélo'ise est un roman écrit sous forme de lettres^ et dont le sujet rappelle, comme son titre l'indique, les amours d'Héloïse et d'Abélard, Après toutes les déclamations de Rousseau contre ce genre d'ouvrages, après sa fameuse Lettre sur les spectacles^ véritable réquisitoire contre le théâtre, une pareille publication était une grave inconséquence. Il le sentait bien, « mais « il ne pouvait, » dit-ii, « parvenir à chasser les visions qui « hantaient son imagination, et dut se résigner à leur * donner un corps. » De pareilles raisons ne sauraient justifier la publication d'un mauvais livre, d'un livre contre les funestes effets duquel Fauteur lui-môme est obligé de mettre ses lecteurs en garde. Il ne faut voir en ce livre qu'une de ces bizarres contradictions, si fréquentes dans les écrits comme dans la vie môme du philosophe genevois.

200. Quoi qu'il en soit, ce roman, t où, » comme le dit fort judicieusement Vinet, « le bien et le mal sont « môles, identifiés de la manière la plus perfide ou avec « la bonne foi la plus funeste, mais où la passion, quoi- « qu'elle raisonne toujours, et la raison constamment <r passionnée, font couler des torrents d'éloquence, où le « sophisme commande, où l'absurde se fait croire, où la « pureté du style, comme d'une eau qui reposerait sur « un lit de marbre, n'est jamais troublée par les agita- « tions les plus tumultueuses de l'écrivain, » ce roman disons-nous, a, malgré tous ses défauts, sa place marquée

■UMKJV^ar^.?

DR [.A tJTTKnATURE FRANÇAISE. 1()0

dans le petit nombre des ouvrages de cette espèce que le temps a respectés. Mais il faut bien dire que ce qui lui assure une longue durée, ce n'est pas tant Tintérôt qui s'attache à l'action elle-jnôme que l'éclat du style et les épisodes ou hors-d'œuvre que Ton y rencontre à chaque pas. « Dans ce livre, » dit encore Vinet, « chacun disserte, « et quelquefois ces dissertations, comme celles sur le « suicide, sur le duel, etc., sont des chefs-d'œuvre. » En outre, l'auteur a choisi pour scène de son roman la petite ville de Clarens, sur les bords du lac de Genève, ce qui lui a fourni l'occasion de plusieurs tableaux dans lesquels il peint avec les plus riches couleurs cette nature alpestre . dont il comprenait si bien les majestueuses beautés.

201. C'est dans le Contrat social que Rousseau a exposé son système politique. Partant de l'état de nature, il suppose que, lorsque les hommes se résignèrent a vivre en société, ils durent signer une espèce de convention, de contrat destiné à régler les conditions de l'association. Suivant lui, tous les hommes étant égaux et ayant un droit égal à la souveraineté, cette souveraineté n'a pu résider que dans l'ensemble des citoyens : le souverain c'est donc le peuple, et les magistrats ne sont que ses délégués.

La souveraineté du peuple devient ainsi un droit imprescriptible, inaliénable. Mais ce principe n'est démocratique qu'en apparence; comme Rousseau le fait supérieur à tout, voire même aux notions absolues de justice et de morale que nous portons en nous, il devient une autre espèce d'absolutisme auquel tout doit se subordonner. De là des conséquences monstrueuses,

170 MANUET. n'nîfiTnîRK

comme, par exemple, rintolérance religieuse; dans la démocratie de Rousseau il y a aussi une religion d'État, et malheur à ceux qui se refuseraient à Taccepler, ou qui en voudraient une autre : la loi les punira de mort, « non comme impies, mais comme rebelles. » Il est à regretter que Rousseau, logicien impitoyable, n'ait pas su poser des limites convenables à la souveraineté populaire. Il n'en a pas moins été le premier à proclamer en France ce grand et fécond principe.

