LA LITTÉRATURE FRANÇAISE AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE CHAPITRE V

FEBMIÈKB MOrri£ DU DIZ-SBT^IÉMB SïkCIM

L'Hôtel de RambouUlet. Balzac et Voiture. — Fondation de l'Acadén ie française. — Prédécesseurs de Corneille : Jodelle, Gamier, Hardy, Mairet et Rotrou. — Pierre CorneilU. — Tbumaa Corneille. — Descartes. — Pascal.

65. Au commencement du XVII"* siècle la France se relevait à peine des longues guerres religieuses auxquelles avait mis fin l'avènement de Henri IV. La cour avait conservé les habitudes et les manières un peu cavalières que le roi galant et son entourage avaient puisées dans la vie des camps; et c'est pour échapper aux influences d^un pareil milieu, et ramener la décence dans les mœurs et dans le langage que quelques personnes de distinction, esprits plus délicats, plus raffinés, avaient pris rhabitude de se réunir dans les salons de Thôtel du marquis de Rambouillet. Ces réunions, auxquelles présilèrent successivement la belle et spirituelle Catherine

LA UTTKBATURE FRANÇAISE. 63

de Yivonue, marquise de Ramboaillet, puis sa fille Julie de Monlausier, plus célèbre encore, eurent bientôt une très grande vogue. L'hôtel de Rambouillet devint le rendez-vous de tous les beaux esprits, si bien que Tadmission dans ce cercle d'élite équivalait à un brevet de bon goût et de culture intellectuelle. Dans l'origine, l'hôtel de Rambouillet rendit d'incontestables services à la langue française, en l'enrichissant de quelques expressions justes et convenables, et plus encore en la débarrassant d'un grand nombre de termes bas et grossiers; de telle sorte que c'est de cette époque que date ce ton de bonne compagnie qui a fait longtemps l'honneur de la haute société française. Malheureusement l'affectation, le prétentieux remplaça peu à peu le simple et le naturel, et le nom de précieuses que se donnaient les habituées de Rambouillet, et qui n'avait rien d'abord que d'honorable, devint un terme de moquerie trop mérité par le ridicule jargon qu'elles mirent à la mode. Aussi Molière les a-t-il prises comme héroïnes d'une de ses meilleures comédies, les Précieuses ridicules.

Au surplus, l'affectation n'était pas seulement dans l'emploi des mots, mais dans les sujets mômes dont s'occupaient tous ces beaux esprits : tourner le plus agréablement possible des madrigaux en vers ou des lettres sur les plus insipides sujets, s'extasier à la lecture de VAstrée, ridicule pastorale dans laquelle d'Urfé avait peint, avec les couleurs les plus fausses, les fastidieuses amours des bergers du Lignon, étudier la carte du pays de Tendre dans Clélie, l'un des nombreux et interminables romans de M^^« de Scudéry, telles étaient les

seules jouissances intellectuelles en honneur à riiôlel de Kambouillel.

66. De tous les habitués ou affiliés de Thôtel de Rambouillet, les plus admirés, sans comparaison, furent Balzac et Voiture, tous deux célèbres comme épislolaires. L'un et l'autre ne furent préoccupés que de recouvrir d'un style précieux des pensées plus ou moins ingénieuses, mais sans valeur ni portée, en dépensant à ce travail une éloquence vraiment disproportionnée avec le sujet, et d'amener enthi de la manière la moins prévue, la plus neuve, la formule banale qui termine toutes les lettres. Bien que Balzac soit l'auteur de quelques ouvrages sérieux, et en particulier de trois traités de morale et de politiqub qui ne sont point dénués de mérite*, c'est à titre de g^raud épistoUer qu'il occupe une place dans l'histoire de la littérature, et c'est à ses lettres familières qu^ii doit l'immense popularité dont il jouit auprès de ses contemporain^. Dans tous les salons on se les arrachait, et l'heureux privilégié qui en avait reçu une se hâtait d'inviler ses amis pour leur faire partager sa bonne fortune. Pensionné par Richelieu, membre de TAcadômie dès sa fondation, la considération dont il jouissait était telle que, par une insigne faveur, il fut dispensé de se fixer à Paris, obligation qui était imposée à tous les Académiciens; et c'est du fond de son château de Balzac, sur la Charente, qu'il donnait le ton à tous les beaux esprits de la capitale.

