LA MER CONTRE LA TERRE

nœuvra avec une savante perlidie pour la rendre impossible, et son chargé d'atTaires Oubril proposa, discuta, et finit par signer, le 20 juillet, un traité, infiniment plus séduisant pour la France que celui dont il avait été question avec l'Angleterre, puisque, tout en garantissant l'intégrité de l'empire ottoman, la Russie nous laissait, sans compensation, sans sacrifice de notre part, toute l'Italie du Sud, toutes les positions que nous occupions dans la Méditerranée et dans l'Adriatique. Le traité, il est vrai, n'avait aucune valeur, d'Oubril l'ayant signé sans en avoir le pouvoir, et, le 14- août, le czar allait refuser de le ratifier; le résultat essentiel n'en était pas moins atteint : la Russie était sûre que la réconciliation delà France et de l'Angleterre ne se ferait pas à ses dépens.

C'était au tour de l'Angleterre à se sentir menacée, et son inquiétude se traduisait par Fenvoi d'un nouveau plénipotentiaire, Lauderdale, avec des instructions singulièrement conciliantes : renonçant à discuter point par point les questions en litige, il devait proposer de reconnaître simplement les faits accomplis et de traiter sur les bases de l'uti possidetis; il semblait même disposé à sacrifier la Sicile.

Presque aussitôt les diilicultés recommencèrent : l'Empereur entendait conserver tout ce que lui avaient donné ses victoires sur le continent, mais non pas faire nulle part figure de vaincu et abandonner des territoires à l'ennemi; quand on aborda la question des colonies hollandaises, celle du Cap de Bonne-Espérance surtout, que les Anglais avaient occupé en janvier, et qu'ils prétendaient conserver en récompense de ce qu'ils avaient fait depuis trois ans, il ne fut plus possible de s'accorder : l'Empereur ne pouvait admettre que son alliance n'eût apporté aux Hollandais que la ruine et le démembrement; il avait d'ailleurs besoin du Cap poui- ses projets d'expansion commerciale et coloniale.

Dès le 9 août on courait à une nouvelle rupture. Fox, dont la sincère volonté pacifique eût peut-être tenté de tout arranger, allait mourir le 13 septembre, et ceux qui après lui prirent la direction des affaires ne gardaient aucune de ses illusions : ils savaient que, même s'il l'eût voulu, l'Empereur ne pouvait accepter les résultats de la guerre, qu'il lui était impossible de renoncer

à avoir une existence sur mer, tout comme à l'Angleterre de se désintéresser du continent; ils continuaient la conversation, parce qu'ils ne voulaient pas prendre l'initiative de la rompre, parce qu'ils tenaient à rejeter sur l'Empereur la responsabilité de la reprise des hostilités, parce qu'ils avaient besoin de pouvoir dénoncer aux contribuables l'insatiable ambition de la France pour en obtenir les nouveaux sacrifices qu'ils s'apprêtaient à leur demander, ils n'en étaient pas moins irrévocablement décidés à n'attendre rien que de la fortune des armes.

En vain, le 18 septembre, la France allait jusqu'à l'extrême limite des concessions possibles, offrait de renoncer à toute ambition dans l'Inde : les plénipotentiaires anglais répondaient en demandant l'évacuation immédiate de la Dalmatie et de Naples, relevant cette question de la Méditerranée que l'on croyait résolue depuis le mois de juin.

La situation, en effet, n'était plus celle du printemps, alors que l'Angleterre, sans alliés, isolée, enfermée dans son ile, n'avait plus . aucun moyen de poursuivre la lutte avec nous sur le continent : la non-ratification du traité d'Oubril avait eu pour résultat immédiat de rejeter la Russie au rang de nos ennemis. Puis, le 29 juillet, une indiscrétion calculée de lord Yarmouth avait appris à l'ambassadeur prussien Lucchesini que la France avait offert au roi Georges de lui restituer le Hanovre, cédé pourtant à la Prusse en janvier pour prix de son alliance. L'irritation avait aussitôt été extrême à la cour de Berlin, qui se voyait ainsi menacée de perdre tout le bénéfice de son attitude complaisante, humiliée, des dernières années : le parti jeune et ardent qui, autour de la reine et des princes, réclamait que la Prusse comprît enfin son devoir, en avait aussitôt pris une force nouvelle, et l'armée prussienne était mobilisée le 9 août. La quatrième coalition était formée, et l'Angleterre avait enfin la joie de voir recommencer ces guerres continentales par quoi seulement elle pouvait espérer user la grandeur monstrueuse de la France impériale.

