CHAPITRE IV

La Renaissance. — Clément Marot. — Rabelais. — Montaigne. — Tentative de réforme faite par Ronsard et sa pléiade. Ronsard, poôte. — Malherbe, le réformateur Uu Faruasse français. — Calvin. — Matbarin Régnier.

46. On donne le nom de Renaissance à celle époque mémorable où les lettres, les arls et les sciences brillèrenl de nouveau en Europe, après la longue nuit du moyen âge. Trois grands faits délerminèrent cet heureux épanouissement : en premier lieu, Tinvention de rimprimerie, qui mil les livres à la portée de tout le monde; puis la prise de Conslantinople par les Turcs en 1453, qui eut pour principal résultat de disperser en Occident les savants qui avaient conservé la connaissance de la langue et de la littérature grecques; enfin la découverte de l'Amérique qui ouvrit un large champ à Tesprit d^investigation, et donna une impulsion immense au commerce et à la navigation. Il se fit alors chez toutes les nations de l'Europe occidentale comme un réveil intellectuel, et l'on vit un grand nombre d'hommes avides de connaissances porter leurs éludes sur les mo-

igle

44 MANUEL D*HIST01RB

numents littéraires ou artistiques de la Grèce et de Rome; et c*est ce retour à Tantiquité classique qui caractérise tout particulièrement le mouvement de la Renaissance, surtout en France et en Italie.

47. Cinq noms résument Thistoire littéraire de la France au XVI"* siècle : trois poètes, Marot, Ronsard et Malherbe, et deux prosateurs, Rabelais et Montaigne. Marot et Rabelais appartiennent à la première moitié, et les trois autres à la seconde moitié de ce siècle.

Clément Marot, né à Cahors, en 1495, fut admis de bonne heure dans la domesticité de François I", auprès duquel son père, poète lui-même, remplissait les fonctions de valet de chambre. Ses premiers essais de poésie, faits sous Tinfluence directe et à Timitation du Roman de la Rose, rencontrèrent des encouragements, et bientôt l'heureux poète se vit accueilli et recherché par les plus grands personnages de la cour : il eut même rinsigne honneur de compter parmi ses protectrices Marguerite de Valois, sœur de François I*', qui l'attacha à sa personne. Les guerres d'Italie l'enlevèrent à cette existence douce et facile qui convenait si bien à ses goûts mondains et à son penchant immodéré pour les plaisirs : il assista à la bataille de Pavie, et y fut fait prisonnier avec son souverain. A son retour en France il embrassa la réforme, sans rien changer toutefois à ses habitudes de dissipation, et traduisit en vers une partie des psaumes de David qui, arrangés sur des airs populaires, eurent bientôt une très grande vogue, à tel point que catholiques et huguenots les chantaient comme de3

ttt t.A LlTTénATtJRfi fRANÇAÎSË. 4S

chansons profanes. Ce sont ces mômes psaumes que Calvin adopta plus tard pour le culte protestant. Bientôt cependant, les persécutions contre les réformés prirent un caractère de violence telle que Marot, qui avait déjà été emprisonné pour cause d'hérésie, jugea prudent de quitter la France et vint à Genève. Mais, ne pouvant s'accommoder du régime austère que Calvin avait étahli dans cette petite répuhlique, il se retira à Turm, où il mourut dans la misère en 1544.

48. Marot n'était point fait pour aborder les hautes régions de la poésie ; et si on ne le jugeait que sur ses essais dans ce genre, sur sa traduction fort prosaïque des psaumes, par exemple, on ne s'expliquerait pas la vogue dont il jouit, non seulement pendant sa vie, mais bien longtemps encore après sa mort II ne faut voir en lui qu'un poète aimable et enjoué qui a excellé dans le genre léger et badin, genre secondaire à la vérité, mais qui représente Tune des faces les plus caractéristiques de Tesprit français. L'épigramme, le rondeau, l'épître familière, voilà son domaine, et il s'y joue avec une facilité, un abandon plein de charme. On peut en juger par une de ses épîtres les plus connues et les mieux réussies, celle qu'il adressa au roi pour avoir été desrobé :

Savais un jour un valet de Gascogne, Gourmand, yvrogne, et assuré menteur Pipeur, larron, jureur, blasphémateur, Sentant la hart de cent pas à la ronde ; Au demeurant le meilleur Ûls du monde...