Quant à Voiture, le rival de Balzac, les sujets de ses

- Arittippe ou la Cour, le Prince, le Socrate chrélieix.

lettres sont, à quelques exceptions près, encore plus futiles : la fade galanterie en fait presque seule tous les frais, et l'une des plus illustres habituées de l'hôtel de Rambouillet Ta parfaitement caractérisé en disant que

• Tauteur de ces lettres si pleines de feux, de flèches

• et de cœi^rs navrés devait être conservé dans du « sucre. »

67. L*hôtel Rambouillet indiquait comme un vague besoin de centre littéraire, d'une direction donnée aux lettres, et qui eût pour effet de conserver les traditions et d'empêcher la langue de se dévoyer, comme au temps de Ronsard. Richelieu, ce grand centralisateur, comprit bien vite le paili qu'il pouvait tirer, dans l'intérêt même de son autorité, d'une institution qui réunirait sous le patronage du gouvernement les hommes de lettres les plus marquants. Pour mettre à exécution ce projet, il lui suffit de donner une existence officielle à une société qui s'était formée quelques années auparavant, sous la direction d'un homme de goût, ami des lettres plutôt qu'écrivain, nommé Conrart. C'est ainsi que TAcadémie française fut fondée en 1635 : composée de quarante membres, elle eut pour mission de conserver l'unité et la pureté de la langue, et d'entretenir l'émulation des écrivains par l'honneur qui ne pouvait manquer de s'attacher au titre d'Académicien.

68. A peine était-elle constituée, que l'Académie s'occupa de réunir les matériaux d'un Dictionnaire qui devait embrasser tous les mots de la langue française rangés par ordre alphabétique, avec leur définition et leur emploi dans la construction de la phrase. Dans ce travail

06 MANUEL D'dlSTOinE

immense et dont on comprend assez la difficulté, elle fut puissamment aidée par le grammairien Vaugelas qui, dans la préface de son intéressant ouvrage intitulé : Remarques sur la langue française^ proclama Tusage comme règle souveraine en matière de langage. Mais ce n*était pas tout que de poser cet excellent princijpe : il fallait savoir distinguer le bon usage du mauvais, et c*est ce quMl fit avec un tact auquel on ne saurait refuser de rendre justice, bien qu'il ait encouru le reproche d'avoir été par trop méticuleux dans son travail, et d'avoir refusé de donner accès dans le Dictionnaire à bien des mots et bien des tours qui nous charment encore dans la langue de Rabelais et de Montaigne, et que rien n'a remplacés.

69. La date de la fondation de l'Académie n'est anlérieure que d'une année à celle de l'apparition du Cid sur la scène française : comme ces deux événements littéraires sont d'ailleurs liés l'un à l'autre par d'autres circonstances dont nous aurons à parler plus loin, il est temps de nous occuper de Corneille. Mais voyons d'abord dans quel état se trouvait le théâtre français à cette époque.

Nous avons dit que l'un des résultats du mouvement de la Renaissance avait été de faire disparaître les moralités, farces et soties, produits grossiers sans doute, mais caractéristiques, de l'art dramatique au moyen âge. Dès le XVl"" siècle, Jodelle essaya d'ouvrir de nouvelles voies et de doter la scène française de pièces faites à l'imitation des Grecs. Ronsard son contemporain l'a célébré dans ces vers •.

Jodelle le premier, d'une plainte hardie, Fraiiçoisement chanta la grecque tragédie.

Puis, en changeant de ton, chanta devant nos rois La jeune comédie en langage françois ; Et si bien les rima que Sophocle et Ménandre, Tant fussent-ils savants, y eussent pu apprendio.

