LA SOPHISTIQUE ; ANTIPHON ; SOCRATE

.emblait immorale h Platon : elle n'est cependant pas irninorale en soi; l'idée la [dus vraif, ne sera pas acceptée du public si l'orateur ne sait la rendre vraisemblable; il faut donc, dans l 'intérêt même de lu vérité, que l'orateur étudie cet art de la persuasion. Pour arriver à ce résultat, (lorav et Tisias ne faisaient pas une analyse savante des différentes sortes de raisonnements oratoires, comme Arislote l'a fait plus tard; ils procédaient d'une manière plus concrète et plus simple plus pratiquement efficace aussi, et qui est encore en usage. Ils procédaient par des applications et des exemples; ils faisaient' étudier à leurs élèves une question typique successivement sous ses deux faces, c'est-à-dire du point de vue de l'accusation et du point de vue de la défense (1). Peu soucieux d'art et de style, ils enseignaient cependant à classer les idées essentielles d'un plaidoyer dans un ordre facile à saisir; ils distinguaient l'exorde, la discussion, probablement aussi la narration. Ils faisaient apprendre par cœur à leurs disciples des modèles de plaidoyers, des plans d'argumentation, et ils obtenaient ainsi, d'après Aristote, des progrès rapides.

En somme, cette rhétorique naissante était déjà très pratique, très rouée; mais elle n'était ni philosophique ni artiste. Il est probable que son influence eût été restreinte, si elle ne s'était rencontrée, à ce moment même, avec la sophistique naissante, qui s'en empara et aussitôt décupla sa puissance d'action.

3. La sophistique. — Le mot sophiste, en français, désigne habituellement un homme qui fait un raisonnement (-.iptieux. En grec, «loç'.TT-r,; a déjà ce sens au iv" siècle, surtout chez Aristote. Mais c'est l.\ un sens dérivé : proprement, le Toz^iirr,; cst cclui qui fait profession de aoaca, c'est-à-dire de science; et, comme le mot « science » peut désigner des choses fort différentes selon les temps, il arrive que Pindnre, par exemple, appelle « sophistes » ceux

\. Arislote, Réf.'deii\^sophismes, c. 34.

4iÛ HISTOIRE DE LA LITTERATURE GRECQUE

qui cultivent la poésie. Mais, au milieu du v* siècle, on prit 1 "habitude de désigner particulièrement sous ce titre un groupe d hommes, au premier rang desquels figurent Gorgias et Protagoras, qui faisaient profession d'apporter à la Grèce une science nouvelle, qui prenaient hardiment euxmêmes cette appellation encore honorable de « sophistes », et qui offraient leur science à prix d'argent.

Cette science était en effet fort nouvelle. D'abord elle répudiait nettement toutes les recherches sur la nature des choses et sur les dieux. Gorgias posait en principe ces trois propositions: 1° l'être absolu n'existe pas; 2" s'il existait, il serait inconnaissable; 3° s'U était connaissable, il serait inexprimable. Protagoras disait, de son côté, que l'homme était la mesure de toutes choses, que l'existence ou la nonexistence des choses n'avaient aucune réalité en dehors de lui; en d'autres termes, l'univers n'était que l'ensemble des idées que l'homme s'en faisait. Quel était donc l'objet de la vraie science ? Uniquement la vie pratique, les choses utiles à l'homme. Il y eut des sophistes qui discoururent sur la stratégie, sur l'hoplomachie, sur la lutte. Hippias avait la prétention de parler sur tous les sujets et de savoir tous les métiers. L'emploi le plus haut de la science, c'était naturellement de donner à l'individu ce que Gorgias appelait la « vertu politique », c'est-à-dire l'ensemble des qualités qui permettent aux citoyens de jouer dans la cité un rôle éminent. Or, parmi ces qualités. Tune des premàères était le maniement facile de la parole. L'art de la parole, sous ses deux formes principales, l'éristique et la rhétorique, devait donc être un des objets essentiels de l'enseignement des sophistes. L'éristique, née dans l'école d'Elée, était l'art des discussions subtiles entre gens du métier; c'était une gymnastique de l'esprit. La rhétorique était l'art des discours publias. l'art qui permettait à un orateur de gagner sa cause dans une assemblée politique ou devant un tribunal. Peu importait que la ciiuse fôt bonne ou mauvaise :