LA REVOLUTION ET LA PUISSANCE COLONIALE DE LA FRANCE

Les idées coloniales et les projets de réformes. — Si la France de 1789 comptait encore parmi les nations commerçantes, si sa marine restait, sur quelques points du globe, capable de faire face à la concurrence anglaise, elle le devait en grande partie, nous l'avons vu, à son empire colonial. Il n'était ni très étendu, ni très peuplé (150.000 kmqs. et TriO.OOO habitants, au maximum), mais il suffisait à alimenter un trafic qui permettait seul à nos ports de l'Océan de conserver quelque vitalité. L'intensité, l'existence de notre activité maritime, et par suite le rang que nous occupions dans le monde, étaient ainsi liés au développement de nos colonies. Il est donc du plus haut intérêt d'examiner dans quelle mesure cette Révolution qui a fondé toute la vie nationale sur des bases nouvelles a pu agir sur l'évolution de ces établissements et sur leurs rapports avec notre pays.

Les hommes qui préparèrent et ceux qui firent la Révolution se souciaient sans doute assez peu de la colonisation ; disciples des philosophes et des économistes, ils avaient même une répugnance instinctive contre cette exploitation de certains pays au profit de certains autres, qui reposait sur l'emploi de la force et s'accompagnait souvent d'excès regrettables : s'il en eût encore été temps, il est probable qu'ils n'auraient jamais lancé leur patrie dans des aventures aussi injustes et aussi périlleuses que les entreprises coloniales.

Mais la question n'était plus entière : la France ne pouvait faire table rase du passé, abdiquer les droits, renier les devoirs que lui avaient créés deux siècles d'efforts et de gloire. Aussi bien ne le voulait-elle pas : 323 des cahiers des États Généraux abordent la discussion des questions coloniales, aucun ne demande, même d'une façon détournée, l'abandon de nos possessions lointaines. Sans aller jusqu'à l'exagération de certains publicistes qui. prétendaient que huit millions de Français tiraient leur subsistance de l'exploitation des colonies, personne ne pouvait nier que le trafic colonial fît une part considérable de la prospérité publique et que son anéantissement, sa diminution même eussent été des calamités générales; de nombreux intérêts privés étaient d'ailleurs engagés dans ces affaires lucratives, et l'on ne pouvait imaginer qu'une assemblée où figuraient tant de grands seigneurs propriétaires aux Antilles et de représentants des villes de commerce consentît à mettre en discussion l'existence de ces établissements d'où les uns et les autres tiraient leur richesse. Les conceptions anticoloniales de certains théoriciens étaient donc, dès le début, condamnées à rester de platoniques velléités, et, si une transformation de notre système était à prévoir, c'était celle qui allait résulter de Tintervention des intérêts coalisés qui se préparaient à arracher la direction de notre politique à l'arbitraire du ministère et au traditionnalisme des bureaux.

Entre tous ces intérêts, il n'en était pas de plus exigeants, de plus impatients que ceux des colons. On sait combien le « système », qui limitait leurs libertés et surtout leurs profits, était détesté des habitants, ou plutôt des propriétaires (résidant en France! des colonies. Dès qu'il fut question d'une convocation des États Généraux, ils jugèrent l'occasion bonne et concertèrent leur action pour se mettre en mesure de présenter leurs griefs à la nation assemblée, confiants qu'ils n'auraient pas de peine à en faire ensuite prononcer le redressement. Le gouvernement eut beau rappeler le vieux principe que les colonies n'existant que par et pour la métropole, leurs intérêts propres ne pouvaient fournir de matière à des débats de ce genre, que ces établisse-

ments n'étaient que des possessions et non des parties de la France, on passa outre et l'autorité royale ne fut pas plus respectée en cette partie qu'en aucune autre. Les chefs du mouvement, presque tous présents à Paris, constituèrent le Comité colonial de France et, se considérant comme les représentants naturels de leurs concitoyens, désignèrent des députés ; d'autres délégués, nommés d'une façon tout aussi irrégulière par des assemblées formées vaille que vaille à Saint-Domingue et à la Martinique, vinrent se joindre à eux et les uns comme les autres demandèrent à la Constituante de les recevoir dans son sein, pour que les Français des colonies fussent, aassi bien que ceux de la métropole, admis à prendre part à la grande œuvre de régénération d'où allait sortir une France nouvelle. Très habilement, en se faisant passer pour de chauds partisans des idi-es nouvelles, ils surent s'insinuer, se faire accepter, s'imposer : le 4 juillet 1789, l'Assemblée Nationale admit le principe d'une représentation coloniale; désormais, les planteurs eurent à Paris des représentants, pour diriger la politique de la France conformément à leurs intérêts.