Cette coalition surprenait littéralement l'Empereur, qui. le 13 août encore, ordonnait le rapatriement de nos dernières troupes d'Allemagne. Mais il faisait face au danger avec sa rapidité coutu-

mière : le 14 octobre, l'armée prusienne était dispersée à léna et à Auerstaedt; le "27, nous entrions à Berlin ! La puissance militaire de la Prusse n'existait plus. Celle de la Russie, sans doute, subsistait, et il allait encore falloir huit mois de rudes combats, Pultusk, Eylau, Friedland, pour que le czar consentît à s'avouer vaincu; le succès de la guerre n'en était pas moins décidé : les combinaisons de la politique britannique avaient une fois de plus échoué, devant notre supériorité sur les champs de bataille continentaux.

L'Angleterre demeurait pourtant invaincue et inaccessible, maîtresse des mers, interdisant à la France et à l'Europe de vivre d'une vie normale, et toutes nos victoires n'y pouvaient rien. L'a^ vortement des conférences avait été une immense déception pour l'Empereur, qui avait besoin de la paix pour préparer notre relèvement maritime, et longtemps il garda l'espoir de les renouer. Ce ne devait être qu'un rêve, qui ne reçut jamais aucun commencement de réalisation. Les prétendues négociations de 1809. qui nous bercèrent un instant de l'espoir d'une réconciliation, ne furent qu'une louche intrigue d'ambitieux, de spéculateurs et de traîtres, que le gouvernement anglais ne prit pas un instant au sérieux : Canning et Castlereagh, qui étaient maintenant les directeurs de l'opinion, dans le Parlement et dans le payS;, avaient la conviction qu'aucune paix ne serait solide qui ne serait pas la consécration du triomphe absolu de l'un des deux partis, de l'écrasement définitif de l'autre : la guerre entre la France et l'Angleterre devait être une guerre à mort.

Malheureusement, la France n"étail plus armée pour cette lutte : sa flotte était réduite à 30 vaisseaux, au plus, la seule escadre enfermée à Brest conservant pour le moment quelque valeur militaire: la Mottille, cet épouvantail un instant si redouté de l'Angleterre, avait déjàpour ainsi dire cessé d'exister : 300 navires, sur 2.000, étaient encore en étal de llotter en octobre 18071 Quant

aux ports d'embarquement et de refuge sans lesquels il était impossible d'effectuer aucune opération, Boulogne, Ambleteuse, Wissant, etc., construits trop vite et tout de suite envahis par les sables, ce n'étaient déjà plus que d'infectes vasières, incapables de recevoir le moindre bâtiment. Tout était à refaire, si l'on voulait redevenir capables d'agir contre l'Angleterre.

L'Empereur, pourtant, n'admit jamais que la France pût se dérober à cette tâche : en présence d'un ennemi maître de la mer, ayant à faire face aux charges incessamment renouvelées de guerres contre l'Europe entière, il ne permit pas un instant que l'on épargnât rien pour nous remettre en état de prendre au plus vite notre revanche de nos désastres, de saisir enfin corps à corps l'adversaire dont la ruine nous ferait les maîtres <lu monde.

Même un génie comme le sien eût sans doute échoué dans une entreprise qui était au-dessus des forces humaines; mais il ne put jamais s'y appliquer de sa personne, absorbé comme il fut toujours par les multiples soins du gouvernement et du commandement des armées; il n'était d'ailleurs pas marin, et la compétence techniquelui faisait défaut pour régler les détails d'une œuvre aussi complexe : il lui fallut se résigner à en remettre le soin à un homme du métier, qu'il proclamait « un esprit supérieur », et qui l'était sans doute, mais qui ne possédait aucune des vertus de confiance et d'énergie nécessaires, et dont le caractère explique trop le lamentable échec auquel aboutit encore une fois ce rêve, si souvent caressé et si souvent déçu, de donner à la France une puissance navale à la mesure de ses ambitions.

