LA FIN DE L'HELLENISME

SOMMAIRE

i. Dernier eclatHe la sophistique au iv» siècle. Himérios,Th6mistio(", Libanios. — II. L'empereur Julien. — IIL Derniers sophistes. Rhétorique, grammaire, lexicologie. — IV. L'histoire profane, dans les derniers siècles. — V. La philosophie. Fin du Néoplatonisme. Jamblique. Synésios. Proclos. — VI. La poésie des derniers siècles. Quintus de Smyrne. Nonnos et son école. L'Anthologie. — Vil. La littérature chrétienne. Son essor au IV' siècle — VUL L'éloquence chrétienne. Athanase d'Alexandrie. — IX. Les Cappadociens. Basile, Grégoire de Nazianzc, Grégoire de Nysse. — X. Jean Chrysostome. — XL Fin de l'éloquence religieuse. — XIL Autres écrivains chrétiens. Apologistes, docteurs, historiens. — XIIL Conclusion.

1. Dernier éclat delà sophistique. — Himérios.Thémistios et Libanios. — A partir du iv» siècle, c'est la littérature inspirée du chrislianisme qui prend le premier rang, sans contestation possible, dans l'Orient grec. Toutefois, la littérature profane ne disparaît pas brusquement. Elle subsiste encore pendant trois ou quatre siècles, et même, au début de cette période, elle jette un certain éclat.

L'élal violent de l'Empire au m» siècle avait été peu favorable aux écoles. Après leur grande prospérité du II» siècle, elles avaient subi une sorte d'éclipsé pendant l'anarchie mililaire Quand la paix eut été rétablie parDioclélien, et surtout lorsque Constantin et des fils eurent

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assuré pour quelque temps une transmission régulière du pouvoir, les circonstances leur redevinrent plus favorables. Elles se donnèrent pour tâche principale de former des fonctionnaires pour l'administration impériale; et l'on vit alors de nouveau une jeunesse nombreuse et brillante suivre l'enseignement des maîtres en renom. Presque toutes les grandes villes grecques eurent leurs groupes d'écoles et leurs professeurs célèbres. A vrai dire, celte célébrité était passablement artiûcielle, comme l'éloquence même de ces fameux orateurs. Eunape, dans ses Vies des Sophistes, nous a conservé les noms d'un certain nombre d'entre eux, avec quelques détails sur leur personne et leur talent. Les seuls qu'il y ait lieu de distinguer ici sont ceux dont les œuvres principales nous sont parvenues : Himérios, Thémistios et Libaniôs.

flimérios, de Pruse, enseigna -surtout à Athènes, sous Constance, Julien, Jovien, Valens et Théodose, de 330 environ à 386 *. Il y eut des disciples très nombreux, parmi lesquels Basile de Césarée et Grégoire de Nazianze, les futurs évêques. Il nous reste de lui une tre-ntaine de discours, en partie incomplets. Ce qui y manque le plus, ce sont les idées. Personne n'a moins pensé qu'Himérios. L'éloquence, telle qu'il la comprend et la pratique, tient à la fois de la poésie et de la musique ; poésie toute superficielle, sans force de sentiment; musique caressante et monotone, qui se contente de charmer l'oreille. Plein du souvenir des poètes, il transposait volontiers leurs vers dans sa prose sonore. Nous lui devons ainsi quelques paraphrases de pièces perdues d'Alcée, de Sappho, d'Anacréon.

Thémistios est plus sérieux. Il tint école de philosophie à Constantinople, depuis 3bO environ jusque vers 395, et y

1. Himérios, éd. Dindorf, Paris, 1849, Bibl. Didot, dans lo vol. des P/iiloslralori/m opéra.

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obtint les succès les plus biillanls*. Devant ses élèves, il commentait les œuvres Je divers pliilosopiies. Mais, en dehors de cet enseignement téclinique, il aimait à produire en public sa parole douce et brillante, en traitant des sujets de morale. Sénateur de Constanlinople, il était en outre Forateur désigné, toutes les fois qu'il y avait lieu de haranguer les empereurs. Ce rôlej.il le dut à son talent ; et son caractère lui permit de le remplir avec honneur. En un temps d'adulation universelle, il sut parler aux empereurs avec dignité et leur donner parfois, sous forme d'éloges, d'utiles conseils. Chose plus difficile encore, dans une société déchirée par les discordes religieuses, il se lit estimer de tous, païens et chrétiens, en demeurant fidèle à l'hellénisme, sans attaquer les croyances nouvelles. Il nous reste de lui un recueil de Paraphrases sur Aristote, dont le principal mérite consiste dans la clarté de l'interprétation, et un peu moins de quarante Discours, relatifs à divers événements du temps ou à sa propre vie. Son éloquence nous paraît généralement molle et ornée, officielle et académique; mais elle a de la grâce, de la noblesse, de l'éclat, et elle s'inspire de sentiments élevés, qui lui communiquent, par moments au moins, une certaine force.