Par là même, l'unité de la France de deçà et de delà les mers se trouvait réalisée : elle allait devenir pour longtemps la base (le notre système colonial, une formule dont nos hommes d'État ne voulurent plus s'écarter : un décret du 8 mars 1790 proclama que ^< les colonies » étaient « une partie intégrante » (et non plus une possession extérieure, et comme accessoire), « de l'Empire français ». C'était le reniement formel de l'ancien système de tutelle et d'autoritarisme qui avait toujours été considéré comme la condition même de l'existence de la puissance coloniale; il faut bien avouer que c'était la conséquence inévitable des principes que l'Assemblée venait de proclamer : en raison pure, il ne pouvait y avoir deux justices, deux droits, deux systèmes de lois : tous les hommes avaient un droit égal au bonheur et à la liberté : à l'assujettissement, à l'exploitation des colonies par les métropoles, qui était la règle jusque-là, devait succéder une politique plus noble d'assimilation et de fraternité : pas plus aux colonies qu'en France, il ne devait y avoir d'oppression, d'exception, de privilège; aussi, dans leur fièvre généreuse, les Constituants

n'hésitaient-ils pas à détruire toutes celles des institutions de l'ancien régime qui ne pouvaient s'accorder avec l'esprit nouveau : ils autorisaient les colons à assurer leur police par la formation de gardes nationales, leur administration locale par l'élection de municipalités, tout comme en Europe, ils supprimaient les droits féodaux, les monopoles, les Compagnies privilégiées, comme celles des Indes et du Sénégal (3 avril 1790 , proclamaient le commerce de toutes les colonies libre pour tous les Français, etc.. Rien ne pouvait faire prévoir où s'arrêterait cet enthousiasme d'uniformité.

Soudain, les colons comprirent qu'ils avaient commis une faute : le prétendu despotisme militaire contre lequel* ils avaient tant déclamé n'avait guère jamais été gênant que pour leur amourpropre, l'omnipotence de l'Assemblée à laquelle ils s'étaient livrés allait devenir menaçante pour leurs intérêts. Deux questions, en effet, se posaient, vitales pour les colonies, et tout faisait prévoir que la conscience de la France nouvelle ne lui permettrait pas de leur donner les solutions que les planteurs tenaient pour indispensables.

La première était la vieille question du régime commercial des colonies, du fameux « exclusif » ; au début, tout avait fait espérer aux colons un triomphe prochain et complet, couronnant l'œuvre commencée par l'arrêt de 1784 et leur permettant de faire à leur guise le commerce avec les nations étrangères, conformément aux doctrines des économistes : l'on avait décidé que le commerce des colonies était un commerce entre frères, le commerce de la nation avec une partie de la nation; que les commodités, les avantages du public, et par conséquent la liberté, devaient seuls le régler; mais une Assemblée Nationale avait à compter avec les aspirations des villes maritimes, et les habitants des ports, plus proches, plus influents, n'eurent pas de peine à persuader à la majorité que leur cause était celle du commerce national, de la patrie tout entière : lorsque commencèrent les discussions précises sur le régime commercial, il fut vite évident que la tendance naturelle des Français au protectionnisme reprendrait le dessus et qu'on prescrirait aux colons de s'aJbstenir du commerce étranger, au nom du patriotisme, comme on avait jadis

fait au nom du roi; d'ailleurs pourquoi les colonies, qui n'étaient que des parties de la France, auraient-elles eu un autre régime commercial que le reste de la France?

Une question plus irritante encore était celle de l'esclavage : à l'imitation de l'Angleterre, où la. généreuse prédication des quai<ers finissait par obtenir des résultats, une Société des Amis des Noirs, fondée à Paris en 1787, avait commencé unfe active propagande contre cette abominable institution ; sans croire qu'elle fût arrivée, comme elle prétendait, à recueillir l'adhésion directe ou indirecte de 500.000 personnes, nous devons constater qu'elle avait été assez forte pour faire poser la question par les électeurs dans 29 cahiers, et pour faire réclamer l'abolition immédiate par 16 : seule, la ville de Nantes, vraiment trop directement intéressée, avait osé se prononcer en sens contraire. En équité, en justice théorique, aucun argument ne pouvait être apporté en faveur de l'existence d'une propriété de l'homme par l'homme, et l'abolition était tellement une conséquence logique et nécessaire de la Déclaration des Droits, qu'il fut vite impossible de se dire un vrai patriote quand on ne la réclamait pas : Barnave, les Lameth furent impitoyablement chassés du club des Jacobins le jour où Robespierre les dénonça comme partisans du maintien de l'esclavage.

Or les colons estimaient qu'il y allait là de leur richesse et de leur existence : les nègres rendus à la liberté, le produit des terres tomberait à rien, le meurtre, le vol et l'incendie seraient en permanence dans toute l'étendue des colonies; le maintien du système exclusif, d'autre part, ruinait toutes les espérances de développement commercial qu'ils avaient un instant conçues.

L'un et l'autre étant la conséquence fatale, inévitable, de l'assimilation, les propriétaires coloniaux se ressaisirent et organisèrent la résistance à l'assimilation. Leur Société des colons français (ou club MassiaC) disposa de ressources énormes, et manœuvra de façon si adroite quelle réussit à faire prendre des décisions qui neutralisaient, dans une certaine mesure, l'effet des principes auxquels on avait adhéré dans l'élan d'enthousiasme du début. Le plan des défenseurs de l'état de choses existant, hommes pratiques etréa-

listes, fut en effet de faire admettre qu"il fallait tenir compte des lieux et des circonstances, que les conditions du développement des sociétés humaines n'étaient pas les mêmes sous les tropiques qu'en Europe : la Constituante consentit à déclarer que les colonies, partie intégrante de l'Empire, n'auraient point part à la Constitution; des lois spéciales, sans doute, seraient nécessaires pour y assurer une application raisonnable des principes de la Déclaration des Droits.

