MANUEL D*H1ST0IRE

K platz me quant aug la baudor Delz auzels que fan retentir

Lor cant per lo boscatge; £ platz mi quan vei sobreMs prati Tendaz e pa vailles fermatz;

Ë ai gran allegratge Quan vei per campaigna rengatz Cavaliers et cavals armatz.

Traduction,

Bien me plait le doux temps de Pâques Qui fait feuilles et fleurs venir.

Et il me plait quand j'entends la joie Des oiseaux qui font retentir

Leur chant par le bocage ; Et il me .plait quand je vois sur les prés Tentes et pavillons plantés;

Et j*ai grande allégresse Quand je vois rangés dans la campagne Cavaliei^ et chevaux armés.

Lorsque, dans les premières années du XIII"* siècle, la croisade contre les Albigeois déchaîna ses fureurs sur la malheureuse Provence, elle mit fin du môme coup à celle florissante littérature des troubadours, et la langue provençale, désormais délaissée, rentra dans son obscurité. Aujourd'hui on la retrouve encore, à Tétai de patois parlé dans les campagnes, et telle, à peu de chose près, que la parlaient et récrivaient les poètes provençaux du Xh" et du XII»" siècle.

7. La langue d'oïl ou roman wallon devait avoir de plus brillantes destinées : c'est d'elle en effet qu'est sortie la langue française, et c'est d'elle, par conséquent, que nous avons à nous occuper désormais exclusive-

DE LA LITTÉRATURE FRANÇAtSR. 9

ment. Parmi les causes qui contribuèrent le plus h perfectionner et à populariser la langue d'oïl, on doit mentionner en première ligne rétablissement des Normands en France au commencement du X"* siècle. Ce peuple Scandinave avait une langue complètement formée et une littérature riche en poèmes nationaux, œuvres de leurs scaldes K S'ils renoncèrent à leur langue pour adopter celle du peuple au milieu duquel ils étaient venus s'établir, ils conservèrent leur goût traditionnel pour la poésie, et hâtèrent le développement de la langue romane par la fondation de nombreuses écoles où cette langue était enseignée en même temps que le latin. En outre ils la portèrent avec eux en Italie et en Angleterre, et c'est ainsi que, grâce à eux, le roman wallon devint la langue dominante dans l'Europe occidentale.

8. Bientôt apparurent dans le nord de la France de nombreux poètes appelés Trouvères, mot qui, en roman wallon, avait la même signification que celui de trouba-

* Les scaldes étaient des poètes Scandinaves qni, en Islande, en Nor- \yôge, en Danemark^ en Suède, chantaient les mystères de la religion, les aventures des dieux, les exploits des rois et des guerriers. Chaque prince en avait A sa cour et tenut à être céléhrô par leur voix. Plusieurs de ces chants étaient gravés en runes, mais le plus souvent ils passaient de bouche en bouche. Ils furent recueillis plus tard et formèrent VUdda et les Saffas.

JSdda est le nom de deux ouvrages sur la mythologie Scandinave : le premier écrit en vers en Islande au XP* siècle, par Soemund Sigfuson, dit le Sage, le second écrit en prose au XII*"* siècle, par l'historien scan. dinave Snorro Stvrleson.

Les Sagas sont des récits poétiques des traditions historiques et mythologiques des peuples septentrionaux, composés au XHI*"* siècle par différents poètes (Bouillet, Dict. hist.).

dour en provençal. Mais si les poètes du nord et ceux du sud portent le môme nom, leurs ouvrages diffèrent essentiellement : au lieu de poésies courtes et légères, appartenant au genre lyrique, on ne rencontra ici que de longs poèmes épiques de diverses espèces. Les uns reposent sur une donnée plus ou moins historique, tirée soit des traditions nationales, soit de Tantiquilé, ou bien ils empruntent leurs sujets aux mœurs de la chevalerie et mettent en scène des personnages entièrement fabuleux; ce sont les Ckansom de gestes \ D*autres peignent les mœurs de la bourgeoisie, et se rapprochent du genre désigné aujourd'hui sous le nom de nouvelles ou contes en vers : ce sont les Fabliaux. Parmi les chansons de gestes, il en est de sérieuses et qui ne respirent que le courage guerrier uni à la ferveur religieuse; d'autres rentrent dans ce qu'on appelle le genre héroï-comique. Quant aux fabliaux, ils sont avant tout satiriques : il y règne un esprit caustique et railleur, et une liberté souvent licencieuse.

