L'EXPEDITION D'EGYPTE. 6G

couvrant ses voisins de débris enflammés ; l'amiral Brueys, qui avait déjà reçu trois blessures et n'avait pas voulu quitter le commandement, disparaissait dans la catastrophe. Malgré la nuit, le combat continuait, les Anglais réussissant à garder un peu d'ordre dans leurs mouvements grâce aux quatre fanaux qu'ils portaient à la corne d'artimon pour pouvoir se reconnaître. A minuit, le Fninkli», pavillon de l'amiral Blanquet du Chayla, se rendit. La plupart des navires qui résistaient encore coupèrent leurs câbles et se laissèrent dériver vers le fond de la baie. Le feu cessa alors pour quelque temps.

« Pendant ces quatre mortelles heures, l'arrière-garde n'avait « vu que le feu et la fumée du combat. » Elle était restée mouillée, sans combattre ni bouger, attendant des signaux qui ne vinrent pas, le commandant en chef ayant depuis longtemps perdu tout moyen de faire connaître sa volonté. Seul, le Timoléon hissa 4in instant ses huniers, pour les amener aussitôt. L'amiral Villeneuve, qui commandait cette division, s'est plus tard excusé en expliquant qu'il eût fallu louvoyer pour revenir à hauteur de l'avant-garde et que cette manœuvre, qui n'eût servi à rien, puisque l'on serait arrivé trop tard, aurait au contraire pu ressembler à une fuite. Quoi qu'il en soit, le feu reprit vers trois heures du matin, et quand le jour se leva, le pavillon français ne flottait plus que sur quatre vaisseaux : le Timoléou, qui s'était échoué, fut incendié par son capitaine, et l'équipage mis à terre; le Tonnant, à bord duquel Dupetit-Thouars avait soutenu une lutte extraordinaire pendant toute la nuit, était ras comme un ponton, faisait eau de toutes parts et n'avait plus une seule embarcation en état d'être mise à l'eau; il ne put que se rendre à l'ennemi, dès que celui-ci, ayant réparé ses avaries, songea à recueillir les fruits de sa victoire, le 3 au matin. Quant aux vaisseaux le Guillaume Tell et le Gi'uércnx, aux frégates la Diane et la Jitstice, avec les amiraux Villeneuve et Decrès, ils appareillèrent le 3 à midi et allèrent chercher un refuge à Corfou ou à Malte. Chemin faisant, le Généreux avait capturé, le 19, le vaisseau anglais le Leander, que Nelson envoyait en Angleterre avec les trophées de sa victoire.

C'était une bien mince atténuation aux tristesses de cette journée; sur 13 vaisseaux, nous en avions perdu 11, dont 5 purent être réparés et emmenés par les Anglais; si d'admirables actes de dévouement avaient immortalisé certains de nos marins, on avait eu à déplorer de regrettables défaillances, notamment à bord de V Heureux ; nous avions perdu 1.700 tués, 1.500 blessés, 3.000 prisonniers! Les Anglais avaient eu 218 tués et 677 blessés; aucun de leurs navires n'était endommagé au point de ne pouvoir être réparé; leurs marins avaient manœuvré ainsi que le voulait Nelson, comme une « bande de frères », et l'amiral Howe pouvait célébrer la victoire du Nil, « la victoire « incomparable, où chaque ccqntaine avait eu sa part de gloire ! »

Suites de la bataille d'Aboukir. — Un des premiers soins de Nelson, au lendemain même de la bataille, avait été de débarquer à Alexandrette un officier qui se rendit par la voie de terre aux Indes, pour prévenir le gouverneur, lord Wellesley, qu'il n'y avait plus rien à craindre. Il était temps : Tippou Sahib, qui se préparait à la lutte depuis plusieurs années, venait de reprendre les armes; sûrs de n'avoir à redouter aucune attaque venant de la mer, les Anglais purent déployer toutes leurs forces contre le sultan de Mysore ; le frère du gouverneur, le futur 'Wellington, remporta là ses premières victoires, et le 4 mai 1799, le fils d'Haïder Ali mourut sur la brèche, le jour où les Anglais emportaient d'assaut sa capitale.

Non seulement l'armée française devait renoncer à ses projets grandioses de marche vers l'Orient, mais elle se trouvait comme assiégée dans sa conquête. Nous n'avions plus de flotte dans la Méditerranée : 6 anciens vaisseaux vénitiens, incapables de se servir de leur artillerie, et quelques frégates n'étaient qu'une force dérisoire, et les Anglais, au contraire, se trouvaient plus maîtres de cette mer qu'ils n'avaient jamais été. Comprenant la faute qu'ils avaient commise de l'abandonner en 1797, ils prenaient leurs mesures pour s'y installer d'une façon définitive : pour surveiller Toulon, à défaut de la Corse, ils occupaient à nouveau leur ancienne possession de Minorque

L'EXPÉDITION DliGVPTE. 671

(15 novembre 1798): Saumarez, renforcé de l'escadre portugaise du marquis de Nizza, entourait Malte d'un cercle infranchissable de vaisseaux, et, si la place pouvait tenir jusqu'au 5 septembre 1800, grâce à l'énergie de Vaubois, elle n'en perdait pas moins, dès ce moment, toute son utilité pour nous; une escadre russe, sous Outchakoff, franchissait les Dardanelles, et nous enlevait Corfou et Ancône (octobre 1798); nous n'avions plus un point de relâche entre Toulon et Alexandrie; quant à l'armée d'Egypte, si elle réussissait à se maintenir malgré les révoltes des indigènes (soulèvement du Caire, 22-24 octobre 1798), elle était condamnée à voir ses forces s'épuiser par ses victoires même, sans pouvoir les renouveler.

Elle allait d'ailleurs bientôt avoir à se défendre du côté de la terre : la Turquie, à qui seule la menace de la flotte de Brueys en 'avait imposé jusque-là, rompait avec nous le 9 septembre, et appelait les croyants à la guerre sainte pour chasser les infidèles du sol de l'Islam. Avec son audace habituelle, Bonaparte prenait l'offensive, et, pour parer à l'offensive turque avant même qu'elle eût commencé à se dessiner, envahissait la Syrie (février 1799). Comme toujours, Mes armées s'évanouissaient devant lui, à EI- Arysh, à Nazareth, au Mont Thabor; il lui fallait pourtant s'arrêter devant les murs de Saint- Jean d'Acre; la moindre force navale eût contraint celte place à capitnler en quelques heures; mais nous n'en avions pas et il fallut nous résigner à un siège; les canons de campagne étaient insuffisants contre ces fortifications, toutes surannées qu'elles fussent, et l'on n'avait pas de pièces de siège : prétendre en amener à travers le désert eût été une folie, et la voie de mer nous était à peu près interdite : un premier convoi tombait aux mains de l'ennemi, et, si, à force de dévouement, le contre-amiral Perrée parvenait à débarquer à Jaffa quelques bouches à feu de 18 et de 24, leur efficacité restait encore bien minime; les travaux du siège avançaient lentement, contrariés par les assiégés, que dirigeait l'émigré Phélypeaux, et surtout par les canons du commodore Sydney Smith. Cet homme étrange, mihéros, mi-aventurier, réussissait à secouer l'apathie séculaire des Turcs, et, quand la grande armée réunie à llhodes eut enfin été

transportée sur le continent, force fut à Bonaparte d'ordonner la retraite, d'évacuer la Syrie, de renoncer aux rêves de destruction de l'empire ottoman que son imagination avait un instant conçus (20 mai 1799).