Ce premier point acquis, le reste devenait facile. La question commerciale pouvait être passée sous silence, quitte à organiser la contrebande ; celle de l'esclavage seule constituait un danger urgent. L'abolition eût été une mesure si grosse de conséquences que même les plus ardents amis des noirs reculèrent devant cette redoutable éventualité; mais à titre d'indication, de préface, pourrait-on dire, ils demandèrent seulement qu'on accordât la jouissance de leurs droits civils et politiques aux gens de couleur libres, jusquelà traités en êtres inférieurs. Rien ne permettait de s'opposer à cette stricte application de la Constitution ; les représentants des blancs le firent pourtant avec une extrême véhémence : pouvaiton, pour l'amour de principes abstraits, sacrifier ainsi les biens et la vie de tous les Français résidant aux colonies? l'assujettissement absolu des gens de couleur était la condition indispensable de la sécurité des blancs, du maintien de la suprématie européenne dans ces terres lointaines. Ce fut en vain qu'à ces arguments d'expérience, que soutenait d'ailleurs toute une savante campagne de séduction et d'intrigues, les idéalistes de la société des Amis des Noirs opposèrent des appels indignés à la Justice, que Robespierre s'emporta jusqu'à la fameuse apostrophe : c^ Périssent « les colonies, s'il doit vous en coûter votre bonheur, votre gloire, <( votre liberté l je le répète : jJérissenf les colonies, si les colons veu- « lent parles menaces nous faire décréter ce qui convient à leurs inté- « rets. Je déclare au nom de la nation entière, qui veutêtre libre, qne « nous ne sacrifierons pas aux députés des colonies ni la nation, ni les « colonies, ni rhumanité tout entière » : les colons l'emportèrent : \v 15 mai 1791, l'Assemblée décréta que « le futur Corps Législatif <( ne délibérerait jamais sur l'état politique des gens de couleur

« qui ne seraient pas nés de père et de mère libres, sans le vœu « préalable, libre et spontané des colonies «.

La victoire des planteurs n'était pourtant pas complète : le même décret reconnaissait que l'on ne pouvait refuser aux gens de couleur ingénus, fils de parents libres, l'entière jouissance de leurs droits de citoyens, et ordonnait aux Assemblées coloniales de les admettre à leurs délibérations. C'était l'indication que, malgré tout, les idées d'émancipation faisaient leur chemin, et que, logiquement, nécessairement, l'avenir les ferait triompher un Jour : les colons ne pouvaient espérer que la métropole mettrait toujours sa force au service de leurs préjugés ; aussi leur colère fut-elle grande ; dès le 16 mai, leurs représentants annoncèrent qu'ils cessaient de prendre part aux travaux de l'Assemblée. Ce vote, cependant, restait encore une manifestation bien modérée, presque platonique, comme toutes les mesures antérieures de l'Assemblée et celles qui suivirent ; ce qui importait, ce qui allait décider de l'avenir, c'était ce qui se passerait aux colonies mêmes, l'application qu'y recevraient les décisions de la métropole.

La Révolution aux Colonies. — Les colonies, c'était avant tout Saint-Domingue, non seulement parce que cette île faisait à elle seule plus de commerce et avait plus d'habitants que toutes nos autres possessions réunies, mais aussi parce que ses planteurs avaient, dès le début, pris la tète du mouvement et donnèrent jusqu'au bout un exemple que les autres colons ne firent guère i|ue suivre.

Les élections de 1788 et 1789, qui s'étaient faites, sous leurs yeux, malgré la défense des administrateurs, furent la première manifestation d'un esprit de révolte qui devint vite à peu près général. Un an ne s'était pas écoulé que les représentants de l'autorité royale n'étaient plus obéis nulle part : partout des municipalités, des assemblées locales avaient usurpé tous les pouvoirs, s'étaient donné des finances, une force armée, se comportaient en tout comme des pouvoirs souverains. L'intendant Barbé-Marbois avait prétendu faire respecter la loi et interdire l'entrée des marchandises étrangères: il faillit provoquer une guerre civile, et son départ n'ar-