9. On est confondu, au premier abord, du nombre prodigieux de poèmes sérieux ou badins que nous ont légués les trouvères. Mais, pour comprendre cette fécondité, il faut savoir que la composition de ces contes rimes offrait d'autant moins de difficultés que le style en ^ est généralement fort prosaïque, et que les règles de la versification étaient encore assez mal fixées, ou tout au moins assez peu observées. Quoi qu'il en soit, l'existence d'un si grand nombre de longs ouvrages en vers prouve

1 Le mot gestei signifiait alors exploits; et c'est dans ce sens <iue nous disons encore aujourd'hui : les faits et gestes.

que la société de ce temps était plus sensible aux plaisirs de l'esprit qu'on ne serait tenté de le croire, quand on réfléchit à Tétat de barbarie dans lequel la France était encore plongée.

10. De toutes les chansons de gestes, la plus remarquable est sans contredit la fameuse Chamon de Roland^ dont les chevaliers chantaient des fragments au moment de marcher à l'ennemi, et qui était si populaire qu'on peut rappeler la Marseillaise de la chevalerie. Elle appartient, comme beaucoup d'autres de la même époque, au cycle de Charlemagne. Cette grande figure dut agir puissamment sur l'imagination des Français : elle réunissait, en effet, l'éclat, la majesté, l'imprévu. Quoi de plus grandiose que ces expéditions lointaines et toujours heureuses contre les Maures d'Espagne, les Lombards d'Italie, les Saxons de la Germanie; ce couronnement dans la ville des Césars et toutes ces magnificences de la cour d'Aix-la-Chapelle, qui devaient sembler une féerie à l'Europe encore barbare! Aussi comprend-on sans peine que la légende se soit emparée du grand empereur et des vaillants capitaines qui l'avaient accompagné dans ses aventureuses expéditions.

11. Parmi les paladins dont la tradition a entouré l'empereur Charlemagne, le plus populaire c'est Roland. Toutefois c'est à peine un personnage historique : nommé une seule fois par le biographe de Charlemagne, comme l'un de ceux qui périrent à Roncevaux, il appartient presque tout entier à la légende. La chanson de Roland est le récit épique de celte funeste journée où l'arrière-garde de l'armée de CharlemagaQ commandée

12 MANUEL D*HISTOreE

par Roland, et surprise dans un étroit défilé des Pyrénées par suite de la trahison d*un félon chevalier, fut massacrée jusqu'au dernier par les Sarrasins, malgré les prodiges de valeur de Roland et de ses braves compagnons d'armes, Tarchevéque Turpin, Olivier, etc. La belle ordonnance de ce poème, l'unité de l'action, le pathétique des situations, la grandeur, la noblesse des caractères, la réalité vivante des personnages, la beauté des descriptions, en font une œuvre tout à fait hors ligne; et rien ne lui manquerait pour être la véritable épopée de la France, s'il n'eût pas été écrit dans une langue encore dans l'enfance et à peine formée. 11 se compose de quatre mille vers de dix syllabes, divisés en strophes monorimes. L'auteur a mis son nom au dernier vers K Nous savons ainsi qu'il s'appelait Turoldus, et l'on a tout lieu de croire que c'était le même personnage qu'un certain moine bénédictin de l'abbaye de Fécamp en Normandie, appelé Théroulde, et qui vivait dans le XI"* siècle.

Voici un fragment de la Chanson de Roland dans son texte original :

Cumpainz RoUant, sunez vostre olifan :

Si l'orrat Caries qui est as porz passant, Je vous plevis, jà returnerunt Franc.

— Ne placet Deu, ço li respunt Rollant, Que ço seit dit de nul hume vivant Ne pur païen que jà sei-jo cornant :

Jà n'en aurunt reproece mi parent.

Quand jo serai en la bataille grant,

> ff Ci fait la geste que Turoldus declinet. »

DE LA LITTÉRATURE PRANÇAISR i3

Et jo ferrai e mil cops c VII cenz, De Durandal verrez l'acer sanglent !

Franceis sunt bon, si ferrunt vassalment!

Jà cil d'Espaigne n'aueront de mort guarant .

cnâii

12. On connaît un très grand nombre d'autres chansons de gestes se rapportant au cycle de Charlemagne. Aucune, ceJa va sans dire, ne présente la belle ordonnance et l'admirable unilé de la Chanson de Roland; on y trouve néanmoins de grandes beautés de détails, des scènes pleines d'intérêt, de nobles et généi*eux sentiments et des récits de batailles ou de combats singuliers d'une saisissante énergie. Il en est qui appartiennent au genre héroï-comique, et dans lesquelles la grande figure de Charlemagne est ridiculement travestie. La plus connue est le récit d'un Voyage à Jérusalem^ que Tempereur, accompagné de ses douze pairs légendaires, aurait entrepris dans le seul but de constater si le roi Hugon de Constantinople avait meilleure grâce que lui sous la couronne. Le poète conduit d'abord ses héros à Jérusalem où ils reçoivent toute sorte de reliques qui leur servent plus tard à se tirer heureusement des situations les plus embarrassantes.