Deux mois plus tard, le même Sydney Smith arrivait à faire sortir des ports de l'Asie Mineure et de la Syrie une flotte ottomane de 14 vaisseaux et de plus de 100 transports, et, le 14 juillet, il jetait 20.000 Turcs sur la plage d'Aboukir. Par bonheur, Mustapha, pacha de Roumélie, n'était pas un adversaire capable de tenir tète à Bonaparte : douze jours après le débarquement, il ne restait de cette armée que quelques centaines de fuyards. Mais on ne remporte point indéfiniment des victoires de ce genre ; tout le génie de Bonaparte, toute sa prodigieuse aptitude à vaincre et à organiser ne pouvaient lui servir de rien si son armée fondait entre ses mains, et l'erreur initiale de l'expédition d'Egypte apparaissait maintenant à tous : il était également fou de vouloir faire des conquêtes au delà des mers et de prétendre vaincre une puissance maritime sans avoir de marine. L'entreprise de Bonaparte pouvait être un merveilleux roman : depuis Aboukir, elle n'avait plus aucune signification politique.

C) La Seconde Coalition.

Soulèvement général contre la France. — La répercussion de cette bataille sur les événements d'Europe ne s'était pas bornée à l'Orient. C'était le premier désastre absolu qu'eussent essuyé les Français depuis 1792 : il rendit l'espoir à tous les ennemis de la France révolutionnaire, à ceux qui exécraient ses principes et à ceux qui redoutaient son ambition.

• Car l'illusion que quelques-uns avaient nourrie de voir les progrès de notre influence et de notre domination s'arrêter, la conduite de notre gouvernement devenir sage et modérée après Bàle et Campo-Formio s'était vite évanouie : tout en effet devait pousser les Français d'alors à continuer la politique de propagande et de conquête, et ce n'était pas le Directoire qui eut

LA SECONDE COALITION. CVi

pu refuser de donner à leur enthousiasme, à celui des armées surtout, ces satisfactions qui lui permettaient d'éterniser son pouvoir et ses profits. Aussi de nouveaux empiétements n'avaientils cessé, au cours de ces derniersmois, d'alarmer l'Europe : après les Républiques Batave et Cisalpine, on avait vu se fonder une République Ligurienne, une République Romaine, une République Helvétique, et ces véritables réunions, opérées au nom du droit des peuples, avaient vite paru aux autres nations aussi dangereuses pour leur liberté que jadis celles de Louis XIV, opérées au nom du droit du roi. Dès les premiers mois de 1798, les cabinets avaient recommencé à s'entretenir des mesures à prendre pour assurer la défense commune.

La peur seule, jusque-là, les avait retenus ; la nouvelle dAboukir vint les en délivrer. L'apparition de Nelson devant Naples, le :l-2 septembre, parut au roi Ferdinand et à la reine Marie-Caroline devoir être le signal de la révolte générale des rois contre la Républiqire : des troupes napolitaines, sous le général autrichien Mack, marchèrent sur Rome : d'autres furent transportées par Nelson en Toscane. Mais Championnet rassemblait les régiments français, les Napolitains s'enfuyaient, le roi, sans même défendre sa capitale, se réfugiait à bord de la flotte anglaise, et, le 23 janvier 1799, la proclamation de la République Parthénopéenne achevait l'œuvre de libération de l'Halie. Le Piémont, qui avait fait, lui aussi, mine de rejeter la suprématie française, n'était pas mieux traité : Joubert et Grouchy l'occupaient au pas de course, et le roi navait plus qu'à s'enfuir en Sardaigne.

Aboukir avait fait oublier la prudence aux Napolitains : ils s'étaient déclarés trop tût. Mais leur désastre, facile à prévoir, ne décourageait personne et la masse de la coalition s'ébranlait à son tour. La chancellerie de Vienne, longtemps hésitante, se laissait décider par l'argent de Pitt, et mobilisait ses armées. La Russie, qui jusque-là, sous Catherine, s'était contentée de poursuivre la Révolution d'une exécration platonique, avait maintenant un souverain jeune, et qui se croyait chevaleresque : Paul T' se faisait le champion de la cause monarcliique, et mettait à la disposition de ses alliés les innombrables bataillons que la paix avec les Turcs

IIISTOini: MihlTMIE. i3

674 LA FRANCE COiNTRE LANGI.ETERRE (1796-1802).

et l'écrasement de la Pologne laissaient sans emploi. Au printemps de 1799, la coalition comprenait l'Angleterre, la Russie, l'Autriche, Naples et la Turquie : elle avait 500.000 hommes sur pied. La France n'en avait pas 200.000; le Directoire était le plus impopulaire des gouvernements : sa détestable administration avait tout désorganisé, son abominable fiscalité avait fait exécrer les Français par tous leurs prétendus alliés, et son arrogance absurde nous avait enlevé toutes les sympathies sur lesquelles nous aurions pu compter; il n'était jusqu'aux États-Unis que nos insolences ne révoltassent : ne pouvant les supporter, ils se résignèrent à ce que l'on appela une quasi-guerre, et l'on vit, quinze ans après le traité de Versailles, des navires portant le pavillon des deux républiques sœurs s'entrecanonnerl

Les hostilités commencèrent de tous les côtés à la fois, au mois de mars, et aussitôt les désastres se succédèrent avec une rapidité inouïe: en Italie, Souvarowet ses Russes refoulaient les Français, comme Bonaparte avait refoulé les Autrichiens en 1796 : Schérer était battu àMagnano fo avril , Moreau à Cassano (28 avril), Macdonaldà la Trébie J9juin , Joubert ù Novi l.'i août ; lancien régime était rétabli à Milan, à Turin. Au Nord, l'amiral russe Makaroff venait se joindre àDuncan, et tous deux débarquaient en Hollande, au Helder, les ."50.000 hommes du duc d'York 20 août ; une partie du peuple néerlandais, dont nous avions froissé les sentiments en lui imposant nos conceptions politiques, et les intérêts en le faisant entrer de force dans notre système douanier, accueillait les envahisseurs comme des libérateurs : les équipages du contre-amiral Story livraient à l'ennemi l'escadre du Texel, 8 vaisseaux de ligne! le général Brune, qui commandait notre armée, reculait jusqu'à La Haye, et derrière lui les paysans catholiques de laCampine s'insurgeaient, menaçant d'entraîner toute la Belgique. On commençait à voir nos frontières ouvertes à l'invasion et Pitt, à qui l'exemple de la politique française avait montré les avantages de la guerre aux capitales, suppliait les généraux des coalisés de précipiter leur marche sur Paris. Aucun des chefs français ne semblait en état de rétablir nos affaires : « Quel bon- « heur que Bonaparte fst en Efjypte », écrivait l'archiduc Charles.

La campagne de Briiix. — Cette idée, que la présence de Thomme providentiel aurait suffi à changer la face des choses, était aussi celle de la majorité des Français et Ton avait commencé depuis longtemps à faire un crime au Directoire de l'absence du vainqueur de ritalie. Il semblait que tout dût être sacrifié pour lui permettre de revenir nous sauver, et, dès le début des hostilités, c'était cette tâche de rétablir nos communications avec TÉgypte que l'on avait assignée à la marine, comme le plus grand service qu'elle put rendre à la patrie. La flotte de la Méditerranée n'existant plus, on avait fait appel à celle de l'Océan, et le ministre de la marine, l'amiral Bruix, était venu en personne en prendre le commandement. Depuis deux ans, la surveillance que les Anglais exerçaient sur Brest s'était singulièrement resserrée : tout récemment encore, le vaisseau Y Hercule avait été capturé dans le Raz de Sein. Mais Bruix était peut-être le seul véritable organisateur qu'il y eût dans notre marine; il réussit à armer 27 vaisseaux, et sortit. Par ses manœuvres, par de fausses dépêches qu'il eut l'habileté de faire intercepter par l'ennemi, il sut si bien en imposer à lord Bridport, que, lorsque la flotte française, profitant d'un coup de vent d'Est, eut échappé à sa surveillance (26 avril 1799), ce dernier ne songea qu'à se rendre avec tous les navires qu'il put appeler à soi sur les eûtes d'Irlande, pour les mettre à l'abri d'un débarquement hypothétique. Sa conviction était si fermement enracinée que, plus d'un mois après, il refusait encore d'obtempérer aux injonctions de l'Amirauté, et de se séparer de forces qu'on lui réclamait pour les employer dans le Sud, où était le vrai dange-r.