Ronsard, on le devine, a singulièrement exagéré les mérites de Jodelle qui n'en avait d'autre qu'une déplorable facilité. Il lui sufiSt de quelques semaines pour composer une tragédie (Cléopâtre) et une comédie (Eugène ou la Rencontre) qui furent représentées en 1552 avec un grand succès devant Henri II et sa cour. Peu s'en fallut qu'on ne sacrifiât un bouc à l'heureux Jodelle qui cependant retomba bientôt dans son obscurité et mourut dans le dénûment. Garnier, autre disciple de Ronsard, imita Sénèque dont l'enflure était dans le goût du temps : boursouflé comme son modèle, il a cependant de la force, de l'abondance et une certaine grandeur qui a quelque chose de cornélien.

70. Jusqu'alors les pièces de théâtre ne se donnaient guère qu'à de longs intervalles et dans certaines circonstances exceptionnelles. C'est en 1600 que s'ouvrit le premier théâtre public à représentations périodiques. Il avait pour directeur et fournisseur spécial Hardy qui, sans se rattacher à aucune tradition, sans s'astreindre à aucune règle, puisant ses sujets un peu partout, alimenta pendant bien des années son théâtre, grâce à une fécondité sans exemple. Mais aucune des cinq à six cents pièces qu'il composa ne lui a survécu.

Parmi les auteurs qui précédèrent immédiatement

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68 MANUEL D'hISÏOHIE

Corneille dans la carrière dramatique, on peut citer Mairet, dont la Sophonisbé renferme déjà de beaux détails, et surtout Rotrou, le seul pour lequel Corneille ait montré de Teslime, au point de l'appeler son père, le seul aussi qui ait rendu justice à Corneille et compris sa supériorité. Rotrou est surtout célèbre par son Wenceslas qui se maintint longtemps sur la scène, mais qui est postérieur au Cid. Les pièces qu'il avait écrites avant cette époque étaient bien loin de valoir son chef-d'œuvre.

71. Pour être en état de mesurer avec quelque exactitude la distance qui sépare Corneille de ses confrères, il faudrait lire les pièces de théâtre d'autres écrivains, tels que Scudéry et le Gascon La Calprenède, qui, bien que sans talent dramatique, s'étaient fait, grâce à leur incroyable présomption et au patronage de l'hôtel de Rambouillet, une célébrité retentissante, en transportant sur la scène française Tenflure et le mauvais goût espagnols. Ce n'est qu'alors qu'on pourra compi-endre comment l'apparition du Cid, en 1636, fut tout une révolution. Corneille, à la vérité, n'en était pas à son coup d'essai. 11 avait débuté sept ans auparavant par une comédie, Mélite ou les Fausses confidences, qu'il avait apportée avec lui de Rouen, sa ville natale. Quoique fort inférieure aux pièces qui devaient illustrer le nom du grand tragique, et déparée par le jargon précieux alors à la mode, elle eut du succès et attira l'attention sur le jeune poète, qui fut invité à la cour. Les pièces qui succédèrent à Mélite étaient aussi des comédies, mais elles ne valaient pas la première. Corneille n'avait pas encore

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trouvé sa veine. Son premier essai dans la tragédie fut Médée, qui parut un an avant le Cid et qui renfermait déjà de grandes beautés.

Quant au CYrf, Corneille en avait emprunté le sujet à un tragique espagnol, Guilhem de Castro, qui lui-môme Tavail tiré de l'un de ces romanceros ou poèmes héroïques dans lesquels sont racontés les hauts faits des chevaliers espagnols, et particulièrement du plus célèbre d'entre eux, le fameux Ruy Diaz de Bivar, que ses exploits contre les Maures avaient fait surnommer le Cid Gampeador.

