I . A consulter

Westt^rinanii, Grcscit. il. hercihainheit. Leipzig, \'fi'.'>'.'> ; Beriduirily, QcHch. J. f^riech. Liller., t. I ; E. Rohde, Der griechescke fiovtan, Leipzig, 187C>, chap. m ; Hans von Arriini, uuv. sur Dion cité plus haut (p. 726), introduction.

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des fortunes prodigieuses. Ils portent leur art devant le public par des discours d'apparat, devant les tribunaux par des plaidoyers qui ressemblent à ces discours, devant les conseils des villes et les gouverneurs des provinces, quelquefois même devant le Sénat ou devant les empereurs, par des liarangues oii la discussion dos affaires les plus sérieuses devient une occasion d'étaler les grâces de leur esprit. Dès le début du ii« siècle, tout l'Orient grec pullule d'orateurs en renom, appladdis avec passion, prônés, adulés, comparés aux plus grands d'autrefois, et qui traînent vraiment la foule après eux. Ces succès sont éphémères, parce que l'artifice et la mode y ont trop de part; mais il y a pourtant, dans l'art dont ils sont la consécration, quoique chose de sérieux qu'il faut noter.

La sophistique de l'Empire repose sur la rhétorique traditionnrjle. Elle implique donc une étude, légitime et utile en ollo-même, de l'invention, de la composition et de l'élocution, c'est-à-dire, en somme, de la pensée et de son expression. Cette étude, dans la période précédente, avait été peu à peu négligée. Ceux qu'on nommai! Ifs Aninliqites étaient souvent des hommes qui, mettant la praticpic audessus de la théorie, cherchaient plus à développer on euxmêmes la facilité naturelle que la réflexion et le goAt. Il était bon do réagir contre ce travers, en revenant à la rhétorique et à l'étudo dos modèles classiques. Il somblo bion qu'à l'origine siu'tout, les sophistes de l'Empire aient procédé ainsi. Il y avait chez eux une connaissance de la littérature oratoire et dos règles traditionriflios, nu souci de la perfection, un sentiment de l'art qui iivaiont manqué à leurs prédécesseurs et qui étaient fort louables. Cette éloquence réformée aurait donc pu faire honneur au génie grec, si elle avait su se défendre contre certaines tentations. Les occasions sérieuses ne lui manquaient pas, bien que la liberté de la parole fût singulièrement réduite. Elle avait les procès, les affaires municipales et provinciales, les réu-

nions religieuses, les conférences. Ce qui la perdit, ce fut (Ittlionl rainliitiori d«'.s grands snjt'l^; iioliliqncs, puis le L'iiùt de riraprovisalion.

(les grecs d'Asie,- légers et vains, ne se résignaient pas aisément h n'être que des avocats d'affaires. Il leur fallait joinM- iMi rôle, combattre des tyrans, soulever des multitudes, déplorer de grandes catastrophes. Et, comme les maîtres d'alors ne se lais.saient pas combattre et qu'il n'y avait plus de soulèvements possibles, plutôt que de renoncer à ces grands sujets, ils les créèrent d'imagination. L'éloquence devint ainsi une sorte de fiction théâtrale. De grands artistes eu paroles jouèrent les Thémistocle, les l'éridès, les Démosthène et les Tlypéride; ils bravèrent Xerxès et foudroyèrent Philippe dans des salles bien ornées, dmard. un public oisif qui venait là comme au théâtre. Leur art, qui était bon en lui-même, dégénéra ainsi en puérilité.

Pnis, enivrés de leur succès, ils rivalisèrent entre eux et visèrent à l'accroître en accroissant artificiellement les difficultés qu'ils devaient vaincre. Es en vinrent ainsi à improviser leurs discours, au moins en apparence, afin d'ébahir li'ur public. Ce fut là surtout ce qui fit tourner leur élof[uence en déclamation frivole. Devenue un tour de force, elle se proposa de plus en plus d'éblouir, et elle substitua les prestiges d'une adresse frivole aux pratiques réfléchies (le l'art. Les parleurs à la mode demandaient à leur public de leur proposer un sujet quelconque, et, sur ce sujet, ils se mettaient aussitôt à parler. Naturellement, ils appliquaient au sujet donné des développements préparés, lieux communs qui trouvaieiit place partout. Toute réflexion sérieuse devenait im[)ossiI»le. Et, dans ce gftnre. tout ce qui donnait l'illusion de la perfection, tout ce qui frappait des auditeurs déjà émerveillés, était bien venu : traits d'esprit, nntithèsps, figures de mots. Le sophiste n'était plus qu'un yirtuose, qui exécutait, sur un thème donné, des variations

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h l'infini, et dont l'invention consistait en fioritures de toute sorte. C'en était fait de la simplicité, du bon goftt et du bon sens.

