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naient à ces troupes frémissantes d'enthousiasme les généraux qu'il leur fallait, Jourdan, Pichegru, Hoche; puis, à l'automne. Carnot les lançait en avant, en masses compactes, avec la destruction de l'ennemi comme but unique : Hondschoote 8 septembre) chassait les Anglo-Hollandais de la Flandre. Wattignies 16 octobre rejetait les Autrichiens au delà de la Sambre: le 26 décembre, le Geissberg mettait fin aux velléités d'invasion des Prussiens et des Impériaux en Alsace. La campagne de 1794 s'annonçait plus décisive encore : nos jeunes armées brûlaient de se porter au delà des frontières; les alliés allaient avoir à lutter pour la défense de leur propre territoire.

1794. Les combats de prairial. — La marine devait jouer son rôle dans cette grande œuvre : elle ne pouvait rester plus longtemps inerte et comme humiliée, elle devait agir: le comité de Salut Public l'ordonna, et Jean Bon Saint- André se rendit à Brest pour la mettre en mouvement, pour lui inspirer cet esprit d'offensive hardie qui était le seul système de guerre de la République.

Pour la commander, à défaut de Morard de Galle, que Ion rendit responsable de la mutinerie de Quiberon, le proconsul donna le commandement à Villaret-Joyeuse ; le choix n'était pas mauvais : s'il n'était que lieutenant de vaisseau en 1789, le nouvel amiral n'était ni un novice ni un incapable: dès la guerre d'Amérique il commandait une frég-ate, et son combat de la Aaïade lui avait valu les éloges de Suffren: il ne vainquit pas: qui eût vaincu dans de telles conditions? mais du moins il combattit et soutint dignement Thonneur du pavillon.

Le comité de Salut Public allait avoir à demander un grand effort à la flotte : la récolte de 1793 avait été mauvaise, et les besoins du peuple et desarméesétaientimmenses; aussiavait-onachetéaux États-Unis de grandes quantités de blé. que l'on avait chargées sur des bâtiments de toutes nationalités réunis dans la Chesapeake, auxquels s'en étaient joints d'autres venant des Antilles avec des denrées coloniales; ces navires. 150 voiles environ, avaient appareillé le 11 avril, sous la conduite du contre-amiral Van Stabel; déjà on avait envoyé à leur rencontre Nielly avec quelques vais-

seaux; mais on sut que l'amiral Howe avait la mission d'intercepter le convoi, à l'arrivée duquel on attachait une importance exagérée qu'était-ce en effet que la cargaison de 112 navires pour l'approvisionnement de la France?) : le comité envoya l'ordre à Villaret de prendre la mer pour s'opposer coûte ([ue coûte à la réalisation de ce projet.

Howe était resté tout l'hiver dans les ports, refusant d'exposer sansnécessité sesnaviresaux dangers de la navigation danslaManche pendant cette saison; pour le décider à sortir, il n'avait pas fallu moins que l'appât de cette riche proie ; et encore, si Van Stabel eût fait un peu plus de diligence, aurait-il pu arriver avant même que les Anglais fussent en mer : leurs 35 vaisseaux ne quittèrent Portsmouth que le 2 mai, escortant jusqu'au cap Lizzard un convoi destiné à la Méditerranée. A partir de ce moment, l'indécision de Howe devient singulière : il commence par détacher dans le sud Montagu avec G vaisseaux, et va Uii-mème surveiller Brest: craignant alors pour Montagu une rencontre inégale avec Nielly, il part à sa recherche, puis revient sur ses pas à la nouvelle que Villaret a profité de son absence pour 'sortir, le 17 ; il s'attache dès lors à chercher un combat dont l'issue ne lui paraît pas douteuse ; mais l'efîet de ces tergiversations a été de diviser ses forces, et de lui enlever la supériorité du nombre; le i'^'' juin, il ne pourra plus opposer que 25 vaisseaux 2.170 canons) aux 26 vaisseaux 2.240 canons) des Français et c'est ce qui, dans une certaine mesure fera le salut de ces derniers.

Une première rencontre eut lieu le 8 prairial (27 mai) par 47° 27' N. etl7o28'W., mais Villaret voulait entraîner les ennemis loin aes parages où ils pourraient rencontrer Van Stabel et il prit chasse dans la direction du N.: il n'y eut ce jour-là qu'un fort combat d'arrière-garde, où le Révolutionnaire tint vaillamment tète à plusieurs navires anglais. Le lendemain, il ne fut plus possible d'éviter une action générale ; après une assez rude canonnade à contre-bords, l'ennemi se trouva en position de tourner notre arrière-garde; Villaret signala alors aux siens de virer de bord par la contre-marche pour revenir au comliat: mais la plupart de ses capitaines naviguaient en escadre pour la première fois : le

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seul effet de cet ordre fut de mettre la ligne française dans le plus affreux désordre: Howe en profita pour couper et isoler plusieurs navires: sans une résistance héroïque, V Indomptable et le Tyrannicrde, qui eurent à combattre toute l'escadre anglaise, étaient perdus: enfin, après deux heures d'efforts, Villaret parvint à ramener une partie de ses forces à la hauteur de l'arrière-garde et à dégager ces deux vaisseaux.