72. Un fils que l'honneur force à venger l'affront fait à son père dans le sang du père de celle qu'il aime, une fille qui s'oublie elle et son amour pour poursuivre dans la personne môme de son amant le meurtrier de son père, telle est la situation éminemment dramatique que Corneille sut développer avec une incroyable grandeur. La France entière battit des mains : ce fui un vrai délire. Mais cet éclatant succès ne pouvait manquer de soulever bien des jalousies, et les attaques auxquelles le Cid fut en butte à son apparition ont eu autant de retentissement que la pièce elle-même. Ce fut Scudéry qui, avec son outrecuidance ordinaire, donna le signal; t Dé- « plumons cette corneille, • s'était-il écrié; et il écrivit des observations adressées à l'Académie, par lesquelles il prétendait prouver t que le Cid choque les principales « règles du poème dramatique, qu'il manque de jugement « en sa conduite, qu'il a beaucoup de méchants vers, que « presque tout ce qu'il a de beautés sont dérobées, et • qu'ainsi l'estime qu'on en fait est injuste. » Richelieu

70 MANUKL D*HlSTOinE

lui-même qui avait de ridicules prétentions littéraires, Richelieu qui se vantait d'être l'auteur d'une tragi-comédie, Mfratne, due sans doute à la plume de l'un de ses poètes pensionnés, Richelieu le grand ministre, se posa à son tour en rival jaloux de Corneille et déféra le jugement du Cid à l'Académie qu'il venait de fonder.

73. Forcée ainsi de servir les rancunes du tout-puissant cardinal, l'Académie chargea Tun de ses membres, le poète Chapelain, de rédiger l'acte d'accusation; mais celui-ci, quelque disposé qu'il pût être à se montrer complaisant, devait bon gré mal gré tenir compte des sentiments du public, et l'on comprend que la rédaction de ce factum trahisse un certain embarras. Quoi qu'il en soit, ni les attaques de ses envieux, ni les critiques méticuleuses de la docte Assemblée ne purent modifier l'opinion générale, et Corneille put se consoler en voyant l'impuissance de la cabale, t Beau comme le < Cid, > devint une locution habituelle, et Boileau a pu dire avec vérité :

En vain contre le Cid un ministre se ligue, Tout Paris pour Chimène a les yeux de Rodrigue : L'Académie en corps a beau le censurer, Le public révolté s*obstine à l'admirer.

74. Après le Cid, Corneille resta ti'ois ans sans rien produire; mais à partir de 1639 les chefs-d'œuvre se succèdent, et l'on voit paraître presque coup sur coup Horace et Cinna dans la même année 1639, puis Polyeucle en 1640, puis enfin la Mort de Pompée en 1641.

DE LA LtTTERATthfi: PftANÇvîSE. él

Sa verve tragique semble alors, sinon épuisée, au moins fatiguée, et il se délasse en écrivant une comédie, le Menteur (1642), empruntée, comme le Cid, au théâtre espagnol, tissue d'invraisemblances, mais pleine de mouvement et de vie, et écrite avec une entente incontestable du vrai style comique. L'activité du génie de Corneille subit alors un temps d'arrél, et l'on peut dire que sa belle époque s'arrête ici, car les nombreuses pièces qu'il écrivit ensuite sont de beaucoup inférieures à celles que nous venons de nommer. Examinons de plus près ces cinq tragédies qui sont et resteront Pélernel honneur de la scène française. //

75. Le Cid ou l'Honneur castillan (1636). Deux grands seigneurs espagnols, Don Diègue et le comte de Gormas, se prennent de querelle à l'occasion d'une distinction que le roi vient d'accorder à l'un d'eux, et le comte s'emporte jusqu'à donner un soufflet à son rival qui, trop vieux pour tirer lui-môme vengeance de cet outrage, en remet le soin à son fils don Rodrigue. Celui-ci est amoureux de Chimène, la fille du comte, et c'est au père de son amante qu'il a à demander raison. H n'hésite pas cependant et lue le comte en duel. Chimène désespérée, et aussi héroïque que son amant, se hâte d'aller demander au roi la punition du meurtrier. Rodrigue lui présente son épée et la supplie de se venger ellemême : l'amour parle alors plus haut que le devoir et Rodrigue, assuré de la constance de Chimène, vole à de nouveaux exploits contre les Maures. Il revient bientôt victorieux; mais Chimène n'en est pas moins ardente à poui-suivre ses projets de vengeance, et promet sa main

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au chevalier qui tuera Rodrigue en combat singulier. Rodrigue déclare qu'il est décidé à se laisser tuer; mais Chimène ranime ses espérances en lui avouant qu'elle sera heureuse et fière de le voir sortir vainqueur « du « combat dont Chimène est le prix. » Le combat a l'issue qu^en espérait la noble fille de Don Gormas, et elle peut désormais permettre à son amant de compter, dans un avenir peu éloigné, sur l'hymen auquel il aspire.

