EUROPE C0>7RE L\ FRANCE

pays et dont rétablissement du maximum lut un des symptômes les plus frappants.

Les traités de Bàle. — Comme, d"autre part, l'Angleterre avait pendant cette période occupé un certain nombre de nos possessions coloniales, on voit qu'elle n'avait pas trop à se plaindre de cette guerre : pas un instant son territoire n'avait été menacé, sa prospérité compromise, et tous les systèmes que nous avions imaginés pour lui nuire avaient sombré dans une faillite presque dérisoire.

Mais elle non plus n'avait rien pu contre nous, et les événements du continent avaient tourné en désastres pour ses alliés : Fleurus (26 juin 1794 avait pour ainsi dire mis fm à l'existence de l'armée autrichienne dans les Pays-Bas! Poussant impitoyablement devant lui les débris de ses adversaires, Pichegru, en quelques semaines, avait occupé toutes les provinces belges; le 20 janvier 179.'), il entrait à Amsterdam; quelques jours plus tard, notre avant-garde atteignait le Texel. et la flotte hollandaise, immobilisée par les glaces, se rendait à nos hussards. Pendant ce temps, Jourdan et Moreau balayaient tout le pays entre Rhin et Moselle, Dumerbion, Dugommier et Moncey poussaient jusqu'aux crêtes des Alpes et des Pyrénées, Hoche pacifiait la Vendée! la France révolutionnaire était invincible !

Aussi ses ennemis commençaient-ils à se demander pourquoi continuer une lutte oîi le succès était impossible et dont les suites pouvaient être désastreuses : ne valait-il pas mieux reconnaître sa puissance, obtenir d'elle-même qu'elle arrêtât le cours de ses conquêtes, voire rechercher son amitié, dùt-on la payer de quelques sacrifices, pour lesquels on obtiendrait bien des compensations?

On le pouvait d'autant mieux que le temps des horreurs était passé, et que sous un gouvernement d'hommes « d'État », presque d'hommes d'ancien régime, la France ne demandait maintenant qu'à reprendre sa place dans la société des nations, à parler à nouveau le langage de la vieille diplomatie, à faire passer les intérêts avant les principes. On pouvait causer avec

ces gens-là ! déjà les petites puissances, soucieuses seulement d'écarter l'orage qui les menaçait, avaient presque toutes renoué des relations cordiales avec la France; les autres allaient suivre : le 5 avril, à Bâle^ la Prusse, pressée de se retourner sur la Pologne, oîi la Russie avait décidément par trop mis à profit son absence, traita avec la République, lui reconnut la frontière du Rhin, et entraîna dans sa neutralité toute l'Allemagne du Nord ; le 25 juillet, ce fut le tour d'un Bourbon, du roi d'Espagne : sous la menace de l'invasion, il alla jusqu'à payer sa sécurité de labandon d'une de ses colonies, de Saint-Domingue.

Déjà même, on ne se contentait plus de faire la paix avec la France; on liait partie avec elle, on recherchait son alliance et sa protection : la République Batave, que l'intervention française avait dressée dans les Pays-Bas à la place du stathoudérat écroulé, devenait une auxiliaire, presque une annexe de la France (6 mai 1795 ; et l'Espagne, revenant à la politique séculaire qui la liait à nous et l'opposait à l'Angleterre, allait conclure une alliance qui renouvelait le Pacte de Famille Traité de Saint- Ildefonse, 18 août 1790t.

Seules l'Autriche et surtout l'Angleterre restaient en armes : aucun coup décisif ne les ayant encore atteintes dans leurs intérêts vitaux, les succès de la France, qui faisaient de son ambition un danger chaque jour plus redoutable, ne pouvaient que les convaincre de la nécessité de poursuivre les hostilités : l'Angleterre, en particulier, ne voulait à aucun prix nous voir installés à demeure dans les Pays-Bas ; les Communes venaient encore de le déclarer, le 30 décembre 1794, par 2i0 voix contre 73.

La guerre continua donc, mais elle avait perdu le caractère anormal, unique, d'une guerre de principes, d'une levée générale des rois contre la Révolution, qu'elle avait paru revêtir en 1793; elle n'était plus que la suite de toutes les guerres qui avaient déjà mis aux prises la France et l'Angleterre ; l'Autriche n'y était que le soldat de cette dernière, et la France avait retrouvé ses alliées naturelles, les puissances maritimes secondaires, toutes intéressées avec elle à fonder la liberté des mers. Mais comme l'Angleterre, mieux éclairée que jamais sur la gravité de cette

632 LEUROPE CONTRE LA FRANXE (1792-I70o).

lutte, se décidait à la poursuivre avec la même énergie et la même méthode qu'en 1703 et en 17oo, cette seconde période du conflit s'annonçait plus acharnée encore et plus capitale pour l'histoire de l'Europe et du monde que la crise confuse qui venait de se terminer à Bâle : du point de vue maritime surtout, et ce point de vue était essentiel, puisque l'Angleterre était en cause, on était seulement au début des grandes opérations ; jusque-là ni Fun ni l'autre des deux adversaires n'avait pu ou su les engager avec décision.

CHAPITKE III

LA FRANCE C0NTRe1''L ANGLETERRE 1790-1802).

A) Tentatives pour débarquer dans les Iles Britanniques.

L'offensive française. — Le début de la grande guerre navale allait être, au lendemain même de la paix de Bàle, une brusque reprise de Foffensive française contre l'Angleterre ; deux puissances seulement restant en armes contre nous, aucune hésitation n'était plus possible, toute la force vive des 850.000 hommes que nous avions sur pied devait être mise en action pour les réduire à notre merci : Jourdan et Moreau par lAllemagne, Bonaparte par ritalie eurent ordre de converger sur Vienne pour contraindre l'Empereur à traiter, en le menaçant d'occuper sa capitale. Mais vaincre l'Autriche n'était rien tant que subsisterait l'Angleterre ; toute paix serait toujours incomplète et précaire à laquelle cette nation n'aurait point adhéré sans arrière-pensée ; il fallait donc la mettre à la raison : on osait enfin y songer, et en chercher les moyens ; le simple et rude génie des chefs de l'armée française, habitués à voir leur volonté triompher de toutes les impossibilités, crut vite les avoir trouvés : « Il faudra voir comment « l'Anglelcrre supportera un déharqucmrnt de 200.000 hommes « sur ses entes », déclara Carnot. Et, sans plus hésiter, le Directoire proposa cette lâche au plus glorieux de nos généraux, à celui qui, aussi grand par la paix que par la guerre, venait de refaire l'unité de la Patrie, à Lazare Hoche.

On allait attaquer directement l'Angleterre! Ce revirement,

634 LA FRANCE CONTRE L'ANGLETERRE (i:iiG-l802 .

après la décision prise Tannée précédente de ne plus faire que la guerre de course, était assez inattendu. Truguet, alors ministre de la marine, s'en est plus tard attribué le mérite : il aurait empêché le Directoire de se laisser « distraire par les victoires », et lui aurait rappelé que, « pour consolider notre gouvernement, il « ne suffisait pas de vaincre la maison d'Autriche, et de fonder « des républiques en Italie », que « tout devait être dirigé vers ce « but décisif : finvasion du territoire anglais, en Europe et « dans les deux Indes ».

Il ne faudrait pas l'en croire sur parole, malgré son incontestable sincérité -.car Truguet, survivant de la marine du xviii^ siècle, en conservait tous les préjugés, et l'idée qu'avec tout son corps il se faisait de « la guerre offensive « différait sensiblement de celle à laquelle la France venait de devoir des succès sans précédents: rien ne le montre mieux que les détails du plan qu'il proposait : le pivot de toutes ses combinaisons était l'escadre qui, l'année précédente, venait de partir avec Sercey pour les Indes Orientales : elle devait ravitailler nos colonies, occuper Ceylan, secourir Tippou-Sahib ; puis, quand tous les ennemis des Anglais dans rinde seraient en armes, Villaret-Joyeuse arriverait avec l'escadre de Brest, et, sans doute, recommencerait la campagne de Suffren. Comme on le voit, c'était dans les Indes que Truguet voulait envahir des territoires anglais '. en Europe, s'il songea jamais à des opérations offensives, ce ne put être qu'à titre accessoire, comme une diversion.

Quand Hoche comprit ce que Ton méditait de faire, cet homme habitué aux grandes conceptions stratégiques et politiques ne put contenir son indignation contre ce qu'il considérait comme une absurdité : « Que veut-on? » écrivait-il ; « la paix, résultat de « la destruction de l'Angleterre! Ov quel espoir de succès vous « reste-t-il dans l'Inde ?... Pourquoi vous priver gratuitement de « si grandes forces, je dis gratuitement car, en supposant que « vous obteniez les plus grands succès..., comment les feriez- vous « concourir à la paix?... Il est au moins inutile, sinon dange- « reux, de faire 4.000 lieues pour combattre les Anglais qui sont « à notre porte : ne sommes-nous pas assurés que toutes les passes-

« sions anglaises nous appartiendront au moment on nous marche- « nms sur Londres? >'

Hoche voulait donc que Ion attaquât la puissance britannique dans les Iles Britanniques, en les envahissant avec une armée française. En stratégie correcte, le premier objet qu'il eût fallu se proposer pour mener à bien ce projet eût été de s'assurer la liberté de la mer, de détruire la flotte anglaise ; on crut pourtant que l'on pouvait compter sur la fortune de la France et espérer surprendre le passage ; l'événement montra qu'en elTet, dans l'état actuel des choses, l'organisation des croisières anglaises n'était pas si parfaite que même une armée ne pût passer au travers sans combattre.

On n'osa pourtant pas mettre à l'étude un plan d'occupation de la Grande-Bretagne elle-même, de l'Angleterre et de l'Ecosse ; nous étions sûrs de ne rencontrer dans cette île aucun auxiliaire, aucune sympathie ; tout le pays s'y serait levé contre nous jusqu'au dernier homme! Pour le subjuguer, il eût fallu deux cent mille soldats, dont nous ne pouvions disposer pour le moment, et pour lesquels d'ailleurs les moyens matériels de transport nous aui'aient manqué. Tout au plus pouvait-on y jeter par surprise des bandes d'irréguliers, y organiser une guerre d'enfants perdus, une chouannerie, comme faisaient les Anglais en France. L'expérience, d'ailleurs, fit voir le peu de chances de cette proposition romanesque de Humbert, dont l'audace avait pourtant séduit Hoche lui-même : quand, l'année suivante, on débarqua à Fishguard (Pays de Galles) les 1.500 malandrins, recrutés dans les bagnes, du colonel américain Tate , les milices des comtés voisins suffirent à les capturer, en quarante-huit heures (22-24 février).