Le plus illustre de ces maîtres païens du iv» siècle fut Libaniosd'Antioche^. Né en 314, il professa la rhétorique à Athènes, à Constantinople, à Nicée, à Nicomédie, mais surtout à Antioche, où il paraît avoir séjourné de 354 jusqu'à sa mort, c'est-à-dire au-delà de 391. Grâce à son talent et à la faveur des empereurs, surtout de Julien, il y devint un des grands personnages de l'Orient grec. Loin de s'enfermer dans son école, il se mêlait à tout. Il adressait, des discours aux généraux, aux préfets, aux empereurs ; il traitait les affaires de sa ville, se faisant, selon les

1. Thémistios, Discours, éd. Diudorf, Leipzig, 1832 ; Paraphrases d'Aristote, éd. Spengel, 2 vol., Leipzig, 186G, Bibl. Teubner

2. tAWion Reiske, 4 vol. ia-S», Altenburg, 1791-1707. Édit. R. P'ocrster, en cour» de publication (Bibl. Teubner).

circonstances, son patron, son panégyriste, son conseiller, son défenseur. II écrivait .sans cesse et à tout le monde, pour demander, recommander, remercier, complimenter. Tout ce que les institutions du temps comportaient d'activité politique, il le déployait. Mais il refusa toujours les charges publiques, sauf la dignité honorifique de questeur, qui lui fut conféi'ée par Julien.

Les écrits conservés de Libanios sont très nombreux. Dn fipis environ consiste en -modèles d'exercices scolaires, spécimens curieux de la so[thistique du temps. On lui doit aussi une Vie de Démosthène et une série d' Arguments fort ■utiles, qui indiquent l'occasion et le sujet des discours du grand orateur. Enfin, nous possédons soixante-cinq do ses harangues, conférences, discours de diverses sortes, qui se rapportent en général ou à des sujets de morale ou, plus souvent, à des événements contemporains. Ces derniers sont pour nous les plus intéressants. Les uns nous font connaître les mœurs des écoles, les rivalités des maîtres, les passions des disciples; d'autres nous donnent le spectacle même de la vie d'alors ; ils nous représentent quelques-unes des grandes villes grecques d'Orient, leur aspect, leur population, leurs agitations ; presque tous nous permettent de voir à l'œuvre l'administration impériale et plusieurs éclairent assez vivement la physionomie de quelques-uns des empereurs de ce temps. Mentionnons spécialement le premier discours Sur sa propre fortune et le deuxième, qui est VÉloge cCAntioche. A ces œuvres oratoires, il faut joindre une ample correspondance, non moins curieuse.

Le malheur de Libanios fut d'être en opposition avec le mouvement de son siècle. Celui-ci se détachait de plus en plus du paganisme, et, par une conséquence naturelle, le goût des études profanes y perdait de sa ferveur. Lui, au contraire, profondément imbu d'hellénisme dès son enfance, et tout adonné à. l'admiiuliou des grands écrivains

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grecs, ne pouvait comprendre qu'on ne trouvât pas en eux le meilleur idéal. S'il n'avait pas d'animosité contre les chrétiens eux-mêmes, dont beaucoup étaient ses amis, le christianisme, comme doctrine, lui semblait une impiété, et, comme forme de société, une demi-barbarie. Les moines surtout, dont le nombre grossissait sous ses yeux, lui étaient en horreur; il voyait en eux les ennemis de la beauté, de la raison, de la civilisation. Le déclin des études le peinait tout particulièrement; mais il se sentait impuissant; et son talent, qui, en d'autre temps, se fût employé utilement à agir, se dépensait assez vainement en plaintes. Ce talent de Libanios a été loué outre mesure par les Ryzantins. En réalité, les vraies qualités de l'orateur sont médiocres en lui. Il n'a ni dialectique vigoureuse ni passion soutenue. Il s'attache aux détails, se plaît aux menues inventions et fait valoir ses grâces avec une coquetterie fastidieuse. En outre, sa phrase est embarrassée, quelquefois obscure. Mais, avec cela, on ne peut nier qu'il n'ait de l'esprit, de l'imagination, des idées tiues, des inventions ingénieuses, et même, en beaucoup de passages, une incontestable sincérité d'accent.