Bruix, en effet, avait poursuivi son mouvement sans incident; naviguant uniquement sur les indications calculées à l'aide des montres, ce qui était, encore à cette époque, une audace, il avait pu faire route très au large des côtes, et apparaître dans la Méditerranée presque inopinément. Les lords Saint-Vincent i Jervisj et Keith, qui bloquaient Cadix et surveillaient le détroit, n'étaient pas en force et durent abandonner leur croisière à l'approche des F'rançais. Bruix se voyait en position d'opérer sa jonction avec Mazzaredo : il allaif avoir sous sesordres unemasse de4()vaisseaux

(3.342 canons). La Méditerranée semblait être à lui : les Anglais y étaient à notre merci, dispersés par divisions de 3 ou 4 vaisseaux, à Chypre, en Egypte, à Malte, à iVaples, à Minorque, etc.; il ne tenait qu'à nous de les accabler successivement, de reprendre Minorque, de sauver Malte, de ravitailler l'Egypte, et non seulement de rapatrier Bonaparte, mais encore de nous conserver sa conquête.

Encore une fois, notre malechance ne nous faisait pas grâce : la flotte espagnole, victime de son éternel manque de marins, faisait avaries sur avaries, avait onze vaisseaux démâtés et était contrainte d'entrer à Carthagène pour se réparer. Bruix ne voulait agir que toutes forces réunies, et venait relâcher à Toulon (20 mai) ; puis, en attendant la rentrée en ligne de nos alliés, il allait croiser sur la rivière de Gênes, et rendait ainsi les plus grands services à l'armée d'Italie qui, sous Moreau, s'efforçait encore de maintenir Souvarow au nord du Pu.

Pendant ce temps les Anglais se concentraient, abandonnant tous les objectifs secondaires pour ne songer qu'à la flotte française; bientôt deux rassemblements de quinze à vingt vaisseaux se formaient, l'un sous Keith au cap Saint-Srttastien, l'autre sous >'elson à l'Ile Maritime, près de la Sicile. Le premier ne tardait pas à inquiéter Bruix, qui, décidé à ne pas accepter la lutte sans une supériorité marquée, quittait aussitôt Vado pour aller, en longeant les côtes, opérer sa.jonction avec la flotte de Carthagène. Il n'aurait toutefois pas évité une rencontre, si Saint-Vincent, convaincu, comme tout amiral de l'ancien temps, que la conservation des points d'appui était la première nécessité, n'eût rappelé Keith à Minorque. La réunion des Français et des Espagnols s'eff'ectuait, mais les Anglais formaient maintenant un bloc de 60 vaisseaux, contre lequel on ne pouvait lutter; pour ne pas se trouver enfermé à Toulon, Bruix prenait le parti de repasser dans l'Océan avant que l'ennemi fût en état de l'en empêcher : puis, comme de grands mouvements de troupes anglaises sur les côtes faisaient à ce moment redouter une nouvelle tentative de débarquement en Bretagne, où les chouans recommençaient à s'agiter, il ramenait Français et Espagnols à Brest, oii il faisait

son entrée le 13 août, ayant tenu la mer quatre mois sans livrer un seul combat. Le seul résultat, un peu inattendu, de cette campagne dont, malgré tout, les péripéties restent assez inexplicables, était d'avoir concentré à Brest une armée navale de 40 vaisseaux, qui d'ailleurs ne tarda pas à y manquer de tout. La Méditerranée était de plus en plus un domaine de la tlotte anglaise. Avant même que Bruixeùt repassé le détroit de Gibraltar, Nelson s'était rendu devant Naples, qu'assiégeaient du côté de la terre les bandes du cardinal Ruffo ; le rétablissement complet de l'ancien régime avait immédiatement suivi, accompagné d'abominables excès, auxquels l'amiral anglais ne craignit pas de s'associer avec une violence haineuse : c'est ainsi qu'il permit que son vieux compagnon d'armes, l'amiral Caraccioli, coupable d'avoir accepté, dans l'intérêt de l'ordre, des fonctions du gouvernement républicain, fût pendu à la vergue d'une de ses frégates, après une procédure odieuse. L'Italie était perdue pour les Français : ils n'y gardaient que Gênes, où Masséna allait, l'année suivante, soutenir un admirable siège contre les Autrichiens et les Anglais.

Bonaparte Consul : Revers de la coalition. — Bonaparte avait connu une partie de ces événements, après Aboukir, par Sydney Smith, et il en avait conclu que sa place était en France. Il s'était embarqué à Alexandrie le 23 août, et le contre-amiral Ganteaume avait réussi à le conduire sans mauvaise rencontre à Fréjus, où il débarquait le 9 octobre. Le 10, il était à Paris; sur toute sa route, il avait été accueilli comme un dieu sauveur, et, (lès son arrivée, tout conjurait pour le porter au pouvoir : moins d'un mois après, le coup d'état du 18 Brumaire (9 novembre) en faisait le Premier Consul, et donnait à la France, au prix de sa liberté, le gouvernement ferme et stable qu'elle desirait depuis si longtemps et qui allait lui permettre de revenir, contre l'Europe monarchique, à la méthode d'énergie et d'action qui lui avait, depuis le début de la Révolution, valu tant de grandeur.

Déjà, d'ailleurs, la France n'avait plus besoin d'être sauvée; la direction absurde imposée aux opérations par les stratèges de la

coalition avait eu le succès qu'elle méritait : en Hollande, les lenteurs de la marche des Anglais et des Russes, leur obstination à agir successivement et non simultanément, avaient permis à Brune de rétablir nos affaires, et après les batailles de Bergen (19 septembre) et de Castricum (6 octobre), le duc d'York s'était trouvé trop heureux de pouvoir signer la convention d'Alkmaar (18 octobre), qui du moins lui épargnait la captivité. Dans l'Europe Centrale, Masséna avait détruit, dans une série de batailles autour de Zurich (26 septembre), les armées de Korsakow et de Souwarow, et arrêté l'élan de l'invasion austro-russe. La sécurité de la France était assurée : il ne lui restait qu'à reprendre l'offensive.

Le nouveau chef de son gouvernement y donna aussitôt tous ses soins : le 14 juin 1800, Marengo chassait les Autrichiens de l'Italie et les ramenait aux plus mauvais jours de 1797. Incapable de vaincre, l'Empereur cherchait à limiter sa défaite en traitant immédiatement; Bonaparte acceptait, comptant bien entraîner l'Angleterre dans les négociations, et obtenir d'elle une convention qui lui laisserait l'Egypte, ou du moins une suspension d'armes qui permettrait de ravitailler notre armée; mais le cabinet de Saint-James avait deviné ces vues ; il aurait consenti à laisser la France gouverner le continent, ofi il ne pouvait rien; il se refusait à lui livrer la Méditerranée, qu'occupaient les flottes britanniques : toute proposition tendant à un armistice naval fut écartée, et les hostilités continuèrent; mais, le 3 décembre, par la victoire d'Hohenlinden, Moreau ouvrait la route de Vienne à l'armée d'Allemagne; comme en 1797, la menace de voir sa capitale occupée avait raison de tous les scrupules de l'Autriche : le 9 février 1801, elle abandonnait l'Angleterre et signait le traité de Lunéville. Cette fois Bonaparte ne la ménageait pas : toute l'Italie du Nord passait sous le protectorat français.