Mais, à cùté de l'Angleterre, il était un pays où une action énergique semblait pouvoir réussir : l'Irlande catholique, asservie et martyrisée depuis des siècles, avait recommencé pendant les trente. dernières années à s'agiter contre une abominable oppression; en vain des Anglais généreux et clairvoyants, comme Pitt et Fox, avaient conseillé la conciliation; le roi et la nation s'étaient obstinés à ne vouloir d'autres remèdes qu'une compres-

sion de jour en jour plus rigoureuse. La conséquence de cette opiniâtreté fut que le mouvement prit une couleur de plus en plus séparatiste et révolutionnaire : les Irlandais-Unis, qui furent 500.000, groupèrent tous les partisans de lindépendance, et les defenders préparèrent ouvertement la révolte. Il était naturel que dans leur détresse, les patriotes irlandais tournassent les yeux du coté de la France; plusieurs de leurs chefs, venus à Paris, demandaient qu'on les secourût ; ils affirmaient que, dès l'apparition d'une flotte apportant des armes et des troupes, l'Irlande entière se soulèverait, qu'en quelques semaines elle aurait une armée de deux cent mille hommes, et qu'elle jetterait les Anglais à la mer.

Lame généreuse de Hoche s'enflamma pour ce projet grandiose dont l'exécution libérerait un peuple et mettrait fin à la puissance de nos adversaires; car l'Irlande fournissait au Royaume-Uni la moitié de ses marins et de ses soldats, et, la séparation faite, cet implacable ennemi attaché à son flanc, l'Angleterre serait pour jamais hors d'état d'agir au dehors, si même elle échappait encore à l'invasion et à la révolution. Il ne restait qu'à faire partager cet enthousiasme au Directoire et à obtenir de lui les moyens d'exécution.

Hoche n'y réussit pas comme il aurait fallu : Carnot l'aimait peu, et doutait du succès; les autres directeurs ne s'élevaient pas au-dessus des questions quotidiennes de politique intérieure; Truguet n'admettait l'expédition que comme une diversion, l'affaire de l'Inde restant la grande aff'aire. De tout ce jeu d'influences et d'intrigues, il ne put sortir qu'une solution hésitante et bâtarde : Hoche obtint la mission de révolutionner l'Irlande, avec la promesse que la marine mettrait à sa disposition tout ce qu'il faudrait pour assurer le succès, mais Truguet eut toute licence de continuer à préparer l'expédition de l'Inde, et le ton de sa correspondance avec Villaret-Joyeuse permit à ce dernier de garder la conviction que c'était cette entreprise qui était essentielle.

L'expédition d'Irlande. — Cette dualité de vues et ce mélange

TEMATINES DK DÉBARQUEMEiNÏ. 637

d'aulorités ne tardèrent pas à faire éclater les plus pénibles contlits : aucun accord ne put s'établir entre Villaret-Joyeuse, qui prétendait organiser une campagne de dix mois, au delà des tropiques, et Hoche, pour qui il ne s'agissait que de transporter vaille que vaille vingt mille hommes à quatre jours de mer. Par esprit de corps, ou par connaissance réelle des difficultés techniques, les officiers de marine épousèrent la querelle de l'amiral, et Hoche, ne comprenant rien à ces impossibilités dont la véritable cause lui échappait, s'emporta en récriminations et en accusations dont la violence étonne : « JSotre détestable marine ne (( peut et ne veut rien faire », écrivait-il ; « il est impossible de met- « tre aune chose ordonnée par un gouvernement, plus d'ineptie, « de mauvaise foi, de malveillance -> ; et ailleurs : « Qu'est-ce que « la marine? le beau pro])lème à résoudre. Dieu me garde de « m'en mêler jamais! Quel cornposè bizarre! Un grand corps dont (« les parties sont désunies et incohérentes; des contradictions de « tout genre : Vindiscipline organisée dans un corps militaire. « Ajoutez à cela Yorgueilleuse ignorance et la sotie vanité, vous « aurez le complément. »

Le respect et l'estime que Hoche inspirait à tous étaient trop grands pour que cette pénible situation se prolongeât : malgré leur jalousie contre le général, les Directeurs sacrifièrent Villaret- Joyeuse, qui porta le poids du malentendu créé par leur faiblesse et par la duplicité de Truguet. Morard de Galle reçut le commandement de l'escadre, périlleux honneur auquel il essaya d'ailleurs de se soustraire, et fut subordonné à Hoche, qui eut ainsi le commandement de toutes les forces de terre et de mer (octobre). Les préparatifs marchèrent alors un peu plus vite, grâce surtout au major général Bruix, qui dès le début s'était fait l'auxiliaire zélé de Hoche, môme contre ses camarades (« /kit tons les Ati- « glais chez eux, disait-il, et la Jamaïque, Ceylan, le Coromandel « et le Bengale seront battus »). Mais la réelle détresse de la marine retarda encore tout, et il fallut l'arrivée de la division de Richery revenant d'Amérique pour que l'on eût des moyens de transport suffisants pour les 18.000 hommes que Ion voulait emmener. On fit alors diligence, et, le 15 décembre, la grande fiotte sortait de

638 LA FHA:n'CE CONTRE L'ANGLETERRE (1796-1802).

la rade pour aller mouiller à Bertheaume, d'où elle appareillait le lendemain. 11 était temps : deux jours plus tard, le Directoire, abandonnant définitivement le projet, envoyait un contre-ordre qui aurait tout suspendu.

Morard de Galle avait eu d'abord l'intention de sortir par le Raz de Sein, pour éviter l'ennemi et lui faire croire que l'on allaii au Sud: au dernier moment, le vent ayant tourné au Sud-Est avec une certaine violence, il décida de passer par l'iroise. Par malheur, ses .signaux furent mal vus, ou mal interprétés, et la plupart des capitaines se conformèrent à l'ordre primitif; un vaisseau, le Séduisant, se perdit sur le Tévenec, et, le lendemain, toute la flotte se trouva séparée en plusieurs tronçons naviguant isolément. Le 19, Bouvet et Nielly réussirent à rallier autour d'eux 15 vaisseaux sur 17, 9 frégates sur 13, et la plupart des transports. Après avoir longtemps attendu le commandant en chef, ils firent route sur le second rendez-vous, le cap Mizen- Head au Sud de l'Irlande, oîi ils arrivèrent le ±i. A plusieurs reprises, la frégate la Fraternité, qui portait les amiraux Morard de Galle et Bruix et le général Hoche, avait navigué dans les mêmes eaux que l'escadre; il semble même que les vigies aient vu quelques-uns de ses navires le 20. mais elles les prirent pour des bâtiments ennemis et on n'osa pas approcher.

En dépit de l'absence des commandants en chef, la première partie de l'expédition se terminait avec un bonheur inespéré. Restait à opérer le débarquement. Bouvet, devenu le chef par l'absence de l'amiral, entra dans la baie de Bantry, comme le portaient ses instructions, et mouilla devant Beer-Haven. Mais déjà le vent soufflait en tempête : plusieurs bâtiments n'avaient pu suivre et capeyaient péniblement à l'entrée. Le 24. on tint un conseil de guerre ; il n'y avait là que (5.000 soldats et 4 canons de campagne ; les généraux insistèrent pourtant pour qu'on les mit à terre, malgré le temps: mais Bouvet déclara que le danger était tel qu'il tenterait l'opération seulement si on lui en faisait une réquisition écrite ; Grouchy, à qui le commandement des troupes était échu par droit d'ancienneté, refusa d'engager sa responsabilité à ce point, hésita et parut moins disposé à risquer

raventiire. Le lendemain, le temps se gâta encore : les frégates Immortalité el Bésolue, que montaient les amiraux, ne purent se maintenir au mouillage, et furent entraînées au large. Quand une nouvelle accalmie se produisit, le 27, le chef de division Bedout navait plus autour de lui que 9 vaisseaux et 4.000 hommes. Il désespéra de l'entreprise, et reprit la route de Brest, oîi il arriva le 1" janvier, après avoir poussé jusqu'à l'embouchure du Shannon sans rencontrer personne.

Le surlendemain de son départ, un autre groupe de navires arrivait à Bantry, et le 2 janvier, le chef de division Durand de Linois y réunissait 4 vaisseaux et 4 frégates; encore une fois les mêmes délibérations et les mêmes tergiversations recommencèrent, avec la même inévitable conclusion : le retour à Brest.

Quant à la Fi'aternilé, elle n'avait cessé d'être en butte à une jualechance incroyable : en dépit d'efforts prodigieux, elle avait toujours été rejetée à l'ouest par une mer démontée; seule de toute l'escadre, elle avait rencontré un vaisseau anglais, et avait dû fuir devant lui pendant trente-six heures; le 29 seulement, elle put revenir à l'Est et apprendre par le vaisseau la Révolution le départ du détachement Bouvet. Hoche voulait encore se faire jeter en Irlande, même seul; mais on rencontra le vaisseau rasé le Scévola, coulant bas d'eau ; il fallut recueillir son équipage : à bord de la frégate ainsi surchargée d'hommes il n'y avait plus assez de vivres pour tenir la mer huit jours : force fut de prendre la route de France, pour arriver, le 14 janvier, à l'île d'Aix.

L'affaire avait échoué; elle nous avait coûté, outre le Sédiiismit et le Scévola, deux frégates perdues en mer; deux autres et quatre transports étaient tombés aux mains de l'ennemi ; enfin le vaisseau neuf, les Droits de l'Homme, encombré de soldats et de prisonniers, démuni d'une partie de son artillerie, avait été poursuivi par deux frégates anglaises; après un admirable combat en pleine tempête, il finit par aller s'échouer à Audierne ; pendant plusieurs jours on lutta contre les éléments, mais on parvint enfin à sauver la plus grande partie de l'équipage; un des bâtiments ennemis s'était perdu, l'autre réussit à s'éloigner.

