LE DIRECTOIRE ET LE CO.NSL'LAT

Bonaparte, malheureusement, n'avait aucune expérience personnelle de la colonisation; il ne connaissait l'Amérique, en particulier, que par les renseignements qu'il pouvait tirer des personnes de son entourage, et ces conseillers furent trop souvent comme Malouet et Barbé-Marbois, des fonctionnaires de l'ancien régime, tout pénétrés de la tradition tyrannique des bureaux, du fameux système, quand ce ne furent pas simplement, comme les amiraux Latouche-Tréville et Bruix, ou surtout l'impératrice Joséphine, des créoles des iles, chez qui la rancune et l'horreur instinctive des nègres détruisaient toute clairvoyance et toute modération. Les uns et les autres ne virent de salut que dans un retour pur et simple à l'état de choses d'avant la Révolution. Le seul Truguet eut le courage de se faire le défenseur des gens de couleur, mais ce républicain resté républicain n'avait guère de chances de se faire écouter du maître que la France s'était donné ; il fut éca,rté du ministère de la marine, auquel il avait été question de l'appeler après Brumaire, et le Premier Consul s'abandonna sans réserve à des inspirations qui ne s'accordaient que trop avec l'esprit général de sa politique.

C'en fut donc fait de toutes les transformations qui s'étaient accomplies depuis dix ans : la Constitution de l'an VIII déclara que le régime des colonies serait déterminé par des lois spéciales; c'était dire qu'elles seraient livrées sans discussion à l'arbitraire gouvernemental; il n'y eut plus de corps élus, plus d'assemblées coloniales, de municipalités ; les gouverneurs et les intendants de l'ancien régime reparurent sous les noms de capitaines généraux et de préfets coloniaux, et l'institution des grands juges et des commissaires de justice enleva même aux intérêts locaux la seule protection qu'ils eussent eue jadis, celle de tribunaux quelque peu indépendants, parce que non payés.

La question capitale restait toujours celle de l'esclavage ; tous les gens compétents estimaient cette institution indispensable à la mise en valeur des colonies: ce n'était pas la fidélité aux principes de la Déclaration des Droits ni le devoir pour la France de respecter des engagements sacrés qui pouvaient faire reculer le Premier Consul devant une mesure qu'il croyait utile à la gran-

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deur du pays; il n'eut aucun scrupule à faire soutenir par Adet au Tribunal et par Regnault de Saint-Jean-d'Angély au Corps Législatif la nécessité du rétablissement de Tesclavage et de la traite. Mais de grands obstacles s'opposaient dans les colonies mêmes à l'application de cette décision : depuis dix ans, les nègres y étaient libres; c'était même l'ardeur avec laquelle ils tenaient à leur liberté qui avait déterminé leur fidélité à la France, et le dévouement avec lequel ils avaient lutté contre nos ennemis; il était à craindre qu'ils ne montrassent le même acharnement et le même courage pour lutter contre la France, le jour où celle-ci prétendrait déchirer ses promesses et les replonger dans la servitude. Bonaparte prit d'abord le parti de patienter et de dissimuler. Mais dès que la paix avec l'Angleterre eut rétabli la liberté des communications et nous eut rendu la disposition de nos forces navales, il déchira le voile, et se mit avec une hâte fébrile à assurer le rétablissement de l'autorité directe de la métropole, préface indispensable du retour général au passé qu'il méditait.

Soumission des colonies. Perte de Saint-Domingue. — Dans celles des colonies où l'ancien régime n'avait, en fait, pas cessé d'exister, la volonté du Premier Consul allait être obéie sans rencontrer de résistance : tel fut, en particulier, le cas des Mascareignes, où le général Decaen put rétablir le gouvernement militaire sans la moindre protestation et se consacrer tout entier à ce qu'il considérait comme sa véritable mission, à organiser la reprise de l'expansion française aux Indes et en Extrême-Orient.

Il en fut autrement dans les véritables républiques nègres qui s'étaient constituées aux Antilles. A la Guadeloupe, où l'amiral Lacrosse avait commencé à préparer la suppression de l'indépendance locale, un soulèvement des troupes et de la population contraignit le gouverneur à s'enfuir sur un navire danois (novembre ISOl). Le moment était mal choisi pour une telle manifestation ! quelques semaines après, le contre-amiral Bouvet appareillait de Brest pour conduire à la Guadeloupe le général Richepance avec 4.000 hommes de troupes blanches mai 1802). Grâce à la sagesse du colonel mulâtre Pelage, l'île se laissait occuper

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sans résistance, mais on ne pouvait empêcher quelques désespérés de courir aux armes, cL leur défense héroïque permettait aux vainqueurs de traiter la colonie en pays conquis et de la soumettre à toute la rigueur des exécutions militaires, en attendant le rétablissement de l'esclavage, qui ne tarda guère.

A Saint-Domingue, la situation était plus délicate. Le vieux Toussaint avait senti venir l'orage; il avait tenté de l'écarter en établissant son pouvoir. sur des bases si solides qu'il ne fût plus possible de songer à l'ébranler. Très fier de son titre de général français, qui en faisait presque un blanc, il ne voulait pas que Saint-Domingue devint un État séparé, et il avait repoussé l'offre que lui firent les Anglais de le reconnaître comme souverain indépendant, moyennant l'ouverture des ports à leur commerce; son plan était de transformer l'île en un organisme autonome, qui resterait sous la protection de la France et garderait avec elle des liens politiques, mais où la métropole n'exercerait plus aucune autorité directe, et ne garderait plus aucun privilège économique. Dans ce dessein, il avait fait voter une constitution qui le nommait gouverneur général à vie, avec des attributions plus étendues encore que celles dont le Premier Consul jouissait en France. Il la fit aussitôt parvenir à Bonaparte, pour qu'il y donnât son agrément, en l'assurant à la fois de son dévouement à la France et de l'admiration que lui, le premier des noirs, avait pour le premier des blancs.

Le Premier Consul ne crut pas un instant pouvoir accepter des propositions qui à ses yeux équivalaient à l'abandon sans compensation de ce qu'il y avait de plus précieux dans notre empire colonial; jamais il ne put concevoir que Toussaint et ses « Afri- « cains dorés » fussent autre chose que de misérables sauvages ! Il les endormit par de vagues proclamations jusqu'au rétablissement de la paix; alors, sans plus tarder, il entreprit de les réduire à l'obéissance, en les mettant en présence de forces tellement écrasantes qu'il leur fût impossible même de songer à résister : il espérait ainsi éviter une lutte qui, au lendemain des années pendant lesquelles les nègres avaient si vaillamment combattu