Dernières tentatives pour secourir l'Egypte. — L'Angleterre seule n'était toujours pas vaincue. Au lendemain de son arrivée au pouvoir, le Premier Consul avait fait appel à l'humanité du Prince Régent, lui avait proposé de réconcilier les deux grandes

nations par un oubli réciproque du passé. Mais le gouvernement de Pitt ne se payait pas de mots : dans ces ouvertures, dans les négociations qui suivirent, après Marengo, il n'avait vu qu'une tentative pour conserver l'Egypte et il était décidé à ne laisser à personne l'empire de la Méditerranée : l'ambition de la France, qui cherchait par tous les moyens à faire de cette mer son domaine propre, qui, quelques mois plus tard, allait se faire céder par Naples l'Ile d'Elbe, Tarente et Cirante pour mieux tenir les routes de l'Orient, lui paraissait inadmissible.

Pour le Premier Consul aussi, l'Egypte était presque l'objet essentiel : c'était sa conquête, son œuvre personnelle, il se considérait comme tenu d'honneur à conserver à la France cette terre qui, entre nos mains, aurait acquis une valeur incalculable, nous aurait assuré tout le commerce du Levant, et cette pensée dominait maintenant toute sa politique, toute sa stratégie.

L'Egypte, en effet, était dans la situation la plus précaire : Kléber, à qui Bonaparte, sans le consulter, avait laissé la mission écrasante de la préserver de l'occupation anglaise ou ottomane, succombait à la tâche : une nouvelle armée turque débarquée à Damiette, en octobre 1799, avait été jetée à la mer par le général Verdier; un corps anglo-indien, venu par la Mer Rouge, avait été repoussé de Kosséir laoùt 1799) ; mais, à la fin de 1799, c'était une véritable invasion qui se préparait; désespérant de se maintenir dans ces conditions, Kléber saisit presque avec joie les propositions de Sydney Smith, et, par la convention d'El-Arysh (28 janvier 1800), il accepta d'évacuer l'Egypte, ses troupes devant être transportées en France sur des navires anglais. Mais le gouvernement de Londres tenait à donner à son peuple le spectacle d'une armée française captive. L'amiral Keith eut ordre de ne pas ratifier la convention d'El-Arysh, d'exiger que les Français se rendissent prisonniers de guerre : « On ne répond à de telles inso- <( lences que par des victoires ! » s'écria Kléber et, le 19 mars, à Héliopolis, il sauvait encore une fois l'Egypte. Malheureusement, le 19 juin, il mourait, assassiné par un fanatique : l'armée, réduite à 12.000 hommes, s'affaiblissait chaque jour; son nouveau chef, le général Menou, était honnête, indécis et ridicule ; serait-il en

680 LA FRAiNCE CONTRE L'ANGLETERRE 1790-1802».

état de résister à l'attaque plus formidable que toutes les autres qui s'annonçait pour 1801 ?

L'Angleterre, en efTet, mettait autant d'ardeur à nous chasser d'Egypte que nous d'opiniâtreté à nous y maintenir. Une immense expédition, préparée à l'île de Wight, s'avançait lentement et sûrement vers l'Orient; après des feintes sur Quiberon (juin 1800), sur le Ferrol (août), sur Cadix et Ceuta, elle achevait sa concentration à Marmorica sur la côte de Caramanie; au printemps de 1801, Abercromby et Keith disposaient de 22 vaisseaux, de 139 bâtiments de toutes sortes; le 8 mars 1801, ils drbarquaient à Aboukir; le grand-vizir, avec d'innombrables hordes musulmanes, franchissait l'isthme de Suez; une dernière armée, venue de l'Inde, entrait en ligne au Sud, en partant des côtes de la Mer Rouge. Déjà la bataille de Canope (21 mars) avait montré que les Français n'étaient plus en état détenir la campagne; le 17 mai, la chute du poste d'Algamles divisait en deux tronçons isolés, qui se repliaient chacun de son côté, l'un sur le Caire, l'autre sur Alexandrie.

A tout hasard, on essayait toujours défaire passer des renforts : en février, le contre-amiral Perrée avec un vaisseau et quelques navires inférieurs, avait été anéanti par Nelson près de la Lampedouse ; le port de Toulon était épuisé : il ne renfermait plus qu'une frégate et A corvettes! En réunissant toutes les ressources de Brest, on arrivait encore à donner 7 vaisseaux à Ganteaume, qui appareillait le 26 janvier, emportant les 5.000 hommes du général Sahuguet; il échappait à l'ennemi, qui, trompé par de faux rapports, alla le chercher aux Antilles, et entrait en Méditerranée. Mais 6 de ses vaisseaux étaient à moitié désemparés, et il se voyait obligé de relâcher à Toulon. La colère de celui qui était déjà le Maître lui redonnait du courage, et par deux fois il reprenait la mer; les avaries et les épidémies réduisaient encore de moitié sa petite escadre, mais il finissait par passer et, le 7 juin, il mouillait près d'Alexandrie ; une de ses corvettes entrait même dans le port; par malheur, Keith accourait et il fallait fuir, avant d'avoir pu débarquer un seul homme I quelques jours après, on revenait encore sur la côte, mais à 120 lieues à l'Ouest d'Alexandrie, en plein désert, à Derna; jeter là des troupes européennes eût été

les envoyer à la mort. Ganteaume y renonçait, et rentrait à Toulon le 22 juillet, avec le vaisseau anglais Swiftsure, qu'il avait capturé pendant son voyage de retour.

Notre impuissance se manifestait partout. De trois vaisseaux laissés en arrière par Ganteaume, on avait formé une division que Linois avait reçu la mission de conduire à Cadix; il y avait déjà dans ce port plusieurs vaisseaux espagnols armés, sous Mo^ reno; Bruix devait s'y rendre de Rochefort, Dumanoir de Brest, avec tout ce que Ton pourrait mettre en mer. On espérait ainsi constituer une escadre, dont le rôle n'était pas encore bien déterminé : une action sur la ligne des communications anglaises, une expédition au Cap de Bonne-Espérance, une nouvelle tentative en Méditerranée? Mais, quand Linois fut sur le point de donner dans le détroit de Gibraltar, il apprit qu'il allait le trouver barré par des forces supérieures ; il se réfugia dans la baie d'Algésiras, où, le 6 juillet, Saumarez vint l'attaquer avec une escadre double de la sienne (6 vaisseaux contre 3, 490 canons contre 250 . Hanté par le souvenir d'Aboukir, Linois prit les plus minutieuses précautions pour que l'ennemi ne put renouveler la manœuvre de Nelson : il échoua ses navires pour qu'il ne fût pas possible de passer entre la terre et eux, débarqua des hommes pour armer convenablement les batteries de l'île Verte et de San-Yago, et d'ailleurs inspira à ses équipages la volonté de lutter jusqu'au bout. Aussi, après cinq heures d'une canonnade qui leur coûta beaucoup de monde, les Anglais se résignèrent-ils à se retirer, laissant entre nos mains un vaisseau de 80 canons, VHannibal, qui s'était échoué en essayant de doubler notre ligne.