On avait un instant espéré pouvoir recommencer immédiate-

ment, et l'on avait même conservé les troupes à bord. Mais il fallut reconnaître que de longtemps la flotte ne serait pas en état de sortir : Tarmée fut disloquée, et Hoche lui-même prit le chemin de l'Allemagne. L'avortement du projet l'avait transporté de colère :« Je nirai plus faire le Don Quicholle sur les mers pour le « j)laisir de quelques hommes qui voudraient me savoir au fond », écrivait-il. Malgré tout, son rêve le reprenait bientôt : «La fortune « me menât-elle avec mon armée aux portes de Vienne », confiait-il à Hédouville, « que je la quitterais encore pour aller à Dublin et « de là à Londres » ; il était prêt à se rembarquer pourvu « qu'on « expulsât sans aucune exception tout ce qui tenait à la faction Vil- « laret-Joyeuse », qu'il tenait toujours pour responsable de notre impuissance maritime. La mort seule, qui l'atteignit à Wetzlar le 19 septembre 1797, l'empêcha de tenter une autre fois l'accomplissement de ce qu'il considérait comme devant être la grande œuvre de sa vie de soldat et de citoyen.

En somme, malgré les incontestables défectuosités du plan des Français, la faiblesse de leurs moyens et les multiples défaillances de l'exécution, seuls l'opposition des éléments et le manque de caractère des commandants en sous-ordre, militaires et marins, avaient fait échouer leprojet de débarquement. Un critique anglais l'avoue : « S'il n'y avait pas eu une tempête d'une force et d'une « durée extraordinaires, à un moment où le succès était jjresque at- « teint, si le vent avait soufflé de n'importe quelle autre partie du « compas, ou si Vexpédition avait été menée avec une habileté ordi- (( naire, il est certain qu'une armée de 15.000 Français aurait « débarqué sans difficultés... ; il n'est que trop probable qu'un « pareil succès aurait eu pour conséquence immédiate l'insur- « rection de l'Ulster (du Munster?), sinon une révolte générale. »

Pourtant le gouvernement de Londres avait été prévenu des préparatifs qui se faisaient à Brest et avait en conséquence porté à 15 vaisseaux l'escadre de Colpoys, chargée de surveiller les abords de cette place. Par bonheur, cet amiral, pas plus qu'aucun autre à cette époque, n'aurait jamais osé maintenir des troisponts en permanence dans l'Iroise; il s'était contenté d'y envoyer, pour lui signaler les mouvements des Français, une di-

vision légère de trois frégates. Sir Edward Pellew, qui la commandait, fit tout son devoir et, par ses habiles manœuvres, contribua grandement à provoquer la séparation de nos vaisseaux après leur sortie et le désarroi qui s'ensuivit, première cause de notre échec. Mais, quand il voulut rejoindre Colpoyé, il neréussit pas aie trouver au rendez-vous que ce dernier lui avait fixé, et que le vent d'Est avait fait abandonner ; il revint auplus vite en Angleterre pour donner l'alarme. Colpoys n'apprit la sortie des Français que le 19 ou le 20; un de ses lieutenants, sir Roger Curtis, se laissa alors abuser par l'approche de la division de Villeneuve qui arrivait de la Méditerranée, et la poursuivit jusque sous Belle-Ile, ce qui l'éloignait encore plus de la région où auraient pu se passer les événements décisifs ; quant à l'amiral, il ne vit d'autre parti à prendre que de se rendre au cap Lizzard pour attendre des ordres, qui ne vinrent pas, et finit par rallier Portsmouthle 31 décembre, tournant franchement le dos aux Français. De son côté, Pellew était arrivé à Falmouth, le 20 décembre; le 22, Bridport, qui stationnait à Portsmouth, avec la flotte principale, connaissait la gravité de la situation : au lieu de prendre une décision, il en référait à Londres, demandant des renseignements et des instructions; plusieurs jours se passaient ainsi; il finit par ne prendre la mer que le 3 janvier, alors que tout était terminé! les Français avaient pu rester 17 jours sur la côte d'Irlande sans que personne fût en posture de s'opposer à un débarquement : les Anglais n'avaient là qu'un vaisseau et cinq frégates! Ainsi, si l'Angleterre avait pu échapper à ce danger d'une invasion en Irlande, elle l'avait dû à un enchaînement inouï de circonstances, non à la flotte sur qui elle s'en remettait de sa sécurité, qui n'avait paru nulle part. Que n'aurait-on pu espérer, si la France avait eu un gouvernement et une marine capables de l'aire la guerre et de saisir les occasions?

Insurrection des flottes anglaises. — Malgré l'échec fi^nal des

Franiais, ces événements n'en constituaient pas moins un acte

d'accusation terrible contre l'Amirauté et la direction qu'elle avait

imprimée à l'action navale de l'Angleterre; des incidents plus

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642 LA FRANCE CONTRE I/ANGLETERRE (1796-18()2k

pénibles peut-être pour l'amour-propre national vinrent bientôt mettre encore mieux en lumière la nécessité d'une réforme radicale du système maritime britannique. Pour recruter des équipages qui s'élevèrent jusqu'à 125.000 hommes, ne trouvant plus de marins professionnels à presser, on avait demandé des contingentsaux paroisses, et celles-ci les avaient formés comme elles avaient pu, généralement en recrutant à prix d'argent des déclassés et des sans-travail. Il avait ainsi fini par se trouver en grand nombre à bord des navires des éléments d'une moralité et d'un patriotisme fort douteux. On avait dû en conséquence astreindre les marins à une discipline spéciale et, en particulier, les séquestrer pour ainsi dire à bord en tout temps, pour éviter les désertions. Comme, d'autre part, la solde était faible et la ration mauvaise, le mécontentement avait assez vite fait son apparition dans les équipages; plusieurs amiraux avaiejit insisté auprès de l'Amirauté pour qu'on le calmât en faisant quelques concessions à des désirs qu'ils trouvaient légitimes. On ne les avait pas écoutés et ce fut de la stupeur quand on apprit que, le i5 avril 1797, à Portsmouth, les équipages de lord Bridport avaient refusé obéissance, arboré le pavillon rouge (pavillon de nullité), et nommé un comité chargé de faire valoir leurs revendications. Pendant plusieurs jours, les nouvelles de ce genre ne cessèrent d'arriver : à Spithead, à Plymouth, à Cork, les escadres de Curtis. de Colpoys, de Kingsmill adhéraient au mouvement. Il fallut traiter avec elles de puissance à puissance; au reste, le ton de leurs réclamations était respectueux, le fond raisonnable : les marins ne protestaient même pas contre la brutalité des châtiments corporels, et demandaient seulement qu'on augmentât leur solde et leur ration, qu'on leur donnât parfois des permissions; le Parlement vota les fonds nécessaires, promit une amnistie et tout rentra dans l'ordre (7 mai).

Cet orage était à peine apaisé qu'il en éclatait un autre, beaucoup plus dangereux : le II mai, l'escadre de l'amiral Bruckner, mouillée à Sheerness et à Chatham, entrait à son tour en insurrection et débarquait ses officiers. Cette fois, c'était sur la discipline même que portaient les griefs des révoltés. Certains de leurs

chefs, et à leur tète un matelot du Sand/rlch, le fameux Richard Parker, le Président de la République Flottante, appartenaient aux Irlandais-Unis et étaient peut-être en relations avec des agents français. Il est possible qu'ils aient poursuivi un but politique. Le gouvernement fit des préparatifs de défense, arma les milices, garnit de canons les rives de la Tamise. Le 6 juin, la situation devint désespérée : la tlotte de l'amiral Duncan, qui croisait devant le Texel, avait abandonné son poste et venait de se joindre aux insurgés, qui menaçaient Gravesend.

Mais la masse des matelots restait loyaliste : quand Parker eut commencé à dévoiler ses desseins, quand le mot de République eut été prononcé, les révoltés virent où on voulait les conduire, et ce projet leur fit horreur. Dès le 4 juin, plusieurs navires rentrèrent dans le devoir et rallièrent les forces royales : d'autres vinrent les rejoindre sous le feu des canons de leurs camarades ; le dernier, le Sandwich, se rendit le 13 ; Parker fut pendu le 30.

Ces événements, qui avaient en pleine guerre désarmé un instant l'Angleterre, ne furent pas connus sur le continent, et la France ne put même pas avoir l'idée de les exploiter. Mais ils avaient profondément ému l'opinion : non seulement la flotte anglaise n'était plus en état d'assurer l'inviolabilité du territoire national, mais elle menaçait de devenir elle-même un danger pour la patrie; c'était une situation terrible à laquelle il était urgent de porter remède au plus tût.

Campagne d'Italie. Les Anglais évacuent la Méditerranée. — En même temps, sur le continent, la France ne cessait de grandir.

I/année 1796 y avait été désastreuse pour nos ennemis : en Allemagne, il est vrai, Jourdan avait dû repasser le Ithin, et la célèbre retraite de Moreau avait seule empêché ce revers de devenir un désastre; mais la campagne d'Italie, où le Directoire n'avait cru d'abord faire qu'une diversion, était devenue, grâce au génie de Bonaparte, la plus étonnante péripétie de cette guerre : en quelques semaines, le roi de Sardaigne avait été réduit à demander merci, les Auliichicns rejetés sur le Pô, sur le Mincio, sur l'Adige; Lodi, Castiglione, Arcole étaient venus étonner le monde et l'on pouvait

644 LA FRAiNCE CONTRE L'ANGLETERRE (1796-1802).

prévoir le moment où l'Aulriche cesserait d'être une puissance italienne.

L'Angleterre elle-même se sentait atteinte par ces événements; car c'était depuis un siècle un principe de sa politique qu'elle ne pouvait se désintéresser de la Méditerranée, qu'il importait à la liberté de son commerce et même à son prestige dans le monde qu'elle ne laissât aucune puissance s'assurer une situation prépondérante dans cette mer. Aussi Nelson, qui- commandait alors une division de croiseurs dansle golfede Gènes, suppliait-ilquel'on fit tout pour entraver la marche des Français, pour les obliger, par des bombardements, des débarquements, des occupations de places, à faire face au Sud. de manière à diminuer d'autant les effectifs qu'ils pouvaient mettre en ligne au Nord ; mais il n'était pas le maître, et Hotham ne voulait risquer ni un navire, ni un homme ; son bouillant lieutenant dut se contenter de rendre par le feu de ses canonnières la route de la Corniche impraticable pour les convois français. Il arriva ainsi à gêner nos communications, à retarder, par exemple, l'arrivée du train de siège dont Bonaparte aurait eu besoin pour réduire Mantoue; mais les Français, pouvant vivre sur le pays, allaient de l'avant sans se retourner et la présence des escadres anglaises ne fut d'aucun secours aux États Italiens qui, les uns après les autres, durent entrer dans notre système politique : le Pape, Naples, la Toscane traitèrent avec la République; l'occupation de ce dernier pays par les Français prit même les proportions d'un véritable désastre pour les Anglais : le 30 juin 1796, nos troupes entrèrent à Livourne, et cette ville, qui depuis deux siècles était l'entrepôt du commerce de la Méditerranée, et comme une colonie anglaise en Italie, cessa pour toujours de jouer un rôle dans la vie commerciale de l'Europe.

