CHAPITRE XXVI

SOMMAIRE

I. La Grèce et Rome. — H. Polybe; sa vie, son œuvre. — m. Objet que s'est proposé Polybe : son histoire est « générale » et «pragmatique». — IV. La science de Polybe. — V. L'art de Polybe. — VL Conclusion sur Poljbe. — Vil. Lhistoire après Polj'be. — VIU. Sciences diverses. — IX. La philosophie. — X. La rhétorique.

1. La Grèce et Rome. — Pendant que les érudits et les poètes compilaient leurs savants ouvrages ou limaient leurs vers, Rome grandissait, se préparante conquérir le monde. Déjà maîtresse de l'Italie, débarrassée de toute crainte à l'égard de Carthage par l'issue de la seconde guerre punique, elle se tourne vers l'Orient, et, dans la première moitié du n^ siècle, met peu à peu la main sur la Grèce, qui devient province romaine en 146. La même année, Carthage succombe définitivement. Puis les royaumes grecs d'Orient, les uns après les autres, cèdent devant les légions, jusqu'à ce qu'enfin, en 31 avant Jésus-Christ, l'Egypte, à son tour, perde son indépendance. Dès lors, le monde civilisé tout entier est devenu romain. Cette conquête graduelle et continue du monde grec par Rome était un fait assez considérable pour avoir quelque effet sur la littérature. Dès le début de cette période, Polybe mesure d'un regard profond la puissance de cet empire qui s'élève, et parla renouvelle

l'histuire. Si les sciences mathématiques et physiques, si la grammaire et la philologie, échappant par leur nature aux influences extérieures, restent semblables à elles-mêmes, il en est autrement de la philosophie et de la rhétorique, qui ne sont pas sans se modifler quelque peu au contact du goût romain. Bref, toute cette époque est une période de transition, où l'esprit grec, en face de cette civilisation nouvelle, de cet organisme politique puissant et original, sort de sa quiétude, s'interroge parfois sur lui-même, et subit en somme l'action de ses nouveaux maîtres, fût-ce malgré lui ou à son insu.

2. Polybe ; sa vie, son œuvre. — Polybe n'est pas seulement le plus grand historien de cette période : c'est un des plus grands historiens de tous les temps, un de ceux qui ont fait franchir à l'histoire une des étapes importantes de son évolution. Écrivain de second ordre, il est, par sa conception de l'histoire et par la force d'esprit avec laquelle il a réalisé cette conception, l'égal des Hérodote et dos Thucydide ^

n était fils de Lycortas, l'ami et le disciple de Philopémen, et qui fut stratège de la ligue achéenne après la morl de celui-ci, en 183. Poljbe naquit h Mégalopolis, en Aroadie, entre 210 et20S sans doute. En 183, après la mort de Philopémen, c'est à lui qu'échut l'honneur de rapporter les cendres du héros, victime des Messéniens. Dans les années suivantes, on le voit, avec son père, étroitement mêlé, par la parole et par raotion militaire, à toute la vie politique de la ligue. Pendant la lutte de Rome et de la Macédoine (171- 108), son attitude fut celle d'une réserve prudente à l'égard

1. Éditions de Dubner, Bibl. Didot, 1839; de Hultsch, Berlin, 1867-1871; de Dindoif, revue par Buttner-Wobst, Blbl. Teubner, 188J. — Trad. française de F. Bouchot, Pari», 1847.

Pusiel d« Coulangoa, Polybt ou la Grie conguisf par ht HomainSf thèse, 1858.

de Rume, malgré ropposition du parti démûcratique, qui recherchait avec ardeur l'appui du Sénat. Aussi, après la défaite définitive de Persée, Polybe fut-il au nombre des mille otages, tous aristocrates, que la ligue dut livrer aux Romains. Polybe fut envoyé ùRome. Il s'y lia d'amitié ave»: Fabius et Scipion, les fils de Paul Emile. Grâce à ces relations, il put rester à Rome môme, au lieu d'êlre envoyé, comme les autres otages, dans quelque municipe italien. 11 avait alors quarante ans. Sa familiarité avec les membres d'une des plus illustres maisons de raristocratie romaiue le mit en rapport avec tout ce que Rome comptait d'homm^^s politiques marquants. Il put étudier de près le gouvernement de la République au plus beau moment de son histoire. Il y trouvait tout ce que sa pensée sérieuse et réflé'chie avait souvent regretté de ne pas rencontrer dans sa propre patrie : une aristocratie bien assise, une organisation forte, un esprit de discipline et de moralité qui doublait l'effet de la force matérielle. Il se donna tout entier à l'observation de ce monde nouveau, qu'il pouvait connaître ©t apprécier mieux que personne. En 150, il obtint le droit de rentrer dans sa patiie avec les autres otages, H usa de ce droit, mais revint souvent à Rome, devenue sa seconde patrie. En 146, il était avec Scipion en Afrique. Il essaya de prévenir la dernière révolte de la Grèce, et, n'ayant pu l'empêcher, mérita du moins la reconnaissance de ses compatriotes, après leur défaite, par ses interventions utiles en leur faveur. Cette seconde partie de sa vie fut, en outra, remplie par la composition de ses ouvrages et par de nombreux voyages d'études, en Libye, en Espagne, en Gaule. Il mourut à quatre-vingt-deux ans, vera 125 par conséquent, d'une chute de cheval.