Cet engagement, dont on fît une victoire mémorable, eut un triste lendemain : Moreno était venu de l'Océan avec quatre vaisseaux espagnols et un français pour aider Linois à conduire sa prise à Cadix; les deux divisions appareillèrent d'Algésiras le 12; quand elles furent dans le détroit, Saumarez eut l'énergie de ressortir de Gibraltar, où il était allé se réparer après la journée du 6, et d'attaquer les alliés au milieu de la nuit. Ce combat dans l'obscurité dégénéra en la plus affreuse confusion : deux magnitiques trois-ponts espagnols, le Real Carlos et le San

Hermenegild, se prirent réciproquementpour ennemis et se canonnèrent furieusement, jusqu'au moment où ils s'embrasèrent tous les deux et disparurent dans une effrayante explosion. Un vaisseau français fut pris ; seul de Tarrière-garde, le Formidable, commandant Troude, réussit à se dégager, après avoir tellement endommagé son adversaire le Vénérable que celui-ci dut s'échouer pour ne pas couler. L'énergie des amiraux alliés ne put survivre à ces catastrophes et ils ne bougèrent plus de Cadix.

Seconde ligue de neutralité armée. Bataille de Copenhague. — Le concours des Espagnols et des Hollandais ne nous avait guère été utile 1 Une autre combinaison de puissances allait faire naître des espérances plus grandes encore, pour aboutir à un semblable avortement.

Dans cette guerre, comme dans la précédente, les questions de neutralité s'étaient vite posées d'une façon irritante. Des deux côtés, on n'avait tenu aucun compte des colnmodités des tiers, et la France elle-même, sous prétexte qu'elle n'était tenue d'accorder le bénéfice de ses doctrines qu'à ceux qui obligeaient l'ennemi à les respecter, avait autorisé de telles violences que, comme nous avons vu, il en était sorti une quasi-guerre avec les États-Unis. L'Angleterre, au contraire, avait été pleine de ménagements pour les Américains et avait dû à sa modération le traité Jay de 1794, qui lui avait rouvert tout grand le marché de ses anciennes colonies; mais vis-à-vis des autres puissances, elle avait agi avec une énergie d'autant plus brutale qu'elle croyait n'avoir rien à craindre : arguant du fait que, le gouvernement français faisant des règlements sur les approvisionnements, il devait être considéré comme monopolisant le commerce des vivres, elle avait ordonné la confiscation de toutes les cargaisons de céréales, sous quelque pavillon qu'elles fussent transportées et non seulement elle édictait cette jurisprudence, mais elle la faisait passer dans la pratique : sur toutes les mers, ses croiseurs arrêtaient et visitaient les navires de commerce, même par la force, rûême quand ils naviguaient sous la protection et la garantie de bâtiments de guerre.

Tant que seules des nations comme la Suède et le Danemark

s'avisèrent de protester contre ces procédés, Taffaire resta sans conséquences. Mais, en 1799, se produisit une évolution qui allait changer du tout au tout la position de la question. La Russie avait été fort humiliée de ses échecs en Hollande et en Suisse, et en tenait rigueur aux alliés qui l'avaient fourvoyée dans ces ma- Jencontreuses aventures; son mécontentement prit vite un caractère d'autant plus vif que sur bien des questions, sur celles de Corfou et de Malte en particulier, sa politique et ses ambitions étaient en opposition directe avec celles de l'Autriche et de l'Angleterre. Bonaparte sut discerner à temps ce revirement et l'utiliser avec la merveilleuse puissance de séduction qu'il était capable de mettre, le cas échéant, au service de sa diplomatie. Paul I" fut conquis : il se proclama du jour au lendemain l'admirateur du grand homme, lami de la France, et ne songea plus qu'à s'assurer, en combattant les Anglais, les lauriers et les avantages qu'il n'avait pas réussi à enlever en les servant.

Les questions de neutralité, et la tradition créée par sa grand' mère, lui fournissaient le prétexte le plus commode et le plus honorable pour justifier sa nouvelle attitude : il entra aussitôt en relations avec la Suède et le Danemark et, le 10 décembre 1800, il lançait une seconde déclaration de neutralité armée, qui reproduisait à peu près les principes de celle de 1780, en y ajoutant toute fois l'interdiction de visiter les bâtiments escortés. Comme l'Angleterre était bien décidée à ne pas tolérer « une confédération « ai/ant pour objet dHmposer par la force un système de jurispru- ,« dence mamtime incompatible avec la dignité et l'indépendance de la « couronne », la guerre semblait inévitable; la Prusse, alors complètement solidaire de la politique russe, s'y engagerait comme ses voisines; la confédération du Nord s'unissant ainsi à la France et à ses alliés, c'était contre l'Europe entière que le Royaume-Uni aurait à lutter. Déjà de toutes parts les préparatifs étaient commencés ; on armait à force dans les arsenaux de Cronstadt, de Carlscrona, de Copenhague; on parlait de mettre en mer cinquante vaisseaux de ligne; les Danois avaient occupé Hambourg, devenu le grand entrepôt du commerce anglais en Allemagne, tandis que les Prussiens entraient en Hanovre par le

68i LA FRANCE CONTRE L'ANGLETERRE 1 1796-1802).

Sud, les Français par l'Ouest. A Saint-Pétersbourg, on faisait des projets plus grandioses encore, et Paul I' ' demandait à Bonaparte de lui envoyer Masséna avec 35.000 Français, qui se réuniraient à Tsarytsin sur la Volga avec 35.000 Russes et s'en iraient par les déserts de l'Asie Centrale détruire jusque dans l'Inde la colossale et fragile grandeur de l'Angleterre.

Seulement, comme le remarquait lEmpereur, lexécution de tous ces projets reposait sur la tète de Bonaparte et sur celle de Paul; le Premier Consul avait failli disparaître dans l'attentat de la machine infernale i2i décembre 1800) ; il pouvait arriver un accident semblable au czar. L'aristocratie russe, en effet, qui seule s'occupait de politique en ce pays, était exaspérée contre le souverain ; accoutumée à vivre richement du commerce avec l'Angleterre, elle ne voulait pas de cette guerre. A la dépêche du 21 mars, qui invitait la Prusse à engager sans plus tarder les hostilités, le propre ministre de Paul, le comte Panine, ajoutait ce post-scriptum : « Sa Majesté Impériale est indisposée aujourd'hui; « cela pourrait avoir des suites », et dans la nuit le czar était massacré par les officiers de sa garde; le pouvoir passait à son fils Alexandre, qui, pour un temps, n'allait être que l'instrument de la cour et des grands seigneurs.

Cet événement, d'ailleurs, contrairement à ce qu'imaginèrent les contemporains et Bonaparte lui-même, ne modifia qu'assez peu le cours des choses. Ce qui eut une influence décisive, ce fut la résolution arrêtée du gouvernement anglais de ne pas laisser à la coalition le temps de s'organiser. Si l'on eût cru Nelson, on aurait immédiatement envoyé une flotte contre la Russie : « Si « j'abats le tronc, écrivait- il, les branches tombent; si je tranche « les branches, il me reste à en finir avec le tronc, et mes forces « sont diminuées quand j'ai la grosse besogne à faire. » Mais le gouvernement anglais redoutait d'engager ses navires au fond de la Baltique, en laissant derrière soi des ennemis en armes, et l'amiral Parker, qui avait le commandement en chef, partageait cette prudence.