Des coups plus directs allaient suivre : depuis longtemps déjà, la Corse, qui avait accueilli les Anglais en libérateurs, ne voyait plus en eux que des étrangers oppresseurs ; ils s'y maintenaient pourtant, parce qu'ils estimaient la possession de ce poste indispensable à leur existence comme puissance méditerranéenne; mais la situation devenait intenable. Le 19 août 1790, on eut connaissance de l'alliance franco-espagnole ; entre l'Italie

française et TEspagne alliée de la France, la Corse se trouvait en quelque sorte cernée. Dès le mois d'août, le gouvernement de Londres envoya l'ordre d'évacuer pour éviter de pires malheurs ; il était déjà trop tard; l'Espagne était entrée en ligne, et le 1" octobre, l'escadre de Langarra, partie de Cadix, donnait dans le détroit de Gibraltar, pour faire sa jonction avec la flotte française : l'amiral Mann, laissé à la garde du passage, ne songeait qua sauver ses navires, et se retirait vers Lisbonne, abandonnant la position sans combattre, au lieu de se replier sur Jervis qui, avec ses quinze vaisseaux mouillés à Saint-Florent, allait se trouver isolé, sans soutien, sans refuge, en présence de 3<S vaisseaux français et espagnols.

Par bonheur pour l'amiral anglais, aucun de ses adversaires n'avait le tempérament ni l'habitude de l'offensive : trop heureux de n'avoir pas à combattre, ils se contentèrent de se réunir à Toulon, lui laissant tout le temps de ramasser hommes et matériel, et de regagner Gibraltar, oii il arriva le 2 novembre, après une traversée terrible. L'escadre était sauvée, mais la Corse restait perdue; il n'y avait plus de forteresses anglaises en Méditerranée, et l'Angleterre ne devait plus oser y envoyer un seul navire d'ici dix-huit mois. Cette mer était redevenue une mer française et nous allions en profiter pour faire servir aux vues de notre politique l'escadre que nous venions d'être contraints de tenir enfermée dans Toulon pendant deux ans.

Car les victoires n'avaient cessé de suivre les victoires : après Arcole ' 17 novembre 1790) venait Rivoli (11 janvier 1797) ; bientôt il ne restait plus une armée pour couvrir la capitale autrichienne : Bonaparte franchissait le Tagliamento et marchait sur Vienne. L'argent de l'Angleterre ne pouvait plus rien pour l'Empereur : plutôt que de s'exposer aux risques de l'invasion et d'une révolution, François II signait l'armistice de Leoben (18 avril), le traité de Campo-Formio (17 octobre). 11 subissait toutes les volontés de la France, reconnaissait la République, avec les frontières qu'elle s'était données, le Rhin et les Alpes, consentait même à lui abandonner l'Italie et la Méditerranée. Dans la plaine du Pô, la République Cisalpine n'était qu'une avant-garde de la France,

et dans le partage des États Vénitiens, nous nous faisions attribuer les Iles Ioniennes et la Hotte, treize vaisseaux, d'ailleurs médiocres. Brueys venait aussitôt de Toulon prendre possession des unes et des autres, et cette promenade militaire, la première que depuis 1793 une escadre française eût pu accomplir sur une mer libre, prenait la valeur d'un symbole : la France, par sa puissance continentale, était redevenue maîtresse d'une mer, de la Méditerranée, et en avait -chassé les Anglais.

Les négociations de Lille. — Ces succès prodigieux avaient frappé nos ennemis de terreur ; pour la première fois, depuis le début de la Révolution, l'Angleterre venait de passer par une période de véritable découragement. Dès la fin de 1796, elle avait vu qu'elle allait rester seule en présence de la France, et elle avait douté de la possibilité, de l'utilité de continuer la lutte : jamais une armée anglaise ne^réussirait à chasser les Français de la Belgique et de l'Italie ; la prolongation de l'état de guerre, au contraire, et de l'isolement qui en était la conséquence, allait leur permettre de s'emparer de la clientèle de ces pays, d'y substituer leur monopole à celui de l'Angleterre ; à persister dans une attitude intransigeante, on risquait de voir la conquête économique compléter la conquête politique de l'Europe par la France.

Une crise, dont la guerre n'était pas la cause, mais qu'elle aggrava certainement, vint encore accentuer cette impression : les progrès de la marine et de l'exportation anglaises, en effet, n'avaient malgré tout suivi que d'assez loin la soudaine et prodigieuse transformation de l'industrie parle machinisme; il y avait eu surproduction, surapprovisionnement du marché, et il en étaitrésulté un avilissement des prix des objets manufacturés, une diminution des salaires, d'autant plus^sensiblp que par suite de la guerre le coût de la vie augmentait (le blé avait passé de M shillings le quarter en 17t)2 à 80 en 1796) ; le nombre des indigents avait crû dans des proportions inquiétantes, toutes les classes sociales avaient souffert et beaucoup soupiraient après le retour de la paix, quelques sacrifices d'amour-propre qu'elle pût coûter. Le gouvernement ne se sentait plus, comme parle passé, fort de l'adhésion unanime delà

nation : le o % tombait à oli, 51, M: le Parlement venait de refuser à Pitt un emprunt de dix millions sterling.

Le cabinet crut donc utile de faire des ouvertures de paix, au moius pour manifester sa bonne volonté aux électeurs, pour leur prouver que la guerre n'était pas son œuvre; peut-être même, en somme, si la France ne se montrait pas trop intransigeante, conviendrait-il de saisir cette occasion de limiter ses accroissements en obtenant quelque compensation. Dès 1796, lord Malmesbury avait engagé la conversation à Paris : elle reprit à Lille, on juillet 1797, d'une façon officielle. Les Anglais s'y présentèrent avec des ronditions en apparence très modérées : ils admettaient tout ce qui s'était passé depuis 1789, toutes les conquêtes de la France, toutes les extensions de son influence, même l'annexion de la Belgique, même la fondation des Républiques Batave et Cisalpine; ils demandaient seulement qu'on leur laissât, pour rétablir l'équilibre, ce qu'ils avaient eux-mêmes conquis grâce à leur supériorité sur les mers; bientôt même, ils consentirent à restituer les colonies françaises, ne gardant que quelques territoires espagnols ou hollandais, la Trinité, le Cap, Ceylan, Cochin.

Dès le début, au contraire, les Français furent intraitables : ils commencèrent par créer, à propos de questions secondaires, comme celles des titres du roi d'Angleterre ou des vaisseaux de Toulon, des chicanes énervantes qui décelaient nettement la volonté de leur gouvernement de ne pas aboutir. Tout un parti en France, en etTet, celui des hommes qui avaient fait la Révolution et la Terreur, voulait la continuation de l'état de guerre, qui lui permettait de justifier le maintien d'une dictature nécessaire à sa fortune et à sa sécurité. La masse du pays, cependant, desirait la paix, pour jouir de la situation merveilleuse que nos victoires nous avaient faite, pour réparer les maux de ces cinq effroyables années, peut-être aussi pour mettre fin à la tyrannie des jacobins et faire une réaction politique; dans le Directoire même, cette tendance pacifique avaitdeux représentants, Carnot, l'Organisateur de la Victoire, et Barthélémy, le négociateur des traités de Bàle; il se pouvait que, grâce à l'appui des électeurs, qui venaient d'envoyer une majorité de droite dans les Conseils, elle finit par l'emporter.

6i8 LA FRANCE CONTRE L'ANGLETERRE (1796-1802).

Malmesburyy comptait; espérant une révolution à Paris, qui lui aurait permis de reprendre la négociation sur des bases plus avantageuses, il continuait à négocier, quoique l'on n'avançât pas d'un pas, de juillet à septembre.

Les jacobins et la majorité du Directoire, Barras en tête, virent le danger qui surgissait là, pour eux et peut-être pour la France; contre l'opinion, qui leur était maintenant hostile, ils l'ireut appel à larmée ; ivre de sa gloire et de sa force, décidée à ne rien sacrifier des conquêtes de la Révolution, elle n'hésita pas : le 18 fructidor (4 septembre , Augereau épura les Conseils et le Directoire lui-même ; les pacifiques, les gens de « la faclion des anciennes limites », disparurent de la scène publique; le ton des négociations de Lille changea sur-le-champ : la France devait tout garder, l'Angleterre tout rendre; la conversation devenait impossible, et Malmesbury n'avait plus qu'à se retirer, ce qu'il fit le 18 septembre.

Le gouvernement du roi Georges avait du moins gagné ceci à ces négociations qu'il avait convaincu le peuple anglais de sa bonne foi, de ses intentions pacifiques, de sa modération : il était désormais avéré que seule la France voulait la guerre, toujours et quand même, par une ambition démesurée, hors nature, contre laquelle on n'obtiendrait jamais de garantie suffisante; toute l'Angleterre pensa que « la sécurité avec la guerre valait mieux que la paix sans la sécurité ! » etPitt retrouva derrière lui, discipliné et unanime, le grand parti national dent l'appui invariable allait lui permettre de continuer à combattre seul contre la coalition qu'était maintenant la France.

Réorganisation de la marine anglaise : Saint Vincent. — Il le retrouva d'autant plus enthousiaste et dévoué qu'une bonne récolte venait de dissiper le spectre de la famine, d'autant plus surtout qu'une résurrection de sa puissance navale, manifestée par d'éclatantes victoires, montrait à ce moment même à l'Angleterre qu'elle restait la reine des mers et n'avait plus «i redouter l'invasion.

Cette renaissance était l'œuvre d'un homme, incomparable serviteur de l'État plutôt que grand chef de guerre à qui, plus qu'à aucun autre, l'Angleterre doit l'arme qui, maniée par des amiraux

comme Nelson, Cornwallis, CoUingwood, Troubridge, Saumarez a frappé pour elle des coups décisifs : depuis un an déjà, Jervis était à la tète de Tescadre de la Méditerranée, et avait commencé l'œuvre qu'il devait pendant quatre ans mener à bien, soit à ce poste, soit comme commandant de la ilotte de la Manche, et enfin comme Premier Lord de l'Amirauté.