Denis de Crès ou Decrès (17(i2-1820j était un officier de l'ancienne marine qui, exclu comme noble, et rentré au service en 1795, avait pris une part honorable aux expéditions d'Irlande et d'Orient, et que l'épique combat du Guillaume Tell au sortir de Malte (29 juin 1800) avait brusquement mis en vue. Le Premier Consul, qui l'avait eu comme collaborateur lors de la campagne d'Egypte, apprécia toujours singulièrement ce causeur incisif et

brillant, ce courtisan ingénieux, dont il devait faire un des grands dignitaires de sa cour, et un duc de l'Empire, le seul que la marine ait compté dans ses rangs; il l'appela au ministère le l'^' octobre ISOl et l'y maintint tant que dura son pouvoir, en dépit des malveillances, en dépit de « malheurs qui n'étaient pas sa <- faute, mais celle des circonstances » ; lors des Cent Jours encore, il n'imagina pas qu'il put confier ces fonctions à un autre. Pendant quatorze années, Decrès fut le chef suprême de la marine, avec une indépendance et une liberté d'action que n'eut certainement aucun autre ministre de l'Empereur.

C'était un homme de valeur, un administrateur rigoureux et •pur, qui « avait du commandement », et savait la marine mieux assurément que ne l'avait connue avant lui aucun clief de ce département; bien des fois. l'Empereur se plut à constater que son administration était la plus honnête et la plus claire de toutes, u un chef-d'œuvre ». Mais il lui manquait les qualités qu'il aurait fallu dans les circonstances où il se trouvait, celles qui suscitent les enthousiasmes et les dévouements, qui font réussir l'impossible; dur et impitoyable, « aimant le malheur des « autres, il prenait plaisir à se faire ha'ir » ; très jaloux de la faveur de l'Empereur, il écarta systématiquement des emplois tous ceux en qui il crut deviner des rivaux possibles; il ne pardonna pas à son prédécesseur Forfait d'avoir conservé l'oreille du maître, et le poursuivit d'une haine qui ne s'apaisa que quand il l'eut fait révoquer successivement de ses fonctions de conseiller d'État, de préfet maritime et d'ingénieur des constructions navales; « soit défaut de jwjement, soit défaut de conscience », a écrit Jurien. «. il ne choisit jamais pour les missions plus importantes " i/ue des hommes médiocres, complètement au-dessous des tâches « ijui leur étaient confiées. » Surtout il n'avait pas la foi, il ne croyait pas au succès, il ne subissait même* pas cette fascination de l'Empereur qui fit accomplir tant de prodiges à ses contemporains ; <( Voulez-Vous que je vous dise? » confiait-il à Marmont : « cet homme est fou, tout à fait fou ; tout cela finira par une « épouvantable catastrophe. »

Son expérience même et sa connaissance de la marine lui en-

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levaient toute illusion, tout espoir d'un retour quelconque de la fortune : « Je regarde tout mouvement d'un port à un autre comm,r « dangereux», écrivait-il quelques semaines après son arrivée au ministère. Pendant les années 180i et 1805. il navait cessé daccumuler les objections contre le projet de passage, de répéter qu'il ne pouvait réussir, de supplier l'Empereur de renoncer à appeler Villeneuve en Manche. Quand l'événement fut venu lui donner raison, il se fit encore plus sceptique et railleur, plus certain que rien ne pouvait être tenté contre la puissance navale de l'Angleterre ; tous les faiseurs de projets, tous ceux qui venaient proposer une entreprise ou une aventure hardies étaient sûrs de ne trouver en lui qu'ironie méchante et mauvaise volonté systématique, quand ils ne s'en faisaient pas un ennemi déclaré. Il finit par professer que la seule conduite raisonnable pour notre marine était de s'enfermer dans les ports et de n'en bouger sous aucun prétexte : « Vétat de guerre sans prises, raisonnaLil-il, est un « étal désespérant pour les Anglais, et comvie c'est leur désespoir « qu^il nous faut, il ne faut pas leur donner lieu d'en faire : Ven- « nemi bat la mer sans rien prendre, par la bonne raison que nous « n'avons rien dehors; s'il y a quelque chose capable de tuer le « génie de la manne anglaise, c'est cette situation l » Il n'y avait pas à craindre, on en conviendra, qu'un chef de guerre qui développait de telles théories se décidât jamais à imprimer une impulsion énergique aux opérations.

