II. Les projets de débarquement et la Campagne de

État de la marine française. — Presque jusqu'à la dernière heure, le Premier Consul avait cru qu'il maintiendrait la paix, nécessaire à l'exécution de ses vastes desseins ; en janvier encore, les instructions qu'il remettait au général Decaen partant pour l'Inde ne i)révoyaient la reprise des hostilités que pour l'automne de 1804. Le ministère anglais avait devancé ses combinaisons de quinze mois! C'était un premier succès, et un succès capital, pour nos adversaires, qui nous surprenaient en pleine période de prépjjration et de réorganisation.

Car l'œuvre commencée en 1800, lors de l'établissement du Consulat, était à peine ébauchée : malgré leur incontestable mérite, et la rapidité avec laquelle tout se faisait alors, les ministres qui avaient assumé cette tâche, l'ingénieur Forfait et l'amiral Decrès, n'avaient pu la mener à terme en si peu de temps, même secondés par des auxiliaires comme Fleurieu, Sané, Ganteaume, Truguet, même poussés par limpérieuse et lucide volonté du Maître.

Ils avaient eu du moins la fortune de pouvoir imposer à la marine, après tant de tentatives désordonnées et contradictoires, une organisation simple et logique, profitant de l'expérience des temps passés pour éviter leurs erreurs, et permettant d'en tirer une efficacité maxima; c'était l'œuvre du Conseil d'État, mais elle portait la marque du génie pratique du Premier Consul, qui en avait dirigé l'élaboration, d'après le programme clair et précis que lui avait fourni Forfait : « Le moins d'emjjloi/és pos- « sible ; — la- plus grande économie dans les travaux, la plus grande « rapidité dans V exécution des ordres; — fixer le genre d'autorité, de « travail qui convient aux employés civils; — aux militaires la ph- « nitude des fonctions (juil est nécessaire de leur laisser, mais qu'ils « se mêlent le moins possible des détails de la comptabilité. » Ces principes avaient déterminé toute l'organisation administrative : à Paris, des bureaux, peu nombreux, tout-puissants, n'ayant qu'à

donner la direction centrale, et à coordonner les efforts; sur les forces navales, de simples agents comptables, subalternes sans initiative et sans prestige, incapables de contrarier l'autorité du commandement; toute l'activité administrative et technique concentrée dans les grands ports, qui étaient en même temps les chefs-lieux des arrondissements maritimes : Le Havre (plus tard Cherbourg), Brest, Lorient, Rochefort, Toulon, Anvers (on y ajouta, parla suite, Boulogne, Gènes, Venise, le Texel, etc.); dans chacun de ces grands établissements, un chef unique, responsable, supérieur à tous, militaires et civils, décidant de tout, ayant seul la correspondance avec le ministre, le préfet maritime.

C'était une application du principe de la concentration des pouvoirs, et, dans une certaine mesure, un retour à la tradition (l'avant la Révolution; mais c'était plus et mieux ; dans la pensée du Premier Consul, ce personnage sur qui tout reposait ne devait être ni un simple chef d'administration, ni la manière de délégué suprême du commandement militaire, qu'avait été le commandant de jadis : étranger à toutes les influences d'origine, à tous les préjugés de coterie, il n'était que le fondé de pouvoirs du gouvernement, qui le nommait à sa guise, sans être astreint à aucune autre considération qu'à celle du bien du service (Bonaparte avait formellement repoussé le projet du Conseil d'État qui réservait ces fonctions aux militaires) ; bien plus qu'aux intendants ou aux commandants, ces tout-puissants personnages ressemblaient à leurs prédécesseurs immédiats, les représentants en mission, ou à leur homonymes, les préfets des départements.

Quoi qu'il en soit, celte organisation, mise en vigueur, le 20 juillet 1800, malgré les résistances des intéressés, surtout des administrateurs, ne tarda pas à produire des résultats étonnants et, tout d'abord, mit fin pour jamais aux néfastes discordes de l'épée et de la plume : que ce fussent des amiraux, comme Vence (Toulon), Martin (Rochefort), Nielly (Lorient), des officiers retirés, comme Caffarelli (Brest) ou Bonnefous (Boulogne), des administrateurs civils, comme Redon de Beaupréau Le Havre) ou Malouet (An-

vers), les préfets maritimes furent uniquement des serviteurs de l'État, des hommes d'action et d'exécution, et, sous leur énergique impulsion, l'ordre, la discipline, le travail reparurent partout ; des travaux considérables furent entrepris, on reconstitua les approvisionnements, on mit en chantiers, d'un seul coup, 30 vaisseaux de ligne. Par malheur, tout cela était à peine commencé quand éclata la guerre : en mai 1803 comme en mars 1802, la France pouvait au plus disposer d'une quarantaine de vaisseaux, survivants des guerres révolutionnaires et de la marine de Louis XVi; beaucoup étaient en mauvais état et le matériel d'armement, en grande partie, manquait.

La disette de personnel, surtout, était extrême; l'Inscription Marijime subsistait telle que l'avait faite la Révolution, mais ses rôles étaient vides et il ne fallait pas compter sur elle pour nous fournir les équipages dont nous avions besoin. On avait incorporé en masse dans la marine, pour les suppléer, des hommes de la conscription ; mais ils n'étaient bons qu'à faire nombre ; pour les exercer, on avait multiplié les armements, les expéditions lointaines : les plus clairs résultats en étaient qu'une effroyable mortalité avait décimé les équipages, et qu'une partie considérable de nos forces allait se trouver indisponible, éloignée des eaux européennes, au moment où nous en avions un besoin urgent : lors de la déclaration de guerre, le ministre de la marine avouait qu'il ne pouvait ordonner l'armement que de 30 vaisseaux, 20 à Brest, 3 à Rochefort, 7 à Toulon ; nos ressources réelles étaient plus minimes encore : en juin, 13 vaisseaux, à peine, étaient en état de prendre la mer; on en promettait 32 pour l'automne, 56 pour la fin de 1804 seulement.

Le manque de chefs était plus douloureux encore. Une dernière fois, en septembre 1800, on avait recomposé le corps de la marine ; par centaines, onavaitrenvoyéles vieillis, les tarés, les insuffisants: on avait rappelé à l'activité, sans distinction, tous ceux que l'on avait jugés capables de rendre des services, sans craindre de confier des postes importants à des hommes qui s'étaient c(5mpromis par leurs opinions et leurs actes royalistes ou contre-révolutionnaires, comme Rosily, Missiessy, Magon. Mais, le souvenir de notre mau-

vaise fortune n'en continuait pas moins à peser lourdement sur nos amiraux : aucun n'inspirait confiance au pays, ni à la marine, aucun non plus n'avait confiance dans les états-majors et dans les équipages qu'il était chargé de mener au combat.

La marine anglaise, elle aussi, traversait une crise : à la fin de la guerre précédente, l'opinion, indignée des vices que certains incidents avaient mis en lumière, avait réclamé une réforme, et le grand réorganisateur, le glorieux Jervis, avait été appelé à l'Amirauté; mais la direction de cet organisme compliqué qu'est un département ministériel demande d'autres méthodes, d'autres qualités que le commandement et rentraînement d'une escadre, et le vainqueur de Saint-Vincent n'avait pas tardé à se trouver débordé par cette tâche nouvelle. Ses procédés autoritaires avaient mécontenté le personnel, civil et militaire, et excité une agitation qui avait fortement diminué le rendement des arsenaux; au lendemain d'une guerre de dix ans, on n'avait pu pousser comme il aurait fallu les travaux nécessaires, et l'on allait être obligé d'envoyer à l'ennemi des vaisseaux grossièrement réparés, à peine capables, parfois, de tenir la mer. La révélation de ces faits avait excité la colère du public, et les Commissions d'enquête parlementaires, se succédant à de très courts intervalles, entretenaient une inquiétude qui était loin d'être favorable à la marche des allaires. Enfin le ministère Addington, auquel appartenait lord Saint-Vincent, était suspect aux yeux des patriotes de faiblesse et même de trahison, et, par contre-coup, le Premier Lord de l'Amirauté n'avait pas l'autorité, ne rencontrait pas la confiance qui auraient été si nécessaires dans ces redoutables circonstances.

Mais ces causes d'une faiblesse à laquelle on allait d'ailleurs rapidement porter remède étaient loin d'atteindre les principes mêmes de la puissance navale de l'Angleterre: ce pays conservait la formidable Hotte qui lui avait permis de soutenir la guerre précédente : loin de la diminuer, dix années de combats l'avaient accrue et renforcée; on dirait que le Royaume-Uni pouvait disposer de plus de deux cents vaisseaux de ligne; pour les mpnter, il avait les plus admirables équipages, formés et entraînés par

736 LE bUEL DE iNAPOLÉON ET DE L'ANGLETEHRE.

les longues campagnes que l'on sait; la paix était encore de trop fraîche date pour qu'ils eussent eu le temps de se disperser et d'oublier leur métier, et, sans peine, on les retrouva à leur poste, au premier appel : avant le commencement de 1804, l'Amirauté avait levé 140.000 homnies! et surtout, l'Angleterre entrait dans cette lutte convaincue que l'une des deux nations devait succomber et cesser d'être une puissance maritime, résolue à tout pour assurer sa richesse, sa grandeur, son existence; au lieu des hésitations, des lésineries qui avaient tant de fois paralysé l'énergie des amiraux, on jeta du premier coup les millions sans compter, et la mobilisation s'opéra avec une rapidité foudroyante. En trois mois, on avait armé 401 vaisseaux, et 125 frégates : moins d'un an après, 189 vaisseaux, 226 frégates, 274 sloops ! Dès les premiers jours, les tlottes anglaises avaient pris l'offensive : la guerre avait été déclarée le 16 mai ; le 17, Cornwallis, de nouveau à la tête des forces navales de l'Océan, appareillait pour aller reprendre devant Brest sa rigoureuse faction, à peine interrompue quinze mois; trois jours après, Nelson, à son tour, partait, pour la Méditerranée. Avant même qu'on eût commencé à les armer, nos escadres étaient bloquées, annihilées. L'idée de disputer la maîtrise de la mer aux Anglais apparaissait comme si irréalisable, si folle, que le Premier Consul lui-même y renonçait pour le moment : sentant que les colonies ne pouvaient compter pour se défendre que sur leurs propres forces, et que tout ce que l'on tenterait pour les secourir ne servirait qu'à procurer de faciles triomphes à nos adversaires, il s'était résigné à sacrifier momentanément ses rêves d'expansion lointaine, et, le 30 avril, il avait vendu aux États-Unis, moyennant 80 millions, la Louisiane, que les Anglais devaient ainsi renoncer à occuper. La facilité avec laquelle ceux-ci s'emparaient en quelques semaines de Sainte- Lucie, de Tabago, de Saint-Pierre et Miquelon, de la Guyane Hollandaise montra combieti cette décision, qui dut tant lui coûter, était nécessaire.

La Flottille de Boulogne. — Sur terre, par contre, la supériorité des Français était écrasante, absolue : pas une des puissances du

continent n'avait osé bouger; en trois semaines, sans rencontrer de résistance, le corps d'armée de Mortier avait occupé le Hanovre jusqu'à l'Elbe ; du Danemark à l'Adriatique, aucun port, sauf Gibraltar, ne restait ouvert aux navires de guerre anglais. Mais tout cela ne fournissait pas une solution : en fait, la France restait aussi incapable d'imposer sa volonté à l'Angleterre que celle-ci l'était de nous réduire à lui céder.

Car le ministère britannique, très vite, avait dû constater, lui aussi, son impuissance : sans alliés, sans armées, une nation de quinze millions d'hommes ne pouvait en envahir une de quarante-cinq millions; quant au mal que nous infligeait la flotte ennemie, il était pratiquement nul : en trois mois, des milliers de boulets lancés sur toutes les villes de la cote, de Calais à Granville, firent pour 45.000 francs de dégâts!

Et pourtant il ne fallait pas songer à un accord : en juin encore, le Premier Consul avait fait appel aux bons offices de l'empereur de Russie, offert de l'installer à Malte, proposé de tolérer les Anglais à la Lampedouze ; il leuraurait cédé Malte ! Tout fut vain : les Anglais ne desiraient pas une paix qui nous eût laissés maîtres du continent, en position d'aspirer à l'Empire des mers ; quant au czar, il aurait voulu que la France l'introduisit dans la Méditerranée, lui livrât l'empire ottoman : Bonaparte qui, à la même époque, songeait plus que jamais à l'Orient, entrait en relations avec les Maniotes, préparait l'occupation de Cattaro, n'y pouvait consentir : de ce côté aussi, on allait à une rupture.

En France, d'ailleurs, la guerre était populaire : on voulait en finir avec l'éternelle ennemie qui depuis deux siècles se trouvait toujours en face de nous; les particuliers, les villes avaient donné de l'argent, avec enthousiasme : en quelques jours, on eut quarante millions de ressources extraordinaires. On avait d'ailleurs confiance dans le succès final ; avec un chef comme le Premier Consul, avec une armée comme l'armée française, cette guerre allait être une guerre décisive ; on ne s'amuserait plus à des opérations de détail, à des diversions lointaines; on frapperait au cceur, et l'on irait à Londres dicter à nos adversaires la loi commune des peuples et des rois. C'était la seule guerre digne de la

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738 LL DUEL DE NAPOLf'O.N ET DE L'ANGLETERUE.

France et de Bonaparte : Tarrèté du 2 décembre 1803, qui transformait en une Armée d'Angleterre, destinée à devenir bientôt la Grande Armée, les troupes réunies depuis mai dans les camps du Nord, était bien l'expression du sentiment de la nation entière. - Mais la constitution de cette armée demeurait une menace vaine, tant que nous restions privés des moyens de la mettre à même de combattre et de vaincre, et tout d'abord de passer la Manche. Il n'y avait à compter ni sur notre flotte de guerre, ni sur notre marine marchande. Une solution seule se présentait, s'imposait au Premier Consul, s'il voulait agir, ou avoir lair d'agir, immédiatement; l'opinion publique, unanime, l'indiquait, et personne ne fut surpris quand on vit le gouvernement revenir au projet de traverser la Manche avec une flottille de petits bâtiments, comme on avait déjà proposé de le faire en 1797 et en 1801. A partir du mois de juillet, les arrêtés se succédèrent, ordonnant la mise en état des navires de ce genre qui existaient encore, la construction de nouvelles unités, tous les préparatifs nécessaires à l'exécution de ce grand dessein.