76. Horace (4639). Rome et Albe sont en guerre. Au moment de livrer bataille, il est convenu que chaque peuple remettra ses destinées entre les mains de trois de ses enfants qui videront la querelle en champ clos. Les Romains font choix des trois fils d'Horace, et les Albains des trois Curiaces. L'un de ces derniers est fiancé à la sœur des Horaces, dont l'un est déjà marié à Sabine, sœur des Curiaces. Ainsi les deux familles n'en forment, pour ainsi dire, qu'une seule; mais le patriotisme fait taire toute autre considération, et le combat a lieu. Horace est vainqueur. Resté seul survivant des six combattants, il rentre dans la maison de son père, et rencontre sa sœur Camille, l'amante de Curiace, qui, à la vue de ce frère que Tivresse de son triomphe rend impitoyable, se répand en pleurs et finalement en imprécations contre Rome, la première cause de son malheur. Horace furieux la perce de son épée. Un crime aussi brutal mérite un châtiment; mais le vieil Horace réussit à obtenir du roi la grâce du sauveur de Rome.

77. Cinna ou la Clémence d'Auguste (4639). Emilie, fille d'un proscrit mis à mort par Octave, recueillie ensuite par ce dernier devenu empereur, et élevée dans son

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bfe LA UTtF.RATtRÊ F*t\ANÇAt5fi. 73

palais, a gardé contre Auguste un implacable ressentiment. Quoique comblée des bienfaits de l'empereur, elle n'est préoccupée que de l'idée de tirer vengeance du meurtre de son père, et elle exige de Cinna, son amant, qu'il ourdisse un complot contre Auguste. Celui-ci mande auprès de lui les deux principaux conjurés, Cinna et Maxime, qu'il croit ses amis les plus dévoués, et leur demande leur avis sur le projet qu'il a formé d'abdiquer volontairement l'empire. Maxime Tencourage dans sa résolution; Cinna cherche à l'en dissuader, mais uniquement par crainte que sa proie ne lui échappe. Maxime, qui lui aussi aime Emilie, s'aperçoit qu'il ne fait que servir son rival en l'aidant dans l'exécution du complot projeté, et se décide à dénoncer son ami. Cinna hésite cependant à porter la main sur son bienfaiteur; mais Emilie exige impérieusement cette preuve d'amour et triomphe do ses scrupules. Auguste, prévenu des projets de Cinna, le fait venir et lui déclare qu'il sait tout, et que sa vie est entre ses mains. Emilie et Cinna font alors assaut de dévouement, chacun voulant assumer la première idée de la conjuration. Mais Auguste, après un violent combat intérieur, s'est résolu à pardonner, et sa clémence, qui désarme enfin le ressentiment d'Emilie, s'étend jusque sur Maxime qui est venu s'accuser lui-même de sa honteuse délation.

78. Polyeucte (1640). Pauline, fille du gouverneur romain de l'Arménie, sous l'empereur Dèce, avait autrefois connu à Rome et aimé le chevalier Sévère, alors obscur et inconnu ; mais son père n'avait pas voulu consentir à leur union. Plus tard, Sévère ayant péri dans