Après avoir raconté le vol dont .il a été victime,, il s'adresse à François P' et dissimule très plaisamment

-tLL.

4n MANUEL D'hISTOIRB

une (Icmandc de secours, ce qui était au fond le véritable objot de son épitre, sous la forme d'un emprunt qu'il s'engage à rembourser

Quand on verra tout le monde content; Ou, si voulez, à payer ce sera Quand votre gloire et renom cessera.

49. François Rabelais, né en 1483, h Chinon, où son père tenait un cabaret, entra tout jeune dans un couvent de Cordeliers, et s'appliqua avec ardeur à rétude des langues anciennes, ce qui était une énormité de la part d'un religieux de cet ordre décrié pour sa paresse et ses mœurs relâcbées. fl montrait déjà à cette époque l'humeur joyeuse et bouffonne qui faisait le fond de son caractère. Mais dégoûté bientôt de la vie monastique, il jeta le froc aux orties et alla étudier la médecine à Montpellier où, grâce au vaste savoir\[u'il possédait déjà, l'étudiant marcha de pair avec les professeurs de la Faculté. H résida ensuite pendant quelques années à Lyon, qui était alors le centre d'une grande activité littéraire et où il publia, en 1533, sous le pseudonyme d'A/cofribas Nasier^,h première partie de l'ouvrage qui devait l'immortaliser. Lorsque le cardinal Jean Du Bellay passa par Lyon en allant à Rome, chargé d'une mission diplomatique, il y trouva Rabelais qu'il avait connu autrefois, et l'emmena avec lui en qualité de secrétaire et de médecin. Mais celui-ci ne fit dans la ville étemelle qu'un séjour de quelques mots; son humeur vagabonde le ramena bientôt en France où il eut fort à faire pour

1 Anagramme de François Rabelais,

défendre son livre contre les attaques de la Sorbonno qui en demandait la condamnation. Il dut recourir à do hautes proleclions et au roi lui-môme, qui l'autorisa à en continuer la publication. Fatigué, à la fin, de la vie errante qu'il avait menée jusqu'alors, il se décida à rentrer dans les ordres, et obtint, en dépit d'antécédents qui semblaient devoir le rendre impropre à toute fonction ecclésiastique, la cure de Meudon, où il passa assez tranquillement ses dernières années. On a quelrfue peine à croire qu'il ait pu prendre au sérieux les devoirs de sa charge : il est certain qu'il venait souvent à Paris, et c'est là qu'il mourut, en 1553, à l'âge de soixante-dix ans.

50. On ne sait en vérité quel nom donner à celte Vie de Gargantua et de Pantagruel qni a valu à Rabelais une si retentissante célébrité. C'est une sorte d'épopée burlesque dans laquelle, à côté de parties facilement intelligibles, judicieuses môme, il en est d'autres, et c'est le plus grand nombre, qui semblent une véritable débauche d'imagination. Le bon sens et la déraison s'y entremêlent de telle sorte qu'on a pu dire avec vérité que Rabelais était un écrivain de génie avec un grain de folie. Dans sa préface, il ne s'est pas fait faute de piquer la curiosité de ses lecteurs en leur persuadant qu'il y avait au fond de ce monstrueux dévergondage d'esprit un sens caché, une intention sérieuse. A l'exemple du chien qui sait bien briser l'os pour en tirer la moelle, < vous « convient, » dit-il, « estre sages pour fleurer, sentir et « estimer ces beaulx livres de haulte graisse, légers au < pourchas, et hardis à la rencontre. Puis, par curieuse