Travaux et constructions. — Comme administrateur, « s'il ne « créait rien, exécutait mesquinement, marchait et ne voulait « pas courir, » ainsi que le lui reprochait Napoléon, il faut pourtant convenir que les résultats de ses treize années de ministère furent considérables; l'organisation des admirables corps techniques des constructions navales, des ponts et chaussées et de l'hydrographie, la collaboration d'un personnel administratif remarquablement choisi, lui* permirent de tirer un fort beau parti des ressources mises à sa disposition. De 1807 à i812, la France maritime fut comme transformée et revivifiée : aux anciens ports militaires, améliorés, de Brest, Lorient. Ro-

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chefort. Toulon, vinrent s'en joindre de nouveaux, rendus nécessaires par les besoins croissants de la politique et de la stratégie : Gênes, Spezzia, Castellamare, Venise jalonnèrent les côtes de la Méditerranée : dans la Manche, la digue de Cherbourg assura enfin un abri contre la tempête à nos escadres, un bassin fut creusé, et en 1811 le port parut assez complet pour que l'on y fît stationner une escadre et que l'on y transférât le siège de l'arrondissement maritime du Havre; plus au Nord, Anvers, que complétait Tavant-port de Flessingue, devint un arsenal actif et une forteresse inexpugnable, « an pistolet chargé au cœur de l'Angleterre )' : on créa de même, au Helder, le port et l'arsenal de Nieuwediep pour être la base de la marine hollandaise; enfin on projeta un grand établissement à l'embouchure de l'Elbe.

Les constructions importaient plus encore à l'Empereur, qui voulait avoir au plus tôt une flotte à opposer aux escadres britanniques : nos ingénieurs, Sané, Rolland, Tupinier, etc., surent mettre en œuvre avec une célérité incroyable les énormes ressources en bois que nous fournissaient les pays occupés par nous, l'Allemagne et même la Pologne: de 1801 à 1814, 88 vaisseaux et 65 frégates descendirent des chantiers : à la chute de l'Empire, malgré des pertes incessantes, il nous restait 103 vaisseaux et 54 frégates, une fois et demie ce que nous avions au lendemain de la guerre d'Amérique 1

Les équipages de haut bord. — Mais à ces vaisseaux il eût fallu des équipages, et la guerre et la crise économique avaient vidé les cadres de notre Inscription Maritime ; il n y restait que des vieillards et des infirmes : on en était réduit, pour donner à nos navires de quoi les manœuvrer, à revenir aux plus fâcheux expédients de l'ancien régime, à embarquer en masse des étrangers et des prisonniers de guerre, transformés de force en marins français, avec Une garnison de soldats pour les surveiller et les faire obéir ! Le mal eût été sans remède si l'Empereur n'avait imaginé, pour suppléer à l'insuffisance de l'inscription, ce qu'on appela la conscription maritime : les départements du littoral durent fournir à la marine, ainsi (ju'ils faisaient à l'ar-

mée, un certain nombre de jeunes gens, désignés par le tirage au sort, et Ton entreprit de faire des marins de ces paysans arrachés à la charrue, comme larraée arrivait à en faire des cavaliers et des artilleurs.

L'instruction, la formation professionnelle des recrues, dont on n'avait jusque-là pour ainsi dire jamais eu à s'occuper, prenaient dèslors une importance capitale. On crutque pour la mener à bien, il convenait d'employer les mêmes méthodes que dans Tarmée, et on créa, pour encadrer les hommes fournis par la conscription, 50 bataillons delà marine impériale :1808;, que remplacèrent deux ans plus tard des équipages de haut bord et des équipages de flottille, organisés, à peu de choses près, comme l'étaient les troupes de terre. La discipline y prit un caractère rigide et méticuleux quelle n'avait jamais eu dans la marine, les hommes y furent tous habitués à la pratique des exercices militaires, furent armés du fusil, eurent un sac, un uniforme, avec un shako (auquel heureusement on ne larda pas à substituer un chapeau de cuir bouilli moins incommode à bord;; pour exciter l'esprit de corps, cette émulation qui faisait accomplir tant de miracles aux régiments de l'armée, on donna à chaque équipage (destiné en principe à former le noyau de l'armement d'un vaisseauj une aigle, qui fut comme le symbole de son unité et de son existence propre: on s'attacha par tous les moyens à éveiller dans l'âme des matelots les vertus militaires et guerrières, et l'entrée dans le bataillon des Marins de la Garde, qui les représenta auprès de la personne de l'Empereur, fut considérée comme l'un des plus grands honneurs auxquels ils pussent aspirer ; les résultats ne se firent pas attendre et la marine française prit un caractère de corps militaire que l'on n'avait jamais cru qu'elle dût avoir et qui ne fut pas sans étonner étrangement les marins de la vieille école.