(]es quebfues indications peuvent suffire ici h caractériser la sophistique dans son ensemble. Ses représentants principaux, sauf quelques-uns dont nous parlerons bientôt, ne nous sont guère connus que par les Vins dc^ Sophiates de Philostrate. C'est là qu'on les voit en action et qu'on peut étudier leurs habitudes et leurs mœurs, leurs exercices scolaires et les diverses formes de leur art. Parmi les plus célèbres, nommons au moins Nikétès de Smyrne (fin du i^'' siècle), qui fut considéré comme le restaurateur de l'éloquence; Scopélien de Clazomène, renommé sous Domitien, Nerva et Trajan; Isée, improvisateur célèbre, vanté par Pline le Jeune (Lettres, 17, 3); Lollianos d'Éphèse, qui occupa le premier à Athènes la chaire d'éloquence fondée par la ville; Antonius Polémon, de Laodicée, contemporain d'Adrien et d'Antonin, l'un des plus remarquables entre ces artistes de discours, et dont nous possédons encore deux déclamations; Hérode Atticus, le plus illustre de tous, aussi célèbre par son éloquence que par ses richesses prodigieuses et son faste, consul sous Antonin en 143 et mort vers 17fl, peu avant Marc-Aurèle; Adrien de Tyr, son disciple, qui étonnait Athènes par son luxe; puis, /Rlius Aristide et les rhiln«trate, dont nous allons parler un peu plus longuement.

C'est au II* siècle que la sophistique brille du plus vif tVlat. Les grandes villes attirent alors h elles les sophistes eélèbres et fondent pour eux des chaires. Les empereurs, suivant ret exemple, eréent h leur tour des emplois de profesçeurc d'élorpienee et de philosophie, rémunérés snr le trésor public. A partir de 17fi. prAce aux fondations de Marc-Aurèle. .Athènes devient une véritable université. Cet état de ehof»P3 se prolonge h travers tout le in* siècle- et va durer, en somme, autant que le paganisme. Seulement,, les

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guen-es du m® siècle, les invasions, l'anarchie oTi tombe l'Empire jusqu'à Dioclétien, sont moins favorables à cet art tout pacifique que la tranquillité du siècle des Antonins. Il faut aller jusqu'au iv" siècle pour retrouver quelques noms digues d'attirer l'attention.

13. iDlius Aristide et Maxime de Tyr '. — Eu gcucral, les œuvres de ces sophistes, essentiellement éphémères, ont disparu. Seuls, au ii^ siècle, un orateur d'école, yElius Aristide, et un philosophe mondain, Maxime de ïyr, nous ont laissé un legs littéraire de quelque importance.

yElius Aristide, né à Adriani de Mysie, en 129, d'un père riche et considéré, vécut surtout à Smyrne, bien qu'il ait d'ailleurs voyagé par tout l'Empire, comme voyageaient en général les sophistes. Il s'illustra comme déclamateur sous Antonin, sous Marc-Aurèle et Commode. Gravement malade pendant une douzaine d'années, il nous a laissé comme le journal de son traitement dans ses Discours sacrés ('Upoi Xô-ot), curieux monument des superstitions du temps et de sa propre foi aux révélations du dieu médecin Asclépios. Sa réputation est attachée à ses discours, dont nous possédons encore une ample collection. Les uns se rapportent h des événements du jour, les autres traitent de sujets fictifs; tous, ou peu s'en faut, ont été faits pour être débités dans ces séances oratoires à la mode, qu'on appelait alors des parades {iniôei?,zic) . Les plus célèbres sont le Discours à Platon, pour la défense des cfuatrc hommes d'État critiqués dans le Gorgias (Ilpô; IlXocTova ûitép tô)-j -jE-jffâpwv ) , le Panathénaïque, et la double Apologie pour la rhétorique, <pii vise également "certaines objections de Platon.