48 MANTBL D*HISTOmË

< leçon et inéditation fréquente, rompre Tos, et sngcer

• la substantifique monelle, c'est-à-dire ce que j'entends « par ces symboles pythagoriques, aTecques espoir cer-

< tain d^estre faicts escorts et preux à ladicte lecture, car

• en icelle bien aultre goust trouverez, et doctrine plus

• absconse, laquelle vous révélera de très haults sacret ments et mystères horriflques, tant en ce qui concerne « nostre religion, que aussi Testât politique et vie oBcot nomique. >

81. En dépit de leur apparente sincérité, de pareilles promesses ne sauraient être prises au pied de la lettre. Il y a sans doute au fond de cel ouvrage une intention satirique, et il ne faut pas un grand effort d'imagination pour reconnaître dans ses principaux personnages des types de la société de cette époque : dans les géants Grandgousier, Gargantua et Pantagruel les puissants de ce monde, dans Panurge l'homme du tiers état, le clergé dans le frère Jean des Entommeures; mais cette intention disparait trop souvent sous Tamas d'extravagances où l'auteur se complaît évidemment, et qui n'ont été pour lui qu'une occasion de donner carrière à son hu< meur joviale, et de faire rire ses lecteurs, suivant le précepte qu'il donne dans un de ses prologues :

Voyant le denil qui vous mine et consomme, Mieux est de ris que de larmes escrire.

Pour ce que rire est le propre de rhomme.

La langue de Rabelais ne ressemble i celle d*aucun autre écrivain français : c'est une langue à part, d'une exubérance vraiment prodigieuse, mettant à contribu-

T>f: LA rTTTI^.RATURlî l^RANÇAISfe. 49

tîon les termes techniques de tous les arts et de toutes les sciences, et hérissée de néologismes empruntés non seulement au grec et au latin, mais à tous les dialectes qui se parlaient alors en France. H va sans dire que toutes les expressions inventées et employées par lui ne lui ont pas survécu; mais, ce qu'il en est resté, est assez considérable pour lui assurer la première place parmi les écrivains qui ont enrichi la langue française.

52. Le second des grands prosateurs du XVI"»* siècle est Michel Montaigne, né en 1533 dans le château de sa famille en Périgord. Son père, homme fort instruit et de beaucoup de jugement, lui fil donner une éducation très soignée; dès son enfance il parlait le latin avec autant de facilité que sa langue maternelle. Son éducation s'acheva au collège de Bordeaux, au sortir duquel il fit ses études de droit. A peine âgé de vingt-un ans, il était nommé conseiller au parlement, fonction qu'il remplit consciencieusement pendant un assez grand nombre d'années*. Lorsqu'ensuite il se fut démis de sa charge, il employa ses loisirs à des travaux littéraires dans son château qu'il ne quittait guère que pour se rendre à la cour où, en sa qualité de gentilhomme de la Chambre, il était forcé de faire de temps à autre acte de présence. Les guerres de religion désolaient alors la France, et ce fut sans doute pour échapper au triste spectacle de tant de misères qu'il entreprit un voyage à travers la Suisse, l'Allemagne et l'Italie. Il se trouvait aux bains de Lucques lorsqu'il reçut la nouvelle de sa nomination comme

» De 1554 * 1567 on 1570

Krt Manufj. d*histoîriç

rnaire de Bordeaux, honneur qu'il n'accepta qvCi son corps défendant. Quelques années plus tard, il était envoyé comme député aux États Généraux de Blois où il essaya, mais sans succès, de s'interposer comme médiateur entre les deux factions qui déchiraient la France. Rentré enfin dans la vie privée, et retiré dans le château qui Pavait vu naître, il y mourut en 1592.