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rangea rien. Bientôt des délégués de l'île entière s'assemblèrent à Saint-Marc, pour jeter les bases delà Constitution coloniale, comme si la France et son roi n'eussent pas existé (février 1790). Il s'agissait avant tout de prendre des sûretés contre les intentions de réformes que manifestait l'opinion métropolitaine et le premier soin de cette réunion fut de décréter que les décisions de l'Assemblée Nationale ne seraient reçues dans la] colonie qu après approbation de l'Assemblée Coloniale, tandis que celles de cette dernière seraient immédiatement exécutoires, sous réserve de la sanction du roi seul. Après cette étrange démarche, qui ne tendait à rien de moins qu'à réduire les rapports de Saint-Domingue et de la France à une simple union personnelle, l'Assemblée de Saint-Marc ordonna que tous les fonctionnaires lui prêtassent, outre le serment civique ordinaire, un serment spécial d'obéissance (28 mai); le gouverneur Peynier et les officiers du roi refusant de se soumettre à cette exigence, elle les destitua et entreprit de faire exécuter cette sentence par la force. Une lutte acharnée s'engagea alors entre les soldats aux pompons blancs du gouverneur et les volontaires aux pompons rouges de l'Assemblée, et les troupes régulières finirent par rejeter et bloquer leurs adversaires dans les places du Sud. Ils y auraient été immanquablement capturés, si le vaisseau le Léopard n'eût été mis, par son équipage mutiné, à la disposition de l'Assemblée factieuse, qui s'y embarqua en masse pour aller chercher un refuge en France (8 août). Indulgente comme toujours, la Constituante accorda leur pardon et même une indemnité aux rebelles. Mais cette première guerre civile avait montré la gravité de la situation aux colonies et la nécessité d'y agir avec promptitude pour mettre fin à l'anarchie et aux tendances séparatistes; toutes les Assemblées coloniales furent cassées et l'on envoya aux Antilles des commissaires extraordinaires, avec des pouvoirs illimités; on leur donnait, pour se faire obéir, des forces imposantes, vingt-huit bâtiments, dont douze vaisseaux de ligne, et douze bataillons : déjà la force seule paraissait capable de maintenir les colonies sous l'autorité de la France

Un instant, après le départ de l'Assemblée de Saint-Marc, les

mesures énergiques de M. de Peynier et de son successeur Blanchelande avaient rétabli un semblant d'ordre à Saint-Domingue. Par malheur, les officiers royaux, tous plus ou moins attachés à l'ancien régime, étaient suspects à leurs soldats qui, comme le reste des Français, avaient adopté avec enthousiasme les principes de la Révolution. Les fauteurs de désordres n'eurent pas de peine à exploiter ces dispositions; le 4 mars 1791, la garnison du Port au Prince entra en l'insurrection et massacra son colonel M. deMauduit, Blanchelande, abandonné de tous, ne put que s'enfuir, et encore une fois l'autorité passa partout à des assemblées insurrectionnelles de planteurs, appuyés sur la tourbe indisciplinée des petits blancs, que l'on avait déchaînés en leur montrant la Constituante disposée à décréter l'affranchissement des noirs et l'abolition des privilèges de caste. Quand les commissaires de l'Assemblée se présentèrent, ils furent repoussés avec dérision : déjà même on commençait à arborer la cocarde noire et à parler dun appel à l'étranger.

L'entrée en scène d'un nouvel élément ne tarda pas à aggraver la situation. Les mulâtres, très nombreux, surtout dans le Sud, plus instruits, plus aptes que les nègres à comprendre l'injustice dont ils étaient victimes, en général riches et souvent iniluents, réclamaient depuis longtemps l'exercice de leurs droits de citoyens libres, qu'aucune loi ne permettait de leur contester. Avec une extrême modération, ils se bornèrent d'abord à la revendication légale de leur statut constitutionnel; même l'exécution barbare de plusieurs de leurs amis ne parvint pas à les faire sortir des voies pacifiques. Mais, quand l'Assemblée du Port au Prince eût décidé qu'elle n'obéirait pas au décret du 13 mai, et qu'elle n'admettrait les gens de couleur, même libres, même ingénus, à participer ni aux élections ni ù l'administration, ils comprirent que la force seule pourrait décider les blancs à respecter la loi. Sous des chefs intelligents et résolus comme Pétion et Rigaud, de véritables armées de mulâtres ne tardèrent pas à tenir la campagne, et l'île se trouva divisée en deux Républiques ennemies, tout occupées à s'exterminer l'une l'autre.

L'explosion d'une guerre plus abominable encore vint -alors

forcer les deux partis à se réconcilier. Jusque-là, malgré leur énorme supériorité numérique (450.000 contre 50.000 blancs et sang-mêlésj, les nègres avaient assisté sans y prendre part aux luttes fratricides de leurs maîtres, trop asservis sans doute pour comprendre les événements et essayer d'en profiter. Mais, en août 1791, ils commencèrent à s'agiter, probablement à l'instigation de quelques planteurs blancs, qui comptaient les lancer contre les mulâtres : des habitations furent incendiées, des rassemblements se formèrent, et se mirent à battre le pays, tuant et pillant au nom du roi et de la religion catholique : bientôt, malgré le nom de quelques chefs comme Bouckmann, Jean-François, Biassou, le mouvement échappa à toute direction et ne fut plus que la révolte convulsive d'un peuple primitif, se vengeant sauvagement sur ses oppresseurs de ses soulTrances passées; en moins d'un mois, il y eut cinquante mille nègres sous les armes, et la guerre servile s'étendit à toute l'île, avec son cortège d'incendies et de massacres; malgré la supériorité de leur armement, blancs et mulâtres furent vite réduits à la possession des villes et de leur banlieue immédiate.

