La littératare chrétienne. — Son essor au iv« siècle

— Les diverses productions de l'esprit grec que nousavons passées en revue jusqu'ici, dans la première partie de ce chapitre, nous ont toutes laissé voir les marques d'une extrême décadence. Il semblerait, si on les considérait seules, qu'à partir du iv^ siècle la fécondité de la tradition hellénique fût entièrement épuisée. Et cependant il n'en est rien. Car, dans le même temps, le christianisme grec, en se rattachant plus ou moins à cette tradition, produit des œuvres remarquables. Nous devons expliquer cette dilTérence et présenter le tableau sommaire de cette riche floraison, en tant du moinsqu'elle se rattache ànotre sujet. Le christianisme, nous l'avons vu, avait d'abord emprunté à la tradition grecque le savoir historique, les idées el les méthodes de la philosophie. Il avait dédaigné l'art à proprement parler, comme indigne de lui. Les choses changèrent tout naturellement, lorsque, d'une part, le fond desa théologie fut à peu près constitué, et lorsque, d'autre part, il fut reconnu officiellement, c'est-à-dire au iv« siècle. Alors il sortit des auditoires spéciaux et se produisit au grand jour. Ses représentants ne furent plus des maîtres parlant à quelques élèves, comme l'avaient été Clément et Origène, mais des évêques, prêchant la doctrine de l'Église à un public qui comprenait toutes les classes de la société. Ce public, il fallut le séduire, le captiver. Formés dans les écoles profanes, ils y réussirent en appliquant à leur enseignement les préceptes qu'ils y avaient reçus. L'art, qui semblait épuisé dans ces écoles, se rajeunit au sein des églises chrétiennes, parce qu il eut à faire valoir des idées et des sentiments nouveaux. En outre, les évêques, au IV" siècle, furent appelés par les circonstances à jouer un grand rôle dans le monde. Soit à propos du paganisme, toujours prêt à se relever, soit à prcposde l'arianismc.qui faillit déchirer la communauté chrétienne, ils eurent à débattre les plus graves questions avec les empereurs et

LA FIN DE l'hellénisme 807

leurs représentants. L'éloquence, amollie dans les écoles, retrouva sa force, lorsqu'elle redevint un instrument d'action. Et elle la garda pour des prédications morales telles que celles de Chrysostorae, qui étaient, elles aussi, des luttes ardentes, soutenues avec un zèle apostolique au nom d'une doctrine impérieuse. C'est donc par l'éclat de la parole publique surtout que le christianisme grec se fit place dans l'art littéraire. Mais ce ne fut pas par là seulement. Ce qui avait été fait avec gloire méritait d'être raconté. La religion nouvelle eut ses historiens, très inférieurs, il est vrai, à ses controversistes et à ses orateurs, mais pourtant dignes encore de quelque estime. Seulement, rien de tout cela ne dura très longtemps. Ce qu'on pourrait appeler la vertu littéraire du christianisme s'usa assez vite, pour plusieurs raisons : d'abord parce que, les meilleurs pensées une fois exprimées, il fallut bien les répéter, ce qui donna naissance, là comme ailleurs, à une routine banale et médiocre, contraire à toute originalité; ensuite, parce que deux choses destructrices de l'éloquence se développèrent bientôt en Orient : le goût des vaines disputes, des subtilités éristiques sans valeur réelle, et une tendance ascétique ou monachale, qui devait aboutir au mépris de l'art; enfin, parce que la littérature chrétienne, étant condamnée à prendre ses modèles dans les chefs-d'œuvre du paganisme, devait nécessairement décliner à mesure que les esprits se détachaient de l'antiquité.

Ces péllexions nous permettront de mieux comprendre l'évolution des principaux genres que nous avons à considérer sommairement.

8. L'éloquence chrétienne. — Athanase d' Alexandrie. — Allons droit à l'éloquence, sans serrer de trop près la chronologie; car l'éloquence est le titre [trincipal du christianisme grec dans la littérature *.

Villemain, l'Éloquence chrétienne au i\* siècle.

808 HISTOIRE DE LA HTTÉRATURK GRECgtiË

C'est dans la première moitié du iv« siècle qu'elle se révèle presque' snbitpment. L'occasion immédiate qui lui donna l'essor fut l'arianisme. Préparée par Ips docteurs du siècle précédent aux questions les plus ardues, la théologie chrétienne est amenée alnis, par la controverse d'Arius, à définir son dogme fondamental, celui de la divinité du Christ, Dans cette discussion, les passions entrent en lutte autant que les idées; le monde entier en est remué; il n'est pas surprenant qun des hommes supérieurs aient reçu de là un ébranlement moral qui mit en jeu toutes les ressources de leur génie. Le concile de Nici^ê, qui formule, en 323, le dogme de la consubstantialité, marque une date dans l'histoire littéraire aussi bien que dans l'histoire religieuse.

Le défenseur le plus illustre de l'orthodoxie, au milieu de ces luttes ardentes, fut Athanase d'Alexandrie*. Né dans cette ville vers 295, il se donna, tout Jeune encore, au service de l'Église. Simple prêtre au concile de Nicée, où il avait accompagné son évêqUè, il y joue déjà, à trente ans, un rôle de première importance. En 328, il devient luimême évèque d'Alexandrie. Depuis cette date jusqu'à sa mort en 373, sa vie n'est plus qu'agitation incessante. Mêlé avec passion aux luttes du jour, il en subit les alternatives, triomphant lorsque l'orthodoxie triomphe, renversé et proscrit lorsque l'arianisme prend le dessus. Il est trois fois exilé ou obligé de fuir. Il rentre trois fois dans sa métropole, où il exerce une sorte de royauté, grâce au nombre et à l'enthousiasme de ses partisans. Jamais chef de parti n'a plus payé de sa personne. Sa vie n'a été qu'action et combat.

Il en est de même de son éloquence. Ses principaux écrits, les seuls dont nous ayons à tenir compte ici, sont des apologies ou des attaques plus ou moins passionnées.