53. Cest dans las courts loisirs que lui laissait une existence si utilement remplie que Montaigne a écrit l'ouvrage qui l'a immortalisé. Sa<î Essais sont, comme il le dit lui-même, « un livre de bonne foi > dans lequel il a cherché à se peindre lui-même, afin que, après sa mort, • ses parents et amis nourrissent plas entière et « plus vifve la cognoissance qu'ils ont eu de lui. » On voit qu'il s'agit ici d'un ouvrage de philosophie morale, d'une étude de cœur humain faite sur nature; ce n'est point toutefois un écrit méthodique, un traité de morale, mais plutôt une espèce de journal dans lequel l'auteur dépose sans ordre et au hasard les réflexions qui lui sont suggéréa<î par ses lectures, ou par les mille petits faits dont se compose son existence de chaque jour, ou même par les événements de toute nature qu'il voit se dérouler au près ou au loin. Ce qui fait le charme de ces Essais, c'est la parfaite sincérité de l'écrivain, c'est son abandon familier, c'est aussi la diversité des matières qui y sont traitées et le désordre même qui y règne. Tout, en effet, est imprévu : l'auteur n'a suivi aucune méthode, n'a établi aucune classification, n y a bien, à la rigueur, une division en chapitres; mais, outre que les chapitres n'offrent aucune liaison entre eux, il arrive

DE LA MTTéRATURK FRANÇAISE. M

quelquefois que le contenu ne répond point au titre : « Je n'ai point d'autre sergent de bande, • dit-il, • à ran- « ger mes pièces que la fortune : à môme que mes res- « veries se présentent, je les entasse; tantôt elles se « pressent en foule, tantôt elles se iraînent à la file. Je « veux qu*on voie mon pas naturel et ordinaire, ainsi « détraqué qu'il est : je me laisse aller comme je me « trouve. »

54. Quant à son style, il est plein de naturel et de naïveté, abondant, expressif et coloré. Il Ta peint luimême on ne peut mieux en disant : « Le parler que

• j'ayme, c'est un parler simple et naïf, tel sur le papier t qu'à la bouche; un parler succulent et nerveux, court « et serré, non tant délicat et peigné que véhément et t brusque, plutôt diflQcile qu'ennuyeux, esloigné d'affec-

• tation, desréglé, descousu, hardy, non pédantesque, c non fratesque, non plaideresque. >

Quoique badin et enjoué dans la forme, Montaigne était trop sérieux dans le fond pour exercer une grande influence sur ses contemporains. Aussi n'y eut-il de son '^^ temps et dans tout le XVII""» siècle qu'un petit nombre d'esprits d'élite qui surent l'apprécier. Sa célébrité date du XVIII""* siècle : les écrivains de cette époque, frondeurs et sceptiques, le réclamèrent comme un des leurs; et, en effet, c'est bien à l'école du scepticisme qu'appartient Montaigne. Son axiome favori c'est : Que sais-jeî ce qui équivaut évidemment à dire : Je ne sais rien. De là découle tout naturellement cette conclusion que, puisque l'homme ne sait rien, qu'il ne peut rien savoir, il faut prendre le monde comme il est, et tâcher de s'y faire la

82 MANUEL D'illSTOînR

place la moins désagréable possible; ce qui, en fin de compte, n^est autre chose que la morale facile et fort accommodante des épicuriens qui ne recommandent la pratique de la vertu que comme une garantie de bonheur. Aussi Montaigne était-il parfaitement conséquent avec ses principes lorsque, maire de Bordeaux, il quittait précipitamment la ville où la peste avait éclaté, et se refusait à y revenir, malgré toutes les instances de ses administrés. Toutefois, s'il est vrai que Fauteur des Essais soit un épicurien, il faut reconnaître qu'il s'est montré ac cessible à de nobles sentiments, témoin l'amitié touchante qui le lia avec La Boétie\ génie de môme trempe que le sien, et à la mémoire duquel il a écrit quelques pages ou éclate une véritable éloquence.