Ce fut donc sur le petit Danemark que s'abattit le premier orage ; sa flotte n'était pas prête, attendant ses équipages, qu'il fallait

faire venir de Norvège : quand Fescadre anglaise se présenta devant Copenhague, le 2 avril 1801, avec un ultimatum exigeant le libre passage des détroits et l'abandon immédiat de tout lien avec la ligue de neutralité armée, le Danemark ne put que s'apprêter à défendre sa capitale; elle était formidablement fortifiée; de plus, pour la mettre à l'abri d'un bombardement, on l'avait couverte du côté du détroit par une ligne de pontons et de batteries tlottantes : mais Nelson, contournant par le Sud le banc du Middleground pour éviter le feu du fort des Trois Couronnes, osa venir combattre à courte distance ces redoutables machines de guerre; ce fut l'alTaire la plus chaudement disputée de sa carrière, et, s'il eût obéi aux ordres du commandant en chef, il eût abandonné la partie et cherché à se retirer, ce qu'il n'aurait probablement pu. faire sans perdre plusieurs navires; une suspension d'armes, qu'il arracha à l'ennemi par un coup d'intimidation, lui permit seule de se dégager. Mais enfin le résultat désiré était obtenu : la ligne d'embossage était détruite et, plutôt que de voir leur capitale exposée aux horreurs d'un bombardement, les Danois durent consentir à un armistice, qui annihilait momentanément l'effet de leur adhésion à la ligue.

Nelson, maintenant commandant en chet était libre d'entrer dans la Baltique : il en profitait aussitôt et peu s'en fallait qu'il ne surprit l'escadre russe au mouillage de Revel (12 mai). Cette ardeur, peut-être maladroite à un moment où les amis de l'Angleterre venaient d'arriver au pouvoir, n'en avait pas moins pour eilet de dissiper les dernières velléités d'iiostilité des ministres d'Alexandre et, le 17 juin, la Convention de Saint-Pétersbourg marquait l'abandon du système de neutralité armée, moyennant quelques concessions platoniques que l'Angleterre consentait pour ménager l'amour-propre de la Russie.

Seconde tentative de flottille. — La France avait encore trente vaisseaux de ligne à Brest, mais cette tlotte était comme si elle n'existait pas. Les sorties successives de Morard de Galle, de Bruix, de Ganteaume avaient en effet montré aux Anglais les défauts du système de surveillance à distance cher aux

amiraux de Fécole de Howe, et, à partir de 1797, une méthode plus efficace avait été imposée aux commandants en chef; en 1800, le changement fut complet, parce qu'il porta sur les personnes et non plus seulement sur les instructions : un instant, lord Saint- Vincent eut le commandement de la Manche; puis, quand il fut devenu Premier Lord de TAmirauté, ce fut lui qui découvrit et imposa l'homme qui allait enfin réussir à annihiler le grand port français, et par conséquent à priver la flotte française de la meilleure part de sa puissance offensive. Lord Cornwallis posa d'abord en principe que, pour être utile, un blocus doit être rapproché et permanent, et il établit que, contrairement à l'opinion reçue, il était possible de surveiller sans interruption les abords immédiats de Brest, non seulement avec des frégates, toujours faciles à tenir en respect et à écarter des points intéressants, mais avec des vaisseaux de ligne, infiniment plus gênants, parfaitement capables de garder le contact avec une escadre de sortie, même s'il fallait risquer un engagement pour l'accrocher. Une force navale spécialement constituée et entraînée, l'Inshore Squadron, dut croiser par tous les temps à l'intérieur de la Parquette et des Pierres Noires, une division de soutien entre les Pierres Noires et Ouessant, une troisième surveiller la côte depuis Sein jusqu'à la Loire. Quant à la grande flotte, elle devait tenir lamer, hiver comme été, à l'Ouest d'Ouessant. de façon à être toujours à même d'accourir à la moindre alerte; en cas d'avaries, ses bâtiments allaient se réparer à Torbay ou à Plymouth; à moins d'une autorisation spéciale de l'Amirauté, il leur était défendu de se rendre à Spithead, beaucoup trop à l'Est pour qu'il fût possible d'en revenir à Brest en temps utile.

Le succès de ces dispositions fut tel qu'on pouvait le désirer : non seulement elles inspirèrent une confiance, une sécurité absolues à l'Angleterre, non seulement elles valurent une instruction professionnelle, une habitude de la mer sans égales aux équipages de cette flotte, toujours en lutte avec la plus redoutable des mers, mais surtout elles arrivèrent à isoler à peu près complètement Brest du reste du monde; sans doute des navires de guerre, isolés ou par groupes, j)urent toujours arrivera sortir ou à entrer, sur-

tout à la faveur du mauvais temps ; mais les convois, les navires de commerce renoncèrent presque absolument à fréquenter ce port : en un temps oîi les transports de matériaux ne pouvaient pour ainsi dire pas s'efTectuer par la voie de terre, c'était là pour un arsenal une véritable condamnation à mort. La situation de Brest devenait presque tragique : à bien des reprises entre 1798 et 1801, les administrateurs déclarèrent que la garnison et la population en étaient à leur dernière journée de pain; quant à la tlotte, on ne pouvait lui procurer ni bois, ni fer, ni chanvre, ni rechanges d'aucune sorte : on promettait bien à Villaret-Joyeuse de lui équiper une escadre pour sa fameuse expédition des Indes, toujours annoncée, jamais réalisée; en fait, il n'y avait en rade que cinq ou six vaisseaux sous l'amiral Dordelin, et aucun n'aurait été en état d'appareiller pour quarante-huit heures.

Nous ne pouvions donc rien ; mais notre amour-propre ne voulait pas s'accommoder d'un tel aveu, et tous considéraient le gouvernement comme tenu de trouver un moyen de mettre à la raison le seul ennemi qui nous restât dans l'univers. C'est peutêtre ce qui explique comment Bonaparte revint alors (ou sembla revenir) avec ardeur à une conception qu'il avait formellement condamnée trois ans auparavant, à celle de l'invasion de l'Angleterre à l'aide d'une flottille de petits bcàtiments. L'ingénieur Forfait, alors ministre de la marine, soutenait cette idéeavecla conviction dun apôtre : il arracha au Premier Consul l'arrêté du 10 mars 1801, qui ordonnait à nouveau la construction de chaloupes canonnières, et les travaux si longtemps abandonnés reprirent avec une activité fiévreuse : tant en navires neufs qu'en réquisitions, on eut, assez vite, plus de deux mille bateaux. On voulait les concentrer à Boulogne, oîi l'amiral Latouche-Tréville s'efforçait dorganiser cette multitude d'embarcations en une armée navale d'un nouveau genre; il les avait distribuées par sections et divisions homogènes, leur avait constitue des équipages, et prétendait, à force d'inspirer à ses hommes un esprit vraiment militaire et l'habitude de manœuvrer avec discipline, être bientôt en état de braver la flotte ennemie, de transporter en Angleterre et en Irlande les armées dont on annonçait l'organisation dans les camps de la

côte. Le Premier Consul n'avait qu'à faire un signe et le Royaume- Uni était envahi.

Il est seulement permis de se demander s'il songea jamais sérieusement à faire un jour ce signe : les arguments qu'il avait donnés en 1797 contre cette conception subsistaient avec toute leur force et nous ne voyons pas que rien fût venu dans l'intervalle infirmer la valeur qu'ils avaient à ses yeux; d'un autre côté, nous avons les états de situation des troupes, et ils nous révèlent que jamais, à celte époque, les effectifs stationnés dans le voisinage des eûtes ne dépassèrent ce qu'exigeaient strictement le maintien de l'ordre et la sécurité du pays : les prétendues armées d'Angleterre et d'Irlande semblent n'avoir jamais existé que sur le papier, dans les journaux que le gouvernement faisait répandre à profusion, en France et surtout en Angleterre.