L'entreprise prit aussitôt des proportions colossales : partout oîi se trouvaient des matériaux et des ouvriers, on se mit à fabriquer par douzaines ces bateaux plats, auxquels l'ingénieur Forfait donna alors leurs caractères définitifs; les chantiers de tous les ports, depuis le Texel jusqu'à Bayonnè, décuplèrent d'un coup leur activité: partout où ce fut possible, on en improvisa de nouveaux, sous la direction d'élèves de l'École Polytechnique, qu'un mois de stage dans les arsenaux avait transformés en ingénieurs des constructions navales; on construisait avec fureur à Paris, à Saint-Germain, à Compiègne, voire à Colmar et à Strasbourg; les départements, les villes, les particuliers rivalisaient de zèle et de générosité : ceux qui ne pouvaient donner des vaisseaux, votaient des chaloupes, ceux qui ne pouvaient offrir des bâtiments proposaient des canons, des voiles, des cordages, des vivres. A peine achevés, on dirigeait ces navires, par les canaux et les rivières, sur les embouchures des fleuves : puis on les acheminait le long des côtes, sous la protection des batteries du littoral, sur le grand centre de rassemblement, qui avait été établi à Boulogne. Là,

dans l'estuaire de la Liane, et dans un immense bassin demicirculaire creusé en quelques mois, ainsi que dans d'autres ports aménagés à proximité, Étaples, Wimereux, Wissant, Montreuil, Ambleteuse, et, plus au nord, Calais, Gravelines, Dunkerque, Nieuport, Ostende. Flessingue, on les entassait par neuf ou dix rangs d'épaisseur, défendus contre les coups de l'ennemi par des batteries qui, à Boulogne seulement, comptèrent jusqu'à 500 pièces de canon.

Sous la direction intelligente de Bruix, créé amiral de la flottille, on complétait l'organisation de cette force navale, on répartissait les bâtiments en sections, divisions, escadrilles, affectées chacune spécialement au transport d'une unité déterminée de l'armée, on dressait les marins, les soldats des équipages à manœuvrer ensemble, on exerçait les troupes à embarquer et à débarquer avec ordre et célérité. Un certain nombre de navires restaient embossés sur les plages, et appareillaient de temps à autre, aussi bien pour se donner de l'air et inspirer de l'aplomb aux hommes que pour tenir en haleine la croisière anglaise ; les engagements étaient fréquents, et des capitaines comme le Hollandais Verhuell, les Français Magon, Hamelin, Le Coat Saint-Haouen y accomplirent de véritables actions d'éclat ; on vit des divisions de chaloupes contraindre des frégates à la retraite, et franchir de vive force des passages rudement disputés ; des deux côtés du détroit on dut s'accoutumer à reconnaître une réelle puissance militaire à ces « coquilles de noix » dont on avait d'abord affecté de se moquer.

A part quelques prames, corvettes d'un modèle spécial, à la formidable artillerie de 12 pièces de 24, la flottille se composait de chaloupes canonnières et de bateaux canonniers, petits navires de -20 à 2o mètres de long, gréés en brigs ou en lougres, portant 2 ou 4 canons de 12 ou de 24 et capables de contenir une compagnie d'infanterie, — et de péniches et de caïques, simples embarcations, non pontées, marchant surtout à la rame et ne tirant guère plus , de un mètre à un mètre cinquante. On s'était efforcé de construire ces bâtiments avec des fonds plats et robustes, de façon qu'ils puissent s'échouer à proximité des plages, où les troupes prendraient terre sous la protection de leurs canons, sans qu'il fût besoin de quais ni de matériel de débarquement. On préten-

dait avoir ainsi créé une sorte de flotte à double fin, capable à la fois de transporter une armée et de se frayer un passage par ses propres forces, si Tennemi tentait de s'opposer à l'opération. Grâce à la facilité de manœuvre que leur donnaient leurs avirons, grâce à leurs canons de gros calibre tirant à fleur d'eau, les navires de la flottille, se réunissant à vingt ou cent contre un, seraient de redoutables adversaires, même pour des vaisseaux de ligne, déclaraient les adeptes de ce genre de guerre; au reste, y aurait-il même besoin de combattre? ne pourrait-on profiter pour tenter l'aventure d'une journée de calme, qui enlèverait aux grands bâtiments de l'ennemi toute possibilité de manœuvrer? d'une nuit sans lune, qui permettrait de passer par surprise? des mauvais temps de l'hiver, qui forceraient les escadres de haut bord à évacuer la Manche et le Pas de Calais, à laisser le champ libre à leurs minuscules antagonistes?

Les marins n'en croyaient rien, et n'avaient pas assez de sarcasmes pour les arguments de leurs adversaires, <<.' idées mons- « trueuses, paradoxes absurdes^ conceptions aussi fausses que désas- « treuses », disait Decrès; il n'en était pas moins certain que la plus vive inquiétude régnait sur les côtes d'Angleterre. Des paniques lamentables et ridicules, à Torbay, à Hull, jusqu'en Ecosse, vinrent montrer combien cette terreur de l'invasion, hantait les populations. En hâte, on avait fortifié le littoral, élevé des tours armées de canons, constitué des camps sur les points de descente possibles. En décembre 1803, soldats, miliciens, volontaires, il y avait près de 700.000 hommes en armes sur le sol de la Grande- Bretagne 1 à part les réguliers, la valeur en était d'ailleurs extrêmement médiocre, et l'on ne se faisait pas d'illusions sur les services que l'on pouvait attendre d'eux. On avait plus de confiance dans les navires, et, si l'on eût cédé aux exigences de l'opinion publique apeurée, il n'est pas une échancrure de la côte où Ion n'aurait installé une division de canonnières pour faire face à celles des Français : en quelques mois, il n'y eut pas moins de 700 de ces petits bâtiments échelonnés sur le littoral, de Leith à Glasgow.

Par bonheur pour l'Angleterre, l'Amirauté refusa de faire sien

ce système de vieilles dames, comme disait Jervis, et préféra réserver ses ressources en hommes et en argent pour la flotte de haute mer, qui pouvait assurer le salut de la Grande-Bretagne, en reportant sa première ligne de défense sur les côtes mêmes de son adversaire. Le plan adopté ne pouvait pas être autre que celui auquel avait conduit l'expérience de la dernière guerre : devant chaque port français, une escadre montait la garde, prête à parer à toute velléité de mouvement de chacune de nos forces navales, à l'arrêter le cas échéant par un combat d'anéantissement; si, par hasard, une d'entre elles réussissait à surprendre le passage, on devait la suivre par tous les moyens jusqu'à ce qu'on l'eût rejointe; si on venait à perdre le contact, la consigne pour tous était de rallier immédiatement l'entrée de la Manche, objectif nécessaire de toute action des Français, centre véritable de la défense de l'Angleterre.

Là stationnait en permanence la principale flotte, celle de lord Cornwallis ; les unes après les autres, ses divisions paraissaient devant Brest, tandis que par tous les temps une Inshore Squadron de vaisseaux et de frégates se maintenait en deçà des Pierres Noires, autorisée à se réfugier en baie de Douarnenez seulement en cas de tempête rendant la ténue du blocus absolument impossible. Quant aux autres divisions, il leur était formellement défendu de revenir plus à l'Est que Torbay ; elles devaient se tenir constamment à la mer, en liaison incessante avec les escadres qui croisaient devant Rochefort et le Ferrol ; par vent de la partie du Nord, elles louvoyaient à l'entrée de l'Iroise, par vent du Sud, elles prenaient leur poste dans le S. W. d'Ar-Men, toujours maitresses de fondre sur les Français au premier mouvement; en cas • le sortie de notre flotte et de perte du contact, elles devaient se rendre au Cap Clear ou au Cap Lizzard, suivant les circonstances atmosphériques, et songer avant tout à fermer la Manche à nos vaisseaux. Pour la flottille, les médiocres escadres de Saumarez, de Keith, de Sydney Smith, ayant leurs centres de croisière aux Iles Anglo-Normandes, aux Dunes et à l'embouchure de la Tamise, suffisaient à l'annuler complètement.

Contrairement à ce que tout le monde avait cru, Tannée 1803

se passa sans que Toffensive française, successivement annoncée pour août, pour septembre, pour novembre, se fût prononcée. Le Premier Consul avait-il réellement l'intention de tenter le passage? Dès janvier 1805, il parlait au Conseil d'État de l'expédition d'Angleterre et de la formation du camp de Boulogne comme de prétextes, qui lui avaient servi à dissimuler l'exécution de combinaisons d'un tout autre ordre. Plus tard, en 1810, il déclarait à Metternich : « Jamais je n'aurais rlé assez fou pour faire « une descente en Angleterre avant qu'une révolution eût éclaté « dans ce -pays. L'armée rassemblée à Boulogne fut toujours des- « tinée à agir contre l'Autriche... et vous avez pu savoir combien « Boulogne était j)rès de Vienne. » Le projet de débarquement n'aurait donc été qu'un prétexte inventé pour former et entretenir dans les camps, loin des villes et de leur influence énervante, une armée qui fût toute à son chef, toute prête à lui servir d'instrument pour la guerre de conquête universelle qu'il aurait méditée dès lors ? Malgré l'affirmation de Bonaparte, il est difficile d'admettre qu'il ait dépensé des centaines de millions et risqué de se montrer en fâcheuse posture pour un résultat aussi lointain, et aussi facile, en somme, à atteindre à moindres frais. Il semble plutôt qu'au début, hésitant encore, mal fixé sans doute sur l'efficacité réelle de cette flottille pour laquelle les Français se prononçaient avec tant d'enthousiasme, il ait voulu tenter une expérience, qui ne compromettait rien, et voir ce que vaudrait au juste ce système de guerre si vanté.

Les résultats, en tous cas, ne répondirent aucunement aux promesses et aux espérances. Il fallut d'abord reconnaître qu'il n'y avait rien à attendre de la flottille existante; ses éléments, abandonnés sans entretien depuis deux ans, étaient incapables de rendre le moindre service; quant à la marine de commerce, sur laquelle, au début, on avait cru pouvoir compter, au moins comme auxiliaire, on dut vite avouer qu'il n'y avait pas davantage à en espérer : les 7(J0 bâtiments que l'on acheta ou réquisitionna étaient bons, tout au plus, à servir pour le matériel et les bagages. Il ne fallait donc compter que sur la nouvelle flottille; or sa construction, son armement, sa concentraliim marchèrent beaucoup

LA CAMPAGNE DE ISOo. 743

moins rapidement qu'on n'avait promis : en noyembre 180;},il n"y avait encore que 98 unités à Boulogne; au commencement de 1804, 1.273 bâtiments en tout étaient prêts, sur 2.008 qui eussent dû rètre officiellement. Grâce au télégraphe, aux batteries de côtes, à Fartillerie à cheval, dont la coopération fut souvent précieuse à des divisions pourchassées par les croiseurs anglais, on finit par conduire à destination presque tous les navires construits dans les ports de la Manche ; mais il fallut renoncer à faire passer dans le Nord ceux qui arrivaient des côtes de l'Océan ; 26 seulement réussirent à franchir le Raz de Sein. On dut se résigner à ordonner le désarmement des autres, et à employer leurs équipages ailleurs. Tous ces retards expliquent sans doute en grande partie pourquoi rien ne put être fait pendant l'année 1803.

Le Premier Consul finit par se rendre compte que,' en dépit de « M. Forfait, qui ne doutait de rien », les amiraux avaient raison, et que la flottille n'était pas en état de lutter avec avantage contre des escadres de bataille. Dans l'ensemble, ces bâtiments, que l'on avait tant prônés, étaient des navires ratés; toujours mangés par la mer, ils étaient, par les temps les plus maniables, hors d'état de se servir de l'artillerie dont on les avait surchargés, ils marchaient mal, à la voile et même à l'aviron, risquaient d'être submergés à la moindre houle, et quoi que l'on ait dit, souffraient beaucoup des échouages; loin de pouvoir braver l'a tempête, et sortir par des temps qui contraindraient l'ennemi à regagner ses ports, c'étaient eux qui entraient en perdition pour des bourrasques dont les bâtiments de ha,ut bord s'apercevaient à peine. Quant à profiter de l'hiver pour tenter le passage par surprise, il n'y fallait pas songer; il était impossible de maintenir de telles embarcations mouillées hors des ports entre novembre et mai, et une fois qu'elles étaient rentrées dans les bassins faits pour les abriter, il n'en pouvait sortir plus d'une centaine par marée : avant que la flottille fût même rassemblée et les troupes embarquées, l'ennemi serait prévenu, depuis plusieurs jours, et, ses vaisseaux accourant de toutes parts, on ne prendrait la mer que pour conduire l'armée à la boucherie, à la noyade ou à la captivité. L'idée de tenter le passage avec la flottille seule, si tant

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est que le Premier Consul s'y soit jamais arrêté sérieusement, était abandonnée dès l'automne de 1803 ; Forfait lui-même admettait qu'il fallait de vrais navires de guerre pour protéger le transport de l'armée.

Premier projet d'action des escadres. — On n'en avait pas moins plus de 2.000 bâlimeuls l.TOi étaient armés à la fin du printemps), capables d'embarquer 150.000 hommes, 8.000 chevaux, 400 canons. Au nez de la croisière anglaise, la concentration se poursuivait avec un réel succès : on ne perdit pas, en tout, plus de trente ou quarante bateaux, par l'eflFet du feu ou de la mer. Dans les ports, la sécurité de cette immense flottille était complète; ni les canonnades, ni les bombardements, ni les brûlots, ni les catamarans sortes de radeaux explosibles actionnés par un mécanisme d'horlogerie, que les Anglais tentèrent alors d'employer) ne pouvaient rien contre elle; elle y attendait, au repos, dans de bonnes conditions de conservation et d'entretien, le moment où les circonstances rendraient la mer libre. Alors elle retrouverait une partie de ses avantages; si les canons dont on les avait si étourdiment encombrés semblaient bien définitivement condamnés à ne jamais servir, les bateaux plats n'en resteraient pas moins propres alors à embarquer bataillons, escadrons et batteries, et à leur faire traverser la Manche.

Ainsi s'explique l'évolution qui s'accomplit à cette époque dans l'esprit de Bonaparte, et les décisions nouvelles qui en furent la conséquence : se résignant à reconnaître l'inefficacité de la flottille comme arme de combat, il crut qu'elle constituait malgré tout un instrument de transport utilisable, étant donné surtout que l'on n'en avait pas d'autre. Qu'on lui assurât la libre disposition du détroit, en écrasant, détournant, ou occupant la flotte ennemie, et c'en était fait de r.\ngleterre, dont le moral ne résisterait pas huit jours à la présence d'une armée d'invasion sur le sol de la Grande-Bretagne.

Le Premier Consul ne se rendait pas un compte exact des difficultés de l'entreprise; il admettait, alors encore, qu'il suffirait d'être maîtres du détroit pendant six heures pour que tout fût

accompli; il devait arriver plus tard à une plus juste conception des faits, et demander à ses amiraux douze heures, vingtquatre heures, plusieurs jours, plusieurs semaines de domination de la Manche; Tessentiel n'en était pas moins acquis : ce principe allait désormais dominer ses calculs, que la maîtrise de la mer dépendait uniquement de la supériorité en bâtiments de combat sur le point décisif.

Le premier rôle passait donc aux escadres; la flottille n'en était plus qu'un auxiliaire; il fallait que, par une ^concentration, une bataille ou par tout autre moyen, elles annihilassent momentanément la supériorité de la flotte anglaise devant Boulogne et permissent aux bateaux plats, portant la Grande Armée, de franchir le Pas de Calais. Tout notre effort maritime dut donc, dès l'hiver de 1803-180i, être dirigé dans ce sens.

Alors surgirent de nouvelles difficultés : on avait, à la vérité, ordonné, depuis un an, l'armement de tout ce que nous avions de vaisseaux, quarante feu y compi-enant la flotte batave), mais les besoins de la flottille avaient absorbé toutes les ressources, et cette partie des préparatifs était fort en retard; même en levant tous les hommes de 17 à 55 ans, on n'avait réuni que 42.000 marins; la flottille seule' en avait absorbé de 20 à 30.000; dans ces conditions, on n'avait pu former les équipages : en juillet 180i, il manquait 3.000 hommes à l'escadre de Brest. Le Premier Consul eut beau s'emporter, exiger que Ton agît quand même, destituer les amiraux, Truguet après Dordelin : leur successeur Ganteaume ne put que lui affirmer comme eux l'impossibilité où il était de rien faire.