Jervis voulut avant tout avoir une tlotte militaire, exercée et disciplinée. L'espèce d'hommes que lui fournissait le recrutement anglais était médiocre, sans valeur morale, sans préparation professionnelle, très inférieure, certainement, aux inscrits, voire aux conscrits français; leurs chefs ne pouvaient leur accorder aucune confiance, la patrie britannique étant indifférente à beaucoup denlre eux, quand elle n'était pas l'objet de leur haine : sur l'escadre même de Jervis, alors stationnée à Lisbonne, on découvrait, quelques semaines après sa prise de commandement, un complot ayant pour objet de massacrer les officiers et de conduire les vaisseaux en Irlande pour les mettre à la disposition des Irlandais-Unis I

Jervis entreprit de transformer et de régénérer ces hommes en les faisant vivre continuellement à la mer et pour la guerre : il arraclia délibérément les escadres à cette oisiveté des rades oi!iles avaient si longtemps maintenues les amiraux dé l'école de Howe et où s'étaient si facilement noués les complots de 1797, pour les entraîner constamment sous voiles, constamment au large; un système régulier et progressif d'exercices, oii l'artillerie tenait une place considérable, conserva les matelots perpétuellement en haleine, occupés, harassés; une discipline de fer, qui ignorait le pardon et l'indulgence, en fît des instruments asservis et dociles. Leurs officiers, dont la négligence ou la facilité avaient eu tant de part dans les événements des années précédentes, ne furent pas plus ménagés : subordination, tenue, présence à bord, participation aux exercices, tout fut réglé minutieusement et impérieusement, sans aucun souci des commodités particulières ni des traditions de la flotte. Tout cela ne s'accomplit pas sans violences ni sans heurts: mais l'inflexible volonté de Jervis triompha de toutes les oppositions, et la marine anglaise devint une machine de guerre

GliO LA FRANCE CONTRE L'ANGLETERRE (1790-1802).

aussipei'fectionnée, aussi précise danssesmoindres détails qu'avait été larmée de Frédéric le Grand; on n'y vécut que pour le service, et tout en profita : la manœuvre, le canonnage, Thygièney furent l'objet de soins et de discussions comme on n'en avait jamais vu dans aucune marine, et en même temps reparut le goût de la bataille, le sens des grandes opérations militaires que les savantes combinaisons des stratèges de la guerre d'Amérique avaient un peu fait oublier, aux Anglais aussi bien qu'aux Français.

Par une coïncidence qui ne peut être un effet du hasard, au moment précis oij la flotte britannique redevenait ainsi capable de faire la grande guerre offensive, cette notion reprenait sa place dans l'esprit de la nation et dans les conseils du gouvernement; l'exemple des succès de la France aidant, tous comprenaient que c'est en détruisant les moyens d'action de l'ennemi qu'on l'empêche d'agir suivant ses desseins, et, si capitaines et amiraux recommençaient à ne plus songer qu'à courir à l'ennemi, ministres et simples citoyens reprenaient l'habitude d'exiger qu'ils le fissent : la conduite de la guerre allait complètement changer de caractère, et aux velléités d'énergie de la France et de ses alliés, incapables de prendre véritablement l'offensive, faute d'armes, allaient répondre de formidables coups droits, arrêtant l'exécution de leurs plans avant même qu'elle eût commencé à se dessiner.

Dès le début de 1797, Jervis avait montré par un succès retentissant ce qu'allait être celte guerre nouvelle. L'insuccès de l'expédition d'Irlande n'avait pas détruit dans le coeur des Français l'espoir de prendre enfin pied sur le sol des Iles Britanniques : ne pouvant plus se flatter de surprendre le passage, ils avaient conçu le projet d'accabler leurs adversaires par le nombre, en concentrant dans la Manche des forces très supérieures à celles qu'y entretenait l'Angleterre; l'alliance des Espagnols et des Hollandais semblait nous le permettre ; déjà Villeneuve avait à Brest 30 vaisseaux, théoriquement en état de combattre : si cette combinaison réussissait, c'est à soixanle-dix ou quatre-vingts que Bridport aurait à faire face.

Il n'y avait qu'à opérer cette concentration, dont le principe avait été admis par nos alliés; le premier acte en devait être de

conduire dans la Manche la flotte espagnole, alors en croisière dans la Méditerranée : Cordova, qui s'en était chargé, avait franchi le détroit de Gibraltar le 1" février; il faisait route vers le Nord quand il rencontra Jervis, le 14, sous le Cap Saint- Vincent. Les Espagnols, pleins de confiance et de sécurité, ne s'éclairaient pas; ils avaient 25 vaisseaux, et ils n'admettaient pas que l'ennemi, qu'ils croyaient réduit à 10 vaisseaux, épuisé, démoralisé et réfugié à Lisbonne, put chercher la bataille. Ils naviguaient donc en ordre de route, assez désordonné, en deux pelotons que séparait un grand intervalle. Ce fut précisément dans cet intervalle que se précipita Jervis, avec ses quinze vaisseaux formés en une ligne souple et manceuvrante : en un instant il eut pris position entre les deux groupes, rendant toute jonction impossible, détruisant l'avantage que son adversaire eût pu tirer de sa supériorité numérique ; vainement Cordova essaya de rejoindre son lieutenant Alava en contournant la colonne anglaise par l'arrière : avec une décision foudroyante, le Captain, que commandait Nelson, quitta son poste et, sortant de la ligne, vint à sa rencontre, lui barrant la route, arrêtant net le mouvement. Dès lors la flotte espagnole ne fut plus qu'un troupeau de navires oi^i les Anglais purent choisir à leur guise leurs victimes : quatre vaisseaux de ligne restèrent entre leurs mains.

Jervis avait vaincu à un contre deux! On comprend l'enthousiasme que cette « Journée de la Saint-Valentin » excita en Angleterre : c'était la première victoire véritable que les Anglais eussent remportée depuis deux ans; grâce à elle disparaissait l'inquiétude que rentrée en ligne de l'Espagne avait fait naître : on savait maintenant que la flotte de cette puissance, malgré ses somptueux navires et ses savants états-majors, n'était qu'une façade, faute d'équipages et d'amiraux : on était rassuré, et tellement que l'on fit à peine attention à l'échec que Nelson essuya en juillet dans une tentative sur Ténérife.

Les flottes françaises et alliées immobilisées. — Désormais, avec cette confiance que donne la certitude de la supériorité, les amiraux l)ritanniques revinrent d'eux-mêmes aux méthodes qui

632 LA FRANCE COxNTRE LANGLETKURE (1796-1802).

jadis leur avaient valu la souveraineté des mers et ce fut maintenant à la lisière même des eûtes ennemies qu'ils portèrent le centre de leurs stations et le théâtre de leurs opérations.

Le premier, le comte de Saint-Vincent (c'est le titre que porta Jervis en récompense de sa victoire) leur avait donné l'exemple : au lendemain de son triomphe, au lieu d'aller se reposer commodément dans un mouillage sûr, à Lisbonne par exemple, en se bornant à maintenir le contact par quelques divisions légères, comme aurait fait Bridpôrt, il s'était rendu devant Cadix même, sans laisser à son adversaire le moindre répit ; alors commença un blocus qui allait durer trois ans, tel qu'on n'en avait encore jamais vu ; avec ses 21 vaisseaux, presque toujours en vue de l'ile même où est bâtie Cadix, toujours prêts à combattre, l'amiral anglais interdisait aux 26 vaisseaux- espagnols réfugiés dans les eaux intérieures toute activité, tout mouvement, voire un simple appareillage pour exercices ; au lendemain de son humiliant désastre, cette inaction démoralisante était le pire malheur qui pût arriver à la flotte espagnole : tous les efforts de l'amiral Mazzaredo, qui aspirait à s'en faire le régénérateur, allaient être inutiles; elle avait cessé d'être apte à jouer un rôle dans cette guerre.

Les autres escadres anglaises ne tardèrent pas à imiter cet exemple, et il fut bientôt établi qu'une flotte ennemie ne pouvait paraître quelques heures en mer sans être acculée à un combat, c'est-à-dire à un désastre. Quand le gouvernement de La Haye, cédant aux injonctions du Directoire, qui le sommait de s'associer à l'action que nous nous obstinions à méditer sur l'Irlande ou l'Ecosse, se décida à envoyer à l'amiral de Winter un ordre formel de sortir du Texel, celui-ci ne douta pas un instant du sort qui l'attendait : le lendemain il se heurtait devant Camperdown à l'escadre de Duncan qui le guettait depuis des mois (11 octobre 1797 .

Les forces étaient à peu près égales : 14 vaisseaux, 890 canons . contre 16 vaisseaux, 1.066 canons; on ne manœuvra pas, Duncan se contentant d'ordonner à ses capitaines de passer sous le vent de leurs adversaires pour leur rendre toute retraite impossible, et ceux-ci ne songeant qu'à se battre en désespérés pour montrer à l'univers que les Bataves n'avaient pas dégénéré de la vaillance

des Hollandais leurs ancêtres ; — et ce fut la bataille la plus acharnée qu'il y eût encore eu dans cette guerre : des 9 vaisseaux qui furent pris, aucun ne put être réparé; les o autres ne valaient guère mieux ; ils ne rentrèrent au Texel que pour y demeurer désormais immobiles, annihilés pour le reste de la guerre.

Dans la Manche môme, en dépit de l'inertie de Bridport, que son titre d'Amiral Général des /^or/5 maintenait plus assidûment encore que par le passé sur les mouillages de la côte britannique, les divisions anglaises commençaient à montrer plus d'audace et d'entrain ; il ne se passait pas de jour sans qu'elles fussent signalées sur quelque point de notre littoral, et, qu.elles que fussent les ressources accumulées à l'embouchure de la Gironde, de la Seine ou de la Meuse, les administrateurs devaient se déclarer impuissants à les faire parvenir à nos arsenaux, tant le cabotage était devenu difficile, surtout en Normandie et en Bretagne; la marine française, dont presque tous les moyens étaient concentrés dans l'unique port de Brest, était comme inexistante : les vaisseaux sans doute ne lui manquaient pas, et, en se fiant aux états, on avait décrété la constitution d'une armée navale de 47 vaisseaux dans la Manche, mais on ne pouvait trouver ni hommes, ni munitions, ni vivres, ni matériel d'armement : c'était tout au plus si, en juin 1798, l'amiral Lelarge disposait, en rade de Brest, de 13 vaisseaux, d'ailleurs incapables de prendre la mer.