Pendant plusieurs jours, la brume empêcha de recommencer le combat: le 13 prairial seulement l'I^"" juin), le temps redevint clair. Plusieurs vaisseaux français s'étaient séparés, mais la division Xielly avait rejoint, et Villaret se trouvait de nouveau en état d'accepter la bataille. Howe, au vent, était maître de sa manœuvre; plein de confiance dans son escadre, il ne chercha qu'à nous imposer la mêlée, où les qualités individuelles de ses bâtiments devaient, pensait-il, rendre sa victoire certaine. Il signala à tous ses capitaines de passer en poupe du vaisseau qui leur correspondait dans la ligne française et de se reformer pour combattre sous le vent, de façon à nous rendre toute retraite impossible (8 heures et demie : cette manœuvre, qui montre bien le mépris que l'état de notre marine inspirait à nos adversaires, réussit en grande partie : un peu avant 10 heures, le vaisseau amiral anglais, la (Jueen Charlotte, passait, grâce à une fausse manœuvre du Jacobin, en poupe de la Montagne, qui portait le pavillon de Villaret-Joyeuse, et était aussitôt imité par plusieurs autres. Un épais nuage de fumée enveloppait alors les deux flottes et la direction du combat échappait momentanément aux amiraux.

Quand, vers dix heures et demie, Villaret put se rendre compte de la situation, il n'y avait plus à sa hauteur que 7 ou 8 vaisseaux français ; une partie des autres s'étaient laissés dériver et se trouvaient maintenant à deux lieues sous le vent; douze vaisseaux démâtés, incapables de se diriger, restaient au vent, péle-mèle avec l'escadre anglaise. Villaret mit en panne pour les attendre, puis tenta de se rapprocher pour les dégager; il réussit encore à en sauver cinq: mais Howe, reformant sa ligne, vint prendre position entre notre escadre et les navires désemparés : l'amiral français, qui n'avait plus que 13 vaisseaux en état de combattre et qui de-

vait songer à son convoi, prit le parti de s'éloigner ^2 heures). Six des bâtiments abandonnés amenèrent leur pavillon; un septième, le Vencji'ur du peuple, qui avait essuyé le feu de trois vaisseaux ennemis, était tellement criblé de boulets qu'il faisait eau de toutes parts et s"enfonçait rapidement; il demanda du secours aux navires anglais qui l'entouraient ; mais les embarcations qu'on lui envoya ne purent assurer assez vite l'évacuation, et il coula ayant encore à bord une partie de son équipage : il avait perdu 3o6 hommes sur 7-23, 7 membres de l'état-major sur 2-2.

La flotte française avait eu 5.000 tués ou blessés, les ennemis 1.148 seulement. Cette disproportion tenait surtout à l'inexpérience de nos canonniers et à nos détestables méthodes de tir. La plupart des navires étaient dans un tel état que Jean Bon et Villaret, désespérant de pouvoir tenir la mer, décidèrent de ramener l'escadre à Brest; le 10, auprès d'Ouessant, ils rencontrèrent Montagu, à qui ils donnèrent la chasse pendant plusieurs heures, sans pouvoir le rejoindre. Le 12, ils étaient à Bertheaume; deux jours après, Van Stabel y arrivait; il avait traversé le 10 le champ de bataille du 29 mai, et, passant au S., il était allé atterrir sur Penmarch, sans que les Anglais, épuisés par leur victoire, fussent à même de l'intercepter.

En somme, le sacrifice de la flotte n'avait pas été inutile : la Convention, tout à la joie de l'arrivée du convoi, qui sauvait l'Ouest delà famine, déclara que l'armée navale avait bien mérité de la patrie, et un rapport emphatique de Barrère transforma le beau combat du Venrjeur en un exploit de légende. La bataille du 13 prairial ou du Finistère n'en était pas moins une défaite, très cruelle pour nous; les pertes que nous y avions faites étaient impossibles à réparer, et il apparaissait bien que nous étions incapables de tenir tête aux maîtres de la mer.