Au reste, il n'y avait à Brest que 20 vaisseaux; rien que devant cette place, Cornwallis en commandait, à lui seul, 25; et derrière lui, il y avait Saumarez, Keith, Louis, Sydney Smith, au moins 40 vaisseaux, à cette époque! La première condition d'une action quelconque de notre part était donc qu'une concentration préalable eût rétabli, ne fût-ce qu'un instant, l'équilibre sur ce point qui décidait de tout. Ce fut pour celte raison que le Premier Consul fut conduit, dans le plan auquel il s'arrêta, le 25 mai 1804, à assigner la tâche principale à lescadre de Toulon : elle devait

appareiller, tromper la surveillance de Fescadre anglaise de blocus, eL passer dans l'Océan; sur sa route, elle débloquerait toutes les forces françaises, un vaisseau réfugié à Cadix, d'autres que Bedout venait de ramener de Saint-Domingue au Ferrol, les divisions de Rochefort et de Lorient, Ganteaume enfin à Brest, et ainsi, avant que Tennemi eût eu le temps de se reconnaître, alors que ses amiraux se disperseraient sur toutes les mers à notre poursuite, nous aurions concentré dans la Manche des forces supérieures à celles qu'il pourrait y avoir; s'il fallait combattre, nous aurions toutes les chances de notre côté': mais on espérait quil ne serait pas besoin d'en arriver là et que, par leur seule présence, ces cinquante ou soixante vaisseaux nous donneraient la Manche.

Ces combinaisons gigantesques ne tenaient pas compte de l'esprit militaire et de la discipline stratégique de la marine anglaise, et le système adopté par l'Amirauté les conjurait par avance, puisque tous les amiraux devant toujours rallier l'entrée de la Manche en cas de sortie de la force qu'ils étaient chargés de surveiller, nos adversaires étaient assurés d'avoir, toujours et quoi qu'il arrivât, la supériorité numérique sur ce point essentiel.

Mais surtout tout dépendait de la façon dont l'escadre de Toulon allait être commandée; on venait de mettre à sa tête le meilleur sans doute des amiraux que nous eussions alors, Latouche-Tréville ; ardent et ambitieux, il essaya de ranimer Tesprit guerrier chez ses subordonnés, de leur persuader que l'on pouvait vaincre les Anglais; il parvint à donner à ses équipages quelque apparence de solidité, quelque envie de combattre et de s'illustrer. Dans les sorties d'entraînement qu'il multiplia, des coups de canon furent échangés avec l'escadre anglaise; la nôtre fit bonne contenance, et Latouche put se vanter dans les journaux d'avoir, comme en 1801, fait reculer Nelson.

L'amiral anglais entra dans une violente colère quand il connut ces propos et son désir d'en venir à une action décisive en fut étrangement accru. L'Amirauté l'avait envoyé là, lui le plus populaire des chefs de la marine, parce qu'une tradition déjà vieille de plus d'un siècle avait accoutumé r.\ngleterre à

LA CAMPAGNb: DR 1805. 747

considérer le commandement de la Méditerranée comme un de ceux où on avait le plus besoin d'un homme audacieux et entreprenant, et parce que les événements de la guerre précédente avaient conduit à considérer la domination de cette mer comme plus indispensable que jamais à la sécurité de la puissance anglaise; et, en effet, grâce au plan français, c'était lui qui allait être conduit à porter les coups décisifs.

Mais le bonheur de se mesurer avec Latouche-Tréville devait lui être refusé; le 20 août 1804, l'amiral français, épuisé par le labeur écrasant qu'il venait de fournir, avait rendu le dernier soupir, à bord du Bucentaure; Bruix était mort à la tâche le 18 mars. Avec ces deux chefs disparaissaient les seuls hommes qui dans la marine eussent un peu de cette confiance en soi, grâce à laquelle on peut forcer le succès. L'amiral Decrès, par jalousie ou par préjugé, écarta du choix de l'Empereur tous ceux de nos amiraux que l'opinion eût peut-être désignés poulies remplacer; pour commander la flottille, il fit désigner Lacrosse, héroïque marin, personnage de second plan, qui jamais ne pourrait lui porter ombrage, et pour l'escadre de Toulon, son ami personnel, Villeneuve, oilicier brave, intelligent, instruit, à qui Aboukir avait valu une renommée d' « homme heureux » assez inexplicable, mais qui, dès le début, se sentit écrasé par la responsabilité qu'on lui imposait; à lire ses premières lettres, il fut évident qu'il n'était pas le chef qui exécuterait le plan prodigieux, au succès si problématique, qui avait inspiré les instructions du 25 mai.

Complications diplomatiques. Fluctuations de l'Empereur. — Bientôt d'ailleurs, l'auteur même de ces instructions allait être amené à les révoquer. Les événements avaient profondément modifié, et compliqué, la situation internationale. En mai 1804, le ministère de ternes politiciens formé par Addington avait été renversé et Pitt était revenu au pouvoir, avec un cabinet vraiment national. Avec lui, à la politique encore hésitante, toute défensive du gouvernement précédent, allait succéder un ensemble de vues plus, larges, plus audacieuses, faites pour obtenir des résultats décisifs.

748 LE DLtL DE NAPOLEON ET DE L'ANGLETERRE.

Eclairé par les conseils de gens du métier, dont il n'avait jamais négligé de s'assurer la collaboration dévouée, il estima immédiatement que la flottille n'était rien par elle-même, que toute la puissance de l'Angleterre devait être employée à écarter de la Grande-Bretagne les forces véritables de la France, ses vaisseaux et surtout sa formidable armée.

Contre la marine française, les admirables escadres britanniques, plus actives, plus prêtes à la bataille que jamais, donnaient une sécurité que l'on ne pouvait désirer plus complète; qua»t à la Grande Armée, ce n'était, comme parle passé, qu'en l'occupant sur le continent, en la détournant sur l'Allemagne et l'Europe Centrale, qu'on pouvait éloigner la menace qu'elle faisait, malgré tout, peser sur la Grande-Bretagne par sa présence à Boulogne. La diplomatie britannique s'y employa de son mieux.

Les circonstances, d'ailleurs, favorisaient son action : l'élévation de Napoléon au rang de souverain, sous le titre d'Empereur des Français IS mai 1804), avait indisposé et alarmé les vieilles monarchies, en manifestant une fois de plus chez cet homme extraordinaire une ambition incompatible avec la tranquillité de l'Europe; deux mois auparavant, l'enlèvement et l'exécution du duc d'Enghien les avait indignées, ou plutôt leur avaient fourni un prétexte commode pour indigner leurs peuples contre un pouvoir qui violait aussi outrageusement les droits des nations. La Russie surtout nous était hostile : elle venait de rappeler son ambassadeur, que remplaçait un simple chargé d'affaires (août 1803 . Pitt n'eut pas besoin de beaucoup de diplomatie pour la disposer à unir sa cause à celle de l'Angleterre; ainsi commença à se nouer une Troisième coalition : la Russie, en réclamant des garanties pour l'Italie du Sud, que menaçait Gouvion Saint-Cyr, devait ouvrir les voies à un conflit général; la Suède, Naples, n'attendaient qu'un signe pour se prononcer; l'Autriche, qui ne s'était pas consolée de ses désastres, se laisserait facilement entraîner: la Prusse elle-même, se jugeant indirectement outragée par l'arrestation du ministre anglais à Hambourg, Rumboldt, nouvel attentat au droit public que venait de commettre Napoléon, seml)lait disposée à se déclarer contre nous.

L'horizon politique était donc fort obscur, et le i;ouvernement français n'avait guère, à l'automne de 180i, d'espoir de ramener les puissances à des dispositions plus amicales. L'Empereur ne pouvait vraiment pas, à l'heure où une conflagration générale allait peut-être jeter 700.000 hommes sur nos frontières, se laisser entraîner avec toutes ses forces dans une aventure aussi périlleuse que l'alïaire d'Angleterre, et l'on comprend sans peine la lettre qu'il écrivit à Decrès, le 4 septembre, quand, le chargé d'affaires Oubril ayant demandé ses passeports, la rupture avec la Russie parut un fait accompli : « // est incalculable ce qui peut arriver « d'ici à trois mois. Contre mandez donc toutes nos affaires et « mettez à Vnbri tout ce que vous pourrez. «

Toute idée d'une action directe contre l'Angleterre était donc momentanément abandonnée, et les troupes ne restaient campées à Boulogne que parce qu'on les pouvait conserver là massées, prêtes à se porter d'un seul mouvement où les jetteraient les ordres de l'Empereur, menace constante aussi bien pour l'Autriche que pour l'Angleterre. Mais la marine ne devait pas pour cela rester inactive; on lui réservait au contraire un rôle important : occuper l'Angleterre, la maintenir dans cet état d'alarme et d'inquiétude où elle s'énervait depuis des mois, l'empêcher de venir en aide en aucune façon à ses alliés, et, s'il était possible, nous dédommager de notre grande désillusion par d'appréciables succès coloniaux.

Ostensiblement, on pressait le départ de l'escadre de Brest, et on la chargeait de transporter en Irlande le corps d'armée du maréchal Augereau; on parlait aussi d'une démonstration en Ecosse, réservée à la flotte hollandaise; mais on ne comptait pas beaucoup sur la réalisation de ces projets. Il en était autrement des opérations dévolues aux escadres de Toulon et de Rochefort; sous 'Villeneuve et Missiessy, elles devaient se porter rapidement aux Antilles, y ravitailler nos garnisons, inquiéter celles des Anglais, tenter d'occuper quelques points importants dans cette région ou dans le voisinage : on désignait particulièrement Sainte- Hélène et Surinam; puis, quand les Anglais, attirés par cette diversion, apparaîtraient dans les eaux américaines, nos escadres

reviendraient en Europe: en fin de compte, la jonction des flottes de la Méditerranée et de l'Océan se trouverait réalisée, mais ce n'était là qu'un résultat secondaire et accessoire, dont on ne tirait rien : il ne s'agissait, en somme, dans cette combinaison, dont les suites allaient être si considérables, que d'occuper les Anglais, de jeter le trouble dans leurs opérations et d'attirer leur attention au loin, par des actions divergentes, tandis que l'Empereur réglerait ses comptes avec nos ennemis continentaux.

L'exécution de ces ordres, envoyés le 12 décembre 1803, commença. D'expédition en Irlande, il fut à peine question : Ganteaume, toujours bloqué, ou se croyant bloqué par des forces supérieures (en fait, il arriva souvent qu'il n'y eut pas plus de trois ou quatre vaisseaux devant Brest), ne fit pas un mouvement. Mais les amiraux anglais n'osaient pas stationner en permanence au fond du golfe de Gascogne, loin de tout abri et de tout point de ravitaillement, et la division chargée de surveiller Rochefort était mouillée à Belle-Ile quand Missiessy, profitant des mauvais temps de l'hiver, appareilla de l'île d'Aix, le 11 janvier 1805. Il put donc prendre le large sans être poursuivi, traversa l'Atlantique en quarante jours, déposa soldats et matériel à la Martinique et à Saint-Domingue, leva une contribution d'un million sur les îles anglaises de la Dominique, .\evis, Montserrat, Saint-Christophe, etc., puis, ne voyant venir personne au rendez-vous, fit route sur l'Europe, et rentra sans encombre à Rochefort le 20 mai, faisant, par son succès et sa rapidité mêmes, avorter une partie des projets ultérieurs de l'Empereur.

Villeneuve, lui aussi, était plus libre de ses mouvements que n'était Ganteaume. Nelson, qui aimait mieux détruire un adversaire par une bataille que le neutraliser par un blocus, s'en remettait à ses frégates du soin de surveiller Toulon, et ne faisait devant ce port que de rares apparitions. Il avait établi en Sardaigne, dans la baie d'Agincourt \la Maddalena), une base provisoire oii il venait de loin en loin se rafraîchir; le plus souvent, il croisait entre cette île et la côte italienne. Il restait en effet convaincu que c'était toujours à l'Egypte que pensaient les Français, et que son premier devoir était de couvrir ce pays, ainsi que le royaume de

LA CAMPAGNE DE ISOo. 75!

Naples. Dès qu'il apprit que Villeneuve était sorti, le 17 janvier, il se lança sans hésiter dans la direction de' l'Est, et poussa jusqu'à Alexandrie, où. naturellement, les Français n'avaient pas paru. Il revint alors dans l'Ouest, fort en peine de son adversaire, et ce fut avec un véritable soulagement qu'il sut, le 12 mars, notre rentrée à Toulon, le 21 janvier.

Cette sortie, en effet, avait été désastreuse : « Je vous le déclare, « Monseigneur », écrivait Villeneuve à Decrès, « des vaisseaux éqiii- « pi'S ainsi, faibles en matelots, encombrés de troupes, ayant des « gréements vieux et de mauvaise qualité, qui au moindre vent cassent « leurs mâts et déchirent leurs voiles, qui, quand il fait beau, pas- « sent leur temps à réparer les avaries occasionnées par les vents, « par la faiblesse et Vinexpérience de leurs marins, ces vaisseaux, « dis-je, sont hors d'état de rien entreprendre. J'en avais un pres- « sentiment avant mon départ, je viens d'en faire la cruelle expé- « rience. » En moins de deux jours, la plupart des bâtiments avaient été à demi désemparés, et il avait fallu revenir à Toulon. L'amiral était désespéré et suppliait qu'on le relevât de son commandement.

. Le plan du 2 mars 1805. — Au lieu de donner suite à cette demande, les nouveaux ordres de l'Empereur allaient imposer à Villeneuve une mission encore plus écrasante que par le passé.

Une fois de plus, les événements avaient modifié la situation de l'Europe et les projets de Napoléon. L'accord entre la Russie et l'Angleterre, imminent en octobre, était maintenant ajourné, le cabinet de Saint-James ne se souciant pas plus que la France ■de livrer la Méditerranée aux Russes, et refusant de faire siens les principes concernant la neutralité, qui, pour le czar, étaient comme un héritage de famille. La Prusse avait été apaisée par quelques flatteries de la France, et l'Autriche, menacée de se trouver exposée seule aux coups de ce formidable adversaire, s'était empressée de donner des gages de ses résolutions pacifiques.