Restait à donner à ces conscrits, à ces « soldats », le sens professionnel et l'habitude de la mer à quoi rien dans leur vie passée ne les avait préparés. On se flatta d'y arriver en les faisant vivre perpétuellement à la mer, sur des bâtiments armés en permanence, comme il y en eut chaque année davantage sur toutes les rades de l'Empire, toujours au complet de guerre, toujours en

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partance, et en les astreignant à des exercices réguliers et incessants; de fait, on arriva, si nous en croyons les contemporains, à un degré d'entraînement merveilleux; les manœuvres, à force d'être répétées plusieurs fois par jour, finirent par être exécutées d'une manière presque automatique, avec une rapidité que les Anglais eux-mêmes étaient loin d'égaler.

Mais que valait au juste cette instruction artificielle, à laquelle manquait l'épreuve des longues campagnes et des périls réels? qu'en resterait-il en présence de la vraie mer, de la tempête, ou simplement de la houle du large? On le vit lors de cette croisière de Toulon à Corfou, en 1808, << qui fut comme le tour du monde des marins de cette époque » ; dès l'appareillage, les accidents, les séparations se multiplièrent, et il fallut bien reconnaître qu'aucune école ne vaut pour une marine celle de la mer : tant qu'elle resterait une flotte de rades et de ports, la nôtre ne serait guère en état de faire figure en face de la flotte britannique.

Le commandement : les écoles navales. — L'Kmpereur et, son ministre, cependant, ne désespéraient pas de leur système, et s'obstinaient à croire aux bienfaits de l'instruction par principes, méthodique et forcée; ils imaginaient même de lui donner une* extension nouvelle et d'en faire la base de toute la formation de notre personnel naval; c'était ainsi que les spécialistes, les officiers mariniers de toutes catégories faisant encore plus défaut que les simpjes matelots, on décidait la création d'Ecoles du second ordre où entreraient, par concours, des candidats, shabillant et s'entretenant à leurs frais, destinés à constituer par la suite, pour la marine militaire, une maistrance professionnelle, permanente, n'ayant plus rien de commun avec la navigation marchande, conception étrange pour l'époque, qu'aucun commencement de réalisation ne suivit ; c'était ainsi surtout que, rompant franchement avec les préjugés de l'époque révolutionnaire, on avait le courage de donner enfin une solution raisonnable au problème du recrutement des officiers.

La marine, en effet, continuait à ne pas avoir les états-majors qu'il lui fallait : en dépit des épurations et des recompositions

successives, on n'avait pu éliminer toutes les non-valeurs introduites dans les cadres, ni trouver le personnel instruit et nombreux qu'il eût fallu pour assurer le commandement d'une flotte dont Teffectif croissait chaque jour : trop de postes, dans les flottilles et même dans les escadres, étaient encore occupés par des officiers provisoires ou auxiliaires, Sans aucune capacité technique et dont la bonne volonté même était médiocre. II fallait en finir, et donner à la marine un corps d'officiers qui, par l'instruction et le caractère, fût à la hauteur de sa mission, comme avait été celui de la monarchie.

