CHAPITRE Vin

L'Encyclopédie et les îlncyclopédistes : Diderot. D'Alembert. Helvéfîn». D'Holbach. Grimm. — Bernardin de Saint-Pierre. — École descriptive : Saint-Lambert. Delille. — Antres poètes de second ordre r Gresset. Florian. Lefrano de Pompignan. E. Lebnin. Malfil^re. Gilbert. — Écrivains dramatiques: Duels. Piron. Destouches. Marivaux. Beaumarchais. — André Chénier.

208. Pour connaître le mouvement littéraire et philosophique du dix-huitième siècle, il ne sufiBt pas d'avoir caractérisé les ouvrages et le rôle des quatre écrivains qui le dominent de toute la hauteur de leur génie : il faut l'étudier encore dans les écrivains de second ordre, et tout particulièrement dans ces élèves de Voltaire qui ont dépassé leur maître par la hardiesse de leurs doctrines, et qu'on désigne sous le nom d'Encyclopédistes. Qu'était-ce que V Encyclopédie? Ce n'était rien moins qu'un vaste et complet exposé de toutes les sciences et de tous les arts, un répertoire universel de toutes les connaissances humaines. Imposante et respectable au premier abord, cette idée gigantesque n'avait au fond d'autre but que de faire pénétrer le scepticisme, l'incrédulité et même le matérialisme dans toutes les classes de la société. Jamais si grands efforts ne furent mis au service d'une aussi pitoyable cause. Grâce à de nombreux

DE LA rJTTFRATTTT^F FB^NCATSE. 177

et zélés collaborateurs, iloni quelques-uns, à la Térilé, ne voyaient pas clairement où ils allaient, Tentreprise marcha, et les in-quarto succédèrent aux in-quarto. Bientôt cependant la désertion se mit dans les rangs de ces hardis pionniers, et l'œuvre fut un moment compromise. L'infatigable activité des meneurs suppléa néanmoins aux défections, et le colossal édifice fut bien près d'arriver à un entier achèvement.

209. Deux hommes surtout soutmrent le poids de cet immense travail, Diderot et d'Alembert. Le premier, écrivain d'une fécondité inépuisable, doué d'une brillante imagination, d'une incroyable facilité de travail, ardent, impétueux, prodigue de ses idées et de ses peines, gaspilla les dons précieux qu'il avait reçus de la nature en ne les faisant servir qu'à propager l'athéisme et le matérialisme le plus grossier. Bien que son honnêteté et la pureté de ses mœurs aient donné un démenti à ses principes, bien qu'il ait été recherché par les plus grands personnages, et en particulier par l'impératrice Catherine qui l'appela à Saint-Pétersbourg, sa réputation souffrit de ses doctrines, et il ne put conquérir cette considération qui s'attache à la culture désintéressée des lettres. Malgi'é tous les efforts de Voltaire, il ne put entrer à l'Académie, bien qu'il ait écrit, outre ses nombreux articles pour l'Encyclopédie^ une quantité d'ouvrages de tout genre, romans, drames, contes, etc. Mais parmi ce grand nombre d'écrits, il en est, comme ses romans, sur lesquels la postérité ne peut que jeter un voile, et l'on peut dire qu'à peu d'exceptions près, les seuls qui lui fassent honneur, ce sont ses critiques en matière d'art et de lit-

178 MANURl. d'histoire

téralure dans lesquelles il fait généralement preuve d'un goût pur et éclairé.

210. D'Alexnbert, le collaborateur assida et Tami de Diderot, était d'un naturel tout différent. Enfant trouvé, et renié par sa mère, il avait fait son chemin tout seul, et s'était élevé, par le seul ascendant de ses talents et de son noble caractère, jusqu*i ane haute position au milieu des écrivains de son temps, loaissant d'une considération méritée, et parvenu à une honnête aisance, il vit tout ce que Paris comptait de personnages distingués dans la politique, les armes ou les lettres se donner rendez-vous dans son salon. Au surplus, c'est moins comme homme de lettres que comme savant qu'il s'est illustré : les sciences mathématiques, qui étaient sa spécialité et dans lesquelles il occupe une place des plus élevées, lui sont redevables de découvertes importantes. Bien que partageant les idées matérialistes de Diderot, il se montra plus modéré, au moins dans les formes. Nous avons vu la part qu'il prit au travail de l'Encyclopédie : c'est lui qui en écrivit la préface ou Discours préliminaire, et c'est là son principal titre de gloire littéraire. Il

y établit une classification complète des connaissances ,'

humaines qu'il range sous trois chefs : mémoire, imagination, raison, et y résume à grands traits l'histoire de ) l'esprit humain depuis le XVI»» siècle. Reçu de bonne \ heure à TAcadémie des sciences, il en devint le secrétaire perpétuel, comme l'avait été Fontenelle, et écrivit aussi les Éloges des académiciens, qui ont moins d'intérêt et d'agrément que ceux de son prédécesseur.