Nos forces étaient même plus considéraljles encore que l'année précédente, par suite de l'entrée en ligne de l'Espagne. Jusque-là

cette puissance, malgré les traités qui la liaient à nous, s"était efforcée de garder la neutralité, par conscience de sa faiblesse et par crainte des maux que la guerre pouvait attirer sur elle : Godoy, qui la gouvernait, avait obtenu de l'Empereur qu'il se contentât d'une contribution en argent, de (î millions par mois. L'Angleterre ne permit pas qu'il continuât à en être ainsi : il lui fallait la guerre avec l'Espagne, pour se dédommager de nos conquêtes sur le continent, en s'attribuant quelques-uns des riches territoires que nos alliés possédaient dans les deux mondes. La cour de Madrid se refusant à la guerre, on l'y contraignit : le 5 octobre 18U4, la division du commodore Moore attaqua au large de Cadix les 4 frégates du contre-amiral Bustamente, qui ramenaient en Europe l'argent des mines d'Amérique : trois furent emmenées en Angleterre, la quatrième sauta. Après cet attentat inouï, il était impossible que l'Espagne restât neutre : elle se résigna à déclarer la guerre à l'Angleterre (4 décembre 1804), et signa avec la France une convention navale 8 janvier 1805),

L'appoint de la marine espagnole doublait presque le nombre de nos vaisseaux; contrairement à ce que l'on avait dit jusque-là, l'ambassadeur Beurnonville affirmait que cette flotte était capable' de sebattre : l'Empereur se décida à faire revivre les projets d'action directe contre l'Angleterre, qu'il avait abandonnés en décembre, mais qui semblaient maintenant recouvrer de sérieuses chances de succès. En même temps, la présence de Missiessy aux Antilles, qui n'avait à l'origine aucun rapport avec ce plan, suggérait à Napoléon l'idée d'opérer dans les eaux américaines une concentration générale des forces alliées, qui ne rencontrerait pas les mêmes difficultés que dans le voisinage de l'Europe : cette manœuvre aurait même l'avantage, en attirant à notre poursuite toutes les escadres anglaises, de, dégarnir l'entrée de la Manche de bâtiments ennemis; toute notre flotte y revenant alors en masse, nous serions les maîtres de cette mer sans coup férir, et le débarquement deviendrait une opération presque facile. Tel fut le plan qui se dessina dans les instructions fameuses du 4 mars 180.j.

Villeneuve recevait l'ordre de sortir de Toulon et de se rendre

à la Martinique ; chemin faisant, il se renforcerait des escadres espagnoles de Cartliagène et de Cadix; aux Antilles, il trouverait Missiessy, et serait rejoint par Ganteaume," sorti de Brest; cette armée navale reviendrait en Europe, dégagerait encore les escadres de Grandellana et de Gourdon, enfermées au Ferrol, et, au mois de juillet, apparaîtrait à l'entrée de la Manche, forte de 56 vaisseaux de ligne. Les Anglais n'en auraient pas plus de 20 sur ce point : par sa seule présence, cette énorme flotte nous rendrait maîtres de la mer, et le passage s'effectuerait : « Si vous me « rendez- mai Ire pendant le court espace de trois jours du Pas de « Calais, je mettrai un terme aux destinées et à l'existence de « rAnglelerre », devait écrire un peu plus tard l'Empereur à son amiral.

On peut supposer que Napoléon avait bien compris que tout ne se passerait pas aussi aisément qu'il ordonnait, que l'ennemi se mettrait en travers de ses desseins, qu'il pourrait y avoir, malgré toutes les précautions, lutte, bataille, aux Antilles ou en Europe ; mais il comptait que, grâce à ses combinaisons, nous serions assurés de toujours avoir la supériorité du nombre: d'ailleurs, un combat naval, simple épisode, dont il pourrait rejeter la responsabilité sur un amiral, serait loin d'entacher sa gloire et de compromettre son prestige comme aurait fait un échec personnel, ou même l'aveu qu'il avait fait fausse route, gaspillé deux années et quatre cents millions à une chimère. Une défaite, surtout une défaite aux Antilles, ne perdrait rien; une victoire, et il croyait pouvoir l'espérer, serait la fin de l'Angleterre et l'avènement du Grand Empire.

Les faits allaient montrer quil avait trop présumé de son boniieur, trop négligé les mécomptes, les désordres qui devaient fatalement naître des conditions particulières de la guerre sur mer, de l'hostilité des éléments, de l'insuffisance des marines alliées. Il n'avait pas vu, surtout, que la lutte, la bataille proprement dite, loin d'être l'épisode accessoire, gênant, et presque superflu, qu'il imaginait, était au contraire le seul moyen qu'il put avoir d'imposer son jeu à son adversaire : il n'appréciait pas non plus à sa juste mesure la valeur de cet adversaire et ce

HISTOIRE MAKITIME, '.S

qu'il fallait en attendre : mal préparé à juger des choses de la mer, mal informé par des gens prévenus, il ignorait que la flotte anglaise, réorganisée et entraînée comme elle venait de l'être, représentait un maximum de puissance offensive, qu'elle avait pour la commander la plus admirable phalange d'amiraux qu'on ait jamais vue, si bien formés à penser et à agir ensemble par quinze années de guerre côte à côte, que tous, ou à peu près, placés en présence des éventualités les plus imprévues, prenaient la même décision, et la décision la plus conforme à l'intérêt commun et au plan du gouvernement.

La capacité même de ce gouvernement, de ce commandement suprême, qui de Londres dirigeait Faction de la puissance britannique dans le monde entier, échappait à l'Empereur. Or l'on n'était plus au temps de l'incolore ministère d'Addington, où un Jervis s'était vu réduit à consumer sa vie en vaines luttes contre de vulgaires intrigues politiques; Pitt venait d'appeler au pouvoir un homme qui depuis trente ans était « rdme de V Amirauté et le < pivot du service », le vieux sir Charles Middleton bientôt lord Barham), et, sous l'impulsion de ce bureaucrate impérieux, qui était en même temps un technicien clairvoyant, l'ordre n'avait pas tardé à renaître avec l'obéissance; aussi l'attitude de la flotte anglaise s'était-elle bien vite faite plus fière et plus active : on n'avait laissé en face de la flottille de Boulogne, jugée enfin à sa juste valeur, que des forces de seconde ligne, vieux vaisseaux et petits bâtiments, et toute la masse des escadres anglaises était maintenant disponible, et mobile, impatiente de voir arriver le jour où s'engagerait enfin la lutte décisive. Cet amiral de quatrevingts ans, qui n'avait guère commandé à la mer, mais qui connaissait par le détail toutes les parties du service, allait être, par la fermeté et la clarté de ses décisions, le véritable organisateur de la victoire anglaise.

Toute la politique britannique, d'ailleurs, était maintenant dominée par le même souci d'activité et d'offensive : à Saint- Pétersbourg, à Berlin, à Vienne, ses agents se remuaient, et distribuaient plus d'argent que jamais, pour provoquer enfin l'explosion de la guerre générale, qui marquerait la fin de tout danger

pour le Royaume-Uni ; en attendant, et, comme pour déterminer ces puissances encore intimidées et liésitantes, on se préparait à utiliser les sympathies plus décidées de la Suède et de Naples, et, par des actions vigoureuses sur les deux extrémités de notre immense frontière, à détourner vers le Nord et le Sud l'attention que nous nous obstinions à concentrer sur le Pas de Calais; l'expédition de Craig et Knight, destinée à l'Italie, allait quitter l'Angleterre, le 17 avril; une autre était en préparation pour TAllemagne du Nord : c'était ainsi, en pleine contre-attaque des Anglais, qu'allait se produire l'offensive française, qui commença à se dessiner dans le courant de mars.

La campagne de 1805. — Dès le début, malheureusement, le parti que nos adversaires allaient pouvoir tirer de la maîtrise de la mer, dont nous les avions laissés s'emparer, s'affirma d'une manière saisissante : de Brest, Ganteaume, qui avait reçu l'ordre de sortir, signala qu'il ne pourrait le faire sans se heurter aux escadres anglaises, accourues à l'entrée du Goulet dès que les bâtiments de garde leur avaient signalé les mouvements de nos vaisseaux ; il ne demandait d'ailleurs qu'à combattre : « Le succès « n'est pas douteux, » télégraphiait-il le 24 mars; mais l'Empereur ne l'entendait pas ainsi : « Une victoire navale dans ces conditions « ne servirait à rien, rép,ondit-il, n'ayez qu'un but, celui de rem- « -plir votre mission, sortez sans combat. » La bataille lui étant ainsi interdite par le commandement en chef, qui voulait garder toutes ses forces intactes pour le coup de collier final, l'amiral essaya de se maintenir quelque temps sur les rades extérieures, pour être à portée de saisir les occasions; mais il y risquait les pires aventures, et, après un engagement, qui menaça de devenir général, le 26 mars, il dut se résigner à rentrer; il était désormais condamné à attendre que Villeneuve, à son retour des Antilles, vint le débloquer; jusque-là, ses 21 vaisseaux ne devaient plus avoir aucune action sur les péripéties du grand drame qui venait de se nouer.

Tout reposait maintenant sur l'escadre de Toulon. Une seconde fois, elle avait profité de la façon un peu relâchée dont Nelson

756 LE DUEL DE NAPOLÉON ET DE LAiNGLETERRE.

concevait les blocus pour appareiller, le 30 mars, forte de 11 vaisseaux et de quelques frégates, et presque aussitôt sa trace avait été absolument perdue pour l'ennemi. Toujours hanté par la pensée de l'Egypte, dès que Nelson avait été informé de ceite sortie, il s'était empressé de courir de Pula en Sardaigne, où il se trouvait mouillé, à Palermo, où il arrivait le 9 avril; n'y ayant recueilli aucun indice, il revenait au Nord de la côte d'Afrique, où il passa plusieurs jours dans une affreuse incertitude. Pendant ce temps, Villeneuve, faisant route à terre des Baléares, était paru devant Carthagène, où il avait vainement essayé de décider l'amiral Salcedo à le suivre; le 8 avril, il donnait dans le détroit de Gibraltar, et arrivait à Cadix le lendemain; l'amiral espagnol Gravina, qui ne cessa pendant toute cette période de nous donner des marques du dévouement le plus chevaleresque, sortit aussitôt pour se joindre à lui, ce qui porta ses forces à 18 vaisseaux, et sans perdre un instant, larmée combinée reprit la mer, courant à l'Ouest de toute la vitesse qu'elle pouvait donner (10 avril).

L'amiral Orde, commandant lescadre anglaise chargée de surveiller Cadix, la « béte noire » de Nelson depuis certaines histoires de prize monney, n'avait su que se conformer passivement à la consigne de songer avant tout à la Manche, et s'était mi? en retraite vers le Nord, perdant ainsi le contact avec les Français, qu'il eût été si précieux de conserver. Personne ne savait plus où étaient Villeneuve et Gravina.

Plus avisés qu'Orde, les commandants de deux croiseurs de garde dans le détroit, le Bea<jle et le Fishguard, avaient appareillé dès qu'ils avaient connu le passage des Français et, aussi vite qu'il leur avait été possible, avaient regagné les Iles Britanniques, où le premier était arrivé le 30 avril, donnant partout l'alarme sur leur passage. Aussitôt Barham avait arrêté à Lisbonne l'expédition de Craig et Knight, qui sans cela courait à un désastre, et envoyé à Gardner, suppléant de Cornvvallis malade, l'ordre de détacher dans le sud une nouvelle escadre, celle de CoUingwood, qui devait régler ses mouvements d'après ceux de Nelson, et, s'il était nécessaire, poursuivre Villeneuve jusqu'aux Antilles,

LA CAMPAGNE DE 180:i. 757

OÙ, sur des rapports d'espions, on croyait qu'il pourrait bien tenter de se rendre (9 mai).

Prévenu le 19 avril, grâce à l'initiative du commandant du Fishguard, qui lui avait dépêché un de ses lieutenants, Nelson était arrivé à Tetuan le o mai. Là encore, l'incertitude avait recommencé aie tourmenter : il craignait une concentration des Français, et hésitait à se lancer dans le Nord ou dans l'Ouest sur de simples hypothèses; enfin, le 10, profitant des indications fournies par le commandant (anglais de la flotte portugaise, l'amiral Campbell, il avait pris le parti de courir aux Antilles, pour couvrir la Jamaïque, que les faibles escadres de Dacres et de Cochrane étaient insuffisantes à protéger, si Villeneuve venait à s'y présenter. Il faisait ainsi, exactement, ce que l'Amirauté desirait qu'il fit, et quand, au début de juin, Collingwood arriva devant Cadix, il ne lui resta qu'à rétablir le blocus de cette ville, tandis que Bickerton passait dans la Méditerranée pour surveiller Carthàgène et les six vaisseaux de Salcedo.

Villeneuve cependant, après une traversée que le déplorable état des navires et des équipages avait rendue longue et difficile, était arrivé à la Martinique le 14 mai; ses derniers bâtiments l'y avaient rejoint le 26. Il n'avait pas trouvé dans ces parages Missiessy, qui en était parti depuis plus d'un mois,et s'était attardé de longues semaines à ce mouillage, attendant Ganteaume, qui comme nous avons vu, ne pouvait y paraître, n'étant pas sorti de Brest. Il n'y vit arriver que le contre-amiral Magon, lui amenant deux nouveaux vaisseaux partis de Rochefort. Enfin, le 30 mai, apparut la frégate la Didon, avec de nouveaux ordres, en date du ±1 avril : on prévenait l'amiral de l'échec de Ganteaume, et des modifications qu'il imposait au plan primitif; il devait attendre, en profitant de toutes les occasions qui lui permettraient d'employer les forces placées sous ses ordres au mieux des intérêts français, le retour de Missiessy, qu'on allait lui renvoyer aussitôt arrivé; puis, quand il aurait été rejoint par lui, il devait revenir en Europe, dégager Gourdon, Grandellana, Ganteaume, même au prix d'un combat s'il était nécessaire, et paraître dans la Manche avec cinquante vaisseaux. L'opération était ainsi retardée jusque

vers le milieu d'août, mais on comptait qu elle serait décisive. « Du succès de votre arrivée devant Boulogne », écrivait Decrès, « dépendent les destinées du monde. » A tout prix, même en passant par le Ni)rd de FÉcosse, il fallait conduire l'escadre sur ce point essentiel.

Mais, le 4 juin, Nelson arrivaità la Barbade, et opérait sa jonction avec Cochrane; il courait aussitôt à la recherche des Français, fouillant toutes les rades des îles, depuis la Trinité jusqu'à Antigua; le 7, Villeneuve apprenait sa présence; quoiqu'il eût 20 vaisseaux contre 12, et que ses instructions l'obligeassent à rester jusqu'au 4 juillet, son inquiétude à la pensée d'une rencontre possible était telle qu'il prenait aussitôt le parti de regagner l'Europe, renonçant même à une seconde escale, aux Canaries, que l'Empereur avait ordonnée pour lui ménager une dernière chance d'être rejoint en mer par Ganteaume.

Il partait ainsi le 11; Nelson, aussitôt prévenu, envoyait le 12 le brig le Curieux porter la nouvelle en Angleterre et annoncer qu'il allait, lui aussi, quitter les Antilles, pour regagner Gibraltar. Il croyait encore que Villeneuve rentrait en Méditerranée et que le but ultime de son expédition était l'Egypte. Mais le commandant du Curieux, Bettesworth, rencontrait le 19 la flotte française, par 33° 12'N., 58° W., faisant une telle route qu'il était impossible de se méprendre sur sa destination; le 8 juillet, lord Barham savait que Villeneuve allait déboucher dans le golfe de Gascogne et prenait ses mesures en conséquence.