Devant l'imminence d'un péril qui les menaçait également d'une destruction totale, ils comprirent la nécessité de s'unir, et par le Concordat de la Croix des Bouquets M septembre 179i;. les blancs promirent rapplication du décret du lo mai. Malgré tout, la confiance ne put se rétablir, et les deux organisations subsistèrent l'une à côté de l'autre, plus occupées de se surveiller réciproquement que de lutter contre l'ennemi commun; quant à l'autorité métropolitaine, elle avait pour ainsi dire cessé de se manifester dans l'île ; or elle seule aurait, à la rigueur, pu disposer de forces suffisantes pour mettre les nègres à la raison, si par leurs folles prétentions à l'autonomie, les colons n'avaient eux-mêmes réduit à l'impuissance la protection qui aurait peutêtre pu les mettre à l'abri des dernières catastrophes.

Dans les autres colonies, la Révolution n'avait guère été que le contre-coup et comme le reflet de celle de Saint-Domingue. Aux Petites Antilles, à la Guyane, on avait vu, à limitationde cette île, se constituer des assemblées qui avaient tenté d'usurper les

pouvoirs souverains : mais dans ces colonies les habitants n'avaient pas les richesses, les ressources, les moyens de s'organiser des planteurs de Saint-Domingue; leur peu d'étendue rendait la lutte contre les troupes régulières plus difficile, l'occupation plus aisée : après de sanglantes exécutions, les gouverneurs avaient réussi à rétablir leur autorité, mais cette apparence de subordination n'était maintenue que par la force.

Dans la mer des Indes, aux Mascareignes, des conflits du même genre avaient paru d'abord devoir éclater : mais des gouverneurs conciliants avaient su rester à peu près d'accord avec leurs administrés, à condition toutefois de leur laisser une liberté d'action pour ainsi dire absolue. Les questions controversées étaient d'ailleurs beaucoup moins brûlantes dans ces îles qu'en Amérique : la classe des gens de couleur libres n'y existait pas et les esclaves, mieux traités, moins nombreux, n'y songeaient pas à se révolter contre leur sort. Seules de toutes nos colonies, l'Ile de France et Bourbon restaient donc encore en 1791 de fidèles et tranquilles possessions delà France, mais c'était, comme on le voit, à condition que la France ne leur demandât rien : Ton peut dire qu'il n'était déjà plus à cette époque un seul de nos établissements oîi la politique coloniale du gouvernement fut vraiment appliquée, un seul qui ne se fût virtuellement afïranchi de la direction métropolitaine pour vivre de sa vie propre. Notre empire colonial était mùr pour la dislocation.

II. La Convention. Décomposition de notre puissance coloniale.

La Convention et les colonies. — Pas un instant la Convention, qui reprit en septembre 1792 l'œuvre de transformation révolutionnaire un instant interrompue par l'apparente accalmie de la Législative, n'admit que cette dislocation fût fatale et que la nation dût s'y résigner. L'orgueilleux patriotisme des hommes du Salut Public ne pouvait consentir à ce que, sous leur dictature, la France fût en rien diminuée, et c'eût été à leurs yeux une diminution que de renoncer à cette pro.spérité commerciale qui,

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comme disait Barrère, ne pouvait exister sans les colonies; c'en eût été une autre, plus humiliante encore, que d'abandonner une parcelle de ces contrées que l'on s'était habitué depuis le début de la Révolution à considérer comme des terres françaises au même titre que celles de la métropole. Personne, d'autre part, ne se serait maintenant avisé de faire appel aux arguments d'ordre humanitaire ou économique qui, quelques années auparavant, avaient fait mettre en doute la légitimité de la politique coloniale : on croyait au contraire qu'une nation comme la France était appelée à régénérer l'univers entier, que faire partager les bienfaits de ses lois aux autres hommes était pour elle un devoir, et que cette mission civilisatrice était la plus noble qui pût échoir à un État : l'œuvre coloniale prenait ainsi une apparence de générosité et de grandeur, qui sans doute en altérait le caractère et en contrariait le développement naturel, mais qui la rendait chère aux hommes de cette époque; il en devait toujours rester quelque chose dans la conscience française.

Au milieu des pires difficultés, à l'heure des plus grands dangers, la Convention ne perdit pas de vue la France lointaine. Malheureusement, ces législateurs n'avaient ni l'expérience, ni la divination des choses coloniales, et leur œuvre, procédant des mêmes principes abstraits et généreux, présenta, en les exagérant encore, les mêmes caractères que celle de leurs prédécesseurs de la Constituante. La tendance générale en fut toujours de prétendre constituer au delà des mers une France nouvelle, image et prolongement de la Mère Patrie. « // ne peut V y avoir quune bonne manière d" administrer », disait Boissy d'Anglas; « si nous i avons trouvée pour les contrées européennes^ « pourquoi celles de l Amérique en seraient-elles déshéritées? » Jamais le système de l'assimilation ne fut appliqué avec une rigueur plus complète : non seulement les colonies furent parties intégrantes de la République, eurent des représentants dans les Assemblées métropolitaines, mais elles furent divisées en départements et organisées de tous points comme des portions du territoire de la vieille France.

i,e principe de l'assimilation admis, on ne pouvait reculer

devant aucune de ses conséquences. La question du commerce des colonies, par exenaple, était par là même tranchée : les colonies étant terre française, et l'Acte de navigation du 26 mars 179:i réservant le trafic de port français à port français au pavillon français, la marine française pouvait seule assurer la navigation entre la métropole et ses colonies: le tarif d(>uanier métropolitain devait être appliqué dans toute sa rigueur partout où fiottait le drapeau de la République, et cela équivalait, ou à peu près, à exclure le commerce étranger des ports des Antilles.