55. La Renaissance avait, comme nous l'avons vu, mis en honneur l'étude des écrivains de l'antiquité. La comparaison que l'on était appelé à faire ainsi entre les productions littéraires de la France et celles de la Grèce et de Rome, ne pouvait que tourner au détriment des premières; et l'on comprend que, frappés de cette infériorité, quelques écrivains se soient demandé si la langue française ne pouvait prétendre à autre chose qu'à ces poésies légères, toutes pleines de fade galanterie, qui foimaient presque exclusivement le bagage des poètes en vogue, depuis Thibaut de Champagne jusqu'à Marot, et si, à supposer qu'elle fût encore trop pauvre, trop imparfaite, il ne serait pas possible, en l'enrichissant de termes et de tours nouveaux, de la mettre en état d'at-

1 La Boette (Etienne de), auteur d'an discours sur la Servitude volontaire, empreint d'un esprit tout républicain.

DE LA LITTKnATURK FRANÇAISE. 53

teindre à la perfection des modèles offerts, dans tous les genres, par les siècles de Périclès et d'^Auguste. Telle était la pensée qui animait un certain groupe d^écrivains, au moment même où la renommée de Marot, encore dans tout son éclat, semblait n'avoir rien à redouter de Tinconstance de Topinion. rJ[^

S6. A la tête de ces ncmTeurs se trouvait Ronsard, en qui se résume cet essai curieux de réforme littéraire auquel il doit son éclatante mais passagère célébrité. Après une jeunesse assez dissipée et passée à courir les aventures, Ronsard, page du roi à dix-huit ans, semblait destiné à une existence heureuse et brillante, à laquelle son talent poétique ne pouvait qu'ajouter un charme de plus; mais ayant été, tout jeune encore, atteint de surdité, il abandonna complètement le monde, et se voua avec ardeur aux travaux de l'esprit, entouré de quelques amis auxquels il avait fait partager ses goûts littéraires. Lorsque, après sept années de retraite, il reparut dans le monde, sa réputation de poète était si bien établie qu'il put mettre immédiatement à exécution le plan qu'il avait arrêté, et qui se trouvait développé dans une sorte de manifeste composé sous son inspiration par l'un des écrivains de sa pléiade S appelé Joachixn Du Bellay. Dans cet écrit, qui parut sous le titre de Défense et Illustration de la langue française, l'auteur, tout en recon-

1 Le nom de Pléiade, qui désigne une constellation composée de sept étoiles, avait été donné â sept poètes de l'école d'Alexandrie, an temps de Ptulémée Philadelphe ; et c'est par allusion à ce fait que le même nom a été donné au groupe de poêles que Konsard avait attachés à sa fortune.

Si MAN0EL d*histo:rr

naissant Tôlat d'imperfection de la langue, dit qu'il ne faut pas en désespérer, qu'on l'améliorera en s'efforçant d'imiter avant tout les Grecs et les Latins, puis les Ilaliens et les Espagnols : « Lis et relis jour et nuit les • exemplaires grecs et latins, et laisse-moi aux Jeux flo- « faux de Toulouse toutes ces vieilles poésies françoises, « comme rondeaux, ballades, virelais, chants royaux, « chansons et telles auUres espiceries qui corrompent le « goust de notre langue, et ne servent sinon à porter tô- « moignage de notre ignorance. » Il propose comme modèles aux écrivains français les épigrammes de Martial, les élégies de Tibulle, d'Ovide et de Properce, les sonnets italiens, et leur conseille de remplacer les chansons par des odes, les coq-à-l'âne par des satires, les farces el moralités par des comédies et des tragédies, d'écrire enfin quelque poème épique comme V Iliade ou VÉnéide,

57. Le conseil était excellent, sans doute, le but indiqué noble et élevé : seulement Du Bellay et ses amis se méprenaient sur les moyens de remédier au mal. Ce qui manquait à la France, c'était bien moins une langue parfaite qu'un écrivain de génie qui sût l'employer. An XIII"' siècle la langue italienne n'était pas plus fojmée que la langue française du XVI"" siècle; néanmoins il sufiBt de l'apparition du Dante pour la créer el la fixer d'un coup. Quoi qu'il en soit, Ronsard mit immédiatement en pratique les conseils de Du Bellay : il composa des sonnets à la façon de Pétrarque, des odes à l'instar de Pindare, une Frandade à Timitalion de VËnéide, et, pensant rendre un signalé service à la langue française.