L'amiral Stirling recevait aussitôt l'ordre de lever le blocus de Rochefort, désormais inutile, et d'aller renforcer l'escadre de Calder, qui surveillait le Ferrol; fort ainsi de 15 vaisseaux, ce dernier devait croiser à 10 milles du Cap Finisterre et arrêter net les Français s'ils tentaient de poursuivre leur route vers le N., oii d'ailleurs ils étaient exposés à rencontrer Cornwallis, qui constituait là comme une seconde ligne de défense à l'entrée de la Manche ; ce dernier amiral était de même invité à s'écarter momentanément de Brest, et à se porter à une trentaine de milles au S. de Penmarch.

Et c'était ainsi qu'à son arrivée aux atterrages d'Europe. Ville-

neuve se heurtait, le 22 juillet, ùFescadre de Calder, par4-4'' 17' N et 11" 52' W. Gr., un peu aulargede Vigo. Une bataille s'engageait, confuse et indécise, que les contemporains ont appelée, du nombre des vaisseaux qui y prirent part, le combat des Quinze- Vingt. Dans la brume, les deux escadres manœuvraient et se canonnaient un peu au hasard , sans grande envie de part et d'autre d'en venir à un combat rapproché. Le brouillard, tel K que l'on ne savait si l'ennemi était à tribord ou à bâbord ! », rendait toute combinaison tactique à peu près impossible ; craignant un instant une attaque sur son arrière-garde, Villeneuve la couvrait par un virement de bord par la contremarche, et faisait reculer son adversaire; mais deux vaisseaux espagnols, le Firme et le San Rafaël, privés d'une partie de leur mâture, tombaient sous le vent et dérivaient, sans que leurs camarades s'en aperçussent, jusqu'au milieu de la ligne ennemie, où ils étaient capturés.

Le lendemain, Villeneuve présenta à nouveau le combat avec un certain aplomb ; mais Calder croyait en avoir assez fait pour remplir ses instructions, et estimait que son premier devoir était de conserver son escadre intacte pour la défense de la Manche; il- cédait la place, et une poursuite, plus vive qu'on n'eût attendu de Villeneuve, ne pouvait décider l'ennemi à recommencer l'action. Il disparaissait dans la direction du N., puis, quelques jours après, par crainte du mauvais temps, abandonnait définitivement son poste; les Français, libres de leurs mouvements, allaient relâcher à Vigo, d'où ils gagnaient le Ferrol, ou plutôt, pour éluder un ordre de l'Empereur qui leur interdisait formellement ce port, la Corogne. Villeneuve y arrivait le 2 août, et y opérait sa jonction avec les escadres de Gourdon, que commandait maintenant Dumanoir, et de Grandellana. Il se trouvait ainsi à la tête de 34 vaisseaux.

La première partie de sa mission était remplie. En Angleterre, quand on apprit qu'un amiral anglais avait rencontré une escadre française et. ne l'avait pas détruite, que notre concentration, malgré tout, se dessinait, le mécontentement fut immense : un an après, Calder, traduit devant un conseil de guerre,

devait encore en subir les effets, et recevoir un blâme sévère. Mais à Boulogne, dans l'entourage de l'Empereur, ce fut de l'indignation, de la stupeur : l'entrée de Villeneuve à la Corogne, où il allait s'immobiliser, c'était son apparition dans la Manche retardée, la grande opération ajournée, peut-être indéfiniment, et les lettres par lesquelles il expliquait sa conduite, décrivait sa situation, faisaient craindre pis encore : « Nous avons, gémissait-il, de « mauvais mâts, de mauvaises voiles, de mauvais gréements, de « mauvais officiers, de mauvais matelots!... je suis dans un état « qui ne peut se décrire,... et je m'attends à tout!... je ne puis « prétendre à aucun succès, quelque parti que je prenne. // « m^est démontré que les marines de France et d' Espagne ne peu- « vent pas se montrer en grande escadre, elles n'ont aucune « ressource pour parer aux accidents, et l'ennemi est d'autant « plus audacieux qu'il conçoit mieux que nous-mêmes notre « position... Je vais partir, mais je ne sais ce que je ferai... » et l'effroyable désarroi où était ce chef qui sentait chaque heure le rapprocher de la catastrophe finale se résumait terriblement dans cette dernière phrase de sa lettre à Decrès : « Je veux finir « cette jérémiade... Mais pourquoi ne m'avez vous pas écouté avant « mon départ de Toulon? »

Villeneuve à Cadix. Échec définitif de la concentration française. Abandon du projet de débarquement. — Pourtant, pour qui n'aurait pas connu au vrai la situation de la flotte française, sa détresse, l'épuisement de ses équipages, le découragement de ses chefs, l'impuissance oîi elle était de faire la guerre, les apparences étaient loin d'être si mauvaises. Les Anglais n'avaient pas 40 vaisseaux dans la Manche, nous en avions près du double à portée d'y agir, et à Boulogne il y avait 1.50. OOU hommes prêts à s'embarquer. Il semblait que nous fussions au but, et les ordres de l'Empereur se faisaient plus pressants, plus impérieux que jamais : Villeneuve devait sortir, immédiatement; il serait rejoint au large par la division de Rochefort, qui venait de reprendre la mer sous le commandement du capitaine de vaisseau Allemand; il aurait ainsi ii vaisseaux; leur apparition devant

LA CAMPAGNE DE I8O0. Tfid

Brest, de toutes façons, rendrait sa liberté à Ganteaume, que Cornwallis abandonnât le blocus de son plein gré, ou qu'il fût anéanti dans une bataille navale, oîi toutes les chances seraient de notre côté, puisque, Ganteaume venant y prendre part, nous serions trois contre un ; alors, entrant en Manche avec 66 vaisseaux de ligne, les deux amiraux balaieraient la mer de tous les croiseurs ennemis, et seraient devant Boulogne le 20 août, au plus tard. Il fallait qu'il en fût ainsi, il en serait ainsi ! et l'Empereur, dans son impatience, allait jusqu'à se départir du principe qui avait été jusque-là le fondement de toute sa stratégie navale, à permettre, à ordonner d'accepter, de rechercher la bataille.

Déjà même, Ganteaume ne devait plus attendre Villeneuve : dès que l'approche de ce dernier attirerait au Sud une partie de l'escadre de blocus, il avait ordre de sortir, avec ses 22 vaisseaux, et de combattre, si l'ennemi en avait moins de 16 (dépêche du 20 juillet); un instant, on songea à lui prescrire d'entrer en Manche avec sa seule escadre! et, de fait, le 21 août, il était venu mouiller à Bertheaume, prêt à exécuter cette nouvelle consigne; mais 18 vaisseaux anglais, dont 10 trois-ponts, étaient en vue; il resta à l'ancre, attendant une occasion plus favorable; le lendemain, l'ennemi se portait contre lui pour le forcer au combat, une assez vive canonnade s'engageait, à laquelle prenaient part les batteries de Saint-Mathieu et de Créach'meur; pour ne pas avoir à soutenir dans cette position une bataille inutile et désastreuse, Ganteaume signalait à ses capitaines de repasser le Goulet et revenait mouiller en grande rade. Il n'en devait plus sortir : les forces ennemies croissaient chaque jour : d'Ouessant à Audierne, les vigies signalaient 40 vaisseaux, le 15 août, puis .50, 60, une armée immense! Toute sortie devenait impossible et l'escadre de Brest, réduite à l'impuissance, n'avait plus qu'à attendre les événements, dans l'attitude passive et résignée qui était la sienne depuis le commencement de la guerre.

En fait, les forces anglaises devant Brest n'avaient jamais compté plus de il» vaisseaux, ce qui était déjà suffisant : suc-

cessivement, Calder, Stirling, tous les amiraux anglais avaient rejoint Cornwallis, conformément à la règle immuable posée par l'Amirauté; le lo août, c'était le tour de Nelson; il accourait de Gibraltar, où il était arrivé le 18 juillet, et où Collingwood l'avait empêché de rentrer dans la Méditerranée, pour le renvoyer dans le Nord, au poste de combat. La concentration à l'entrée de la Manche, but dernier de la stratégie de Napoléon, s'opérait donc, mais au profit de nos adversaires, qui jouissaient de tous les avantages des lignes intérieures, et de ceux de communications faciles et constantes entre leurs divers détachements, et elle s'opérait au moment précis où il la fallait pour le salut de l'Angleterre.

Elle ne dura guère; un jour à peine, cette énorme masse de vaisseaux reste immobile dans les eaux d'Ouessant, attendant un adversaire, qui ne vient pas; puis, le 19, elle s'articule, se divise; tandis que Nelson regagne l'Angleterre, où il va se préparer à une nouvelle et dernière campagne, Cornwallis reprend son poste devant Ganteaume, et détache Calder qui, avec 20 vaisseaux, redescend dans le Sud, à la rencontre de Villeneuve.

« Insigne bêtise! » allait écrire l'Empereur, quand il sut cette manœuvre, « chance unique », que le devoir de Villeneuve eût été de saisir : en présence même de l'ennemi, Cornwallis renonçait à l'écrasante supériorité que lui donnait son nombre, partageait son armée en deux escadres qui, chacune, étaient numériquement inférieures à la flotte française, qui, fatalement, devaient être accablées par 'elle l'une après l'autre, si nous avions eu un amiral qui sût vouloir le combat.

Mais, comme l'a fait remarquer Corbett, la disproportion des forces était loin d'être aussi grande que la brutalité des chiffres a permis à Napoléon de l'affirmer : la plupart des vaisseaux anglais étaient des trois-ponts, à qui leur force offensive et surtout leur résistance au feu donnaient une efficacité militaire au moins double de celle des 7 4 qui composaient la majeure partie de l'escadre franco-espagnole ; d'autre part, il n'y avait aucune comparaison possible entre la valeur des états-majors et des équipages anglais et celle des combattants démoralisés de l'armée combinée.

Enfin et surtout, Cornwallis n'était pas libre d'agir autrement : la sécurité de la Manche n'était pas le seul objet confié à ses soins; il devait veiller à la défense de tous les intérêts anglais dans les eaux européennes, et il en était de capitaux auxquels la présence de la flotte de Villeneuve en mer était une terrible menace ! C'était l'expédition de Sicile, toujours en suspens, et dont la capture aurait eu un retentissement énorme : c'était celle de l'amiral Popham, qui venait de partir de Cork avec le corps d'armée du général Baird, destiné au Cap de Bonne-Espérance; c'était la flotte de l'amiral Rainier, revenant de l'Inde avec 375 millions et les régiments de sir Arthur Wellesley, vainqueur des Mahrattes; c'étaient les convois d'Amérique et des Indes; et c'était surtout la Méditerranée, aussi indisp.ensable à la grandeur de l'Angleterre que la Manche, croyaient les amiraux et les hommes d'État, et où l'apparition de Villeneuve avec 50 vaisseaux de ligne permettrait à la France de tout entreprendre 1 Seul l'envoi d'une flotte capable de nous contraindre par la force à renoncer à l'offensive pouvait, sur ces divers objets, donner sécurité et confiance à la nation et au commerce britanniques.

Calder, d'ailleurs, n'eut pas à combattre. Talonné par les ordres de Boulogne, le malheureux Villeneuve avait fini par ressortir, le 13 août, avec 29 vaisseaux français et espagnols. Il n'avait aucune confiance dans le succès : la bataille sous Brest, que l'Empereur, maintenant, voulait, ne pouvait être qu'un désastre; jamais Ganteaume ne serait en état d'y prendre part, les vents d'ouest, qui seuls permettaient d'arriver dans ces parages, rendant au contraire la sortie du Goulet extrêmement difficile; il fallait d'ailleurs deux marées pour conduire en mer une flotte mouillée en rade. De toutes façons, on allait à une catastrophe. Pour commencer, il fallait rejoindre Allemand; mais la frégate la Didon, partie le 10 à sa recherche, avait été capturée par un croiseur ennemi; par un oubli inconcevable, Decrès avait négligé d'informer Villeneuve que, le 23, Allemand serait à Vigo, où il aurait été aisé de le joindre : on alla donc l'attendre pendant deux jours au large du Cap Finisterre. La fatalité s'acharnait contre nous : la comparaison

des journaux de l)ord permet d'affirmer que, le 4 4, par 45" 33' N. et 13° 31' W., les vaisseaux de Rochefort ont été à la vue de certains bâtiments de l'armée combinée, mais que Ton n'osa approcher, se prenant de part et d'autre pour ennemis. Enfin, le 15, sur des renseignements fournis par un neutre (et inspirés par Tétat-major anglais), Villeneuve se crut dans les eaux d'une flotte de 25 vaisseaux: d'autres, sans doute, battaient la mer, au Nord, à l'Est, à l'Ouest! Tout était perdu! Le malheureux amiral se vit condamné à un combat inégal, à un échec déshonorant : pour sauver au moins son escadre, il fit ce que ses instructions lui indiquaient comme ultime solution, et tournant au Sud, il se dirigea sur Cadix, oîi il arriva le 18, sans avoir rencontré l'ennemi.

Son départ du Ferrol avait été connu à Boulogne le 22 et, dès ce moment, certains indices avaient permis de croire qu'il faisait route sur Cadix ; mais on ne sut d'une façon certaine son entrée dans ce port que le 2 septembre. La colère de l'Empereur, alors, ne connut plus de bornes : « Villeneuve », écrivait-il à Decrès, « vient de combler la mesure;... cela est certainement une trahison; « cela na pas de nom; c'est un misérable qu'il faut honteusement « châtier;... il sacrifierait tout pour sauver sa peau;... qu'est-ce « que cela lui fait qu Allemand ait été exposé à rencontrer l'ennemi (S à un contre quatre? Il n'y était pas...! » et tout dans ses actes, dans ses paroles tendait à incriminer l'infortuné, à démontrer que ç'étaitpar sa faute, par son incapacité, par sa lâcheté, que le plan le mieux conçu se terminait par un échec lamentable, que l'invasion de l'Angleterre, certaine s'il eût fait son devoir, était à jamais rendue impossible.

Car il fallait maintenant l'avouer : la concentration des flottes anglaises achevée, Ganteaume enfermé à Brest, Villeneuve à Cadix, Allemand perdu dans l'immensité de l'Océan, nous n'avions plus aucune chance de nous assurer la liberté de la Manche: la flottille n'était plus, n'avait jamais été qu'un jouet coûteux, inutile, éphémère; l'armée campée à Boulogne était aussi peu dangereuse pour là Grande-Bretagne que si elle eût été aux antipodes, l'Angleterre était sauvée, elle restait maîtresse de la mer, et nous n'avions plus, comme au temps de la Révolution, qu'à

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nous venger de noire impuissance sur ses alliés, à recommencer éternellement la conquête de l'Europe; le 1" septembre, l'Empereur quittait Boulogne; le l"'' octobre, il était à Strasbourg ; en quelques semaines, la Grande Armée avait levé ses camps et traversé la France; la campagne de I8O0 commençait : elle allait nous conduire à Ulm et à Vienne, mais non, comme on avait espéré, à Londres.