13. La période carlovingienne n'est pas la seule qui ait fourni des sujets de poèmes aux trouvères : un assez grand nombre de chansons de gestes ont trait à quelque autre époque glorieuse des annales de la France, aux Croisades, par exemple. Un événement aussi considérable ne pouvait manquer d'avoû* son épopée. Ce sont ces aventureuses expéditions qui ont inspiré la Chanson d'Aiitioche composée par un simple pèlerin du nom de

!4 Manuel d'histoirb

Richard, témoin, ou tout au moins contemporain de la première croisade, et qui la raconte en vers avec une scrupuleuse fidélité historique. Quant aux chansons de gestes qui ont pris pour héros quelque perisonnage ce lèbre de Tantiquité, la plus intéressante est le Roman d'Alexandre, espèce de biographie amplifiée du conquérant macédonien, faite par un trouvère, nommé Alexandre de Bemay ou Alexandre de Paris. L'histoire et la fable s'y trouvent étrangement entremêlées. Le poète ne se contente pas de faire parcourir à son héros toute la terre habitable : il le fait monter dans les airs sur les ailes d'un vautour, puis descendre, enfermé dans une espèce de cloche à plongeur, jusqu'au fond de l'océan. Cest dans ce poème d'Alexandre de Bemay qu'on rencontre pour la première fois le vers de douze syllabes; de là vient qu'on a donné le nom d'alexandrin à cette espèce de vers qui est resté depuis lors le vers héroïque par excellence.

14. Nous avons dit plus haut qu'un assez grand nombre de poèmes ou chansons de gestes ont emprunté leur sujet aux mœurs de la chevalerie, et que les personnages qu'ils mettent en scène sont entièrement imaginaires. Presque tous ceux de cette catégorie appartiennent au cycle d* Arthur et des chevaliers de la Table-ronde. Arthur était un héros fabuleux qui, dans l'île de Bretagne, s'était signalé par ses exploits contre les Saxons, et dont les Bretons réfugiés dans TArmorique avaient toujours conservé le souvenir. Bien des légendes se rapportaient à ce roi et aux chevaliers de l'ordre de la Table-ronde qu'il avait fondé, légendes toutes mêlées de faits mer-

veilleux dans lesquelles les fées, les magiciens, les nains, les géants, les palais enchantés jouaient un grand rôle. Ce sont ces légendes qui remplissent tous les romans de la Table-ronde, et en particulier ceux de Chrétien de Troyes, fécond écrivain dont les romans Lancelot du Lac, le ChevaUer à la charrette \ etc., jouirent d'une grande vogue dès le XII"" siècle. Tous ces poèmes remplis d'aventures dont l'amour, ou plutôt une galanterie assez dévergondée, fait le fonds principal, apparlienuen< au genre héroï-comique.

15. Il faut en excepter toutefois ceux qui ont pour sujet la recherche du Saint-Graal. On appelait ainsi, au moyen âge, la coupe avec laquelle Jésus avait célébré la Cène avec ses disciples, et qui, suivant la légende, avait été transportée dans l'Ârmorique française. Les poèmes de ce groupe, auquel appartient Perceval le Gallois, de Chrétien de Troyes, sont empreints d'un sentiment de piété exaltée qui touche au mysticisme. Au surplus il y aurait tout un cycle à faire des nombreux poèmes religieux qu'a vus naître le moyen âge, et dans lesquels sont racontées, avec une naïveté enfantine, les merveilleuses légendes des saints. Mais ils sont si dépourvus de tout mérite littéraire, que ce serait temps perdu que de s'y arrêter.

C'est dans les poèmes chevaleresques de la Table-

1 Le chevalier à la charrette n'est autre qne Lancelot du Lao, le type dn loyal chevalier, qui, privé de son cheval, monte dans nne charrette de paysan pour aller à la recherche de la reine Geniôvre, enlevée A la barbe dn roi Arthur par un félon chevalier nommé Méléagans. La délivrance de la reine et la punition dn ravisseur forment le fond du roman dans lequel la charrette est l'occasion de plusieurs incidents comiques.