La constitution de la tlottille, dont on fit tant de bruit, se réduisait donc à une simple démonstration, à une véritable manœuvre destinée à affoler l'opinion anglaise, à intimider le gouvernement et à obtenir de lui qu'il se montrât plus traitable; et il faut avouer que, si telle était l'intention du Premier Consul, le succès y répondit d'une façon admirable. Déjà en 1797 les rassemblements de petits navires sur la côte avaient tellement inquiété l'Amirauté qu'on avait organisé contre eux de véritables expéditions, qu'on avait même tenté à Ostende un débarquement, qui s'était d'ailleurs terminé par un désastre. En 1801, celte impressionnabilité se manifesta d'une façon vraiment exagérée : l'efTectif des troupes maintenues en Angleterre et en Irlande fut augmenté, on leva des miliciens, des volontaires, on armales côtes; les villes, les comtés maritimes réclamèrent à grands cris qu'on les défendît, demandèrent qu'on construisît une flottille pour l'opposer à celle des Français; ce fut en vain que Saint-Vincent essaya de les rassurer, de leur déclarer que de semblables bâtiments étaient un nonsens, que les escadres anglaises suffisaient pour interdire l'accès de la haute mer aux Français par tous les temps, il dut céder au courant de l'opinion, et, pour la délivrer de la terreur que commençaient à lui inspirer ces c coquilles de noix », l'Angleterre confia le commandement des côtes à celui qu'elle considérait comme le

premier de ses amiraux, au vainqueur d'Aboukir et de Copenhague 27 juillet 1801).

Nelson, d'ailleurs, ne partageait pas le dédain du ministre pour la flottille; mais, fidèle à ses habitudes d'offensive, il croyait que c'était en allant l'anéantir jusque dans les ports oi^i elle se rassemblait, non en l'attendant sur les côtes d'Angleterre, qu'on en aurait raison. Huit jours seulement après avoir pris son commandement, il se présentait devant Boulogne avec 30 bâtiments de toute taille; il estimait qu'à son approche, la flottille se mettrait à l'abri dans le port, et qu'il lui serait alors aisé de bombarder et dincendier ces amas d'embarcations incapables de se mouvoir et de se défendre ; il avait compté sans Latouche-Tréville, qui ne se laissa pas intimider, resta sur la ligne d'embossage et lui répondit coup pour coup. Après cinq heures de canonnade, l'ennemi prit le parti de se retirer. Les Français n'avaient pas perdu un homme. Dans la nuit du 17 août, Nelson risqua une autre tentative; o7 embarcations se mirent en route à la rame, pour attaquer les Français au mouillage et leur enlever quelques navires à l'abordage; mais Latouche-Tréville avait organisé la flottille comme une place forte ; il y avait des sentinelles, des rondes, des avant-postes; loin de surprendre, les Anglais furent accueillis par un feu terrible qui leur tua ou blessa 170 hommes et leur coula douze embarcations en quelques minutes.

Ces deux échecs eurent un retentissement certainement plus grand qu'ils ne méritaient; on en tira argument pour attribuer à la flottille une valeur militaire qu'elle n'avait pas, et les Anglais commencèrent à se demander si vraiment ils n'étaient pas à la veille d'une invasion. Certes, les gens compétents et le gouvernement savaient que la flotte toujours victorieuse était là, et que, tant qu'elle serait intacte, toutes les menaces de Bonaparte ne seraient que des bravades; mais la masse du peuple n'était pas tenue à tant de calme et de confiance; un énervement et une inquiétude manifestes régnaient partout, et il était certain que, dans ces conditions, des négociations trouveraient l'Angleterre beaucoup plus accommodante (luelle n'avait été à aucun autre moment depuis 1792.

iiisTOïKE Mvr.rriME. -ii

Situation économique et morale de l'Angleterre. — Pour d'autres raisons encore, une conversation pacifique avait alors toutes chances d'aboutir. L'Angleterre était lasse de la guerre : désespérant d'arracher à la France la prépondérance politique que lui avaient assurée ses victoires, elle était prête à accepter la paix, si cette paix lui ménageait des avantages économiques capables de compenser ce sacrifice d'amour-propre.

La guerre sur mer, cependant, lui avait été entièrement favorable : pas plus entre 1796 et 1801 qu'entre 1793 et 1796, nos croiseurs et nos corsaires n'avaient réussi à faire- de blessures sérieuses et profondes à notre adversaire : sans doute on parla longtemps du combat de la corvette la Bayonnaise, qui prit à l'abordage la frégate Amhuscade, des courses de Sercey, de Tréhouard, de l'Hermitte, de Landolphe, etc.; il n'en reste pas moins que, de 179.5 à 1800, le nombre des bâtiments de commerce battant pavillon britannique passa de 16.728 à 17.885, que le mouvement des ports anglais s'éleva pendant cette période de 2.629.000 tonneaux à 2.825.000, que les chiffres du commerce extérieur s'accrurent dans des proportions encore plus extraordinaires : de 1.112 millions de francs en 1792, de 1.250 en 1797, ils atteignaient 1.825 en 1800, 1.958 en 1801. En moins de dix ans, en pleine guerre, le trafic de l'Angleterre avait presque doublé. Ces résultats s'expliquent aisément par la supériorité écrasante de l'industrie anglaise et aussi par les conséquences de la guerre elle-même : les hostilités avaient eu pour premier effet de supprimer à peu près complètement l'activité extérieure de plusieurs des concurrents les plus gênants de l'Angleterre; la France, l'Espagne n'existaient plus comme nations maritimes; à partir de 1799, il n'y eut pour ainsi dire plus au monde de navires de commerce battant pavillon français. L'entrée de la Hollande dans notre clientèle, en 1795, eut des conséquences encore plus heureuses pour l'Angleterre : la marine néerlandaise, qui depuis longtemps s'acheminait vers la ruine, disparut tout d'un coup: Amsterdam et les ports de la Meuse se virent fermés au trafic; le commerce pt l'approvisionnement de l'Allemagne, qui leur étaient jusque-là dévolus comme par un droit de nature, passèrent désormais par Hambourg, et

tombèrent aux mains de l'Angleterre : de 2 millions sterling en 1792, le commerce des Iles Britanniques avec l'Allemagne s'éleva à S millions en 1796, à 13 1/2 en 1801. Si l'on songe qu'en même temps l'Angleterre avait remporté les victoires navales les plus complètes qui se fussent jamais vues, si l'on considère qu'en 1801 , après huit années d'une guerre au début de laquelle elle n'avait que 150 vaisseaux à opposer aux 80 de la France, elle en avait maintenant 202 contre 39, on comprend l'orgueil avec lequel ses hommes d'État considéraient leur œuvre, la joie avec laquelle Pitt la résumait dans un discours fameux : « Si nous compai'ons <( cette année de guerre avec les années de la paix, nous verrons un « spectacle aussi paradoxal qu'inexplicable : nous avons élevé « notre commerce à une hauteur quil n'a jamais atteinte et nous « pouvons considérer l'année présente comme la plus satisfaisante « qu'on ait jamais vue dans ce pays. »

Mais il y avait des ombres à ce tableau : si les années de 1792 à 1801 avaient été marquées par un essor économique remarquable, d'autres nations dont l'état de guerre ne venait pas entraver le développement en avaient profité plus que l'Angleterre elle-même ; les États-Unis par exemple, ce peuple né d"hier à l'indépendance, s'annonçaient comme devant à bref délai devenir une des grandes puissances maritimes et commerçantes du monde : le mouvement de leurs ports, en dix ans, était passé de 355.000 à 799.000 tonnes, la part de leur pavillon dans ce mouvement, de 29 à 34 % \ et la part du pavillon étranger dans le trafic des Iles Britanniques s'était élevée de 14 à 31 % !