Était-ce vraiment la faute de Villeneuve, la conséquence de son entrée à Cadix? Il est permis d'en douter. L'Empereur n'a connu au juste la position des escadres que le 2 septembre, ou, à l'extrême rigueur, le l*^"" au soir; les renseignements qu'il avait auparavant, vagues et incomplets, étaient tout à fait insuffisants pour déterminer une décision. Or c'est le 1" au matin que Napoléon a quitté Boulogne, et il y avait déjà plusieurs jours à celte date que les troupes réunies dans les camps avaient commencé leur mouvement, que la Grande Armée s'était mise en roule pour l'Allemagne; c'est le 13 août qu'il aurait dicté d'un seul jet, suivant la légende, à Daru la fameuse liste d'étapes et de routes de concentration qui devait jeter, avec la rapidité que l'on sait, ses sept corps en Souabe et en Franconie; et ce ne sont pas là des dispositions qu'il ait pu arrêter en une heure, sans les avoir longuement méditées et mûries; bien plus, c'est ie 2'2 même qu'il ordonnait l'envoi d'un ultimatum à l'Autriche! et le lendemain il écrivait à Talleyrand : « Je cours au plus pressé; je lève nos camps, X je marche sur Vienne. »

Non, il faut en convenir, la brusque conversion de la France, ce changement d'adversaire qui la lança en un jour de l'Angleterre sur l'Autriche ne fut pas la conséquence de l'unique décision prise par Villeneuve, et peut-être imposée à cet amiral par les circonstances effroyables contre lesquelles il se débattait, de ramener lescadre à Cadix. Au moment où il y a été acculé, il y avait plusieurs jours que la résolution de l'Empereur était arrêtée, et qu'il savait combien le succès de sa grande entreprise était désespéré : une bataille sous Brest eût-elle été une victoire qu'elle n'aurait pas encore rendu le passag(; possible, et surtout assuré; et l'on pouvait de moins en moins espérer une victoire, à mesure

que s'affirmait la concentration des flottes anglaises ! L'arrivée de Nelson devant Brest, le 15 août, marquait bien la fin des chances qu'avait eues le projet de conquête de la Manche par les Français, si même il en avait jamais eues ; si lEmpereur, même après cette époque, continuait à presser Ganteaume el Villeneuve dagir, de remplir les missions qui leur avaient été confiées en mars et en mai, c'était parce que cela servait ses projets continentaux, en masquant à tous l'activité fiévreuse que déployait alors la France sur terre, c'était aussi parce qu'il ne pouvait abandonner un projet qu'il avait si longtemps caressé sans avoir tout tenté pour le faire réussir, mais ses illusions étaient dissipées depuis les premiers jours d'août : à moins d'une victoire, tout à fait improbable, si complète qu'à elle seule, sans doute, elle aurait suffi à mettre l'Angleterre à notre merci, il était décidé à ne pas tenter le passage.

Il le fallait, d'ailleurs : un chef d'État comme lui, dont toute la force était d'avoir fait la grandeur et la sécurité de la France, ne pouvait s'exposer à se voir transformé par un retour de fortune en un aventurier isolé au delà des mers, au moment même où sa patrie serait menacée de l'invasion et du démembrement par une coalition européenne. Car l'offensive diplomatique de l'Angleterre avait réussi aussi complètement que sa stratégie navale : l'alliance anglo-russe, compromise en octobre 1804, s'était faite, le 11 avril 1803, par une convention militaire qui laissait de côté les questions controversées : l'Angleterre fournissait les fonds, 36 millions par an, la Russie les hommes ; quatre mois après, l'Autriche, à son tour, adhérait à la coalition; le 26 août, les troupes russes entraient en Galicie; de l'Elbe à l'Adriatique et à la Mer Tyrrhénienne, 700.000 soldats allaient marcher sur nos frontières ; dès le milieu d'août, le passage aux actes était imminent : l'impatience du généralissime autrichien, l'imprudent Mack, allait encore le précipiter.

Sans doute, nous étions sur nos gardes, et la plus foudroyante des ripostes allait répondre à cette conjuration des vieilles monarchies contre le jeune Empire, la plus éclatante série dé victoires allait en quelques semaines détruire la puissance militaire

ÏRAFALGAR. 767

de rAutriche et nous conduire en Bavière, en Autriche, en Moravie ; le traité de Presbourg allait suivre, prélude d'une grandeur plus prestigieuse encore que celle de la France révolutionnaire ; il n'en restait pas moins qu'il nous fallait nous battre sur le terrain qu'avait choisi l'Angleterre, renoncer à la conquête de l'Océan, renoncer à écraser notre éternelle ennemie : c'était là le résultat de l'esprit d'offensive et de méthode qui avait dominé la conduite du cabinet britannique dans cette période; c'était aussi la conséquence du manque d'expérience du plus grand génie militaire de tous les temps à saisir les éléments véritables du succès sur mer, des conditions défavorables où il se trouvait placé, de la fatalité qui le condamnait à faire la guerre avec des marines qui n'étaient pas propres à la faire.

Le blocus de Cadix". — Le décret démobilisant la flottille, rendu le 30 août par l'empereur, fut connu en Angleterre le 3 septembre, grâce à un caboteur qui se laissa capturer en face du ïréport. L'allégresse fut ce qu'on pouvait attendre : le cauchemar de l'invasion étrangère, de la ruine universelle s'évanouissait, pour ne jamais renaître!

Tout n'était pas fini cependant : l'escadre de Villeneuve existait encore, et tant qu'elle conserverait la possibilité d'agir, tant qu'elle serait capable de reparaître en mer et de servir de pivot à de nouvelles combinaisons de l'Empereur, la sécurité du Royaume-Uni ne pouvait être absolue; déplus, la domination de la Méditerranée par l'Angleterre, si nécessaire à cette puissance, était loin d'être assurée comme l'était son empire sur les eaux océaniques ; forte de sa position géographique, la France pouvait tenter d'y reprendre l'offensive, de revenir à ses vieux projets, si alarmants pour sa rivale, sur l'Orient, l'Egypte et les Indes ; déjà son action contre le Royaume de Naples, qui se prononçait (Gouvion Saint-Cyr venait de se mettre en marche, le 7 septembre) montrait combien ce danger était sérieux. Il importait donc de compléter les résultats

de la campagne navale de 1805 par des opérations décisives de ce côté, et c'était encore une fois sur la flotte réfugiée à Cadix qu'allait se concentrer tout lintérêt'de la guerre maritime.

« Cette bête de Gravina, qui avait le génie de la guerre, » comme disait Lauriston, l'avait compris : dès le 29 août, il insistait auprès de Villeneuve pour que l'on reprît la mer et pour que l'on entrât dans la Méditerranée, dùt-on bousculer pour cela les quelques vaisseaux anglais qui seuls étaient en posture de s'y opposer. Avec 50 vaisseaux de ligne, appuyés sur des ports comme Toulon, Gênes, Carthagène, que n'aurait-on pu faire? Mais Villeneuve n'avait plus aucun ressort : au terme de cette course sur les océans qui durait depuis près de cinq mois, il n'aspirait qu'à trouver un refuge où échapper enfin à cette terrible menace d'une bataille navale suspendue sur sa malheureuse escadre. Il entra à Cadix, et, quand la réflexion fut venue, quand des ordres de Paris furent encore une fois arrivés pour lui rendre une apparence d'énergie, il était trop tard.

Quoiqu'il n'eût que 3 vaisseaux de ligne, Collingwood avait en effet eu le courage de revenir à son poste devant Cadix, dès le 21 août, bloquant ainsi des forces plus que décuples des siennes ; il ne devait pas rester longtemps dans cette situation périlleuse : de toutes parts, abandonnant les missions secondaires qui leur étaient confiées, pour ne songer qu'à l'objectif essentiel, les amiraux anglais accouraient, Bickerton de Carthagène, Knight de Lisbonne :1e 23, il y avait 11 vaisseaux devant Cadix; le 28, apparaissait Calder ; la flotte franco-espagnole était maintenant surveillée par des forces égales, et même supérieures, si l'on tient compte de l'armement et de l'entraînement des Anglais; non seulement la Manche, mais la Méditerranée étaient sauvées.

Le blocus de Cadix, pourtant, ne pouvait être qu'une solution provisoire ; difficile à tenir, comme l'avait montré l'exemple de 1796-1800, il épuiserait les escadres anglaises et ne donnerait pas, contre les renouveaux de vitalité des marines combinées, la garantie qu'eût procurée la destruction totale de nos flottes. Aussi l'état-major anglais se préoccupait-il des moyens que l'on pourrait employer pour arriver à s'en dispenser; il ne fallait pas songer à

emporter une place comme Cadix avec une force exclusivement navale; des plans pour détruire les navires réfugiés dans ce porl à l'aide de brùlofs, de fusées à la Congrève, de torpilles (Fulton otlrait en ce moment ses services à l'Angleterre) furent étudiés, et rejetés comme chimériques; restait. Thypothèse d'une bataille navale; mais comment arriver à l'imposer, ou à la faire accepter aux Français et aux Espagnols?

Ce furent eux-mêmes qui allèrent au devant des désirs de leurs adversaires : dès le 15 septembre, en effet, l'Empereur avait donné l'ordre que son escadre sortit à nouveau de Cadix, où il croyait alors qu'elle se laissait honteusement immobiliser par des forces inférieures. Il ne s'agissait plus de l'affaire de Boulogne, définitivement enterrée; mais Napoléon ne voulait pas permettre que tandis que nos armées de terre conquéraient l'Europe au pas de course, celles de mer s'avilissent dans l'apathie des ports et s'abstinssent de toute collaboration à l'œuvre commune. En conséquence il ordonnait que l'escadre sortît de Cadix à la première occasion, et se rendit sur les côtes du royaume de Naples, pour appuyer l'armée d'invasion qui se concentrait en Toscane. Comme au même moment, la flotte anglaise recevait l'ordre de prendre ses mesures pour couvrir le voyage de la fameuse grande expédition de Craig, enfin en route pour les Deux-Siciles, on voit qu'encore une fois tout l'effort naval des deux nations adverses tendait vers le même point, et que ce point était l'Italie du Sud, à laquelle on n'attachait tant d'importance que parce qu'on croyait que son maître était le maître de la Méditerranée.

Mais y avait-il lieu, pour un objectif secondaire, et que Gouvion- Saint-Cyr était, en somme, parfaitement capable d'atteindre à lui seul, d'exposer à une destruction totale la meilleure partie de nos forces navales, alors surtout que, en général, l'Empereur faisait une loi à nos amiraux de ménager les vaisseaux, dont nous avions si peu, et d'éviter les batailles, même utiles? Il semblait que l'on put en douter, et, malgré le caractère impérieux des dépêches de Paris, une réunion des principaux officiers français et espagnols, tenue le 8 octobre, décida qu'il y aurait folie à sortir dans les cir-

ilISTOIRE MMîlTIMIC. 49

constances présentes et qu'il valait mieux remettre cette aventure à plus tard; ce qui est plus curieux, c'est que telle semble bien avoir été la pensée de l'Empereur lui-même : dans les instructions définitives qui furent rédigées le 18 septembre, il est admis que certaines circonstances pourront opposer des « obstacles invincibles » à la sortie de l'armée; en ce cas, disait Decrés au commandant des flottes combinées, ^ Sa Majesté veut au moins cjiie vous « fassiez soi^tir ou toute l armée, ou plusieurs divisions, toutes les « fois que le temps le permettra. »

Cette restriction, qui, en somme, rendait à peu près à Tamiral toute lil)erté de se conduire comme il jugerait raisonnable, ne fut jamais connue de Villeneuve : ces instructions ne lui étaient pas destinées, et celles du 16 septembre, les dernières qu"il ait reçues, sont au contraire conçues dans les termes les plus absolus, les plus comminatoires, les plus brutaux. L'Empereur persistait en effet dans l'attitude qu'il avait adoptée le 4 septembre, et continuait àrejetersur Villeneuve toute la responsabilité de l'échec retentissant que venait d'essuyer notre plan de guerre contre l'Ângleterre. Bientôt même, il n'allait plus se contenter de reproches, d'injures et de menaces ; il pensait à des sanctions, à une enquête, à un conseil de guerre, et, pour commencer, il allait enlever au malheureux amiral son commandement, comme s'il en avait été indigne, et lui arracher ainsi la dernière chance qu'il eût de se justifier, de se relever aux yeux de son maître et de l'opinion. Le 17 septembre, il désigna pour le remplacer le vice-amiral Rosily, qui partit immédiatement pour Cadix : ce fut à lui quil fit remettre les secondes instructions dont nous parlions plus haut. Sans un accident de voiture, et des retards peut-être voulus, Rosily serait arrivé à Cadix vers le milieu d'octobre.

Les reproches de l'Empereur avaient atterré Villeneuve ; blâmé, honni par tous, abandonné même de ses amis, même de Decrès qui écrivait : « Je ne veux pas croire à de la lâcheté.^ mais à une « trte perdui' », il était mûr pourles résolutions désespérées. A sa triste lettre du 6 septembre, par laquelle il demandait, presque humblement, « des témoignages gui seraient une consolation nécestisaire de n'avoir pas pu rrndrc de plus grands services^i » on n'avait

TRAFALGAK. 771

répondu que par des paroles ainères, ou un silence plus inquiétant encore. Dès lors son parti avait été pris : puisqu'on l'accusait d'avoir tout fait manquer par son seul défaut de cœur, il se sacrifierait, et la flotte avec lui, pour sauver son honneur : « S^il ne « manque à la marine que du caractère et de l'audace, je crois pou - .< voir assurera Votre Excellence que la mission actuellr sera cou- « ronnée d'un brillant succès^ » écrivait-il avec une douloureuse ironie; pourtant, au moment de conduire à une boucherie inutile les vingt mille hommes placés sous ses ordres, il hésita encore, il céda aux représentations de ses subordonnés, de l'amiral espagnol surtout, prêt à faire noblement son devoir, mais qui protestait contre la soumission aveugle exigée par l'Empereur: on attendrait que les circonstances fussent moins certainement défavorables.

Justement, le i!l octobre, on put croire qu'il allait en être ainsi : une partie de la flotte anglaise venait de s'éloigner, pour aller faire de l'eau et des vivres à Tetuan ; il n'y avait plus que il vaisseaux devant Cadix; dans une certaine mesure, on pouvait dire que la supériorité des forces était de notre coté. En même temps, Villeneuve apprenait, et de la façon la plus blessante, par la rumeur publique, la nouvelle la plus terrible pour lui : Rosily,. dont on lui avait annoncé l'arrivée, était chargé, non pas de collaborer avec lui ou d'enquêter sur ses actes, comme il avait cru, mais de le remplacer et de le renvoyer à Paris; il était destitué, déshonoré, incapable de se laver jamais des accusations infamantes que l'on allait faire peser sur lui. Ce fut le dernier coup : « Je serais charmé », écrivait-il, « de lui céder la première place, s'il m'était réservé « d'occuper la seconde; mais ce serait trop a/freu.r pour moi de « perdre toute espérance d'avoir une occasion df montrer que j'étais « digne d'une meilleure fortune », et, sans plus balancer, il ordonna la sortie de tous les vaisseaux de l'escadre combinée : on allait exécuter les derniers ordres de l'Empereur, faire route franchement à l'Est, sans plus chercher à éviter ou à tromper l'ennemi : c'étail la ])ataillo. assurée, inévitable, immédiate.

