LA MER CONTRE LA TERRE

et ce serait comme une revanche de la puissance continentale sur la force maritime qui avait vaincu à Trafalgar.

Déjà, par Ancône, Brindisi, et l'Italie du Sud que nous venions d'occuper (janvier 1806), par la Dalmatie et Raguse enlevées à TAutriche, nous tenions les abords de cette péninsule des Balkans, dont la possession « valait seule encore que Ton fît la guerre ! » De ce côté, il est vrai, nous trouvions en face de nous la Russie, qui n'était pas disposée à nous abandonner cette Byzance, depuis des siècles le but ultime de son ambition; mais nos agents s'en allaient jusqu'à Bucarest et à Constantinople ranimer l'énergie militaire des musulmans, et toutes les puissances de l'Europe, de gré ou de force, nous promettaient leur concours pour défendre l'intégrité de l'empire ottoman, c'est-à-dire pour y établir notre influence par la ruine de celle de la Russie.

La continuation de la guerre, qui nous avait rendus les maîtres de l'Europe Occidentale, allait donc nous assurer la domination de tout le bassin de la Méditerranée, nous permettre d'en exclure l'Angleterre, peut-être d'aller par là l'attaquer jusque dans ces Indes qui, croyait-on, faisaient sa grandeur : ses escadres victorieuses ne pouvaient rien contre ce péril! Aussi le découragement était-il immense à Londres : tant de sacrifices, tant de souffrances étaient-ils donc condamnés à rester en vain? Pitt était mort désespéré, et sa dernière parole avait été : « Oh ! ma pairie ! dans quel état « je laisse ma patrie! » Le gouvernement tory, qu'il avait jusque-là soutenu par l'ascendant de son génie, ne lui avait survécu que quelques semaines, et le ministère national, le ministère de tous les partis, que Grenville avait constitué pour sauver l'État en faisant trêve aux luttes du parlementarisme, se sentait impuissant à obtenir du peuple la continuation de l'effort des dernières années, .jamais la situation n'avait paru pire pour l'Angleterre.

Dans ces conditions, il était naturel que l'on cherchât à limiter le mal, que l'on demandât à la paix ce que Ton ne pouvait arracher à la guerre. Le gouvernement y était d'autant plus porté qu'il comptait parmi ses membres, avec le portefeuille des Affaires Étrangères, le seul homme peut-être qui, depuis vingt ans, eût sans interruption protesté contre une lutte « absurde et crimi^

nelle », « Vami de la France », Charles Fox. Chez nous, d'autre part, les nécessités de sa politique, intérieure et extérieure, conduisaient l'Empereur, toujours attaché à se poser en héros pacifique et bienfaisant, à désirer la paix, ou du moins à en faire montre. Aussi les négociations, que les circonstances forcèrent d'abord à prendre un caractère insolite et mystérieux, ne tardèrent-elles pas à revêtir les formes ordinaires : en mars, lord Yarmouth fut ouvertement chargé de les poursuivre.

Des deux côtés, on commença par faire parade d'une bonne volonté enthousiaste : la France trouvait légitime que le roi Georges recouvrât son électorat de Hanovre, ne réclamait plus que les Anglais évacuassent Malte, promettait, à la première démarche, de garantir l'intégrité de l'empire ottoman (ce qui s'accordait d'ailleurs admirablement avec ses vues présentes sur cet empire); l'Angleterre acceptait toutes les modifications que les trois dernières années avaient apportées au statut de la France et de l'Europe, reconnaissait l'Empire Français, le royaume d'Italie, le royaume de Hollande, etc.; de part et d'autre, en somme, on se résignait aux faits accomplis.

Les dispositions changèrent quand on aborda les questions qui restaient en suspens, celle de Naples en particulier : la France n'admettait pas que l'élévation de Joseph à ce trône put être remise en discussion plus que celles de Napoléon au trône d'Italie, ou de Louis à celui de Hollande : il lui fallait que l'Italie fût française pour que la Méditerranée le fût; c'était justement ce qui faisait que l'Angleterre ne pouvait souscrire à la déchéance des Bourbons! Les troupes britanniques occupaient la Sicile, les nôtres les territoires continentaux, et des deux côtés on refusait de se dessaisir de ce que l'on tenait; la discussion touchait au fond même de la politique des deux nations; très vite elle s'envenima, et, le 9 juillet, les pourparlers furent rompus.

Cependant, le rapprochement qui semblait s'esquisser entre la France et l'Angleterre avait vivement ému l'Europe, et surtout la Russie : une réconciliation entre les deux grandes nations occidentales, sur les bases de l'intégrité de l'empire ottoman, aurait été la ruine de toutes les ambitions de cette puissance. Elle ma-