74 ?!A\tiKi. f)*mî^Tome

une campagne contre les Perses, Pauline, pour complaire à son père, avail consenti à épouser Polyeucte, seigneur arménien. Le mariage vient de s'accomplir, lorsque Sévère, miraculeusement sauvé et devenu, grâce à ses exploits, le favori de l'empereur, revient avec l'espoir de retrouver Pauline et d'obtenir sa main. Cependant Polyeucte, secrètement converti au christianisme, a pris la résolution de faire ouvertement profession de sa nouvelle croyance; il saisit l'occasion d'un sacrifice solennel pour s'élancer sur l'autel, renverser les idoles et proclamer hautement le Dieu des chrétiens. En punition de ce sacrilège, Polyeucte doit moutîr. Sa mort rendrait Pauline libre de suivre les inclinations de son cœur ; mais elle a l'âme trop haute pour s'abaisser à de pareils calculs; bien que Polyeucte lui-même l'ait dégagée de ses serments et l'ait conjurée d'épouser son rival, elle ne pense qu'à le sauver, et ne se sert de son ascendant sur Sévère que pour en obtenir la grâce de son époux; puis quand elle a vu son père, inexorable par peur de se compromettre, exiger de Polyeucte un acte d'apostasie, et celui-ci courir joyeux au-devant de la mort, elle se proclame chrétienne à son tour et appelle le martyre. Félix, entraîné par l'exemple de sa fille et de son gendre, abjure à son tour le paganisme et demande à partager le supplice de Pauline. Mais c'est assez d'une victime : Sévère, qui a toujours estimé les chrétiens, s'en déclare le protecteur, et promet d'intercéder auprès de l'empereur pour faire cesser les persécutions.

79. La mort de Pompée (1641). La bataille de Pharsale vient de se livrer. Pompée vaincu arrive en Egypte

t)K LA UTTÉnAtURE FRANÇAISE. 75

et demande asile à Ptolémée qui, faible et irrésola, consulte ses ministres sur la conduite qu'il doit tenir. Accueillera-t-il le proscrit, le livrera-t-il à César, ou le fera-t-il mettre à mort? Ses conseillers débattent ces trois alternatives, et il est décidé qu'on s'arrêtera au parti le plus violent, autant pour s'assurer la faveur du vainqueur que pour ruiner les espérances que fonde Cléopàtre sur un testament de son père dont Pompée est porteur, et qui assure à la sœur de Ptolémée le partage du trône. Aussi cette princesse n'approuve-t-elle point l'odieuse politique des ministres de Ptolémée, et voudrait-elle sauver Pompée. Mais quand le crime est accompli, elle en prend facilement son parti, car elle a de plus puissants motifs d'espérer la réalisation de ses vues ambitieuses. César, en effet, a eu l'occasion de la voir à Rome et s'est épris pour elle d'une violente passion. L'arrivée du vainqueur de Pharsale va donc combler tous ses vœux. Il arrive, en effet, et témoigne dès l'abord à Ptolémée toute son indignation du crime dont il s'est souillé. La noblesse de son caractère se révèle également dans l'accueil respectueux qu'il fait à Cornélie, la femme de Pompée, qui promène fièrement son deuil dans le palais des Ptolémées, et traite César d'égal à égal. Bien plus : elle lui sauve la vie, en l'avertissant d'un complot que Ptolémée a formé contre lui. Cependant le corps de Pompée n'est point devenu la proie des flots : une main pieuse l'a recueilli, et Cornélie a la triste consolation de pleurer sur l'urne qui renferme les cendres de son époux. César promet à ses restes des honneurs funèbres dignes du héros, et rend à sa veuve la liberté qu'elle

7() WanUki, d^histoîrR

sollicite. Puis, vainqueur de la rébellion dans le tumnlle de laquelle Plolémée a trouvé la mort, il proclame Cleopâtre reine d'Égyple.