Malgré les affirmations ministérielles, les armateurs et les négociants anglais avaient souffert de la guerre, et l'avenir était plus gros encore de menaces : tout naturellement, par l'effet même des hostilités, le marché français s'était fermé à leurs navires et à leurs produits dès 1793; or, les conquêtes et les annexions se succédant sans interruption, ce marché interdit devenait chaque jour plus étendu : ce n'était plus la seule France, dont lengouement pour les manufactures anglaises avait cependant permis de si beaux bénéfices entre 1780 et 1793, qui repoussait impitoyablement quincailleries et tissus, machines et denrées

coloniales d'outre-Manche, mais la Belgique, la vallée du Rhin, la Suisse, ritalie, l'Espagne; bientôt ce serait l'Allemagne! Qu'importerait alors que l'on fût en état de s'enrichir en approvisionnant, le monde de ces précieux articles, si l'on ne devait plus trouver nulle part de clients pour les acheter?

Aussi les manufacturiers commençaient-ils à s'agiter, à réclamer que l'on fît au besoin tous les sacrifices pour mettre fin à cette lutte ruineuse : il était évident que jamais l'Angleterre ne réussirait à chasser les Français de la Belgique, de la vallée du Rhin, de l'Italie ; pourquoi ne pas consentir à leur laisser la domination politique de leurs conquêtes, en leur demandant en échange de rouvrir à l'industrie anglaise, en quête de débouchés, les marchés de l'Europe continentale?

La situation financière, d'un autre cùté, était loin d'être rassurante : la guerre, avec les flottes, les armées à entretenir, les princes européens à payer, avait coûté infiniment plus cher qu'aucun conflit antérieur; tandis que pendant la guerre d'Amérique, le budget n'avait pas dépassé, année moyenne, 425 millions, ce chiffre s'était élevé, pour la période 1793-1801, à 1.287 millions; il avait fallu trouver des ressources nouvelles, établir l'income tax (1799), porter la dette consolidée, de 239 à 510 millions sterling; on avait dû décréter le cours forcé du papier, suspendre en 1799 les paiements en argent de la Banque (ils ne purent reprendre qu'en 1819) ! En même temps, la crise des salaires et des approvisionnements, un instant conjurée en 1797, reprenait avec une gravité nouvelle : le blé atteignait, en 1801, 126 shellings le quarter! La misère était effroyable, et, l'exemple de la Révolution française aidant, les ouvriers commençaient à murmurer, à s'agiter : çà et là des désordres éclataient, en dépit de mesures préventives brutales jusqu'à la cruauté! Du moins, le gouvernement avait la sagesse de comprendre que la force ne suffit pas contre la faim, et, pour atténuer les souffrances du peuple, il donnait à la loi des pauvres une extension nouvelle, organisait les secours à domicile, proportionnait les allocations à la cherté des vivres; mais alors la poor tax s'éleva à 87 millions : 1 i % de la population était à la charge de la charité publique. Nul peuple n'eût pu résister si

longtemps à un eiïort pareil : rAngleterre elle-même commençait à n'en plus pouvoir.

Pitt, pourtant, aurait continué la lutte, convaincu comme il était qu'il ne pouvait y avoir de paix véritable avec la France révolutionnaire et conquérante; mais Pitt n'était plus au pouvoir : ainsi que son père jadis, il s'était heurté à une force contre laquelle il ne pouvait rien, à la haine du roi; pendant une des périodes de répit que lui laissait sa folie, Georges III avait saisi une occasion de se venger de son ministre en déchaînant contre lui la bigoterie et l'égoïsme du peuple anglais : il avait refusé de sanctionner le Bill d'Émancipation des catholiques, œuvre de justice que Pitt lui présentait pour essayer de faire accepter à l'Irlande sa condition nouvelle, et le grand patriote s'était retiré, presque heureux de supprimer par là le plus grand obstacle à une paix, dont il fallait faire l'expérience, ne fût-ce que pour montrer à la nation qu'elle était impossible (8 février 1801 ).

Piax d'Amiens. — Le ministère Addington qui le remplaça envoya aussitôt en France lord Hawkesbury. Les pourparlers furent d'abord difficiles : Bonaparte voulait à tout prix conserver TÉgypte : «/e ne la quitterai pas volontairement », disait-il, et, comme l'année précédente, il rusait, s'épuisait à trouver un moyen qui lui permît de prolonger la résistance, de ravitailler l'armée, pour garder cette terre, indispensable à ses projets d'expansion méditerranéenne , orientale et africaine. Mais les événements se précipitaient : le 27 juin, le général Belliard rendait le Caire; le 1" septembre, c'était au tour de Menou de capituler dans Alexandrie. La situation était ainsi considérablement simplifiée: le Premier Consul, qui se savait pour le moment incapable de vaincre directement l'Angleterre, qui comptait que la paix lui permettrait de reconstituer la marine de guerre et la marine de commerce de la France, et qui desirait par-dessus tout voir les Anglais évacuer la Méditerranée, devenait conciliant, et les préliminaires étaient signés à Londres le l'"'" octobre 1801, suivis, le 27 mai 1802, de la paix définitive, qui fut négociée à Amiens.

L'Angleterre reconnaissait la victoire de la République en

694 LA FRANCE CONTRE L'ANGLETERRE (1T96-I802i.

France et sur le continent: son roi cessait de prendre le titre de roi de France auquel il prétendait depuis quatre cents ans et entrait en relations avec notre gouvernement: on ne nous contestait aucune de nos conquêtes, on admettait l'influence prépondérante que nous nous étions assurée en Europe : nos colonies nous étaient rendues, sans exception, et l'Angleterre ne gardait, de tous les territoires que sa puissance sur mer lui avait permis d'occuper, que l'île espairnole de la Trinité et l'Ile hollandaise de Ceylan.

Quant à la Méditerranée que les deux adversaires s'étaient disputée avec tant d'acharnement au cours des dernières années, ils s'accordaient pour y abdiquer momentanément leurs prétentions, l'Angleterre promettant d'évacuer l'Egypte et Malte, la France retirant ses garnisons d'Otrante, de Tarente, de Brindisi et de Rome.

Cette paix, qui terminait une guerre sans vainqueurs ni vaincus, n'était en somme qu'un compromis fait de réticences et non d'accords; l'équilibre qu'elle créait était plus précaire encore que celui qu'avaient cru établir les négociateurs de 1786 : au lieu de reposer sur l'intérêt commun des deux nations à vivre en bonne amitié, elle n'était que la conséquence de leur impuissance réciproque à s'anéantir; la France l'acceptait, parce qu'elle n'avait pas à sa disposition les armes qui lui auraient permis d'abattre son ennemie, l'Angleterre, parce qu'elle espérait avoir moins de maux à en attendre que de la continuation des hostilités.

11 n'y avait là aucune réconciliatior^ sincère, aucune acceptation loyale des faits accomplis, mais seulement la constatation forcée de l'impossibilité oii était la France maîtresse du continent d'atteindre l'Angleterre maîtresse des mers, l'Angleterre maîtresse des mers d'atteindre la France maîtresse du continent; l'une et l'autre ne songeaient qu'à prolîter de cette suspension d'armes pour se mettre en état de vaincre l'adversaire sur son élément : une fois de plus le conflit restait ouvert.