16 MANUEL 1>*HTST0TRR

ronde, et particulièrement dans ceux de Chrétien de Troyes, qu'on voit apparaître le vers de huit syllabes.

Ce vers plus facile à manier, plus léger d'allure, convenait mieux sans doute à ces œuvres légères que le grave décasyllabe qui avait été jusqu'alors en usage. Les strophes monorimes tendent aussi de plus en plus i disparaître.

16. n ne nous reste plus, pour compléter cette étude des productions des Trouvères, qu'à parler des Fabliaux qui, avec les romans héroï-comiques, avaient le privilège d'amuser, de provoquer le rire, comme les sérieuses chansons de gestes avaient celui d'exciter Tadmiration et la pitié. Le nom de fabliau indique assez qu^à son origine cette forme littéraire appartenait à l'apologue ou à l'allégorie. Il n'y a pas à s'en étonner : de tout temps l'esprit humain a été frappé de certaines analogies qui existent entre l'homme et les animaux; de tout temps il a cherché à en tirer des leçons de morale, des armes propres à battre en brèche les ridicules et les abus ; armes d'autant plus sûres que les coups qu'elles portent sont mieux dissimulés.

Le plus célèbre des fabliaux est le Roman de Renan qui, sous une forme allégorique, est au fond une véritable satire politique et morale. L'auteur semble n'avoir eu d'autre but que de démontrer que l'habileté mise au service de la ruse et de l'audace finit toujours par triompher du droit. En vain les nombreuses victimes des méfaits de maître Renart viennent-elles se plaindre et demander justice au tribunal du Lion : grâce aux ressources inépuisables de son esprit, grâce à ses flatteries, à

ses mensonges, à son hypocrisie, le rusé compère échappe à tous les chàlimenls, et rentre triomphant et escorté de la foule de ses admirateui's dans son château de Malperluis.

17. Celte satire populaire a été, dès son apparition au XII"* siècle, le point tle départ d'un grand nombre d'imitations dans lesquelles, à côté du héros, apparaissent invariablement les mômes personnages, le Loup appelé Ysengrin, le Lion appelé Noble et bien d'autius. On y trouve quelques-unes des fables qu'Ésope nous a transmises, telles que le Renard tombé dans un puits, le Corbeau et le Renard, etc. Mais elles se présentent ici beaucoup plus développées, et noyées dans une foule d'épisodes qui en élargissent démesurément le cadre. De la France qui l'avait probablement reçu des Flamands, le Roman de Renart passa en Allemagne, où il s'est mieux acclimaté encore que dans son pays natal : Rheimcke dcr Fuchs est encore aujourd'hui l'une des œuvres littéraires qui jouissent au delà du Rhin de la plus grande popularité, et le célèbre poète Gœlhe n'a pas dédaigné d'en rajeunir la forme, sans toutefois en changer le fond.

18. Quant aux fabliaux qui, plus ou moins dépouillés de toute allégorie, n'avaient d'autre prétention que d'amuser par le récit de faits imaginaires empruntés pour la plupart à la vie bourgeoise, ils sont nombreux. Nous nous contenterons de citer comme modèles du genre le Vilain mirej c'est-à-dire le Villageois médecin, qui a fourni à Molière son Médecin malgré lui, et St, Pierre et le Jongleur dans lequel le poète raconte comment en en-

18 MANUEL D*HISTOIRC

fer un jongleur, chargé de surveiller un certain nombre de damnés qui rôtissent dans une chaudière, se laisse séduire par St. Pierre qui lui gagne au jeu les âmes confiées à sa garde, et se voit chassé par Lucifer du sombre royaume, avec défense à tous ses confrères d'y mettre jamais les pieds.

19. Composés, comme les romans de chevalerie, en vers de huit syllabes, les fabliaux sont peut-être la forme la mieux réussie de toutes celles dans lesquelles les Trouvères se sont essayés : c'est à coup sûr celle dans laquelle Tesprit gaulois, narquois et frondeur, s'est le mieux donné carrière. Aussi ces contes étaient-ils lus partout, non seulement en France, mais à l'étranger, en Angleterre, en Italie. Boccace, l'un des plus grands écrivains italiens, et l'auteur d'un recueil de contes intitulé le Décameron, n'a pas craint de puiser à celte mine féconde. Il faut bien dire, cependant, que si, en Usant ces fabliaux, on ne peut s'empêcher d'admirer la vivacité du récit, et de reconnaître que l'art de conter y est poussé à un degré de perfection qui semble ne pouvoir être dépassé, notre goût moderne, plus délical, ne saurait s'accommoder des plaisanteries grossières, des obscénités même, qui les déparent trop souvent.

