Si d'Alembert s'était montré relativement mo

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dét'é dans ses tendances matérialistes, Helvétius et d'Holbach poussèrent jusqu'à l'extrême les doctrines de recelé encyclopédiste dont ils furent comme les enfants perdus. Riches tous deux, ils jouèrent le rôle de Mécènes à l'égard des philosophes, qui trouvaient chez eux table ouverte; c'est en quelque sorte le résumé des entreliens auxquels se livraient leurs convives ordinaires, que ces deux magnifiques amphytrions présentèrent au public dans deux ouvrages dont nous ne parlons que pour mémoire. On trouve dans VEsprit d'Helvétius et dans le Système de la nature du baron d'Holbach le dernier mol et les dernières conséquences de l'athéisme : l'homme y est ravalé au rang de la brute, si bien que Voltaire lui-même s'en effraya et désavoua ces abominanables doctrines. Parmi les commensaux habituels d'Helvétius et d'Holbach, il faut citer le baron Grimm^ autre étranger établi à Paris, qui nous a laissé, dans sa volumineuse Correspondance adressée à une princesse d'Allemagne, un tableau piquant mais peu édifiant de la vie et des mœurs des écrivains affiliés à cette coterie. L'on comprend, à la lire, l'indignation de Rousseau, et la rupture éclatante qui mit fin à ses rapports avec eux.

212. Nous avons dit que J.-J. Rousseau avait le premier su peindre la nature varie. Il trouva un continuateur digne de lui dans Bernardin de Saint- Pierre, son ami, le compagnon ordinaire de ses promenades lors de son dernier séjour à Paris, et qui avait avec le moraliste genevois une grande conformité de goûts cl de caractère. Comme lui religieux et passionné pour la vertu, il avait eu aussi une jeunesse difficile, et

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n'avait pu se faire une place dans cette société frivole et corrompue au milieu de laquelle il se sentait dépaysé ; à la poursuite d'un idéal impossible, d'une utopie, la fondation d'une colonie modèle au fond de quelque désert, il avait fait tout jeune de longs voyages sur lo continent, en Prusse, en Russie et dans les colonies françaises. Partout son esprit contemplateur avait élé plus frappé des grandes scènes de la nature que des œuvres de l'homme, et c'est le résultat de ses observations et de ses réflexions qu'il déposa dans ses Études de la nature. Mais il est bien plus connu par son gracieux et touchant roman de Paul et Virginie, dans lequel il a su, avec un art infini, intéresser le lecteur à la vie de deux enfants dont l'affection, toute fraternelle à son origine, se développe et se modifie à Tinsu de l'un et de l'autre, et se brise enfin brusquement par une mort accidentelle. Rien n'égale la suavité de cette touchante idylle à laquelle l'auteur a donné pour cadre les sauvages beautés de la nature tropicale. Aussi cet ouvrage procura-t-il à Bernardin de Saint-Pierre une rapide et immense popularité. La postérité a confirmé le jugement des contemporains, et ce petit chef-d'œuvre occupera toujours une place d'honneur parmi les productions littéraires du XVm- siècle.

213. Pour complétera tableau de la littérature de cette époque, il nous reste à indiquer les noms de quelques autres écrivains qui se sont fait une place honorable dans les lettres à côté ou au-dessous de ceux dont nous avons déjà parlé, maisquin'ont été que peu oupoint mêlés au mouvement provoqué par Voltaire et ses disciples.