80. Les pièces qui appartiennent à la seconde époque de Corneille ne sauraient soutenir la comparaison avec les chefs-d'œuvre que nous venons d'analyser. On peut relever dans quelques-unes, telles que Rodogune, Hâraclins, Nicomède, d'incontestables beautés de détails; mais ces beautés se trouvent comme perdues dans la complication du tissu dramatique et la multiplicité des fictions. Corneille semble avoir perdu la conscience de cette noble simplicité qui est la condition essentielle du beau, et retombe dans l'enflure déclamatoire habituelle aux écrivains dramatiques de son temps. Pendant quelques années, le public montra cependant le même empressement à applaudir les pièces qu'il donnait au théâtre; mais en 1(553, la froideur avec laquelle fut accueillie Pertharite Taverlit qu'il était temps « de sonner la re- • traite '. » Quoique âgé de quaranle-sept ans seulement, il quitta le théâtre et occupa ses loisirs à traduire en vers l'Imitation de Jésus-Christ. Mais bientôt il rentra dans la lice et donna Sertorius (1662), où sa muse retrouva de mâles et nobles accents. C'était comme le chant du cygne : à partir de Sertorius, on ne saurait nommer aucune pièce de Corneille où se retrouve l'empreinte de ce grand génie; l'astre décline, et son éclat va s'affaiblissant de plus en plus. C'est à ce moment que de maladroits amis rengagèrent à se mesurer avec Racine, dont le talent était dans toule sa fleur. La Bérénice

1 Préface de Pertbarit-e,

DE LA MTTKnATUnK FRANÇAISE. 77

de Corneille ne pouvait soutenir la comparaison avec celle de son jeune et heureux rival ; mais la honte de cette défaite doit retomber sur ceux qui avaient imprudemment provoqué une lutte inégale.

81. Corneille mourut en 1C84 dans les pratiques d'une piélé sincère. Son extérieur était des plus communs; ses traits n'avaient rien de distingué; dans la conversation, il était lourd, embarrassé; il ne savait même pas lire ses propres vers. Ce sont les nobles qualités de son âme qui ont fait sa grandeur. Corneille, en effet, est le peintre de ' rhéroïsme : ses personnages sont tous supérieurs à l'humanité; chez eux point de ces faiblesses, de ces capitulations de conscience qui tiennent à l'imperfection de notre nature, et puis, dans la lutte des passions contre le devoir, c'est toujours le devoir qui l'emporte, et l'on ne saurait priser assez haut l'écrivain qui dans ses ouvrages propose à l'humanité un idéal aussi élevé. C'est par là que Corneille a mérité le surnom de grand. Il faut aussi admirer dans les pièces de Corneille l'art avec lequel il sait faire parler et agir ses personnages conformément à leur caractère et aux circonstances particulières de temps et de lieu au milieu desquelles ils ont vécu. Il sait surtout traiter avec une incomparable supériorité les questions de haute politique : on voit qu'il avait fait une étude approfondie de l'histoire romaine; et il est telle scène de Cinna, de Nicomède ou de Sertorius qui semblent autant de pages arrachées à Tacite, et où les faits et les personnages historiques sont jugés avec une hauteur de vues digne du grand historien. Quant à ses défauts, ils ne sont au fond que l'exagération de ses quahtés. Entre la gran*

78 MANUPï, d'histoire

deur et l'emphnse, entre la force et la dnrelé, entre la véritable éloquence et la déclamation, la ligne de démarcation est si indécise qu'elle devait être dépassée aussitôt que le jet de l'inspiration se ralentirait. De là les défauts que nous avons signalés dans les pièces de sa seconde époque, défauts dans lesquels il devait d'autant plus facilement' tomber qu'ils étaient ceux de son époque, grâce à la vogue dont jouissaient la langue et la littérature espagnoles.

82. Corneille avait un frère cadet qui embrassa aussi la carrière dramatique et y obtint d'honorables succès : les deux frères travaillaient ensemble et se consultaient mutuellement. Mais, malgré certaines qualités estimables, les tragédies de Thomas Corneille ne se sont pas longtemps soutenues sur la scène, et on ne lit plus guère aujourd'hui que son Comte d'Essex et le Festin de Pierre^ sur lesquelles nous n'avons pas à nous arrêter.