DR r,A i.iTTitnATunn: française. 5S

il s'efforça de renrichir, en y introduisant une foule d'expressions et de mois empruntés au latin ou au grec, et môme aux dilïéients patois de la France, sans se douter qu'une pareille entreprise ne pouvait aboutir qu'à faire du français une langue dépouillée de toute originalité et où le génie gaulois ne devait plus pouvoir se reconnaître.

Une fois en si beau chemin, il n'y avait pas de raison de s'an'ôter : on voulut encore faire du français une langue prosodique, à syllabes longues et brèves, et Ton essaya de la plier à des vers métriques, tentative ridicule qui ne fit que précipiter une réaction mévilable. Après une cinquantaine d'années de gloire et de célébrité, le nom de Ronsard tomba dans un discrédit d'autant plus grand que l'engouement avait été plus exagéré. C'est ce que Boileau a très heureusement rappelé dans ces vers de son Art poétique : Ronsard, dit-il,

Réglant tout, brouilla tout, fit un art à sa mode, Et toutefois longtemps eut un heureus destin ; Mais sa Muse, en français parlant grec et latin. Vit dans l'âge suivant, par un retour grotesque. Tomber de ses grands mots le faste pédantesque.

58. Jusqu'à présent nous n'avons considéré Ronsard que dans sa malencontreuse tentative de réforme de la langue française; il reste à étudier le poète. A ce point de vue il est fort inégal. Lorsqu'il veut s'élever vers les hautes régions de la poésie, aborder l'ode pindarique ou emboucher la trompette épique, il est au-dessous de toute critique. Dans le genre léger et badin, il se mon-

56 MANÏ'KI- n'mSTOIRE

tre de beaucoup supérieur : là il peut se dire le digne émule de Marol. Il a même eu quelquefois de très heureuses inspirations; témoin celte petite pièce de vers qui est d'une grâce et d'une harmonie exquises :

Mignonne, allons voir si la rose, Qui ce matin avait desclose Sa robe de pourpre au soleil, À point perdu cette vesprée^ Les plis de sa robe pourprée Et son teint au vostre pareil.

Las! voyez comme en peu d'espace, Mignonne, elle a dessus la place Las! las! ses beautez laissé cheoir.

vrayment marasti-e nature.

Puisqu'une telle ileur ne dure Que du matin jusques au soir.

Donc, si vous me croyez, mignonne, Tandis que votre âge tleuronne En sa plus verte nouveauté, Cueillez, cueillez votre jeunesse ; Gommé à ceste fleur la vieillesse Fera ternir votre beauté.

59. Cette pièce de vers montre le parti que Ronsard savait tirer de l'heureuse combinaison des rimes. On peut dire, en effet, que la versification lui dut de notables progrès : il a inventé plusieurs coupes de vers dont quelques-unes sont restées, ou ont été remises en honneur par les poètes de nos jours. C'est à lui en particulier qu'on peut faire remonter la règle de l'entrelacement régulier des rimes masculines et féminines. Mais

ces minces services rendus à la versification ne sauraient justifier l'admiration dont Ronsard fut l'objet de la part de ses contemporains, admiration excessive et dont rhistoire littéraire n'offre peut-être pas un second exemple. On voit par là que, en matière de goût, l'opinion publique peut quelquefois s'égarer. Il est vrai qu'un des critiques les plus autorisés de nos jours * a entrepris de l'éhabiliter Ronsard; mais en dépit de tout son talent, il n'y a point réussi, et l'on peut regarder comme définitive la sévère sentence prononcée par Boileau.

