Éditions

Creuzer, 3 vol. in-8', Oxford, i83o; du même, Paris, ISiiO, avec trad. lat., Bibl. Didot; M. -F. MCilIer, BerKn, 1878.

A consnlter :

E. Zeller, l'hilosophie i/pr Giie.rlifin. t. V; Chaignçl, Hist. ile la psychologie des Grecs, t. IV et V, Paris, 1SÎ>3.

'Î82 IIISJOÎRE DE LA LÎTtÉRAtURE GRECQUE

les pliis ardus et se joue dans les abstractions. On a souvent grand'peine à le suivre, d'autant plus que le mailre dédaignait absolument le soin de la forme. Mais, à mesure que s'éclairent les ténèbres de son style, on y découvre avec un sentiment de respect une pensée haute et forte, merveilleusement déliée, qui poursuit sans se lasser la vérité. Et le sentiment qui anime cette recherche a quelque chose de si noble et sincère, de si passionné aussi, qu'on s'y laisse gagner et qu'on en est touché. Plotin exerç-ait une séduction profonde sur ceux qu'il n'avait pas rebutés tout d'abord. C'est encore à peu près l'effet de son livre sur les lecteurs d'aujourd'hui.

Cette philosophie néoplatonicienne est unp religion ; une religion rationnelle à son point de départ et dans la majeure partie de son développement, mais qui aboutit à l'extase. Elle apparaît dans l'histoire comme le terme de Ihellénisme, car elle est faite d^s pensées et des sentiments des plus grands hommes de la Grèce, et elle les coordonne en une puissante unité. Mais, en même temps, elle contient en elle-même quelque chose qui est la négation d^ leur tendance la plus profonde, puisqu'elle prétend se servir de la raison pour aller au delà, dans l'inconnu, et que, par là même, elle aboutit à s'en passer. C'est sous cette forme, néanmoins, que rhellénisme a pris son nom pour s'opposer au christianisme, qui grandissait alors rapidement. Il faut bien comprendre qu'en ce sens étroit ce nom est loin de représenter ce quia fait la grandeur du génie hellénique.

Porphyre est inséparable de Plolin, bien qu'il diffère de lui profondément. Tandis que Plotin a vécu absorbé dans une même pensée, dont il étudiait sans cesse les développements, Porphyre a été plutôt un érudit et un polygraphe.

Né à Tyr en 233, il connut Plolin à Rome, en 263,et s'attacha à lui. Pendant six ans, il ne le quitta pas; Plolin, comme nous l'avons vu, le chargea même de mettre en

t.A RENAISSANCE HELLÉNIQUE 78S

ordre ses écrits. Apr^-s la niôrL de snii maître, il vécut m Sicile, puis à Rome, et mourut au commencemeut du iv« siècle. Esprit bien moins original que Plotin, mais prompt à comprendre et aimant à expliquer, il a beaucoup écrit. Il fut à la fois philosophe, polémiste, historien, grammairien et mathématicien, sans jamais composer d'ailleurs un grand ouvrage ^ Parmi ses écrits, le plus important au point de vue philosophique est l'Introduction à la connaissance de Vintelligible ; mais ceux qui intéressent le plus la littérature sont: le Traité sur Vabstinence de la chair, en quatre livres, et la Lettre à Marcella. Nous possédons aussi, de lui, un curieux opuscule Sur l'Antre des nymphes dans l'Odyssée, où l'interprétation allégorique se donne libre carrière, et des fragments de Recherches homériques. L'auteur s'y montre d'ailleurs médiocre écrivain. Mais aucun de ces ouvrages ne donne une idée très exacte du rôle de Porphyre. Ce rôle se marquait surtout dans ses écrits religieux, aujourd'hui perdus, tels que les ouvrages Sur la Philosophie des oracles, Sur les Images des dieux, et dans la grande composition en quinze livres. Contre les Chrétiens. Porphyre a été le principal défenseur de l'helU'nisnie et, par conséquent, le prinripal adversaire du christianisme au m" siècle. Nous ne le connaissons plus guère sous cet aspect que par les témoignages de ceux qu'il a combattus. D'après ce qui nous reste, nous devons reconnaître en lui un homme doué pour apprendre et pour retenir, un génie infatigable, mais, en somme, un médiocre artiste, qui ne savait pas amener une œuvre au point de perfection où elle prend une valeur durable.