Quand les grandes sources d'inspiration sont épuisées ou font défaut, les poètes se rejettent sur la nature et sur les travaux de l'homme, qu'ils chantent, ou plutôt qu'ils peignent ou décrivent sans enthousiasme. Telle est Torigine de la poésie descriptive, qui n'est guère autre chose qu'une espèce d'exercice de versification dont la difficulté vaincue fait le principal mérite. On peut presque dire que la poésie descriptive est née dans le XVHI"''' siècle. Mais dans le grand nombre d'ouvrages de ce genre qui parurent alors, on ne peut guère mentionner que les Saisoiis de Saint-Lambert, poème froid et monotone, bien que d'une versification soignée, et les nombreux poèmes de Delille qui est regardé avec raison comme le maître du genre. Malgré les qualités incontestables d'un style qui, en conservant une noblesse soutenue, sait se plier à la description des objets les plus communs, on ne lit plus guère les Jardins, l'Homme des champs, les Trois règnes de la nature. Par contre, sa traduction des Géorgiques de Virgile a conservé toute sa valeur; il y a mieux réussi que dans d'autres traductions qu'on doit aussi à sa plume, telles que celles de VÉnéide de Virgile, et du Paradis perdu de Milton.

214, Delille a été le chef d'une école qui s'est perpétuée sous l'Empire, sans rien changer aux traditions du maître, et en restant compassée et froide comme lui. Parmi les autres poètes de ce siècle, on peut citer Grasset, pour son élégant badinage Vert-Verty dont le héros est un perroquet, Florian pour ses Fables, où il s'est montré le plus heureux des imitateurs de La Fontaine, Lefranc de Pompignan et Lebrun

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(Ecouchard), pour des odes qui ne sont point inférieures à cellesdeJ.-B.Rousseau, enfin Malfilâtre et Gilbert, dévorés tous deux par la misère avant Téclosion complète d'un génie qui semblait promettre deux vrais poètes à la France.

215. Quant à l'art dramatique, si, dans la tragédie, Voltaire éclipsa tous ses rivaux, tels que Crébillon, Ducis, le traducteur de Shakspeare et d'autres moins connus, il n'en fut pas de môme pour la comédie. Aucune de ses pièces dans ce genre ne vaut le Méchant de l'auteur de Vert-Vert ou la Métromanie de Piron, ni même les pièces de Destouches ou de Marivaux, quoique le premier manque de verve comique, et que la manière recherchée, alambiquée du second soit devenue le type d'un genre discrédité sous le nom de marivaudage.

Mais vers la fin du XVIII"*' siècle, un écrivain d'un talent exceptionnel devait rendre à la scène comique tout son éclat, et lui ouvrir de nouvelles voies. Beaumarchais se fit d'abord connaître par des Jtfémotr^s judiciaires publiés à l'occasion d'un procès qu'il avait intenté à un membre du parlement Meaupeou; ces Mémoires, dans lesquels il sema à pleines mains l'esprit et la moquerie la plus mordante, eurent un immense retentissement Mais c'est par ses pièces de théâtre, surtout par son Barbier de Séville et son Mariage de Figaro, qu'il a conquis une place élevée dans l'histoire de la littérature. Depuis 'Molière et Lesage aucun écrivain dramatique n'avait montré pareille entente de la scène et su mettre tant de vivacité dans le dialogue, tant de vérité et d'o-

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rigînalité dans les caractères; jamais on n'avait vu tant

de fine et sipirituelle moquerie, tant de hardiesse aussi

eX d'indépendance d'esprit. Il faut dire que Beaumar-

elxais eut l'insigne bonheur d'arriver à son heure : les

lazzis de son Figaro semblent sonner le glas funèbre de

la noblesse et de la monarchie personnelle, et annoncer

Vavènement de la roture et le règne de l'égalité.

216. La Révolution est, en effet, sur le point d'éclater et d'emporter cette société brillante et frivole qui vivait insouciante sur un sol depuis longtemps miné. Cette catastrophe devait faire bien des victimes : l'une des plus nobles et des plus dignes de regret fut André Chénier, génie tout grec, poète qui s'était nourri du miel de l'Hymette et abreuvé aux sources d'Hippoorène. L'ignoble guillotine, en tranchant cette tête où < il sentait qu'il y avait quelque chose, » priva la France d'un poète dont les débuts (Idylles et Elégies) avaient donné les plus grandes espérances. Ce poète, par l'originalité de son talent, appartient déjà au XIX*"' siècle. C'est sous la Restauration qu'on commença à l'apprécier dignement, et les fondateurs de l'école romantique l'ont revendiqué avec raison comme l'un des leurs.