Quant au problème de l'esclavage, il prêtait encore moins aux hésitations et aux discussions : il était évident qu'il ne pouvait y avoir d'inégalités civiles et politiques sur le territoire de la République, que tous les citoyens devaient être libres de leur corps; déjà la Législative, le 24 mars 1792, avait étendu la concession des droits électoraux non plus aux seuls ingénus, mais à tous les gens de couleur libres. La Convention, elle, ne connut plus aucune timidité : le 27 juillet 1793, elle interdit la traite et, le 4 février 1794, sur la proposition de Levasseur, elle décréta l'abolition immédiate et absolue de l'esclavage, sans prévoir de régime transitoire, d'indemnités pour les propriétaires, de précautions pour i»réserver l'ordre, ni même de mesures pour assurer la subsistance des centaines de milliers d'hommes ainsi rendus à la liberté, et la culture des terres qu'ils allaient abandonner.

Ces décrets, plus encore que ceux de la Constituante, ne doivent être considérés que comme de simples manifestations, de vraies déclarations de principes; le caractère pratique en est totalement absent, et il est probable que leurs auteurs euxmêmes ne se faisaient aucune illusion à ce sujet. Par ailleurs ils auraient beaucoup voulu faire o'uvrc plus positive, et tenter de rétablir dans nos établissements la prospérité détruite et l'autorité chancelante de la métropole. Mais « sans marine, point « de colonies », leur avait dit Barrère : nous en fîmes alors la cruelle expérience; pendant huit ans, aucune division française ne réussit à montrer notre pavillon dans nos colonies; celles

que nous y avions au début de la guerre s'anéantirent misérablement, les troupes que nous y entretenions y périrent sans pouvoir se renouveler, et les représentants de l'autorité métropolitaine, désarmés, méprisés, se trouvèrent réduits au rôle de spectateurs impuissants d'événements sur lesquels ils n'avaient aucune action; sans même que les ennemis en eussent entrepris la conquête, nos établissements lointains se trouvèrent avoir perdu toute utilité pour nous.

Les colonies pendant la guerre. — A Saint-Domingue, où les atrocités et les catastrophes n'avaient pas cessé un instant, les blancs ne songeaient plus qu'à sauver leurs vies; dès 1791. ils avaient eu plus d'une fois recours à l'assistance des navires anglais; en 1793, le désespoir et aussi la violence de leurs haines politiques finirent par l'emporter sur leurs répugnances patriotiques, et leurs délégués vinrent déclarer au gouverneur de la Jamaïque que « n'ayant pas la possibilité de recourir à leur « légitime souverain pour les délivrer du joug qui les opprimait, « ils invoquaient la protection de Sa Majesté Britannique et lui « prêtaient serment. » Des troupes anglaises occupèrent les principaux ports de l'Ouest et du Sud Capitulation de la Grande Anse, 13 septembre 1793). Affolé, le dernier gouverneur, général Galbaud, avait introduit au Cap les nègres, qui détruisirent à peu près complètement la ville, puis s'était enfui aux États-Unis avec les amiraux Sercey et Cambris; le 30 mai 179i, le général anglais Forbes entrait au Port au Prince; les Espagnols avaient de leur côté envahi la colonie par l'Est ; les derniers défenseurs du drapeau tricolore, le général Laveaux, les commissaires de la Convention Sonthonax et Polverel, ne voyaient plus de salut possible.

Alors surgit Toussaint Louverture. Cet homme extraordinaire, esclave jusqu'en 1791, n'était encore qu'un chef de bandes à la solde de l'Espagne, qui lui avait donné le grade de colonel. Les offres des commissaires le rallièrent à la cause de la République (25 juin 1794), qui-en fit successivement un général de brigade, un général de division, un général en chef de l'armée de Saint-

Dominique. Par son ascendant sur eux, en se présentant à la fois comme un libérateur et comme un être surnaturel, il sut rassembler autour de lui les nègres, auxquels il inspira une confiance et un dévouement sans bornes; il les organisa, les disciplina, en forma une armée de 20.000 hommes, avec laquelle il fit une rude guerre aux envahisseurs. Les Anglais, obstinés à la conquête de la Perle des Antilles, y dépensèrent, parait-il, deux cents millions et y perdirent 30.000 soldats; ils n'en furent pas moins battus et durent évacuer, le 9 mai 1798, la dernière place qu'ils occupassent, le Môle Saint-Nicolas; les Espagnols finirent même par perdre la portion de l'ile qu'ils avaient toujours gardée sous leur domination. Après avoir ainsi expulsé les étrangers, Toussaint se retourna contre ceux des insulaires qui refusaient de reconnaître son autorité; c'étaient, non plus les blancs, trop heureux de trouver en lui un protecteur, mais les mulâtres, dont la suprématie de ce nègre froissait l'orgueil. Ce fut entre eux et les noirs une guerre de races, où les plus nombreux l'emportèrent, et Toussaint se trouva enfin le maître de l'île entière.