Du côté des Anglais, le mécontentement fut' grand : malgré son incontestable victoire, llowe avait laissé s'échapper une flotte qu'il ei'it pu anéantir; son âge fil avait soixante-huit ans , ses maladies il était perclus de rhumatismes et avait dirigé la bataille sans pouvoir se lever de son fauteuil installé sur la dunette de la Queen Charlotte . la jeunesse de ses équipages, dont beaucoup de

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marins n'avaient jamais servi, expliquaient sans doute sa prudence; l'opinion publique ne s'en gaussait pas moins, avec quelque justice, de ce qu' « un grand amiral, avec une grande /lotie, eût fait c< un grand chemin, perdu beaucoup de temps, eu une grande pers- « pective et alors fût revenu 230ur un peu d'eau! » C'était en alléguant l'épuisement de ses provisions que Ilowe était rentré à Portsmouth, dès le 13 juin .

La Croisière du Grand Hiver et le Combat de Croix. — La Convention n'admettait pas qu'une portion quelconque de nos forces pût rester inactive : la flotte de la République devait toujours être en mer, comme ses armées étaient toujours en campagne. Dès que les avaries des combats de prairial furent à peu près réparées, Yillaret eut ordre de ressortir : il lui était prescrit de croiser sur les C(jtes de Bretagne, d'assurer la liberté de nos mouvements, d'intercepter le commerce ennemi, et surtout d'empêcher les Anglais de communiquer avec les révoltés de l'intérieur. Les amiraux objectèrent en vain la misère de l'escadre, le manque de mâts, de vivres (certains navires n'en avaient pas pour quinze jours , l'impossibilité de faire naviguer une telle Hotte dans ces parages en hiver, l'inutilité de disputer aux Anglais une mer dont la nature suffisait à leur interdire l'usage : le Comité ne connaissait ni les obstacles ni les saisons; il fallut obéir.

Du commencement à la fin, cette sortie ne fut qu'une suite de désastres : le jour même de Fappareillage, le Républicain, de 114 canons, se perdit sur la Roche Mingant, dans le Goulet de Brest; à peine en mer, la flotte fut dispersée par le vent, qui ne cessade soulïler en tempête pendant trente-quatre jours, et chaque navire ne put songer qu'à assurer son salut par ses propres moyens; on avait, à la hâte et faute de mieux, chevillé en fer des bâtiments doublés en cuivre : en quelques jours, les chevilles furent rongées et les membrures disjointes ; on vit des vaisseaux s'emplir comme des paniers et couler en pleine mer ; tel fut le cas du Neuf Thermidor, du Scipion, du Superbe; pour éviter un sort pareil, le Neptune se jeta à la côte près de Perros-Guirec : le Téméraire chercha un refuge à Saint-Malo, le Fougueux à Groix;

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des 32 vaisseaux qui avaient quitté Brest le 24 décembre, 25 seulement y rentrèrent le 2 février; plusieurs avaient sept pieds d'eau dans leur cale et durent être condamnés. Voilà ce qu'avait coûté à la France cette fameuse Croisière du Grand Hiver, restée légendaire parmi les marins; elle ne lui avait rapporté que la capture d'une frégate et de quelques navires de commerce.

L'Angleterre, cependant, s'irritait : deux ans après la déclaration de guerre, les flottes françaises restaient libres de leurs mouvements! en novembre lT!(i, le 74 Alexander avait été capturé à l'entrée de la Manche par la division Nielly! en mars 1795, le contre-amiral Renaudin l'ancien commandant du Fen^eur) avait pu conduire sans encombre (i vaisseaux de Brest dans la Méditerranée, ce qui rendait aux Français, dans cette mer, la supériorité numérique I On réclamait un peu plus d'énergie, un retour aux glorieuses traditions de la guerre de Sept ans. Lord Spencer remplaça le comte de Chatham à l'Amirauté et enleva le commandement de la Manche à Howe : le théoricien de la prudence,. Thomme qui aimait mieux garder les vaisseaux au mouillage de Spithead que de les exposer aux dangers de la navigation d'hiver sur les côtes de France, fut remplacé par le frère de Hood, lord Brldport, qui prétendait appliquer un nouveau système ; en réalité il n'y avait pas grand'chosede changé et l'on allait, comme parle passé, tout subordonner à la protection immédiate des côtes de la Grande- Bretagne, à l'occupation de la Manche ; mais on faisait appareiller plus souvent les escadres, on avait toujours en mer au moins douze vaisseaux, on voulait que la grande flotte restât tout l'été au large, on commençait à se risquer plusieurs jours au sud du Uaz de Sein, jusque vers l'embouchure de la Loire : cela suffisait à donner au public anglais l'illusion d'une activité féconde.