202. L'ÉmîY^ est un traité d'éducation; c'est l'œuvre capitale de Rousseau, celle dans laquelle il a résumé toutes ses idées. On le retrouve ici parfaitement conséquent avec lui-même. N'avait-il pas toujours placé dans l'état de nature l'idéal de l'humanité, et prétendu que c'est pour s'en être éloigné qu'elle s'était tellement corrompue ? L'éducation doit donc consister à laisser l'enfant s'abandonner à ses instincts naturels, à le préserver soigneusement de tout contact avec le monde, où il ne puiserait que de funestes principes, et à l'élever à part, dans un état de séquestration aussi complète que possible, et sous l'influence exclusive d'un précepteur chargé de veiller à l'épanouissement de cette âme, comme un jardinier le ferait de plantes cultivées en serre chaude.

On comprend tout ce qu'il doit y avoir d'artificiel et d'impraticable dans une pareille méthode. Mais cette réserve faite, il faut reconnaître combien, en mainte circonstance, les idées de Rousseau sont belles, grandes et vraies, et quels signalés services il a rendus à une science dont la France du XVIII"' siècle n'avait point encore compris l'importance, et que l'on croyait à peine

t)Ë LA UTTÉRATUnE FRANÇAISE. 171

digne de Tattention des penseurs. Rappelons aussi, comme l'un de ses plus beaux titres de gloire, que c'est à ses pressantes exhortations que les mères, comprenant mieux leurs devoirs, reprirent les touchantes fonctions auxquelles la nature les a appelées, et que Ton renonça peu à peu à l'usage, alors général, d'envoyer les enfants en nourrice.

203. Rousseau ne dédaigne pas de prendre l'enfant à son berceau : il insiste sur les soins hygiéniques que réclament les premières années. Lorsque, plus tard, les facultés et les sentiments s'éveillent, Rousseau veut qu'ils s'exercent librement, par l'expérience directe et individuelle de l'enfant, sans conseils, sans directions. Mais, comme les circonstances extérieures ne sauraient toujours s'arranger à souhait, il faut, pour que l'enfant puisse en tirer les conclusions prévues, que son précepteur les arrange, les combine, sans qu'il s'en doute. Une promenade où l'on prendra soin de s^égarer amènera une leçon sur la manière de s'orienter ; un jardinier, mis dans le secret, dissertera sur la propriété; un charlatan aposté donnera à Emile une leçon de physique et de modestie. Le stimulant de l'émulation est supprhué et remplacé par l'amour désintéressé du bien. En fait d'étude, Rousseau ne permet que celle des sciences exactes et naturelles et des arts et métiers ; il veut même que son élève ait une profession manuelle, qui puisse au besoin devenir son gagne-pain.

Jusqu'alors Emile ne doit rien savoir de Dieu : Rousseau n'admet pas que les notions religieuses soient à la portée de l'enfant. C'est à l'époque de l'adolescence, au

175 MANUFL d'histoire

moment où les passions s'éveillent, qu'il trouve bon ( développer dans son élève le sentimenl religieux et < lui donner cette égide contre les tentations. S'il s'y c pris un peu tard, on doit reconnaître qu'il ne pouv; donner à la religion une plus noble mission. Il est vr que la religion de Rousseau n'est pas tout à fait le chri lianisme; mais elle en est bien près. La Profession de / du vicaire savoyard en donne la mesure. Ce morce* célèbre, qui en tliéologie est le manifeste du déisme en philosophie le manifeste du spiritualisme, est en preint d'un esprit tout chrétien.

204. Et cependant ce livre, fait pour ramener à la r ligion les indifférents et les incrédules, devait être coi damné comme impie par le parlement et brûlé par main du bourreau! Rousseau, menacé de poursuites ji diciaires, dut quitter sa retraite, et prendre le chemin ( l'exil. Mais ses ennemis ne s'en tinrent pas là : ils réu sirent à le faire condamner à Genève, et le citoyen d'ui libre république fut réduit à se mettre sous la proteclic du roi de Prusse. Retiré à Motiers-Travers, dans la prii cipauté de Neuchâtel, il y partagea son temps entre d courses d'hei'borisation et quelques écrits de polémiqu parmi lesquels il faut mentionner ses Lettres de la Mo tagne \ qui sont une défense de YÊmile, et que l'on pe