2. L'empereur Julien ' . — A la sophistique païenne du IV" siècle se rattache un homme remau'quable, qui d'ailleurs la dépasse à beaucoup d'égards, l'empereur Julien. Né en 331, suspect et presque proscrit sous Constance, puis "élevé par lui à la dignité de César, Julien devint empereur en 361 et mourut, après deux ans de règne, en 363, dans une campagne malheureuse contre les Perses. Dans son enfance, on lui avait imposé malgré lui la discipline et l'éducation chrétiennes. Il se révolta secrètement et

1, Ed. Ilcrtlcin, 2 vol., Leipzig, 1815-1876, Bibl. Tcabner ; Q.3. Neumarin, Juliani imperaloris librorum contra Ckrisliunos qtiie supeisunt, Leip/.i;,', 1880; Hidoz et Curaont, Recherches sur la Il iidilion maniigcrile des lettres (te l'empereur Julien, Bruxelles,

s'attacha d'autant plus àThellénisme. Devenu le luuîlre, tous ses efTorls, comme on sait, tendirent à le restaurer.

Il était à la fois l'élèvedes rhéteurs et des philosophes de son temps. On retrouve cette double influence dans ses écrits. Par la croyance, c'est un néoplatonicien ; par la manière d'écrire, c'est un sophiste, mais doué d'une personnalité originale et vigoureuse. Trois discours officiels qui nous restent de lui (deux Panégyriques de l'empereur Constance et un Éloge de l'impératrice Eusébie) n'attestent j^uère que l'imitation fidèle des modèles à la mode. Le vrai .lulien se trouve dans les œuvres plus sincères de sa maturité. Ses Commentaires, relatifs à sescampagnes de (Jaule, sont perdus. Mais nous possédons divers discours, où il expose ses sentiments, tels que la Consolation, la Lettre à Thémistios, les hymnes oratoires en prose Au Soleil roi, A la Mère des dieux, curieux témoignages de ses rêverios religieuses, de sa sentimentalité mystique et de ses chimères dévotes. La tendance âpre et satirique de sou esprit se manifestait surtout dans l'ouvrage en trois livres Contre les Chrétiens, dont il ne nous reste que des fr;igments. Nous la saisissons encore, toute vive, dans le Misopogon, pamphlet composé en 363 contre les habitants dWntioche, qui l'avaient chansonné, et aussi dans le Banguef ou les Césars, composition médiocre pourtant, oîi il juge ses prédécesseurs. Cet ensemble d'écrits est complété par une correspondance étendue, dans laquelle figurent par malheur des lettres d'une authenticité douteuse.

Mort à trente-trois ans, Julien n'a pas pu donner toute sa mesure. Il y avait en lui un penseur, un historien, un moraliste et un satirique ; il y avait surtout un homme, dont la vraie nature perçait à chaque instant sous les formes convenues de la littérature du temps ; ses préjugés même et ses passions auraient pu contribuer à lui faire une originalité d'écrivain. Le temps lui a manqué poui- se dégager de riniïuence de ses maîtres et devenir toutà fait lui-m^me.

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3. Ddrnidrîi soplmtes. - Rhétorique, grammaire, lexicographie. — Aii-Jel;ï du v siècle, l'clocjnence profano ne cesse de dépérir. Toute la vie inlellectuelle passe de plus en plus dans le christianisme. Pourtant les écoles subsistent. Les maîtres y sont souvent des chrétiens, mais leur enseignement reste tout profane et traditionnel. Seulement, il devient plus banal, plus vide d'idées, plus stérile.

Au début du Vsiècle, un élève de Libanios, le rhéteur Aphthonios publie ses Exercices préparatoires, dernière manifestation de la rhétorique grecque. Ensuite, pullulent les commentateurs, qui se fatiguent à d'éternelles redites. Au v« siècle, apparaît une école de quelque renom, celle de Gaza, dont la réputation dure jusqu'au siècle suivant. Son représentant le plus connu est Chorikios, qui fut le premier des orateurs profanes au temps de Justin et de Justinien. Il nous reste de lui des Déclamations et des Discours, où nous ne trouvons guère qu'une éloquence vide et prétentieuse.

Après lui, nous n'avons plus de noms à citer. Tout décline dans l'Empire d'Orient, envahi par les barbares et déchiré par de vaines querelles religieuses. La sophistique agonise. C'est le temps des romans dont nous avons dit quelques mots plus haut. C'est aussi c»;liii de quelques recueils de lettres fictives, entre lesquels il suffira de mentionner ici celui d'Aristéuète, médiocre imitateur d'Alcijibion.