20. Parmi les auteurs de fabliaux, celui qui occupe la première place, après Chrétien de Troyes, c'est Rutebeuf , contemporain de St. Louis, poète fort maltraité de la fortune, comme tant d'autres, et dont la misère semble avoir alimenté la verve sarcastique. Il avait toutefois été devancé dans le genre satirique par un moine bénédictin nommé Guyot de Provins, Ce^

luî-cî avait eu Toccasion de voir beaucoup d'hommes et de choses pendant un pèlerinage qu'il avait fait en Terre sainte; mais son caractère atrabilaire et morose ne lui laissait voir que leur côté triste et fâcheux. Dans un long poème intitulé la Bible, il se répand en critiques amères contre les petitesses et les vilenies de son siècle dont il a la plus mauvaise opinion. C'est surtout contre le clergé qu'il exhale sa mauvaise humeur : Rome ellemême n'est pas à l'abri de ses invectives :

Rome nous suce et nous englout, Rome détruit et occit tout :

Rome est la doiz (conduit) de la malice Dont sourdent tout li mauvais vice :

C'est un vivier plein de vermine.

On pourrait nommer deux ou trois poètes de la môme époque non moins hardis ni moins violents que Guyot ; ce qui prouverait, s'il en était besoin, que la tendance moqueuse et satirique de l'esprit français a existé de tout temps, même dans les siècles d'ignorance générale et de soumission aveugle à l'autorité.

2i. Jusqu'ici la poésie des trouvères, mémo quand elle revêtait parfois le caractère de la satire, s'est toujours montrée foncièrement épique. Le moment est venu, où, à Timitation des troubadours provençaux, les trouvères vont chercher dans leur propre cœur les sujets de leurs vers, et où par conséquent le lyrisme s'introduit dans la poésie du nord de la France. Le poète qui s'est voué le premier à ce nouveau genre, c'est Thibaut de Champagne, l'un des plus puissants feudataires de la couronne, et qui fut même roi de Na*

va nu Au temps de la minorité de St. Loois, il avait pris part à la ligue des grands seigneurs coalisés contre la régente Blanche de Caslille ; mais bientôt on l'avait vu se rallier à la cause royale, et se déclarer le partisan le plus dévoué de la reine mère, dont la beauté et les nobles ^qualités avaient fait sur lui une profonde impression. Aussi ses poésies sont-elles pleines d'un seul sentiment, l'amour, amour délicat, chaste, profond, mais sans esl)oir, ou du moins exprimé de manière à le faire croire tel ; car ces plaintes amoureuses sont répétées de tant de façoas diverses, qu'on peut avec quelque raison en suspecter la sincérité, et supposer que le poète se complaisait à dessein dans une passion sans laquelle son inspiration aurait peut-être manqué d'aliment.

22. Quoi qu'il en soit, Thibaut se distingue d'une manière assez tranchée des autres trouvères ses confrères; il se rattache par beaucoup de points aux troubadours provençaux. Pelit-fils d'un roi de Navarre, il avait été initié par sa mère aux usages et aux mœurs du midi, et il essaya dans sa brillante résidence de Provins en Champagne, de ressusciter les cours d'amour et la gaie science. Il ne faut donc pas s'étonner si l'on retrouve dans ses poésies toutes lyriques un reflet de l'art des troubadours, et si ses inspirations semblent avoir été puisées à la même source. C'est, à tout prendre, un troubadour égaré dans le nord, comme on l'a fort bien (lit; mais il a sur les poêles provençaux l'avantage d'avoir écrit dans une langue qui est la nôtre, et dont il nous est jusqu'à un certain point possible d'apprécier le '] mérile et la saveur originale. C'est, en effet, comme dit

Villemaîn, « la première réputation classique en poésie vulgaire que nous trouvons dans la France septentrionale au moyen âge, le premier écrivain qu'on cite partout, et dont les vers puissent s'entendre et se lire. »

Il a, le premier peut-être, introduit dans la versification une agréable diversité, et obtenu par l'heureuse combinaison des rimes et la coupe variée des vers, des effets d'harmonie et de rhythme déjà remarquables pour le temps. On peut en juger par la petite pièce sui^ vante:

L'autre jour, en mon dormant,

Fus en grand doutance D'un jeu-parti * en chantant

Et en grand balance :

Quand Amour me vint devant Kl me dist : Que vas querrant?

Trop as corage movant,

Ce te vient d'enfance.

' Le jeu-parii ou ieruon^ pidce de poésie ordinairement dialogné^.

fi MANUEL D*H1ST0IRE

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