Nulle tâche ne pouvait être plus agréable à Decrès : officier de l'ancien corps, resté tout féru de ses prétentions, il n'aimait pas la marine nouvelle, telle que l'avait faite la Révolution : il la trouvait «... non pas insubordonnée, mais raisonneuse : toute cette a .Compagnie des Indes et ces vieux pilotes seraient toujours « difficiles à corriger! » et il « vogait avec plaisir une espèce de « guerre civile entre le caractère de tous ces vieux capitaines et celui « des jeunes gens », à condition, bien entendu, que ces « jeunes gens » ressemblassent autant que faire se pouvait aux gardes d'autrefois 1 Plus d'une fois il refusa leur brevet d'enseigne à des candidats qui avaient brillamment passé l'examen, uniquement parce que leur famille appartenait à la classe ouvrière.

La création d'écoles de marine, qui systématiseraient l'instruction scientifique et technique des futurs officiers, en même temps qu'elles leur donneraient un esprit et des façons déjuger, d'agir et de commander uniformes, parut, à l'Empereur aussi bien qu'à son ministre, le seul remède au mal; elle fut décidée en 1810. Mais si Decrès se réjouit peut-être d'y voir le moyen de ressusciter la caste orgueilleuse à laquelle il se glorifiait d'appartenir, l'Empereur ne permit pas qu'iF en fût ainsi : installées sur de vieux vaisseaux ancrés dans les rades de Brest et de Toulon, ces écoles furent essentiellement pratiques et militaires; trois cents jeunes gens de familles aisées, durement traités, vinrent y recevoir une éducation toute professionnelle, au terme de laquelle ils se présentaient à l'examen d'aspirant. Les études mathématiques n'y dépassaient pas un niveau élémentaire : plus semblables aux

écoles de Fontainebleau et de Saint-Cyr qu'à celles d'avant la Révolution, elles avaient pour objet de transformer des jeunes gens pris dans toute l'étendue de l'Empire en officiers de marine dévoués à l'Empereur, non de recruter un corps aristocratique et savant, et bien vite les survivants de l'ancienne marine leur reprochèrent de ne former les jeunes gens qu' « au.v basses par- « lies du métier », et de ne pas leur donner la distinction d'intelligence et de caractère qui avait fait la gloire du vieux Corps.

Ces écoles étaient sans doute une excellente institution, mais de longues années devaient s'écouler avant que leurs élèves fussent en mesure de suffire au commandement. Or c'était tout de suite qu'il eût fallu à l'Empereur des chefs pour ses Hottes I Longtemps il crut que, pour la marine comme pour l'armée, il pourrait trouver dans les rangs inférieurs de la hiérarchie des liommes qui garderaient encore au cœur l'ardeur et l'ambition des généraux révolutionnaires : « Présentez-moi, écrivait-il à Decrès, une liste de « six jeunes officiers de marine, commandant des vaisseaux ou des i< frégates, les plus capables d'arriver à la tête des armées : mon in- « tention est de les faire arriver par tous les moyens! » et dans cette vue, il n'Iiésitait pas .à faire de Duperré un contre-amiral à trente-six ans, de Roussîn et de de Rigny des officiers supérieurs à vingt-huit ans; mis en lumière par les beaux combats du Renard (11 juin 1811) et de Y Abeille (26 mai 1812), Baudin et de Mackau devenaient, l'un capitaine de vaisseau à vingt-huit ans, l'autre capitaine de frégate à vingt-quatre!

Mais aucun de ces hommes n'eut le temps d'atteindre sous son règne aux grands emplois, et ceux que Decrès proposa à son choix, braves soldats, et même bons marins en général, n'eurent jamais l'audace et l'intelligence qui leur eussent permis d'égaler les généraux de l'armée de terre. « Quand donc trouverai-je un .< amiral rjui consente à perdre quatre ou cinq vaisseaux pour (ja- « quer une bataille?... où donc les amiraux français ont-ils appris (( qu'on pouvait faire la guerre sans courir un risque"! » se lamentait l'Empereur. Ce fut en vain : sa carrière s'écoula sans qu'il eût rencontré l'homme de la marine : à force d'autorité et de sacrifices, il avait pu donnera la France un matériel de premier ordre,

des équipages disciplinés et Taraves; il ne put former d'amiraux avant la volonté de s'en servir.