Dans ces conditions, qu'importaient les intentions si hautement proclamées du gouvernement d'agir contre l'Angleterre? On annonçait que ce dernier asile de la contre-révolution allait sans plus tarder être occupé par nos invincibles soldats; on ordonnait la concentration sur les côtes, à proximité des ports d'embarquement, de toutes les troupes que laissait disponibles la cessation des liostililés dans l'I-lurope Centrale, on donnait à ce rassemblement le nom d'Armée d'Angleterre; c'étaient là des menaces purement théoriques, de véritables bravades, nécessaires pour donner satisfaction aux exigences de la nation à laquelle on ne pouvait plus offrir en compensation de notre impuissance sur mer des victimes en Italie ou sur le lîhin : la sécurité de l'Angleterre n'en était pas moins assurée comme en temps de paix par les 120 vais-

6u4 LA FRANCE CONTRE L'ANGLETERRE (179G-1802).

seaux, les 600 navires de guerre, les HO. 000 marins exercés qui faisaient des Océans son domaine incontesté.

Premier essai de flottille. — Il devenait cependant indispensable de tenter quelque chose : l'opinion refusait d'admettre que la France fût incapable d'agir contre un pays dont la séparaient à peine quelques kilomètres d'eau salée; tant qu'elle ne serait pas générale, la paix ébauchée à Bâle et à Campo-Formio ne pouvait avoir aucune solidité; pour que la vie du monde redevînt normale et pacifique, il fallait qu'il y eût un vaincu, la France ou l'Angleterre.

Cet impérieux besoin d'obtenir un résultat et cette répugnance des Français à confesser leur impuissance firent alors la fortune d'un système dont on avait depuis quelque temps commencé à s'entretenir et qui, disait-on, permettrait de suppléer à l'insuffisance de notre marine par la création d'une force navale d'un nouveau genre, facile à improviser. Le premier auteur de ce projet, destiné à prendre une extension énorme, semble avoir été un certain Muskeyn, lieutenant de vaisseau d'origine fiamande, qui avait été au service de la Suède.

Pendant leurs guerres contre la Russie, au cours du xviii'- siècle, les Suédois avaient senti le besoin de se constituer une marine appropriée aux conditions très particulières delà guerre et de la navigation dans la Baltique, mer plate, sans tempêtes et sans profondeur, aux côtes découpées en d'inextricables labyrinthes. Leu"grand ingénieur, Chapman, y était arrivé en imaginant les chaloupes canonnières, petits bâtiments aux fonds plats, marchant à la voile et à l'aviron et armés de gros can-on s tirant à fleur d'eau. Leur facilité à se jouer des escadres de ligne en se réfugiant sur les hauts fonds ou dans les anfractuosités de la côte, la puissance de leur artillerie, capable de foudroyer à courte distance des positions dont les vaisseaux de haut bord ne pouvaient approcher, leur capacité de transport pour des voyages de courte durée, et la facilité qu'il y avait à constituer ainsi en peu de temps une force formidable, le moindre charpentier construisant un de ces navires en quelques jours, et les premiers soldats venus étant

TEiNTATIVES DE DEBARQUEMENT. 6bo

capables d'en manier les avirons, avaient émerveillé le monde, et la Suède avait dû quelques réels succès à cette marine nouvelle, qui n'était en somme qu'une résurrection et une simplification de la lloUe à rames de jadis.

C'était une force de ce genre que Muskeyn proposait de donner à la France; dès 1795, il avait eu Tautorisalion d'en tenter l'essai sur les côtes de Flandre, et il faut bien avouer que l'expérience n'avait guère élé favorable : susceptibles sans doute de donner de bons résultats sur les eaux calmes d'une mer intérieure, les canonnières ne Tétaient guère de naviguer et de combattre dans la Manche ou la Mer du Nord, et rares avaient été les occasions où elles avaient pu affronter avec bonheur les tempêtes et les canons. Mais la nécessité d'agir, ou d'en avoir l'air, pressait les Français et les empêchait de voir le démenti que les faits infligeaient à leurs illusions : de bons esprits, comme Forfait, s'enthousiasmèrent pour cette conception « ingénieuse, audacieuse » de la flottille, et on crut que, grâce à elle, on pourrait neutraliser l'écrasante supériorité de nos ennemis : en peu de mois, on allait construire des centaines de canonnières: par force ou par surprise, elles passeraient la mer et, sous leur escorte, tous les navires de commerce que Ton pourrait réquisitionner transporteraient en Angleterre ceux des soldatsqui n'auraient pu trouvée place à leur bord. Pendant les six derniers mois de 1797, les ordres, les mesures d'exécution se succédèrent sans discontinuer, et, au mois de mars 1798, les partisans du système pouvaient dire que nous avions 29i bâtiments de flottille et 1.037 navires de transport prêts, que nous pouvions embarquer 70.000 liommes et (3.000 chevaux.

Ou'allait-il sortir de cet enthousiasme? Les marins, en général, ne croyaient pas à l'efficacité de la flottille, incapable de tenir la mer et de se défendre contre des navires de guerre sérieux. Mais l'opinion d'un homme, de celui qui devait prendre la responsabilité de l'entreprise, allait tout déterminer; Bonaparte. — car on n'avait pu songer à confier le soin d'une aff'aire où il allait de la fortune de la France à un autre qu'au vainqueur de r.\utriche, — n'avait jamais envisagé le projet de débarquement qu'avec une grande défiance; son sens militaire lui en montrait

6o6 LA FRANCE CONTRE L'ANGLETERRE (1796-1802).

les vices irrémédiables, et il ne se souciait pas de compromettre dans une aventure comme celle de Hoche la gloire et le renom d'invincible qu'il avait acquis en Italie: d'ailleurs il ne desirait peut-être pas la paix immédiate, qui aurait contrarié son ambition, et il avait des projets d'un autre ordre. 11 ne pouvait toutefois se prononcer sans avoir, au moins en apparence, examiné par lui-même la situation. C'est pourquoi, au début de février, il partit de Paris pour aller inspecter les préparatifs faits dans les ports du Nord, tandis qu'il envoyait ses lieutenants Kléber et Desaix examiner ce qu'il y avait à Cherbourg et à Brest. Au reste, tout montre que, dès son départ, son siège était fait et sa résolution arrêtée : sept jours lui furent assez pour visiter tous les ports, de Boulogne à Anvers, et pour se déclarer suffisamment informé et, le 23 février, il remettait au Directoire son rapport, qui niait la possibilité de rien tenter, du moins pour le moment : « Opérer une descente en Angloterre sans « être maître de la mer- est Vopération la plus hardie et la plus dif- « flcilequi ait été faite, déclarait-il;... toute opération que l'on pour- « rait vouloir faire sur des chaloupes, pendant l'été, en profitant « des calmes, serait impraticable, parce que les ennemis présen- « teraient au débarquement et surtout au passage des obstacles « insurmontables... Il faut renoncer à toute expédition d'Angle- « terre, se contenter de s'en tenir aux apparences^ et fixer toute « son attention comme tous ses moyens sur le Rhin,... ou bien « faire une expédition dans le Levant qui menaçât le commerce « des Indes... » et il entraînait le Directoire qui, le 5 mars, donnait son approbation au second des grands projets ainsi proposés.

Ce n'était encore qu'un ajournement : « l'expédition d'Fijijpte, disait Bonaparte, « ne suspend pas celle d'Angleterre « ; il admettait que celle-ci serait possible, en hiver, par une nuit sans lune, avec une flottille perfectionnée et renforcée; il réclamait que l'on continuât les préparatifs, il voulait qu'à son retour d'Egypte, en décembre, on eût de quoi transporter 90.000 hommes : 60 vaisseau.x, 400 chaloupes; de fait, les constructions et les armements continuèrent quelque temps, ne fût-ce que pour sauver les apparences

et attirer l'attention de l'ennemi. Mais bientôt on renonçait même à ces semblants et on écoutait la voix de l'expérience qui, par l'organe de Bruix, rappelait au pays les conditions immuables du développement de la puissance navale et de la victoire sur mer : « Donnons au temps ce que le temps rrclame; di/f<'rons de vaincre; « veuillez la marine et la marine sera... ; c'est avec des vaisseaux qu'il « faut lutter contra lAnglais;... cessons de compromettre les hommes « et les choses en poursuivant cette fabrication ruineuse d'une four- « milière de vains bateaux. Rapetisser et prodiguer ainsi nos pré- « cieuses ressources, c'est changer l'or naval en une monnaie de billon « que l'Anglais peut se flatter d' accaparer à vil prix. » Dès la fin de 17U8, il ne restait de la flottille que des coques désarmées qui commençaient à pourrir dans les ports.

Fin de l'affaire d'Irlande. — Le plus fâcheux résultat de cet abandon momentané de nos rêves de débarquement fut que nos amis d'Irlande se trouvèrent livrés sans défense aux vengeances de l'Angleterre. Nos velléités même de venir à leur secours ne servirent qu'à attirer sur eux d'épouvantables malheurs. L'apparition de Bouvet à Bantry, en effet, avait été une terrible leçon pour la nation britannique et les plus modérés parmi ses hommes d'État en avaient conclu qu'il fallait que l'Ile Sœur fût mise pour jamais hors d'état de causer de semblables alarmes. Des précautions formidables furent prises; puis, quand il eut cent cinquante mille hommes en Irlande, quand il fut bien certain que l'insurrection n'aurait plus aucune chance de succès, le gouvernement de Londres en provoqua froidement l'explosion, pour avoir l'occasion d'une répression qui ôtàt pour toujours aux Irlandais la possibilité de recommencer. Ce fut l'effet d'une proclamation du général Lake, du 5 avril 1798, ordonnant le désarmement général des quatre provinces. Exaspérés, les paysans irlandais coururent aux armes et attaquèrent les postes anglais partout où ils le purent; on lutta pendant trois mois avec un acharnement féroce; mais ce fut à peine une guerre, tout au plus une jacquerie ou une chouannerie comme celle qui désolait encore les provinces de l'Ouest de la France ; nulle part les insurgés ne purent se donner

HISTOIRE MAiuriMi:. ij

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même un semblant d'organisation régulière, nulle part ils ne purent se réunir autrement qu'en bandes de quelques centaines d'hommes; sans chefs, sans armes, sans ressources d'aucune sorte, ils furent écrasés dans toutes les rencontres et massacrés sans pitié par les miliciens et les volontaires anglais qui se vengeaient sur eux de l'horreur et de la peur que leur inspiraient les républicains de France.

