LE DIRECTOIRE ET LE CONSULAT

jours, dont la Révolution ne devait pas, à leurs yeux, interrompre la glorieuse carrière. Comme Richelieu, comme Colbert, dont ils aimaient à se proclamer les élèves, ils rêvaient une France plus grande encore parla paix que par la guerre, et les colonies, base indispensable de Tactivité commerciale, leur paraissaient un objet digne de toute notre attention.

A aucun moment, dans les négociations, on ne négligea les intérêts et l'extension de notre domaine d'outre-mer : à Bâle, l'Espagne n'eut la paix qu'à condition de nous céder ses possessions de Saint-Domingue, qui complétaient si heureusement celles que nous avions dans cette île : quand il fut question de rétablir des relations amicales avec le Portugal, on commença par lui demander de reconnaître comme territoire français les provinces (le Fernambouc et du Para, ce qui aurait étendu notre Guyane jusqu'à TAmazone; à Lille enfin, ce même Delacroix, dont nous avons vu les singulières déclarations, eut ordre de se montrer d'une intransigeance absolue sur la question de la restitution des colonies, et de ne laisser aux Anglais aucune de celles qu'ils avaient conquises.

La force de ces sentiments ne put que s'accroître lorsque le général Bonaparte fut devenu, i)ar l'établissement du Consulat, le chef du gouvernement français; il ne pouvait accepter que, sous son autorité, la France fût plus petite que l'avaient faite les roisi — et surtout il estimait l'existence des colonies indispensable, plus encore dans les circonstances présentes qu'à aucun autre moment : seules, elles pouvaient lui assurer cette solide grandeur commerciale et maritime par laquelle le Premier Consul entendait compléter la gloire qu'il avait acquise sur les champs de bataille; seules aussi, elles pouvaient détourner au loin, pour le plus grand profit de tous, les ambitions et les énergies, souvent impatientes et brouillonnes, qu'avait déchaînées la Révolution, et nous assurer la paix intérieure et extérieure, à laquelle tous alors aspiraient.

Dès 1795, Merlin avait déclaré à la Convention « qu'il importait « d'avoir des colonies à la fin d'une Révolution <•> ; le 25 messidor an V (13 juillet JTîlTi, Talleyrand. qui revenait des États-Unis, où

NOUVELLES VISÉES COLOiNL^LES. 71ii

il avait pu voir sur place ce que les pays neufs étaient capables (le donner, reprenait cette idée dans un Esscd sur les avantages à retirer des colonies nouvelles dans les circonstances présentes, qu'il lisait à une séance solennelle de l'Institut. Bonaparte, qui n'allait pas tarder à faire de cet homme un de ses principaux collaborateurs, adoptait aussitôt cette conception : « S'il reste encore « des hommes», disait-il, « que tourmente le désir de haïr leurs con- « citoyens, ou qu'aigrisse le souvenir de leurs pertes, d'immenses « contrées les attendent. Qu'ils osent aller y chercher des richesses « et l'oubli de leur infortune et de leurs peines. Les regards de la « patrie les y suivront. Elle secondera leur courage. » Ces formules retentissantes étaient un programme : Faction ne devait pas tarder à suivre.

Déjà l'affaire d'Egypte était une entreprise coloniale, sur laquelle allaient bientôt se greffer d'autres projets plus vastes, visant l'Inde, l'Empire ottoman, l'Afrique du Nord; Bonaparte l'eut toujours singulièrement à coHir, et l'acharnement avec lequel il s'obstina à revendiquer la possession de ce territoire, dans lequel il voyait comme un apanage personnel, fut pour beaucoup dans le retard que subit le rétablissement de la paix générale, et par conséquent la reprise de relations normales avec nos colonies. Mais, dès que le traité d'Amiens eut été signé, toutes les ressources de la marine furent immédiatement mises en action pour nous assurer la prompte reprise des colonies magniffques que l'Angleterre avait dû, bon gré mal gré, nous laisser. C'était tout notre empire du début de la Révolution qui se retrouvait intact : Saint-Domingue, la Martinique, Sainte-Lucie, la Guadeloupe et ses dépendances, la Guyane, Saint-Pierre et Miquelon, les Mascareignes et les archipels de l'Océan Indien, les cinq villes de l'Inde; -r-et c'étaient aussi des possessions nouvelles, par lesquelles nos alliés avaient dû payer l'appui que nous leur prêtions en Europe : la partie Est de Saint-Domingue, que l'Espagne nous avait cédée à Bàle, et la Louisiane, que venait de nous rendre, après trente-cinq ans de séparation, le traité du 1" '■ octobre 1800 ; un domaine immense soff'rait à l'activité colonisatrice de la race française.