Il est du moins incontestable que l'application de cette méthode ne tarda pas à gêner sensiblement les Français : les caboteurs commencèrent à ne pouvoir circuler qu'avec une extrême difficulté entre le Havre et Brest, voire entre Nantes et Brest; il fallut faire sortir pour les protéger des divisions de frégates et de vaisseaux, qui eurent à plusieurs reprises à soutenir de vrais combats contre la croisière anglaise. Le 7 juin 1795, le contre-amiral

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Vence, qui essayait de conduire un convoi de Bordeaux dans le Nord, tomba sur la division de Cornwallis et dut aller se réfugier sous Belle-Ile. Villaret sortit aussitôt de Brest pour le dégager, mais malgré la supériorité de ses forces 982 canons contre 448 , il ne put contraindre Cornwallis au combat et dut l'abandonner. Alors surgit sous Groix Tescadre de Bridport. qui avait connu la sortie de Villaret le jour même de Tappareillage, et qui accourait à la rescousse. Nous n'avions que 982 canons contre 1.308 ; personne ne songea à faire face à l'ennemi et tous les capitaines forcèrent de voiles dans la direction de Lorient. Villaret, que des instructions venues de Paris avaient contraint à porter son pavillon sur une frégate, fut impuissant à arrêter la débandade; personne ne parut même apercevoir ses signaux. Les Anglais n'eurent qu'à accabler successivement nos mauvais marcheurs, à mesure qu'ils les rejoignaient; trois vaisseaux succombèrent ainsi : si Bridport, intimidé par les batteries de terre, n'eût arrêté la poursuite, l'escadre entière se laissait capturer; l'ennemi n'avait perdu qu'une centaine d'hommes : « tous nos coups portaient dans l'eau » (22 juin!. Ce qui restait de la flotte française, réfugié à Lorient, y demeura étroitement bloqué jusqu'à la fm de l'année : pour que les équipages fussent du moins utiles à quelque chose, on en débarqua une partie, qui fut employée aux opérations contre les chouans; le reste fut dirigé sur Brest par la voie de terre.

Nous n'étions plus en état de nous opposer aux mouvements des Anglais sur la côte : le jour même du combat, le commodore Borlase Warren était arrivé avec 50 transports, qui portaient trois régiments d'émigrés; le 25 juin, il les débarqua dans la presqu'île de Quiberon. L'Angleterre se décidait enfin à secourir les royalistes de l'Ouest! mais il était trop tard : la Vendée était écrasée ; de plus, le point de débarquement choisi, séparé du centre du mouvement par l'estuaire de la Loire, était détestable; enfin l'expédition fut conduite en dépit du sens commun. Les chefs royalistes, déconcertés, ne sachant que faire, perdirent du temps, laissèrent à Hoche le temps d'appeler des troupes, de se concentrer : le 7 juillet, ils étaient rejetés dans la presqu'île, acculés à

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la mer, incapables de reinuei-; le 21, par un temps épouvantable, qui rendait raccostage des canots anglais fort difficile, eut lieu le dernier acte de ce drame : tout ce qui ne put pas se sauver fut tué ou pris.

Les escadres anglaises restèrent encore quatre mois sur les rades de la côte; en septembre arrivèrent de nouvelles troupes; le comte d'Artois établit même quelque temps son quartier général à l'île d'Yeu. Mais le pays était soumis, la côte inabordable, il n'y avait rien à faire ; les Anglais n'avaient aucun intérêt à se maintenir dans cette position dangereuse; ils levèrent l'ancre le lo novembre et on put enfin ramener les vaisseaux de Lorient à Brest.

La tentative d'invasion delà France par mer avait échoué d'une façon peu honorable pour nos adversaires; au reste, en tout état de cause, elle n'aurait jamais pu constituer qu'une diversion. iMais nous avions commencé à sentir les conséquences de notre lamentable faiblesse sur mer : pendant plusieurs mois, Brest avait été presque privé de communications avec le reste de la France; tout y manquait et l'impuissance de ce port à remplir son rôle était telle que le gouvernement songeait à l'abandonner pour concentrer toute la flotte dans la Méditerranée, où du moins on pouvait l'entretenir et l'employer.

La Méditerranée en 1794 et 1795. — Dans cette mer, comme dans l'Océan, le mot d'ordre avait été d'agir, sans cesse et malgré tout. L'amiral Martin, qui y commandait, avait fait des merveilles : six mois seulement après la reprise de Toulon, une escadre de sept vaisseaux de ligne sortait de ce port pour se porter au secours des quelques garnisons qui se maintenaient encore en Corse. Elle se heurta aussitôt, bien entendu, à la croisière anglaise, et, comme elle n'avait que 600 canons contre 1.200, elle ne put que prendre chasse et se réfugier, non pas à Toulon, qui était trop loin, mais au premier mouillage qui solïrait à elle, au Golfe Juan 10 juin). Martin s'y prépara de son mieux à recevoir l'ennemi, improvisant des fortifications et se couvrant par des lignes de canonnières. La situation était à peu près celle d'Aboukir; mais Hotham, à qui llood venait de passer le commandement, n'était