Les flottes en présence ; Nelson et "Villeneuve. — Le ^0 au malin,

le mouvement commençait; Magon avec plusieurs vaisseaux, était déjà sorti la veille: les croiseurs du capitaine Blackwood, chargés de surveiller les abords de la place, se couvraient de signaux, et se repliaient au large : la flotte anglaise, qui, pour rester libre de ses mouvements et éviter la gêne d'une station prolongée dans le voisinage de la cùte, se tenait à 60 milles environ au Sud-Ouest, était prévenue et faisait sur-le-champ route au Sud-Est, vers le Cap Spartel, pour atteindre les Français avant qu'ils eussent donné dans le détroit. Nelson touchait au terme de ses longs mois d'efforts; il avait enfin sa bataille, celle dont il venait d'écrire à ses amis : « Jamais elle naura été surpassée ».

Car c'était Nelson qui commandait l'ennemi : arrivé à Londres à la tin d'août, il y avait été reçu comme le sauveur de la patrie: pour toute récompense, il avait demandé qu'on lui accordât de frapper le coup final, qu'il avait plus qu'aucun autre préparé et contribué à rendre décisif; on lui avait donné tout ce qu'il avait voulu, et, reparti le 12 septembre, il était arrivé le 28 devant Cadix, où il avait pris le commandement de la flotte rassemblée sur ce point, qu'on lui avait promis de porter sans tardera 40 vaisseaux. Il n'en avait encore que 33, et, même, le jour de la bataille, que 27, mais pas un moment l'idée ne lui vint que le succès pût lui échapper, ou ne pas être complet; sa seule crainte était que les Français ne sortissent pas, et c'était en partie pour les engager à tenter l'aventure qu'il avait abandonné le principe du blocus à courte distance, adopté par Collingwood, et reporté loin dans le Sud le point de stationnement de son escadre.

Dès son arrivée, il avait rassemblé ses capitaines et leur avait expliqué les principes d'après lesquels il entendait mener le combat. Il les avait ensuite résumés dans un court mémoire, qui. leur avait été communiqué à tous, pour qu'ils pussent bien s'en imprégner, et concourir chacun de toute son initiative au succès commun : c'est le fameux Mémorandum.

Nelson tenait d'abord pour établi qu'il était impossible de former et de manœuvrer utilement une ligne de 40 vaisseaux i il admettait que ce serait là le nombre de ses bâtiments, et que celui des ennemis serait de 46: en réalité, au jour de la bataille, il veut

27 vaisseaux anglais portant 2.368 canons, contre 18 français et 15 espagnols portant 2.780 canonsi ; ce point admis, il se proposait d'imposer à une partie de la Hotte ennemie, par la concentration et la décision de son attaque, un combat d'anéantissement contre des forces tellement supérieures que le succès ne serait pas balancé un instant, — tandis que, par sa manœuvre, il contiendrait, maintiendrait hors du feu et hors d'état d'3' revenir, le reste de Tarmée franco-espagnole. Pour réaliser ce programme, en supposant l'adversaire sous le vent à lui (d'autres mesures étaient prévues pour le cas de l'ennemi au vent, il partageait son armée en deux escadres manœuvrant d'une façon indépendante : 16 vaisseaux, sous le commandant en second (Collingwood), devaient percervers le douzième vaisseau en partant de la queue: cette supériorité, très suffisamment caractérisée, assurait qu'ils réduiraient •aisément l'arrière-garde ennemie ; la Hotte franco-espagnole occuperait probablement une telle étendue que son avant-garde ne pourrait venir renforcer les bâtiments engagés; au reste, « c<'s '( 34 vaisseaux devaient être laissés aux soins du commandant en « chef, qui s efforcerait de prendre garde à ce que les mouvements du « commandant en second, fussent aussi peu interrompus que pos- *( sihle ». Il se proposait en effet d'attaquer vers le centre, et supposait que 20 vaisseaux ennemis, dans ces conditions, seraient hors du feu ; il croyait pouvoir ainsi compter sur la victoire avant que l'avant-garde ennemie put secourir l'arrière-garde, et alors « lapins grande partie de la flotte anglaise serait en état de rece- •< voir ces 20 vaisseaux ou de les poursuivre s'ils cherchaient à

« fuir Toute l'impression de la flotte britannique devait t'Ire

H d'acquérir la supériorité depuis deux ou trois vaisseaux en avant « du commandant en chef, qu'on devait s'efforcer de capturer, jus- '( qu à i arrière-garde... La conduite de la division de Collingioood « serait laissée entièrement au jugement de son chef, et tous les « capitaines devaient regarder leur ligne mmmc h'ur point de ral-

<< liement Mais aucun capitaine ne pouvait être dans son tort.

< s'il avait placé son navire bord abord avec un vaisseau ennemi ». Ce schéma était naturellement susceptible de certaines modifications : c'est ainsi que Nelson semble avoir un instant admis

774 LE DUEL DE iNAl'ULEON ET DE LANGLEÏERHE.

qu'il pourrait y avoir lieu de constituer un troisième détachement autonome, attaquant en avant de Famiral français; c'est ainsi qu'il semble avoir quelque peu varié sur le dispositif à prendre pour l'attaque, le mémorandum prévoyant une formation en lignes, de front ou de relèvement, tandis que les dernières dispositions semblent plutôt avoir tendu à une formation en colonnes. perpendiculaires à la ligne ennemie, ainsi d'ailleurs que Ton se représente en général, d'après la tradition, qu'eut lieu la bataille. La pensée du mémorandum, offensive à outrance combinée avec une sage économie des forces et une utilisation de toutes les circonstances permettant d'imposer à l'ennemi la bataille telle que l'avait prévue et voulue Famiral, ne s'en dégage pas moins avec une netteté saisissante, et l'on comprend l'enthousiasme avec lequel il fut accueilli par les capitaines qui allaient être appelés à l'appliquer : u Quand je leur al expliqur le Nelson Touch», écrivait l'auteur même de ce plan, u ce fut comme une commotion élec- « ricjue. Plusieurs avaient les larmes aux yeux, l'ous approuvèrent. u C'était nouveau, c'était original, c'était simple. » La bataille pouvait venir maintenant : chacun savait ce qu'il avait à faire et l'accomplirait automatiquement, avec une sorte de fureur froide. Quelle différence entre cette confiance, cette joyeuse certitude de lavictoire, et les sentiments d'angoisse douloureuse avec lesquels l'amiral français gravissait les derniers échelons de son calvaire 1 Intelligent, expérimenté, savant comme peu de marins l'étaient alors, Villeneuve n'allait pas être surpris par la méthode et les manœuvres de son adversaire : « L'ennemi », disait-il à ses capitaines, w ne se bornent pas use former sur une ligne de bataille paral- « lèle à la nôtre:... il cherchera à entourer notre arrière-garde, à « nous traverser et à porter sur. ceux de nos vaisseaux qu'il aura « désunis des pelotons des siens pour les envelopper et les réduire. « ïlavaitdonc prévu la tactique nouvelle qu'allait employer Nelson: mais qu'aurait-il pu faire pour la conjurer? Il eût fallu tout transformer dans les habitudes de notre marine? Ce n'était pas en présence de l'ennemi, avec des éléments aussi médiocres que ceux dont il disposait, qu'il pouvait accomplir une révolution pareille. « Nous avons une tactique navale surannée ». écrivait-il, « nous ne

(i savons que nous mettre en ligne, et c'est ce que demande lennemi; « je n'ai ni le moyen, ni le temps, ni la possibilité d'en adopter une « autre, avec les commandants auxquels sont confiés les vaisseaux « des deux marines, dont la plupart n'ont jamais su faire une « réflexion et qui n'ont aucun rapjjort de comparaison dans la « tête. Je crois que tous tiendront à leur poste, mais pas un nesau- « rait prendre une détermination hardie. »

fout ce qu'il crut pouvoir faire, ce fut de former, avec quel- (jues-uns de ses meilleurs voiliers, sous Gravina, -une escadre d'observation, qui devait se tenir au vent de l'armée combinée, prête à se porter sur les points de la ligne qui seraient menacés et à répondre par d'autres concentrations de feux à celles que tenterait l'ennemi. Mais même ce dispositif, simple préparation d'une parade défensive, ne put être réalisé : à la suite de la conversion générale qui fut exécutée au commencement de la bataille, l'escadre d'observation se trouva tout simplement placée en queue de l'armée combinée, et son rùle dans Faction ne fut pas sensiblement différent de celui des autres divisions.

D'ailleurs, c'étaient encore moins les manœuvres de l'ennemi que redoutait Villeneuve que l'inertie et l'abandon de ses propres lieutenants : » Us ne savent que suivre leur matelot d'avant »;, constatait-il ; et il s'efforçait à tout prix de leur faire sentir la nécessité de l'initiative : « Cest bien plus de son courage et de son « amour pour la gloire qu'un capitaine commandant doit prendre « conseil que des signaux de Vamiral qui, peut-être lui-même engagé « dans le combat et enveloppé dans la fumée, n'a plus la faculté « d'en faire... Tout capitaine qui ne serait pas dans le feu ne serait « pas à son poste; celui dont le matelot d'avant ou d'arrière serait « plus près de l'ennemi que lui, ne serait pas à son poste, et un signal « pour l'g rappeler serait une tache déshonorante pour ),ui... » Mais que pouvaient ces exhortations du dernier moment contre des habitudes invétérées de passivité, devenues, à force d'être considérées comme le plus grand des devoirs, une seconde nature pour les commandants français?

Bataille de Trafalgar. — Toute l'escadre avait lini par sortir. Le

H octobre, par un vent de W. >«. \V., qui fraîchit pendant la journée et finit par tourner au S.W., elle faisait route sur le détroit, le cap auS. E., en une longue colonne mal ordonnée. A 7 heures du matin, l'ennemi fut en vue, accourant du S.W., largue, masse de vaisseaux irrégulière où il était impossible de discerner aucune formation, mais qui ne tarda pas à s'articuler en deux pelotons, dont le plus avancé semblait menacer directement l'arrière-garde de l'armée combinée. A 8 heures 30, on était à peu près à 4 milles du Cap Trafalgar, à 21 de Cadix. Villeneuve signala alors de virer de bord lof pour lof tous à la fois, ce qui remettait Farmée combinée bâbord amures, le cap sur Cadix. L amiral cherchait sans doute ainsi à conserver quelques chances de salut pour ses vaisseaux désemparés, en maintenant sous le vent à eux un refuge assuré dans ce port de Cadix où l'ennemi ne pourrait les suivre; manœuvre prudente et humaine assurément, mais qui faisait éclater aux yeux de tous le peu de confiance qu'il avait dans le succès final, et qui était bien propre à augmenter encore le découragement universel.

Quand cette évolution, assez mal exécutée, se trouva terminée, la flotte formait une colonne irrégulière, orientée du N.W. au S. E., longue à peu près de six kilomètres, et dessinant une courbe dont la concavité était tournée du côté de Tennemi. Plusieurs vaisseaux sous-ventés n'avaient pu prendre leur poste, et formaient par tribord une sorte de seconde ligne, qui allait se trouver dans l'impossibilité de prendre part sérieusement à la première partie du combat. En particulier, entre le vaisseau amiral français, le Bucentaure, et la Santa- Ana, que montait le vice-amiral Alava., l'absence de deux vaisseaux français et de deux espagnols ouvrait un large créneau, que l'initiative du capitaine Lucas, qui y conduisit, sans ordre, le Redoutable, de 7i, ne parvint à combler que fort imparfaitement.

L'armée anglaise, cependant, approchait. Vers 11 heures 30, Collingwood signala à son escadre de se former en ligne de relèvement sur son vaisseau amiral, le Boi/al Sovereign ; l'ordre fut exécuté, assez irrégulièrement, par suite de la différence d'allures des vaisseaux, et ils n'arrivèrent au feu que les uns après

Bataille de Trafalgai 2/ Odoôre /â05

Agamemnon

Prince

Co/ojsu

^ Neptuna ^ Scipion (\ Intrépide

Ajax A/rica» Kformdêb/e {^uimncK }

W Minotaur\ (^Ûuguêy-Trouin

SpUéte y (^MfB/anc

Bntsnnia ^

(I Northesk) ^ Leviathan '^

\-^eptun (^f°' à-y^-""

§ S'^Trinidjd (C\sneros) ' '■• Pi/ / '^mV "! SBuceiitaure(W\eneme) T,mera,re I ^^'^^l':y^^'^^'^l (] RedauUMe

Q Neptune ^ S"Leêndro

^<'//p/j/« »•-, Q Fougueux

Mars ^

'■■■■" QPluton Tonnant ^ . , Q Monarca

■■y Algesiras ( Magon ) ' ^ 0Bahama

Onon

Bellercpho

Z^f/i'/ïCff Achilles '■ ^Monlanes

^ ^ -, OSw/hure

Dreadnooght ^Défiance - - , , <p Argonaute

PolyphemusX ^^ ^^-r^ 0SVIderonso^Argonaula

Thunderer \ ^e.e^e ''-:" X ^'''*"* , ù 'tançais

■■.:. ^Principe djAsIuriasiùriMma) a £„^ /^

' • , '^ S" Juan Nepomuceno

Dcsbricrcs. Triif;ilK;ii

les autres, à des intervalles très irréguliers; certains même ne trouvèrent pas d'adversaire devant eux, et doublèrent la ligne franco-espagnole par la queue, pour aller la combattre sous le vent.

Quant à la colonne de gauche, après quelques tentatives pour former une ligne de file, elle se jprésenta au combat en une sorte de peloton confus, suivant tant bien que mal le pavillon de Nelson. Ce dernier, cherchant toujours à prendre pour adversaire direct le pavillon amiral français, et n'arrivant pas à le reconnaître au milieu de cette longue colonne de bâtiments dont aucun n'avait encore arboré ses marques distinctives, longea d'abord la ligne du sixième au treizième vaisseau, à demiportée de canon, puis, prenant son parti, abattit sur bâbord et fit force de voiles sur le groupe compact que formaient, derrière le quatre-ponts espagnol Santisima-Trinidad^ le Bucentaure et le Redoutable.

Les premiers coups de canon furent tirés à il heures io par les Espagnols Monarca et Santa-Ana. Déjà la bataille se dessinait; au sud, la ligne anglaise arrivait au contact, précédée par le Jioyal Sovereirjn, qui semblait voler au combat; au N., onze vaisseaux, que seules des inégalités de vitesse séparaient, suivaient le Victory de Nelson, au grand mât duquel battait l'immortel signal : ( England expect every man will do his duty. »

Ali heures ."55, le Roijal Socereign passait entre la Santa Ana et \çi Fougueux, seizième et dix-septième vaisseaux delà ligne francoespagnole. Quelques minutes après, le Victonj arrivait à son tour en poupe du Bucentaure ; pour sauver son amiral, le Redoutable se jetait sur la route du trois-ponts anglais et entre les deux vaisseaux accrochés par leurs grappins d'abordage et dérivant -ensemble sous la ligne s'engageait aussitôt le plus furieux des corps à corps; le Neptune, puis le Conqueror attaquaient le Bucentaure ; à i heure io, tous les vaisseaux des deuxième et troisième escadres combattaient, plusieurs des deux bords.

A 2 heures 15, le Fougueux, ayant perdu o^2-2 hommes sur 700, était emporté à l'abordage par le 7'emeraire de i08 canons, que soutenaient de leur feu le Bellc-hlc et le Murs; presque en même

TRAFALGAH. 779

temps, la Santa-Ana, criblée de coups par le Hoijal Sovereifjn et le Belle-Isle, son gréement haché, le vice-amiral Alava qui la commandait mourant, devait amener; le Boyat Sovercign, démâté de deux mâts, désemparé, était réduit à demander une remorque, et CoUingMOod transportait son pavillon sur la frégate Euryalus. Toute l'arrière-garde française était serrée de près par l'ennemi, et plusieurs bâtiments allaient encore être contraints à se rendre, avant i heures du soir.