Il usa de son pouvoir avec modération, fit appliquer le décret du 4 février 1794 qui abolissait l'esclavage, mais assura l'ordre et empêcha les noirs de dé.serter les plantations. Il s'efforça de réparer les maux qu'avaient causés ces années de tourmente et réussit, surtout en développant les relations avec les États-Unis, à ressusciter en partie la prospérité d'autrefois. Mais la métropole ne profitait aucunement de cette situation ; les commissaires qu'elle conservait à Saint-Domingue, Sonthonax et, plus tard, Hédouville, y étaient réduits à un rôle de pure représentation et l'île, qui ne communiquait plus avec l'ancien monde que par quelques rares navires souvent interceptés, n'était plus qu'un état nègre indépendant, que Toussaint gouvernait en souverain.

Aux Iles du Vent, les gouverneurs, royalistes ardents, forts de leurs triomphes de 1791, avaient cru pouvoir profiter de leur isolement pour résister à l'évolution qui s'accomplissait en France et conserver ce domaine à la famille royale : d'Arrost à la Guadeloupe, Béhague à la Martinique avaient refusé de reconnaître la République et arboré le drapeau blanc; mais tous les

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sophismes politiques ne faisaient pas qu'il n'y eût une seule France, celle qui luttait contre les ennemis séculaires de notre pays : les « patriotes » des Antilles l'avaient compris, et, aidés par quelques officiers venus d'Europe, ils avaient chassé les amis de l'étranger et installé à leur place les gouverneurs républicains, Collot et Rochambeau janvier 1793). Ce ne fut malheureusement que pour quelques mois : l'Angleterre était bien décidée à profiter des circonstances pour s'approprier d'une façon définitive les derniers restes d'un empire dont la vitalité l'avait si souvent alarmée : elle envoya aux Petites Antilles, l'amiral Jervis et les généraux Dundas et Grey, avec plus de 20.000 hommes. Que pouvaient faire les quelques soldais quiobéissaientencore dans ces îles aux représentants de la République? A la fin d'avril 1794, en dehors de Saint-Domingue et de la Guyane, le pavillon tricolore ne ilottait plus sur aucun point des terres américaines.

Cependant, le 2 juin 1794, le commissaire de la Convention Victor Hugues arrivait à la Guadeloupe ; il n'avait qu'un millier d'hommes, contre huit ou dix mille; mais l'esprit des soldats de la Révolution les animait, les nègres, qu'enthousiasmait la promesse de la liberté, accouraient de toutes paris pour les renforcer, et une guerre, que Hugues dirigeait avec l'implacable résolution des terroristes, mettait les Anglais si près de leur perte qu'ils furent trop heureux d'accepter, le 29 septembre, une capitulation qui leur permît de se retirer, sans obtenir la moindre garantie pour les malheureux qui s'étaient laissés entraîner à devenir leurs auxiliaires. Des exécutions en masse débarrassèrent aussitôt Hugues de tous ceux qui auraient pu être tentés de faire de l'opposition à son autorité, et il ne tarda pas à être plus maître dans son île que Toussaint Louverture à Saint-Domingue. Les biens et les vies étaient à sa discrétion et il usa de son pouvoir avec un manque de modération el d'humanité qui lui a souvent été reproché. Il faut d'ailleurs reconnaître qu'il racheta ces excès par la glorieuse énergie avec laquelle il orienta toute l'activité de la Guadeloupe vers la guerre. Non contente d'avoir repoussé les envahisseurs, cette colonie devint un centre intense d'activité révolutionnaire et française; les unes après les autres,

la plupart des îles voisines, Sainte-Lucie, la Grenade, la Dominique, Saint-Vincent , etc., passèrent sous son autorité : de nombreux corsaires, armés à la Pointe-à-Pitre, coururent la mer des Antilles jusqu'au golfe du Mexique, et en rendirent la navigation très dangereuse pour les navires anglais et même américains (lors de la quasi-guerre de 1797). Cette puissance de File française finit même par devenir si exaspérante pour les maîtres de la mer qu'une grande expédition partit d'Angleterre en 171»fi pour compléter les résultats de celle de I79i. Mais Christian et Abercromby ne se risquèrent pas à attaquer le repaire du terrible proconsul ; leurs forces furent même sur le point de se trouver insuffisantes pour lui enlever ses conquêtes : à Saint-Vincent, il leur fallut littéralement exterminer nos fidèles amis les Caraïbes ! ils se vengèrent du moins de leur impuissance sur nos alliés les Hollandais et les Espagnols : Curaçao, Essequibo, Surinam, la Trinité tombèrent entre leurs mains, presque sans coup férir; on vil même, dans les eaux de cette dernière colonie, l'amiral Apodaca incendier son escadre sans se risquer à combattre.

On pouvait à la rigueur présenter au public anglais ces succès et ces conquêtes faciles comme une compensation de l'occupation de la Belgique ; la survivance dans la mer des Antilles de deux véritables républiques françaises, inexpugnables et même conquérantes, n'en était pas moins un magnifique exemple de l'énergie de notre race; nous pouvons nous en glorifier, mais il faut reconnaître que pour un État qui n'avait aucune communication avec ses colonies l'inutilité de ces prouesses, dont on ne pouvait tirer aucun parti ni économique ni politique, était évidente.

