CHAPITRE I

Origine et formation de la langue française. — Le serment de Louis ]y Germanique. — Langue d'oc et langue d'oïl.

1. Les Gaëls ou Galles, qui habitaient l'ancienne Gaule avant que les Romains y établissent leur domination, appartenaient à la famille celtique dont Torigine se perd dans la nuit des temps. Leur religion était le druidisme, dont les mystères se célébraient au milieu des sombres forôls qui couvraient alors le sol. Les Druides, c'était le nom des prêtres, exerçaient une très grande influence, non seulement en raison de leur caractère sacerdotal, mais encore parce qu'ils étaient en même temps poètes, orateurs, médecins, etc. Ds concentraient ainsi entre leurs mains toutes les connaissances, et, pour s>n assurer le monopole, ils se gardaient bien de le^ confler à

2 IfANUEL D*HtSTOIRIÎ

récritare, maïs les transmettaient de bouche aux initiés. C'est ce qui explique le manque absolu de documents qui auraient pu nous renseigner sur la nature de la langue gaélique.

Lorsque, peu d'années avant l'ère chrétienne, Jules César eut soumis la Gaule au joug de Rome, les anciennes institutions politiques, sociales et religieuses furent anéanties ; l'ancienne langue gauloise céda la place au latin qui devint la langue prédominante, au moins dans les grands centres de population, si bien que la Gaule, dans les premiers siècles de la conquête, eut la gloire de fournir à la littérature romaine quelques-uns de ses écrivains les plus remarquables, tels que le poète Pétrone, l'historien Trogue-Pompée, le poète Ausone, et bien d'autres!

2. L'invasion des Barbares, au ¥"• siècle, produisit en Gaule de nouveaux bouleversements: plusieurs peuples de différente origine, Suèves, Vandales, Goths, se ruèrent sur ce malheureux pays. Mais c'est aux Francs, de race germanique, qu'il était réservé de s'y établir à demeure et de donner leur nom à l'une des plus puissantes nations de l'Europe moderne. Au premier abord on serait tenté de croire que ces nouveaux conquérants imposèrent au peuple conquis leur langue et leurs lois^ comme l'avaient fait les Romains cinq siècles auparavant; mais il n'en fut point ainsi. Il arriva au contraire que les Francs, au contact d'une civilisation plus avancée, d'une langue plus parfaite, d'une religion plus éclairée, abandonnèrent leurs mœurs, leur religion, leur langue même, pour adopter celles du peuple qu'ils avaient sou-

De la littérature fRANÇAfSe. $

fiis par les armes. Il va sans dire que cette absorption, n ce qui concerne la langue, ne se fit pas d*un coup : elle

i lente, mais n^en fut pas moins complète, au point que

nouvelle langue qui allait sortir de ce chaos ne devait arder presque aucune trace de Télément germanique.

3. Cette nouvelle langue, ou roman, comme on l'appelle, n'était au fond qu'un latin corrompu, dans lequel les désinences des mots avaient été simplifiées ou supprimées, et dont l'orthographe avait été modifiée pour s'adapter à certaines habitudes de prononciation. Nous en avons un curieux échantillon dans le serment prêté à Strasbourg, en 842, par le roi Louis le Germanique, en présence de ses troupes et de celles de son frère, Charles le Chauve, avec lequel il venait de conclure un traité d'alliance. En voici le texte original, accompagné de la traduction :

« Pro Deo amur, et pro Pour l'amour de Dieu et Christian poblo et nostro pour le peuple chrétien et nocommun salvament, d'ist di Ire commun salut, de ce jour en avant, in quant Deus sa- enavant, en tant que Dieu savir et podir me dunat, si sal- voir et pouvoir me donne, si varai eo cist meon fradre défendrai-jemon frère Char- Karlo, ei in adjudha et in les (et lui serai) en aide et en cadimna cosa, si cum om chaque chose, ainsi qu'un per dreit son fradra salvar homme par droiture son dist, in quid il mi altresi frère doit défendre en chose fazel, et ab Ludher nul que lui également ferait, et plaid nunquam prindrai, avec Lothaire aucun accord qui, meon vol, cist meon jamais ne prendrai qui, de fradre Karle in damno sit. » mon vouloir, à ce mien frère

Charles à dommage soit.

4 MANUEL D'HÎSTOmR

Telle était celte langue romane qui, parlée par le peuple, tandis que le latin se maintenait encore comme langue officielle et liturgique, et comme langue des lettrés, était appelée, après une suite de transformations que nous allons étudier, à devenir la langue française. Dès cette époque, c'est-à-dire dès le IX"»* siècle, nous la trouvons divisée en deux dialectes appelés langue d'oU et langue d'oc^ et parlés le premier au nord, le second au sud de la Loire.

> Ou et oc 8ig^iûaient également oui.