Au centre, la lutte entre le Redoutable et le Victonj avait pris un caractère d'acharnement épique ; un peu avant 2 heures, une balle partie de la hune d'artimon du vaisseau français était venue frapper .Nelson, lui brisant l'épine dorsale; il s'était affaissé sur le pont, mortellement blessé, en disant au capitaine Hardy, accouru pour le relever : « Les Français en ont fini avec moi! » Le combat n'en avait pas moins continué sans merci ; le Téméraire, puis le Neptune^ étaient venus joindre leurs efforts à ceux du Vk- /o/*/;eufin, à 3 heures 30, épuisé, ayant perdu près de 000 hommes, l'intrépide Lucas avait dû cesser la lutte, laissant le Bucenfaure et la Santisima Trinidad isolés au milieu de sept ou huit navires ennemis.

Cependant, tandis que douze ou treize vaisseaux français et espagnols soutenaient ainsi l'effort de toute la flotte anglaise, l'avantgarde entière, dix vaisseaux commandés par Dumanoir, continuait à faire routeau N. W., ayant àpeine tiré quelques coups de canon. Hésitant à infliger à son lieutenant ce qu'il avait lui-même nommé une note infamante, Villeneuve s'était d'abord borné à signaler, à 1 heure 15, « aux vaisseaux qui n'étaient pas engagés « de prendre une route qui les rapprochât de l'action », puis, vers 2 heures 30, il se résigna, aucun effet n'ayant suivi cette injonction, à intimer à l'avant-garde l'ordre de virer de bord tous à la lois et de venir au secours du centre. Dumanoir s'est excusé plus tard de n'avoir pas obéi en alléguant la faiblesse du vent, qui permit cependant à l'Anglais Africa, séparé pendant la nuit, de venir rejoindre son poste en prolongeant toute la ligne française. Enfin, vers 3 heures, Dumanoir se décida à exécuter ce mouvement, que tout lui imposait ; mais il ne fut suivi que d'une

780 Li: DLEL DE NAPOF.ÉON ET DE I/ANGLETERHE.

partie des siens : trois vaisseaux espagnols virèrent vent arrière, et tombèrent sous le vent de la ligne, oîi ils furent à peu près inutiles; les autres, aidés de leurs chaloupes, virèrent vent devant, et constituèrent ainsi un groupe de vaisseaux au vent des deux flottes, capable par conséquent de se porter où il était besoin. L'inaction de Dumanoir et son indécision se prolongèrent pourtant encore près d'une heure; ce fut alors qne V In f rapide, commandé par Infernet, l'abandonna pour se porter au secours du Bucentaure, suivi par l'espagnol Xeptuno : « Où allez-vous? » cria Dumanoir aubrigadierValdes, commandant de ce dernier bâtiment: « Au feu! )) répondit ce loyal officier, qui devait être grièvement blessé quelques minutes plus tard. Vers cinq heures du soir, avec le Formidable, le Scipion, le Dwjiiay-Trouin et le Mont-Blanc, Dumanoir était arrivé à peu près à la hauteur de l'arrière-garde ; mais il était maintenant trop tard pour agir : le Bucentaure avait succombé depuis près d'une heure, et ceux des bâtiments qui n'avaient pas été pris, ralliés autour du Principe de Asturias, qui portait le pavillon de Gravina, étaient en retraite dans la direction de Cadix. Dumanoir n'aurait pu rester sur le champ de bataille sans s'exposera une destruction maintenant inutile; il prit le largie, cherchant à gagner le golfe de Gascogne, où il espérait opérer sa jonction avec Allemand. Le conseil de guerre qui fut appelé à juger sa conduite, le 43 septembre 1809, le lava de toute accusation, mais l'opinion de la marine et du pays n'en continua pas moins à le rendre en partie responsable de notre malheur.

Car le désastre était à présent consommé. Même quand tout avait été perdu, Villeneuve avait lutté en désespéré, cherchant une mort qui ne vint pas. A i heures, le Bucentaure à bout de forces, l'amiral avait voulu se faire transporter à bord d'un autre bâtiment pour continuer à combattre; mais toutes les embarcations étaient fracassées par le feu de l'ennemi; il lui avait alors fallu subir sa destinée et remettre aux mains du vainqueur le commandant en chef d'une armée de trente vaisseaux de ligne. Conduit en Angleterre, il y fut traité avec les égards dus à son malheur, et obtint la permission de revenir en France pour se justifier. Mais désespérant du pardon de l'Empereur et atTolé par

TUAFALGAH. 781

le silence de Decrès, auquel il avait écrit pour lui demander s;i protection, il se frappa de six coups de couteau dans une auberge de Rennes, et mourut de ses blessures, le 23 avril 180(3. « Ah! je « 7Îétais pas né pour un pareil sort », écrivait-il à sa femme, « je '( ne l'ai pas cherché, fij ai été entraîné malgré moi. »

L'amiral Gravina, auquel revenait le commandemenT, avait signalé, dès que Villeneuve eut amené son pavillon (4 h. 30), à tous les bâtiments qui le pourraient, de se laisser aller sous le vent et de chercher un refuge à Cadix : 5 vaisseaux français et 6 espagnols seulement réussirent à se dégager ainsi; tous les autres succombèrent. A Ti heures 30, VAchille, qui était depuis deux heures la proie d'un incendie que Ton ne pouvait maîtriser, sauta; à 6 heures, V Intrépide, qui eut à la fin jusqu'à sept adversaires acharnés contre lui, amena son pavillon, et le canon cessa de se faire entendre. Un vaisseau avait sauté, dix-sept étaient prisonniers !

Suites de la bataille. — La nuit fut effroyable : dès la fin du jour, le vent tournait en tempête, et les dernièresparoles de Nelson avaient été pour faire recommander à Collingwood de mouiller dès qu'il serait possible. Bien peu de bâtiments purent le faire ou gagner le large, et les autres ne tardèrent pas à être en perdition, surtout les prises françaises, en grande partie désemparées, et qu'un équipage insuffisant était incapable de manœuvrer. Le Redoutable, la Santisiyna Tvinidad, plusieurs autres coulèrent en pleine mer ou se brisèrent sur les rochers; les Anglais brûlèrent l'Intrépide et le San Agostino;le. Bucenlaure, VAhjésiras et V Aigle furent repris par leurs équipages sur les vainqueurs qui les avaient amarinés. mais le second seul put être ramené à Cadix; enfin, le lendemain même de la bataille, le capitaine Cosmao eut l'énergie de ressortir de Cadix avec trois vaisseaux français et un espagnol, et réussit à reprendre sur l'ennemi épuisé le Neptuno et la Santa Ana. En définitive, les Anglais ne réussirent à conduire à Gibraltar qu'un vaisseau français et trois espagnols; un seul de ces navires, le San Juan Nepomuceno, put être réparé et incorporé dans la Hotte britannique.

782 LE DLtL DE NAPOI.EON ET DE L'ANGLETERRE.

Par contre, trois autres vaisseaux, un français et deux espagnols, furent victimes de la tempête et se jetèrent à la côte pour ne plus se relever; tout compte fait, onze vaisseaux seulement rentrèrent à Cadix, pour la plupart démâtés, coulant bas d'eau, incapables de servir sans de longues réparations. Xos pertes en personnel n'étaient *pas moins grandes : nous avions 3.370 tués et l.KiO blessés, nos alliés 1.028 tués et 2..3i5 blessés; l'amiral français Magon était tué, l'amiral espagnol Gravina mortellement blessé, trois autres officiers généraux blessés, dix-neuf commandants de vaisseau, sur trente-trois, tués ou blessés! En comparaison de cette boucherie, les pertes des Anglais étaient relativement minimes : 1.214 blessés et 449 tués, mais parmi ces derniers était Nelson!

Rien ne devait échapper au désastre : les quatre vaisseaux que Dumanoir avait emmenés au large, le soir du 21 octobre, et avec lesquels il tentait de gagner un de nos ports de l'Océan, allaient se heurter le 2 novembre, au large du Cap Ortegal,à la division du Commodore Strachan, que Cornwallis avait détachée à la poursuite d'Allemand. Les forces étaient à peu près égales, quoique Strachan eût l'avantage de pouvoir faire appuyer par quatre frégates le feu de ses quatre vaisseaux de ligne: mais les équipages français étaient épuisés et démoralisés; après quelques heures d'un combat honorable, ils tombèrent à leur tour entre les mains des vainqueurs. Aucun des vaisseaux qui avaient figuré à la journée de Trafalgar n'était destiné à rentrer dans un port français; ceux même qui avaient trouvé un asile à Cadix allaient y devenir la proie de nos ennemis, le 14 juin 1808, lors du soulèvement de l'Espagne cojitre l'invasion frarîçaise.

Seule de toutes les forces navales mises en mouvement par les conceptions stratégiques de l'Empereur, la division du commandant Allemand devait avoir une fortune meilleure : forte de 5 vaisseaux et de 3 frégates, elle était partie de l'île d'Aix le 17 août, pour opérer sa jonction avec Villeneuve; elle avait longtemps attendu aux points de rendez-vous successifs qui lui étaient assignés, au Cap Finislerre, à Vigo, à Penmarch, en évitant à forCe d'habileté et de bonheur tout engagement avec les divisions ennemies lancées à sa poursuite: puis, certaine qu'il fallait renoncer

TRAFALGAK. «;83

à voir apparaître Tarmùe navale, elle était allée croiser au Cap Lizzard, au large des côtes de Portugal, dans rAtlantique, jusqu'n Ténérife, capturant de nombreux navires anglais, et même un vaisseau de ligne, et faisant concevoir à nos ennemis de terribles inquiétudes pour leurs nombreux et précieux convois; enfin, le 2i novembre, elle était de retour à l'île d'Aix, ayant passé 161 jours à la mer, dans une ignorance absolue de tous les événements, et même des dangers qu'elle avait courus. Ce raid de « l'escadre invisible », comme on l'a appelée, est un des plus beaux témoignages de ce que peut faire une force navale restreinte mais homogène et entraînée, sous un chef énergique et entreprenant; on pourrait la citer comme un bel exemple des résultats que peut donner, intelligemment conçue et énergiquement menée, une campagne contre le commerce, il est difficile d'y voir une compensation suffisante aux effets de la guerre d'escadres, lorsque ces effets se nomment Trafalgar.

Les observateurs superficiels auraient cependant pu nier que leur grande victoire fût d'une utilité sérieuse pour les maîtres de la mer. Les résultats immédiats et visibles de Trafalgar furent en effet presque insignifiants : sans doute, dès le 24 octobre, Collingwood avait repris sa station devant Cadix, et tous nos ports de guerre et de commerce continuaient à être étroitement bloqués ; mais c'était un état de choses qui durait depuis le commencement de la guerre, sans que l'on eût jamais pu dire qu'il gênât sérieusement la France, ou qu'il procurât un avantage marqué à l'Ânglelerre. Les flottes britanniques, d'autre part, étaient, plus encore que par le passé, maîtresses de se promener dans l'Océan et même dans la Méditerranée sans y rencontrer un adversaire: mais quel avantage réel en revenait-il à leur pays? il était impossible à l'Angleterre de prendre possession du plus minuscule territoire européen, d'entamer sur un point quelconque la formidable masse de l'empire continental. Toutes les expéditions militaires, tous les débarquements que Ion tentait pour faire servir à une utilité pratique l'empire que Trafalgar avait assuré au pavillon britannique sur les mers, semblaient destinées à avorter lamentablement: le corps d'armée que l'on avait mis en campagne dans l'Allemagne

784 LE DUEl. DE NAPOLÉON ET DE L'ANGLETERRE.

(lu Nord, sous lord Cathcart, était, dès les premières semaines de 1800, contraint à une retraite qui ressemblait à une débandade: même renforcés de l'armée russe d'Antverp, ceux de Craig et de Lacy, enfin parvenus dans Tltalie du Sud, n"y étaient pas plus lieureux, et n'osaient même pas disputer le pays aux régiments de Gouvion-Saint-Cyr. En Sicile seulement, grâce à la protection des canons de la flotte, sirEUiott réussissait à transformer la dynastie des Bourbons de Naples en vassale, en instrument docile de la Grande-Bretagne; mais en quoi importait-il qu'il y eût au monde un Portugal de plus? en quoi cela intéressait-il la domination de l'Europe et de l'univers? du point de vue économique même, qu'était l'empire de la Méditerranée, sans son commerce?

Or, pendant ce temps, l'efficacité de la force militaire se manifestait sur le continent avec une intensité qui n'avait jamais été égalée : la bataille de Trafalgar avait été livrée le 21 octobre; le i2 décembre, à Austerlitz, l'Empereur brisait l'élan des armées russes et autrichiennes; l'Autriche était envahie, démembrée; le Saint Empire Romain Germanique disparaissait de la liste des États; l'année suivante, c'étaient léna, Auerstaedt, Berlin, la disparition de la Prusse I puis Eylau, Friedland, Tilsitt, la Russie entrant à son tour dans le système français, l'unité du monde civilisé sur le point de se faire sous la tutelle de Napoléon I

Qui l'emporterait, de la France et de l'Angleterre, de la terre et de la mer? Les contemporains ne croyaient guère qu'un doute fût possible, et Pitt mourant, peut-être du chagrin devoir s'effondrer ainsi l'Europe qu'il avait voulu sauver, disait en montrant la carte du continent ; « Elle ne servira plus de longtemps » !

Pourtant, c'était l'Angleterre qui devait sortir victorieuse de cette terrible lutte, c'était elle qui l'était déjà, en puissance, au lendemain de Trafalgar 1 Tout le génie politique et militaire de Napoléon n'arriverait pas à prévaloir contre ce fait capital : l'Angleterre était la maîtresse des Océans. Pendant les années qui allaient .suivre, la France s'épuiserait à faire la conquête de l'Europe, conquête qui ne pouvait être encore que la condition et le prélude de la lutte corps à corps, à laquelle, malgré tout, il faudrait un jour revenir, et c'était en vain qu'elle essaierait de profiter de ce

TRAFALGAR. 78:i

répit pour se préparer à cette guerre nécessaire et prévue; Trafalgar, comme jadis La Hougue, avait dégoûté les F^Yançais de la mer et des ambitions maritimes: tout l'ascendant de l'empereur n'arriverait pas à ranimer leur vocation découragée, et la foi manquant, on peut douter que la marine artificielle qu'il s'efforça de créer eût jamais été en état de prendre sa revanche. Au reste, elle ne devait même pas avoir l'occasion de le tenter : l'Angleterre, qui, elle, n'avait qu'à exploiter sa victoire pour mener son adversaire à la ruine et à l'effondrement, était bien décidée à ne pas lui en laisser le temps.

La lutte pour l'empire de la mer s'était terminée à Trafalgar: la lutte de la terre et de la mer allait commencer : toute la question était de savoir si l'intluence de la puissance navale sur les affaires continentales serait plus profonde que la pression de la puissance militaire, dominant le continent, sur la vie de la nation maritime.

IIISTOIRi; MARITIME.