L'érudition propre aux grammairiens est surtout repré- ■ntée alors par des lexicographes, dont nous n'avôus pas à j Kuler en détail. Mentionnons simplement Orion et Hésychios d'Alexandrie. Le Lexique étyinologique dn premiers'esiiidvdu, nuiis il paraît être la source des principaux Étymoloyiques du moyen âge, qui sont venus jusqu'à nous. Du second, nous

1. Voir les collections dea rhéteurs grecs indiquées plusi haut, p. 771t A. &.

|ii»s,fti^dôns un Glûfisith'e, imiJOitrint surtout parce qu'il nous a conservé beaucoup de mots r.ires employés par les poètes et quelquefois effacés ou remplacés dans nos manuscrits par des copistes infidèles. — A côté des lexiques, il faut placer les recueils de pensées et de morceaux choisis. Le seul ouvrage de ce genre qui nous ait été conservé presque en entier est celui de Jean de Stobes, en Macédoine, communément appelé Stobée, qui semble avoir vécu au vi^ siècle. Son Florilège a sauvé de l'anéantissement quantité de pages des anciens auteurs *.

4. L'histoire profane dans les derniers siècles '^. — Nous avons laissé plus haut Thistoriographie au moment où elle venait de retrouver une certaine vertu, grâce à la série des historiens du ii* et du m" siècle. Dans la période suivante, elle ne cesse pas d'être cultivée et estimée. Mais il semble que les hautes et fermes qualités du jugement manquent de plus en plus à ceux qui s'y adonnent. Sortis des écoles de rhétorique, presque tous rédigent, en une langue prétentieuse, de simples chroniques, ou, par une tendance non moins fâcheuse, font dégénérer l'histoire en panégyrique.

Au iv« siècle, la gloire de Constantin et de ses fils est exaltée par un certain nombre d'historiens rhéteurs, tels que Praxagoras d'Athènes et Bémarchios de Césarée. Eunapê" de Sardes, plus connu (de 3iG à 414 environ), compose le récit des événements de son siècle (de 270 à 404), en y réservant la place d'honneur à Julien. Les fragments qui restent de son œuvre n'en donnent qu'une idée fort incomplète; On ne peut douter qu'elle ne manifestât une tendance de parti très prononcée. Païen militant, Eunape jugeait les hommes et les choses au point de vue d'une croyance passionnée. Sa rhétorique ampoulée faisait ressortir la médiocrité nalu-

1. Éd. VVachsuiiitli et Hense, 3 vol., Leipzig, 1884-1895, BiLI. Teubner.

2. A iléfaut d'autres indications, nous renvoyons à C. Millier, liisloricorum grœcorum fraginetilu, Bibl. Uidut, et à DiinlinT, Historici graeci minores, Bibl. Teubner.

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r^lle d** son esprit. Outre son histoire, il érrivU, Rom. 1p titre de Vies de pliilosophes et de sophistes, vingt-trois biographies que nous possédons encore. Ce sont celles des principaux représentants de l'école néoplatonicienne, ses maîtres ou ses amis, et d'un certain nombre de rhéteurs du temps. Bien que nous devions à ce livre quelques informations qui ont leur valeur, il faut dire nettement qu'il n'y a là ni critique, ni composition, ni style.

L'histoire d'Eunape fut continuée par Olympiodore au début du ye siècle, puis reprise, un peu plus tard, vers le milieu du même siècle, par Zosime, avocat du fisc et comte du palais sous Théodose II et ses successeurs. Son récit intitulé Histoire nouvelle ('latopta via), nous est parvenu. Il s'étend surtout sur les derniers règnes, l'auteur s'étant contenté pour les précédents d'abréger Eunape; il s'arrête en 410, à la prise de Rome par Alaric. Zosime a voulu faiie oeuvre d'historien philosophe, en expliquant la décadence, alors manifeste, de la puissance romaine. En fait, il n'a guère réalisé son dessein. Les grands faits lui échappent, mouvements d'idées et transformations profondes de la société. Superstitieusement attaché au polythéisme, comme Eunape, il juge les choses importantes du point de vue étroit d'un homme de parti. Mais son œuvre a d'aulres mérites. Nette et judicieuse dans le détail, bien informée, sincère, elle est de plus clairement écrite, exempte de longueur et de mauvais goût.

Sans nous arrêter sur quelques historiens secondaires de la lin du v« siècle, tels que Priscos et.Malchos, nous pouvons passer de Zosime aux historiens du vi* siècle, parmi lesquels le principal est Procope*.

Né à Gé.sarée de Palestine, Procope vécut surtout à Constantinople, où il exerça de hautes charges sous Justinien. Il mourut peu après 562. Son grand ouvrage historique est ]>' récit en huit livres des Guerres du rèyne Je JuslinieH.