Polybe avait écrit une Vie de Philopémen,Vin Traitéd^ îa«tique, un récit de la Prise dâNumanee, aujourd'hui perd ua. Mais son œuvre capitale était sa grande Histoire ('laropiat), en quarante livres, où il racontait l'histoire du monde pen-

daiit les soixante-quinze années qui séparent le début de la seconde guerre punique (221) et la prise de Corinthe (146J. Ce récit commence au III* livre seulement de l'ouvrage ; les deux premiers sont remplis par une introduction, dans laquelle Polybe revient plus brièvement sur les événements qui se sont écoulés depuis Tannée 264, où finissait l'ouvrage de Timée : de sorte que l'ouvrage commence réellement à la première guerre punique. La période qui forme le centre de ce récit est celle où Rome, en moins de cinquante-trois ans (221-168), fait passer sous sa domination presque toute la terre habitable, comme le dit Polybe lui-même *. Malheureusement, cet ample tableau n'est pas arrivé intact jusqu'à nous. Les cinq premiers livres sont complets et nous conduisent jusqu'à la bataille de Cannes. Pour les treize livres suivants, nous avons encore de longs extraits. Pour les vingt-deux derniers, nous n'avons plus que des fragments d'importance et d'étendue fort inégales.

3. Objet que s'est proposé Polybe : son histoire est « générale » et « pragmatique ». — La nature même des événements racontés par Polybe lui a paru exiger une nouvelle forme de récit. Jusque-là, l'histoire était « particulière», en ce sens que les historiens racontaient la vie de chaque cité ou de chaque nation isolément, parce que chacune, en effet, vivait de sa vie propre, et ne rencontrait les autres qu'exceptionnellement. Désormais, au contraire, toutes les histoires particulières se rejoignent et s'enchevêtrent; le monde tout entier vit d'une vie commune, est intéressé dans les mêmes luttes, dominé par une même politique, celle de Rome, qu'on trouve partout agissante, comme l'âme de ce grand corps. Il faut donc que l'histoire devienne « générale ». Il s'agit, non de juxtaposer une série d'histoires particulières, mais de montrer l'unité intime de tous ces faits en apparence incohérents, qui ont pour théâtre toutes les parties de la terre habitable, et comment ils vont

\. Polybe, I, t, ^

tous au même but, le triomphe final de la puissance

romaine

Polybe, en outre, veut laire une histoire pragmatique,c'est-à-dire tournée tout entière à la connaissance précise et presque technique des choses qui font la matière de l'histoire, la politique et la guerre. Pour la plupart des historiens, l'histoire est une œuvre de cabinet, à laquelle suffisent l'érudition et l'éloquence. C'est ainsi qu'en juge Timée, le plus célèbre de tous, et cela suffît au public, qui l'applaudit. Cette manière d'entendre l'histoire semble à Polybe fausse et ridicule. L'historien doit connaître les livres, sans doute ; mais il doit surtout connaître la politique et la guerre. Sa grande affaire est d'apporter aux hommes d'État des renseignements utiles. Ce n'est pas avec de belles phrases ou de curieuses recherches de mythologie qu'on arrive à ce résultat. Il faut connaître les choses et en parler avec sérieux, avec précision, dans un esprit « méthodique » 2. Tant pis si l'on paraît ainsi à certains lecteurs «sévère et monotone»; l'essentiel est d'obtenir l'approbation des bons esprits, qui cherchent dans l'histoire des leçons pratiques et effectives. Polybe a développé ces idées à maintes reprises 3. On en voit l'importance et la nouveauté. Parmi tant de rhéteurs frivoles et d'érudits incom pélents, Polybe ressaisit la tradition de Thucydide. La manière dont il l'applique n'est pas moins digne d'admiration.

4. La science de Polybe. — La valeur scientifique de son œuvre est de premier ordre. Elle vient à la fois d'une préparation technique très forte et d'une culture générale vrai^ ment philosophique.

D'abord, il sait à fond les choses dont il parle : la politique et la guerre. Sur la tactique, nou l'avons vu, il avait