1 Les Lettres écrites de la Montagne sont une réponse des Letti écrite fi de la Campagne qui, écrites par le procureur général Tronclii étaient un plaidoyer habile destiné à justifier le gouvernement genev( de Tédit ou arrêt de condamnation prononcé contre VÉinile. Elles firent que soulever contre Jean -Jacques les ministres et pasteurs genev< qui crurent cette fuis devoir prendre la défense de l'Évangile plus din

nK LA LTTTÉnATURK FRANÇAISE. 173

proposer aux orateurs politiques comme un chef-d'œuvre de dialectique. Inquiété de nouveau par ses persécuteurs, il s'établit pendant quelques mois dans la petite île de Saint-Pierre, au milieu du lac de Bienne, puis, sur rinvitation de l'historien Hume, se décida à passer en Angleterre, où il trouva un asile dans la terre de Wootton, appartenant à M. Davenport.

205. Mais ces deux hommes, autrefois liés d'amitié, étaient alors profondément divisés de principes, et ne pouvaient plus guère s'entendre : Hume appartenait au parti des Encyclopédistes qui n'avaient jamais pardonné à Rousseau d'avoir abandonné leur drapeau, et Rousseau, dont le caractère aigri par les persécutions devenait de plus en plus ombrageux, crut voir dans son hôte une espèce d'espion qui ne cherchait que l'occasion de le compromettre et de le perdre; il en résulta une rupture éclatante, à la suite de laquelle Rousseau revint en France. Il y erra quelque temps sans être inquiété, et finit par se fixer à Paris; c'est alors que, dans un isolement presque complet, et n'ayant d'autre compagnie que celle de son ami Bernardin de Saint-Pierre, copiant de la musique pour vivre, herborisant pour se distraire, il écrivit ses Rêveries d'un promeneur solitaire et ses ConfessionsK ^'', ••

temont attaqué par Roi i? se au dans sa Lettre à M. de Beaumont, archevêque de Paris, où le catholicisme était pins en cause qne le christianisme. * Les Confession-f ne furent publiées que quelques années après la mort de Jean-Jacques; la première partie parut en 1781 et la seconde en 1788, quoique Rousseau eût défendu de faire paraître celle-ci avant 1800 (Notice sur les Confessions dans les œuvres de Jean- Jacques).

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20(). Dans ce dernier ouvrage, Rousseau nous rs sa vie : t Je forme, » dit-il en commençant, « une i « prise qui n'eut jamais d'exemple et n'aura point ( « taleur. » Il oubliait sans doute saint Augustin. Ma ne saurait songer à établir un parallèle entre Toeuv moraliste genevois et celle de l'évèque d'Hippone désaccord est trop frappant. Tandis que chez Aug le pécheur se montre accablé de Ténormité de ses chés, Rousseau nous apparaît comme infatué de môme, avouant ses fautes avec franchise sans de mais sans humilité, les racontant avec détails et d' plume souvent cynique, mais tirant presque vanité ses aveux et toujours prêt à défier tout autre d'oser j tendre avoir été meilleur que lui. Au point de vue i rai, les Confessions de Rousseau laissent donc beauc^ à désirer ; mais au point de vue du style, elles ont m quéun progrès réel dans l'art d'écrire. « On y découvre suivant Villemain, « deux choses nouvelles : le sentim< « de la nature vraie, prise sur le fait dans les chara « dans les bois, et le pathétique familier, apphqué a « petits détails de la vie. Il a abaissé Taristocratie « style et étendu le cercle des choses qui pouvaient s' « crire. »

207. Se croyant toujours en butte à la malveillance i ses ennemis, et accablé par les infirmités plus que p Tàge, Rousseau trouva une dernière retraite dans tranquille parc d'Ermenonville où il mourut en 177 deux mois seulement après Voltaire. Rien de plus fra pant que ces deux morts presque simultanées des dei hommes qui avaient le plus remué leur siècle : l'ui

DR LA LITTÉRATUnK FRANÇAÎSR. !7o

obscure, ignorée et accompagnée de circonstances mystérieuses qui ont pu faire croire à un suicide, l'autre brillante et triomphante, pour ainsi dire, espèce d'apothéose à laquelle assista, triste et recueillie, la population presque entière d'une capitale!

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