Aux premières nouvelles du soulèvement, le Directoire avait eu l'idée de l'exploiter, de le secourir; il y allait d'ailleurs de l'honneur de la France, en partie responsable des illusions des malheureux Irlandais : l'armée d'Angleterre qui, sous Kilmaine et Chérin, avait fini par n'être plus qu'un état-major sans soldats, en tira un renouveau d'existence. Comme par le passé, la détresse de notre marine paralysa cette bonne volonté tardive : on ne put fournir au général Hardy, mis à la tête de l'expédition, des moyens de transport que pour 4.000 hommes, l'avant-garde, disait-on ; puis, quand la division de Bompard, qui devait le conduire, essaya d'appareiller de Brest, elle se heurta par deux fois (21 juillet et 22 août) à 42 bâtiments ennemis et dut renoncer à surprendre le passage. Les trois frégates du capitaine Savary avaient été plus heureuses; partant de Rochefort, en dehors de la zone de surveillance des croiseurs anglais, elles avaient pu passer sans attirer l'attention de l'ennemi, et le 21 août, elles jetaient à Killala, sur la côte du Connaught, le général Humbert, avec 80 officiers et 939 soldats. Alors commençait la plus extraordinaire épopée : quoique depuis plusieurs semaines l'insurrection eût succombé, quoique l'ennemi eût dans l'ile des forces deux cents fois supérieures aux siennes, Humbert n'hésitait pas à entreprendre la conquête de l'Irlande : à Ballina 24 août), à Castlebar ,26 août), à CoUooney 3 septembre;, il mettait en déroute les Anglais, pénétrait jusqu'à 30 lieues de Dublin; le 8 septembre seulement, Cornwallis réussissait à l'entourer, près de Ballinamuck, et, après un combat de deux heures, les Français, vaincus par la fatigue plus encore que par le feu de l'ennemi, se résignaient à mettre bas les armes. Dès que le bruit des premiers succès de Humbert était parvenu en France, on avait redoublé d'efi'orts pour envoyer en Irlande

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d'autres hommes le soutenir ou le continuer, Bompard lînit par prendre la croisière anglaise en défaut, le 16 septembre ; par deux fois, il rencontra des divisions ennemies et réussit à déjouer leur poursuite; mais, le 11 octobre, alors qu'il allait entrer dans le Lough Swilly, qu'il touchait presque le but de sa campagne, il se heurtait aux i vaisseaux et aux 4 frégates de Borlase Warren; il n'avait que 390 canons contre 560 ; en quelques heures, le vaisseau le Hoche et 3 frégates devaient amener leur pavillon; trois autres étaient rejointes dans leur fuite; l'une d'elles, la Loire, capitaine Segond, ne se rendait qu'après avoir soutenu cinq combats en cinq jours, contraint trois adversaires à l'abandonner et épuisé ses munitions. Seules deux frégates et une goélette réussissaient à regagner Brest, Quelques jours plus tard, une nouvelle expédition sous Savary, partie de Rochefort comme la première, arrivait encore à Killala; mais, à la nouvelle de ces désastres, l'adjudant général Cortez renonçait à débarquer et,, le ') novembre, les trois frégates étaient de retour à l'île d'Aix.

Malgré les instances de Humbert qui longtemps demanda qu'on le renvoyât sur le théâtre de ses exploits, on ne fit plus rien pour secourir l'Irlande; aussi bien cet infortuné pays était-il à terre, à bout de forces : les exécutions et les massacres l'avaient pour ainsi dire décapité de tous ses chefs! Un demi-siècle devait s'écouler avant qu'il retrouvât même une voix pour réclamer des droits. Bientôt même il allait officiellement cesser d'exister ; le bill du 31 janvier 1799 proclama la suppression du Parlement et du gouvernement de Dublin, l'union de la Couronne d'Irlande au Royaume-Uni de la Grande-Bretagne. Le dernier danger qui ait pu menacer l'unité britannique disparaissait : l'Irlande était morte pour nous, et nous n'avions rien pu pour elle, faute d'une flotte.

L'Angleterre n'avait plus rien à craindre : la domination de la mer faisait sa sécurité et nul ne songeait plus même à la lui disputer; Espagnols, Bataves, Français ne sortaient plus des ports; la Manche, la Mer du Nord, l'Atlantique étaient aussi sûrs que la Mer d'Irlande.

Mais la grandeur del'Angletçrre n'était pas dans ses seules îles : il existait d'autres points où l'atteindre, d'autres champs de bataille

où la combattre: c'était là que la guerre allait se porter, puisqu'il restait des ennemis que la puissance britannique n'avait pu abattre, puisque, maîtresse de la mer, elle n'avait pu vaincre la France maîtresse de la terre; comme aux siècles précédents, l'Angleterre allait avoir à défendre son existence aux Indes, dans la Méditerrannée, et encore sur le continent.

B) L'Expédition d'Egypte.

La conception et la préparation. — Laftirmation, par laquelle Bonaparte avait terminé son rapport du 23 février, qu'une expédition dans le Levant serait un moyen efficace de contraindre l'Angleterre à faire la paix, n'était pas une phrase en l'air : une semaine ne s'était pas écoulée que, dans un autre mémoire an Directoire, il la reprenait et la développait. Il proposait d'entreprendre la conquête de l'Egypte. Ce pays, avec lequel nous entretenions des relations commerciales anciennes et suivies, n'était que de nom une dépendance de l'empire ottoman : gouverné en fait par la milice turbulente des mameluks, il vivait dans un état de constante anarchie qui suffisait à justifier n'importe quelle intervention. Comme il n'y avait plus d'Anglais dans la Méditerranée, conduire une armée à Alexandrie serait une simple opération de transport; du point de vue militaire, l'expédition ne pouvait être que facile et brillante. Rien ne contrarierait donc sérieusement notre installation en Egypte; alors, la Méditerranée serait « la mer Française », nous aurions un empire colonial d'un genre nouveau, dont beaucoup commençaient à sentir le besoin, pour remplacer celui que nous avions perdu, et nous nous trouverions à portée d'agir contre les Anglais dans l'Inde, où Tippou Sahib continuait la lutte entreprise par son père. L'Angleterre (on le croyait du moins) tirait toute sa richesse de ce pays; elle n'y était encore établie que d'une façon précaire: si même on ne parvenait pas à la chasser de la péninsule, l'ouverture par Suez d'une route plus courte serait la ruine des navigateurs obligés de passer par lo

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Cap; de toutes façons, Texpédition pouvait être la fin de la grandeur coloniale et financière de nos rivaux.

Il est incontestable que cette conception a été en grande partie inspirée par l'ambition de Bonaparte, déterminée par ses intérêts personnels; n'étant pas encore en passe de prétendre au rang suprême, il ne pouvait, sans se diminuer ou se compromettre, rester dans l'inaction ou se contenter d'un rôle militaire ordinaire; en Italie déjà, la création de la République Cisalpine, qu'il avait voulue un peu malgré le Directoire, avait fait de lui autre chose qu'un simple général d'armée; en Egypte, rien n'existerait que par lui; il en reviendrait avec un prestige incomparable, faisant figure à la fois d'un héros de légende et d'une manière de souverain. L'Orient semble d'ailleurs avoir toujours exercé sur lui une véritable fascination : « c'est là seulement qu'on peut accomplir « de grandes choses », avait-il coutume de répéter; souvent déjà il avait songé à aller y tenter la fortune : pendant la campagne d'Italie, bien des indices, ses intrigues avec les Albanais, son souci de nous assurer la possession d'Ancône, de Zante, de Céphalonie, nous montrent la place que tenaient dans son esprit, dès cette époque, les questions orientales. De sa part donc, l'expédition d'Egypte ne fut pas le rêve soudain d'une imagination fougueuse, mais la conclusion naturelle de'longues réflexions et de tout un système politique.

De la part de la France non plus, ce ne fut pas un coup de fortune, une résolution née du hasard, de la seule volonté d'un homme; depuis longtemps, les préoccupations de nos hommes d'État étaient orientées de ce côté; sans remonter jusqu'à Leibnitz, on ne peut oublier que, dès qu'il avait été question d'un partage de l'Empire ottoman, vers 1770, on avait parlé de l'Egypte et de la Syrie comme devant constituer le lot de la France, et notre consul d'Alexandrie, Magallon, « le Dupleix de l'Egypte », qui depuis trente ans proposait et préparait l'expédition, n'était ni un agent ni un complice de Bonaparte. Tout un groupe influent songeait à cette affaire depuis longtemps, et il ne faudrait pas oublier que celui qui la proposa le premier au Directoire ne fut pas le général, mais Talleyrand, par deux mémoires du "27 janvier et du 14 février.

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Le ministre des relations extérieures était d'ailleurs loin de la concevoir comme une machine de guerre, et voulait au contraire en faire le commencement de la fondation de ces colonies nouvelles on il avait proposé, dans son fameux Essai de juillet 1797, de détourner la surabondance de vitalité de la France républicaine.

L'ambition personnelle de Bonaparte se rencontrait donc sur ce point avec une tradition de la politique française et avec un mouvement d'opinion, qu'elle utilisa, mais qu'elle ne créa point. Au reste, peu importait : le général voulait l'expédition, le Directoire n'était pas en position de lui rien refuser, il n'en avait aucune envie, trop heureux de voir s'éloigner ce vainqueur dont la présence en France était un perpétuel danger pour son pouvoir. On ne discuta le projet que pour la forme : dès le o mars l'entreprise était décidée ; le 12 avril, plusieurs décrets secrets en déterminaient l'organisation et en conliaient le commandement à Bonaparte. 11 en poussait aussitôt furieusement les -préparatifs et sa volonté toute-puissante réalisait des prodiges là oîi tout autre aurait échoué : à Toulon, oîi devait se rassembler la flotte, les chefs de la marine, les amiraux Vence et Du Chayla, l'ordonnateur Najac, semblaient devenus d'autres hommes : au lieu de trouver des impossibilités à tout, comme c'était l'habitude, ils déployaient des trésors d'énergie et d'ingéniosité; des vaisseaux condamnés se révélaient capables de rendre les meilleurs services; on trouvait du matériel, des navires, des approvisionnements, de l'argent : en dix senlaines, on avait réuni des moyens de transport pour 30.000 hommes; en six, l'escadre de Brueys, à peine revenue de l'Adriatique, était prête à ressortir : il semblait que Bonaparte n'eût eu qu'à commander pour mettre fin à l'impuissance de la marine. Le 19 mai, on partait; on ralliait en route les convois de Gênes et de Civita-Vecchia, et le 9 juin on était devant Malte; c'était un armement comme depuis longtemps la France n'en avait pas envoyé en mer : l'escadre de bataille comprenait 13 vaisseaux (1.084 canonsi et 0 frégates, la flottille 18 petits bâtiments; avec les transports et les navires de commerce atTrétés, il v avait 338 voiles.