Pendant que P. Corneille appliquait à la peinture des passions tragiques la langue poétique créée par Malherbe, en la marquant de la forte empreinte de son génie, le philosophe Descartes, par la publication de son Discours de la Méthode, prouvait que la prose était déjà digne d'un plus noble emploi que celui auquel l'avaient astreinte Voiture et Balzac, qu'elle était susceptible de se prêter aux méditations du métaphysicien. Mais c'est à Biaise Pascal qu'on attribue généralement l'honneur d'avoir fixé la prose française. Quoique contemporain de Molière et de La Fontaine, on doit plutôt le ranger parmi les écrivains de la première moitié du XYII"' siècle, parce que le seul ouvrage complet qu'il

DE LA MTTRRATIJRR FnANÇAîSR. 79

ait eu le temps d'écrire, les Provinciales, fut composé quelques années avant l'apparition des chefs-d'œuvre qui ont illustré le règne de Louis XIV.

83. Le nom el la célébrité de Pascal se rattachent à un épisode curieux de l'histoire du XYII"* siècle: le jansénisme. Le Hollandais Jansénius, professeur de théologie à Louvain, avait écrit un ouvrage dans lequel la cour de Rome avait trouvé plusieurs propositions entachées d'hérésie. Les idées de Jansénius avaient rencontré des partisans en France, surtout parmi les solitaires de Porl- Royal, abbaye à une petite distance de Paris, où s'étaient retirés quelques hommes aussi distingués par leur piété que par leur érudition. Il sortit de Port-Royal plusieurs écrits favorables à Jansénius, ou du moins qui prétendaient que les propositions condamnées ne se trouvaient pas dans son ouvrage. Les Jésuites, qui étaient alors toutpuissants en France, intervinrent dans la querelle et insistèrent auprès de la Sorbonne pour qu'elle condamnât formellement les partisans de Jansénius. C'est alors (1656) que parurent des Lettres adressées à unprovincialj dans lesquelles les questions fort obscures qui faisaient le fond du débat étaient présentées avec une grande clarté : la polémique tortueuse des Jésuites y était en outre démasquée avec une telle habileté, leurs sophismes étaient renversés avec une dialectique si serrée et si plaisante à la fois, que tous les rieurs se mirent du côté de Montalte, pseudonyme sous lequel se cachait Biaise Pascal.

Après s'être servi dans ses quatre premières lettres de Parme acérée du ridicule pour défendre ses amis de Port-Royal, Pascal, portant la guerre dans le camp en-

80 MANUKL n'uiSTfîinE

nemi, s'arma du glaive de Téloquence pour battre en brèche la casuistique immorale des disciples de Loyola. Grâce aux admirables qualités de style que Pascal déploya dans ses plaidoyers, ces lettres se lisent encore aujourd'hui avec autant d'intérêt que si elles avaient trait aux questions les plus vitales et les plus actuelles.

84. Pascal n'était cependant point un homme de lettres : c'était plutôt un savant. Né à Clermont-Ferrand en 1623, il avait montré dès l'âge le plus tendre de merveilleuses dispositions. Malgré une constitution délicate qui aurait exigé de grands ménagements, il se voua à l'étude avec une véritable passion. Bientôt les sciences exactes n'eurent plus de secrets pour lui, et il fit de nombreuses et remarquables découvertes dans le domaine des mathématiques, de la mécanique et de la physique. Mais une longue et cruelle maladie vint bientôt arrêter l'essor de ce génie, et Pascal mourut à trente-neuf ans. Dans la seconde partie de sa carrière, alors que les douleurs physiques ne lui laissaient que de bien rares moments de relâche, toute l'activité de cette puissante intelligence s'était tournée vers la religion. Il travaillait alors à une apologie du christianisme, qui aurait été sans doute le plus bel édifice élevé par la foi chrétienne, s'il eût pu l'achever. On n'en possède que des fragments écrits sans aucun ordre, mais qui, pieusement recueillis après sa mort par des mains amies, forment aujourd'hui, sous le titre de Pensées de Pascal^ un livre unique où la grandeur des idées, l'éclat des images, la puissance de la dialectique sont au niveau de la hauteur et de l'importance du sujet.

DE LA MTTKRATUÏIE PUANÇAISC. 81