Aux Mascareignes, l'ordre régnait: c'était TefTet d'un véritable accord tacifc qui était intervenu spontanément entre les colons et le gouverneur; ce dernier, le lieutenant général de Malartie, qui eut la singulière fortune, nommé par Louis XVI, de rester en fonctions sous tous les gouvernements qui se succédèrent jusqu'au Consulat, se laissa entièrement dominer par les créoles de l'Assemblée Coloniale, et ceux-ci, semblc-t-il, n'eurent d'autre souci que d'épargner à leurs pays les catastrophes qu'à leur avis

y aurait entraîné l'application des théories révolutionnaires; ils s'attachèrent par-dessus tout à maintenir la population dans une indifférence et même dans une ignorance complète à l'égard des événements d'Europe. Quand le décret d'affranchissement leur parvint, ils ne refusèrent pas d'y obéir, mais ils en ajournèrent indéfiniment l'application, et les gens de couleur furent rigoureusement maintenus dans leur condition antérieure.

Cette singulière attitude finit par exaspérer le gouvernemeat français, qui délégua dans ces îles deux commissaires extraordinaires avec mission de les « révolutionner » ; les colons refusèrent formellement de reconnaître la qualité de ces envoyés, et les embarquèrent sur une frégate qui les conduisit, non pas en France, où leur retour aurait fait du bruit, mais aux îles Philippines, d'où l'on ne revenait pas alors facilement. Puis ce furent les troupes mêmes et les navires chargés de les protéger dont l'esprit parut dangereux aux maîtres de la colonie ; le débonnaire gouverneur leur donna encore satisfaction et, de gré ou de force, renvoya marins et soldats à Batavia ou en France : les deux îles se trouvèrent réduites, pour toute garnison, à trois mille gardes nationaux î Par bonheur, la distance et la réputation de forteresse inexpugnable que l'Ile de France gardait depuis La Bourdonnais ôtèrent aux Anglais, d'ailleurs fort occupés dans l'Inde continentale, toute envie d'attaquer nos possessions.

Elles en profitèrent pour développer leur prospérité comme s'il n'y avait eu ni guerre ni révolution ; les cultures tropicales prirent autant d'extension qu'aux Antilles; quant au commerce, il fut avantageusement remplacé par l'industrie plus lucrative de la course; ces deux îles insignifiantes armèrent alors des corsaires par douzaines, terrifièrent la Mer du Bengale, et forcèrent les compagnies d'assurances à élever les primes pour les cargaisons de l'Inde à un taux inouï. Seules peut-être des colonies françaises, les Mascareignes avaient donc vu leur fortune accrue par la guerre; mais, encore une fois, en quoi ces succès pouvaient-ils servir une patrie qui ne les connaissait même pas?

Les autres possessions françaises avaient été occupées par les Anglais et acceptaient leur joug sans trop de répugnance, comme

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les villes deTInde, Saint-Pierre et Miqueloii, la plupart des petites Antilles; ou bien elles étaient dédaignées par eux, comme la Guyane et les Seychelles, qui ne firent alors parler d'elles que pour les horreurs qu'y subirent les déportés royalistes ou terroristes, ou le Sénégal qui resta jusqu'à 1800, sans avoir à subir la moindre attaque de Fennemi. Leur rôle dans le grand drame qui s'accomplissait et dans la vie de la nation était nul.

Ainsi donc, au cours de ces terribles années, malgré les flottes formidables qui la faisaient maîtresse de la mer, l'Angleterre avait à peine réussi à entamer notre empire colonial, et les débris de cet empire étaient parvenus à rester encore redoutables pour elle : tant était solide l'œuvre de nos hommes d'État du XVII* et du xviir- siècles! Mais aussi, faute de marine, la France avait perdu tout le profit qu'elle eût du tirer de cette œuvre, et le lien qui l'unissait à ces riches domaines se trouvant rompu, elle était comme si elle ne les avait jamais possédés.

III. Le Directoire et le Consulat. — Efforts pour ressusciter notre puissance coloniale.

Visées coloniales du Directoire et du Consulat. — La France n'abdiquait pourtant rien de ses ambitions ni de ses traditions. Quand un Delacroix, ministre des relations extérieures, s'écriait aux conférences de Lille : « J'aimerais mieux j)our mon pays K quatre villages de plus sur les frontières de la République que « Vile la plus riche des Antilles, et je serais même fâché de voir X Pondichérij et Chandernagor appartenir à la France », il répétait un lieu commun usé depuis Bernardin de Saint-Pierre, il faisait une phrase à effet, qui traduisait peut-être l'opinion superficielle d'une partie du public, grisé par la magnificence de nos conquêtes continentales, il n'exprimait à aucun degré la pensée véritable des directeurs de notre politique. Ceux-ci, on le sait, avaient très vite abandonné les outrances de l'an I, et avec un Barthélémy, un Sieyès, un Merlin, un Talleyrand, ils s'étaient piqués de redevenir les continuateurs de la France d'autrefois et de tou-