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La fortune continuait à nous sourire : les chevaliers de Sainl- Jean-de-Jérusalem, possesseurs de Malte, auraient bien voulu rester neutres; mais Tîle nous était nécessaire pour nous assurer cet empire de la Méditerranée que nous prétendions désormais nous réserver. Des opérations militaires et des pourparlers s'engageaient, et le grand maître Hompesch se laissait facilement séduire par les promesses de Bonaparte, La Valette nous était livrée le 12 : « H est heureux », disait Cafarelli, « (ju'il .se soit trouvé dans la « place quelqu'' un pour nous en ouvrir les portes. » On repartait le 18.

Mouvements des escadres. — Tout avait été conduit avec un tel secret qu'il n'y avait pas quarante personnes à savoir où allait l'expédition. Jusqu'au dernier moment, on avait parlé d'une aile gauche de l'armée d'Angleterre et d'opérations dans l'Atlantique, ce qui avait conduit l'Amirauté à maintenir Jervis devant Cadix : de cette façon, il serait toujours à même de nous empêcher de sortir de la Méditerranée, et, si ce n'était qu'une feinte destinée à l'attirer dans cette mer pour débloquer Mazzaredo, elle échouait. D'autres bruits avaient couru, concernant la Crimée, la Sicile, la Morée.

Malgré tout, l'admirable service d'espionnage qu'entretenait l'Angleterre, et qui avait des affidés jusque parmi les chefs de notre administration, avait fini par donner quelques soupçons au cabinet de Saint-James et, le 2 mai, Jervis, par ordre, avait détaché le contre-amiral Nelson avec 3 vaisseaux pour surveiller Toulon; puis, des renseignements plus précis étant arrivés, on avait envoyé Troubridge avec 11 vaisseaux. L'escadre détachée comprit ainsi 14 vaisseaux, 1.13(t canons,

Nelson était arrivé le 17 devant Toulon, sans être signalé; mais lin coup de vent, qui démâta son Vanguard, l'avait forcé à aller chercher un refuge aux îles Saint-Pierre en Sardaigne. Quand il revint sur la côte, le 31, les Français étaient sortis depuis douze jours et nul ne pouvait dire où ils étaient, La tempête avait séparé -Nelson de ses quatre frégates elles ne le rejoignirent que le 13 août, après Aboukir ; il n'avait ni renseignements, ni écl/iireurs pour s'en procurer. A tout hasard, dès que Troubridge l'eut rallié,

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le 7 juin, il prit le parti de se rendre devant Naples; là encore, il ne put recueillir aucune indication; le 20 seulement, à Messine, il sut qu'on avait vu les Français à Malte, mais le 22, au cap Passaro, il apprit qu'ils en étaient partis, faisant route à l'Est. Alors, pour la première fois, il songea à l'Egypte; il fît force de voiles et, le 28 juin, il était en vue d'Alexandrie et entrait en communications avec la terre. Personne n'avait vu les Français! Horriblement anxieux, Nelson fouillait les eûtes de Caramanie, celles de Candie, et revenait faire de l'eau à Syracuse 20 juillet) : toujours pas de nouvelles! Il reprenait encore la mer, décidé à aller jusque dans l'Archipel, jusqu'à Constantinople; et enfin, par un bateau grec arrêté en baie de Modon, il sut ce qui s'était passé.

Ignorants de la présence d'une aussi forte escadre dans ces parages, et d'ailleurs pleins de confiance dans les chances que leur eussent données, en cas de rencontre, cinq cents bons canonniers et fusiliers de terre embarqués sur chaque vaisseau, et la présence de Bonaparte, les Français avaient poursuivi leur navigation avec une lenteur qui fit leur force, et ne s'étaient pas dispersés. A plusieurs reprises, on avait failli se trouver face à face : le 19, le 22 juin, des navires français avaient été à la vue de l'ennemi; mais ils n'avaient pas été reconnus; puis, tandis que Nelson faisait route par le chemin le plus court, le long de la côte de Cyrénaïque, en un groupe compact dont l'aptitude à découvrir l'ennemi était réduite à l'horizon de ses vigies, Brueys était allé jusque sous Candie remettre un peu d'ordre dans son convoi désorganisé par le vent du N. W. Entre deux flottes ainsi séparées par plusieurs centaines de kilomètres, aucune rencontre n'était plus possible, et le 1-'' juillet, l'immense armement français atteignait sa destination. Le débarquement s'opérait en quelques heures et Alexandrie était occupée le lendemain. La marche sur le Caire commençait aussitôt, 'pour ne pas laisser le temps aux musulmans de se ressaisir; les premiers détachements ennemis étaient culbutés à Rahmanieh le 9, à Chobrakit le 13, grâce surtout à la flottille que dirigeait l'énergique commandant Perrée; le 19, on était devant le Caire et, le 21, la bataille des Pyramides détruisait la puissance des Mameluks. L'Egypte élait française.

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Qu'allait faire Brueys? il n'avait pu se décider à entrer à Alexandrie, dont les passes, croyait-il, n'étaient pas praticables aux vaisseaux, et où il aurait risqué de se trouver enfermé, annihilé pour la durée de la guerre; il lui déplaisait d'être « traiir comme un fiacre « qu'on envoie à la remise quand il a voiture son monde ». D'autre part, la faiblesse de son escadre, la médiocrité de cet armement improvisé, l'insuffisance de ses équipages (au départ de Toulon, il n'y avait que H. 000 marins, au lieu des 15.000 réglementaires), tout lui interdisait de délirer un engagement. Contrairement à ce qu'il a cru se rappeler plus tard, Bonaparte ne lui avait pas donné, au moins avant le 20 juillet, Tordre formel d'entrer à Alexandrie ou de se mettre en sûreté à Corfou : il lui avait laissé la latitude de rester sur la côte, s'il trouvait une rade où l'on put se fortifier un peu. C'est à ce dernier parti que s'était arrêté l'amiral : non seulement il lui répugnait d'abandonner ses camarades de l'armée de terre, isolés en Egypte, tant qu'une bataille décisive n'y aurait pas assuré leur sécurité, mais l'état de ses vivres lui aurait difficilement permis de tenir la mer plus de quelques jours et il n'était pas sûr de trouver à Corfou de quoi les compléter. Il était allé le 8 mouiller à Aboukir, à quelques lieues à l'Est d'Alexandrie. Ce fut là que Nelson, après l'avoir cherché dans ce dernier port, le découvrit, le 4 août, vers 2 heures du soir.

Bataille d' Aboukir. — Aboukir est une baie ouverte, une longue plage de sable en bordure du lac Madieh, qu'abrite seulement au Nord-Ouest un éperon rocheux prolongé par l'ilot et les écueils des Béquiers. Il y avait quelques fortifications sur la pointe et sur l'îlot, mais leur armement était insignifiant (1 canon de 36 et 2 de H à terre; 2 mortiers et 4 canons de G sur l'îlot). La fiolte française était mouillée sur une ligne N.N.W.-S.S.E., à 3 milles de la côte, son vaisseau de tête, le Guerrier, à 3.000 mètres de l'îlot; les frégates et les petits bâtiments avaient leur poste en dedans de la ligne, du côté de la plage. Il n'y avait aucun éclaireur au large, les bâtiments ne recevant de vivres qu'au jour la journée, et, quand Nelson fut signalé, la surprise fut générale : de nom-

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breuses corvées étaient à terre et ne purent pas toutes être rappelées; 7.000 hommes, au plus, purent prendre part au combat.

Le branle-bas de combat fut signalé à 3 heures ; mais on ne croyait pas que les Anglais attaquassent avant le lendemain, et plusieurs navires ne prirent qu'une partie des dispositions réglementaires. Brueys consulta ses lieutenants sur ce qu'il convenait de faire. Du Chayla seul osa proposer d'appareiller pour combattre sous voiles. Mais on avait à peine assez d'hommes pour armer les batteries : de toute la bataille, V Orient ne put utiliser les obusiers et les canons de ses gaillards, n'ayant sur le pont que des officiers et quelques timoniers; la frégate la Sérieuse n'avait pas soixante hommes présents. Comment manœuvrer dans ces conditions? Il valait mieux combattre au mouillage; c'est ce que fit valoir le chef d'état-major Ganteaume; les amiraux Decrès et Villeneuve l'appuyèrent et firent emporter ce parti dans l'esprit de Brueys. Au reste, l'amiral croyait sa position très forte ; tous les vaisseaux étaient à leur poste, à cent cinquante mètres l'un de l'autre; tous avaient mouillé deux ancres de l'avant et frappé un grelin sur leur matelot d'arrière pour ne pas se masquer réciproquement; la tète de la ligne étant défendue par les batteries et les écueils d'Aboukir, Nelson ne pourrait, assurait-on, attaquer que par l'arrière-garde, oîi l'on avait placé les plus forts vaisseaux; il aurait d'ailleurs contre lui le vent, qui soufflait du N.W. Au mouillage, enfin, l'avantage de ne combattre que d'un bord corrigerait les effets de l'insuffisance numérique de nos équipages.

Le génie de Nelson déjoua toutes ces combinaisons. Il avait résolu de combattre de façon à accabler d'abord une partie de nos forces sans que le reste fût en état de la soutenir, et pour cela, de profiter du vent qui le poussait sur nous. Convaincu que les récifs ne pouvaient l'empêcher de passer près de l'ilot d'Aboukir, il voulait attaquer notre tète, prolonger la ligne par tribord jusqu'au sixième ou septième vaisseau, et alors engager l'action à courte portée avec des forces doubles, un bâtiment par la hanche et un autre par le bossoir de chacun des nôtres, sans que l'arrière-garde, forcée de s'élever au vent pour

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-2 août 1798.

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