22. Début et progrès de la littérature chrétienne au n" et au iir- siècle. — Les apologistes. — Les docteurs : Clément d'Alexandrie, Origène, Hippolyte. — Lorsque Porj)hyre combattait le christianisme, il y avait déj;\ deux

i. Pas d'édition d'ensemble. Nauck, Opuscula selecta, 2 vol., I«eipïig, 4860 et 1886, Bibl. Teubner.

784 HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE GRECQlli;

sièc,lfi>; «U demi environ que la religion nouvelle avait commencé à. se répandre. Mais, à ses origines, elle n'avait eu, pour ainsi dire, aucun point de contact avec la littérature grecque. Les premières œuvres chrétiennes, même lorsqu'elles étaient écrites en grec, n'avaient, à proprement parler, rien de littéraire. C'étaient de simples relations, des lettres, des instructions, qui ne visaient qu'à l'utilité morale et à la propagation de la doctrine. Cela ne veut pas dire, bien entendu, qu'elles fussent sans charme ou sans mérite d'originalité. Seulement, ceux qui les composaient n'avaient aucune préoccupation d'auteurs ; ils ne se rattachaient à aucune tradition hellénique et ne se proposaient pas non plus d'en établir une nouvelle. Les évangiles, les épîtres, les actes, sont des œuvres qui ont leur nature propre, sans point d'attache avec la littératurti ancienne ou contemporaine.

C'est au II* siècle seulement, par l'intermédiaire des apologistes, que la littérature chrétienne se relie à la tradition hellénique. A ce moment, le christianisme sort de l'obscurité, sur un grand nombre de points de l'empire romain. Il excite la colère des populations païennes et, plus encore, l'inquiétude de la police impériale. Les chrétiens sont en butte, d'une part, à des poursuites officielles, de l'autre, à des propos malveillants ou même calomnieux. 11 faut qu'ils se justifient, individuellement et collectivement. La justification collective est l'œuvre des apologistes. Ceux-ci sont des hommes instruits, souvent des païens convertis, qui ont passé par les écoles, principalement par celles des philosophes. Us portent dans l'apologie les habitudes de dialectique qu'ils y ont acquises auprès d'eux; c'est donc déjà un élément au moins de l'art et de la méthode grecs, qui se met au service des doctrines nouvelles.

Ces apologistes du n" siècle ne sont d'ailleurs cjue de

médiocre'? (arrivai ns *. I.eurs i''crits sont plus intéressants pour 1 liistoire des idées que pour celle de l'art littt';raire. Nous pouvons passer ici sur Quadratus, contemporain d'Adrien, et sur Aristide, qui adressa son Apologie à l'empereur Antonin. Justin mérite plus d'attention. Né en Judée, vers l'an 100, après avoir étudié la philosophie, il se convertit au christianisme vers 123. 11 vint ensuite àRomo, oii il semble avoir tenu école d'instruction chrétienne. 11 y mourut, martyr, entre 163 et 167. Nous avons de lui deux Apologies, l'une adressée, vers l'an 150, à l'empereur Antonin, l'autre, composée un peu plus tard, pour compléter la première, et, en outre, un Dialogue avec le juif Tryphon, qui est une réfutation des opinions judaïques sur le christianisme. Les autres écrits qui lui sont attribués sont d'origine douteuse. Justin, comme écrivain, est obscur et négligé, mais c'est un penseur et une nature généreuse ; il y a quelquefois de l'éloquence dans son argumentation, qui a le tort ''.être, en général, confuse. On le considère avec raison ^omme le premier maître de l'apologétique chrétienne. Après lui, le genre se continue par Talien, Alliénagoras, Théophile d'Antioche, Ariston, Miltiade, Irénée. Aucun d'eux ne s'y est fait une originalité assez distincte pour que nous ayons à nous arrêter sur son œuvre.

Vers le commencement du ni« siècle, aux apologistes se joignent les docteurs; aux écrits de circonstance succèdent les grandes œuvres d'enseignement. La théologie proprement dite fait son apparition.