60. Quinze ans à peine s'étaient écoulés depuis la mort de Ronsard, et sa gloire était encore dans tout son éclat, lorsque Henri IV demandant à un poète du temps pourquoi il ne faisait plus de vers, celui-ci lui répondit qu'il y avait renoncé depuis que certain gentilhomme normand, établi alors en Provence, en faisait de si bons qu'il surpassait les plus illustres. Il s'agissait de François de Malherbe : né à Caen en 1555, il avait dépassé la cinquantaine, lorsque pour la première fois il parut à la cour. Henri IV, à qui son ministre Sully refusait des fonds pour pensionner les gens de lettres, chargea l'un des seigneurs de son entourage de l'entretien du poète.

Le rôle de Malherbe dans l'histoire de la littérature française a quelque chose de celui d'un despote. Dès l'abord il se pose en arbitre du goût. Plein de confiance en lui-niôme, il énonce des principes, il déclare que ceci est mal, que cela est bien, que telle expression est correcte, que telle autre ne Test pas; il prononce des arrêts,

* Sainte-Beuve.

58 MANUEL d'HISTOII\E

et s'élève surtout contre Ronsard et son école, dont il condamne les ouvrages et les idées au nom du bon sens et de la grammaire; et tous ses arrêts sont acceptés comme des oracles et sans la moindre opposition. H faut dire qu'il s'était préparé à ce rôle de réformateur du goût par de fortes études; il avait soin d'ailleurs de s'entourer des hommes de lettres les mieux qualifiés pour l'aider de leurs conseils ; et dans la modeste chambre où il les réunissait chaque soir, la conversation ne roulait jamais que sur des questions de littérature, de grammaire et de versification.

61. Toutefois il ne ^e contenta pas de formuler des préceptes : préchant d'exemple, il écrivit des odes, des stances et des sonnets qui en étaient la plus éclatante démonstration. Dans les poésies de Malherbe on trouve pour la première fois une distinction soutenue, un goût toujours pur, et par suite une hauteur toujours égale de pensée et de style. Plus de ces inégalités souvent choquantes, de ces expressions basses ou déplacées qui déparent les meilleures pièces des poètes antérieurs. Grâce à Malherbe, la versification incertaine jusqu'alors et flottante au gré des écrivains, est fixée d'une manière invariable. Plus d'hiatus, plus d'enjambements; une rigoureuse sévérité dans le choix des rimes, la.convevenance, le goût, l'ordre introduits dans le domaine de la poésie; tels sont les titres qui ont valu à Malherbe le surnom de Réformateur du Parnasse français, et que Boileau a résumés dans ces vers :

Enfin Malherbe vint, et, le premier en France, Fit sentir dans les vers une juste cadence,

BE^- ^ifi H

D*un mot mis en sa place enseigna le pouvoir, Et réduisit la Muse aux règles du devoir.

Par ce sage écrivain la langue réparée N*offrit plus rien de rude à Toreille épurée : Les stances avec grâce apprirent à tomber.

Et le vers sur le vers n'osa plus enjamber.

02. Malherbe, pensionné depuis la mort de Henri IV par la reine mère, Marie de Médicis, mourut en 1628, âgé de soixante-treize ans. H avait conservé jusqu'à ses derniers moments la pleine possession de ses facultés, et Ton raconte qu'à son lit de mort il interrompit brusquement son confesseur pour tancer sa garde sur une faute de français qui l'avait choqué. Il éprouvait une grande difficulté à écrire, et remaniait vingt fois sa phrase avant de trouver une tournure ou un choix de mots qui le satisfit. Aussi lui fallait-il raturer tout un cahier de papier pour composer une seule stance; on raconte môme qu'un de ses amis ayant perdu sa femme, il se mit à écrire une épître de condoléance; mais il y mil tant de temps que lorsqu'elle fut achevée, l'ami remarié n'avait plus besoin de consolation.

Quoique fort peu lyrique de sa nature, c'est dans l'ode qu'il a le mieux réussi : le goût, la noblesse et l'élévation des idées remplaçaient chez lui l'inspiration. Il a su cependant à certains moments trouver des accents véritablement émus et qui partaient du cœur; c'est le cas, par exemple, pour sa Stance à Du Perrier sur la mort de sa fille, qui mérite à tous égards la popularité dont elle a constamment joui.