Dernières opérations dans les eaux européennes : les flottes françaises bloquées. — L'Empereur, cependant, voulut toujours que la France continuât à entretenir des Hottes armées en permanence, prêtes à appareiller au premier ordre : il y eut ains des divisions à Cherbourg, à Lorient, à Rochefort, des escadres à Toulon, à Brest, une surtout à Anvers, sous Missiessy, qui ne tarda pas à être la plus nombreuse : il y eut 31 vaisseaux armés en 1807, 40 en 1811, 53 en 1812. Mais cette puissance était surtout apparente : toujours immobiles et comme inertes sur les rades, ces escadres pour qui c'était un périlleux exploit d'aller d'Anvers à Flessingue, de Brest à Bertheaume et de Toulon aux Salins d'Hyères, n'étaient guère propres à la bataille; tous le savaient, et l'Empereur le premier, qui bien des fois confessa que le seul effet utile qu'il pût attendre de ces coûteux armements était d'énerver et de ruiner la puissance navale de l'Angleterre, de l'épuiser en l'obligeant à entretenir des flottes de blocus formidables pour parer à une reprise d'activité de notre marine.

Cet espoir aussi fut, en grande partie, déçu : sans doute, la marine anglaise souffrit de cet effort démesuré qui la contraignit à maintenir ses navires et ses équipages éloignés de la métropole pendant des années; certaines escadres, celle de la Méditerranée en particulier, dont la croisière monotone dégénérait en une routine paresseuse, perdirent quelque peu de leur efficacité militaire à ce métier fastidieux; on finit par éprouver une certaine difficulté à recruter les équipages, les volontaires cessant d'affluer depuis qu'il n'y avait plus ni profit, ni gloire à espérer, les prises se faisant aussi rares que les batailles, mais, dans l'epsemble, la force effective de la marine anglaise se maintint, grâce à des chefs comme Collingwood, Pellew, Gambier, Ducwkorth, etc.. et elle était aussi prête à la victoire en IHl'i qu'en 1805.

Toute sa tâche pendant ces longues années fut de maintenir augsi strict que possible le blocus de l'immense ligne de eûtes qui finit par s'étendre de la Mer Blanche au Péloponnèse, et de surveiller étroitement toutes les velléités de mouvements de nos forces navales. Elle y parvint par l'application méthodique et continue des règles qu'avaient posées Jervis, Nelson et surtout Cornwallis : on ne gardait dans le voisinage immédiat des ports français que quelques frégates et quelques vaisseaux bons voiliers, formant une Inshore Squadron propre à signaler toutes les tentatives de sortie et, le cas échéant, à engager le combat contre une escadre cherchant à gagner le large ; le reste se maintenait hors des vues, loin des côtes qui étaient le seul danger véritable, mais à portée d'accourir à la première alarme. De temps en temps, les escadres allaient se rafraîchir à Palma, à Madère, à Torbay, puis revenaient prendre leur éternelle faction.

Peu à peu d'ailleurs, l'audace de nos ennemis se fit plus grande : à proximité de nos côtes, ils se saisirent de quelques îles, organisèrent des aiguades, des abris de fortune où trouver un peu de repos et de rafraîchissement ; ils occupèrent ainsi les îles Saint-Marcouf, les Chausey, Molène, les Glénans, Houat. Hœdic, les îles d'Hyères; ils finirent par mouiller des corps morts à Quiberon et en baie de Douarnenez, où ils purent exécuter de menues réparations, changer leurs gréements, voire visiter leurs carènes; l'escadre de la Méditerranée prit l'habitude de venir étaler les tempêtes dans le golfe de Fos, et souvent ses embarcations remontèrent le Rhône : à quelques centaines de mètres du littoral, la mer était anglaise !

Jamais pourtant le blocus ne fut tellement étroit que des navires isolés, des divisions, commandés par des hommes résolus, ne pussent prendre le large : en décembre 1805, par exemple, les divisions Leyssègues et "Willaumez réussirent à sortir de Brest sans rencontrer d'adversaire. La vaste étendue de côtes qui va de la Loire à la Bidassoa, surtout, était difficile à surveiller d'une façon continue, faute d'un mouillage où les escadres pussent stationner en permanence, personne n'ayant osé renouveler à Belle-Ile et à l'île d'Yen les tentatives de 1760 et de 1796; c'est ce

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qui explique pourquoi, de tous nos ports, Rochefort fut à celte époque celui qui montra le plus d'activité : Allemand put en sortir, en 1808, avec six vaisseaux qu'il conduisit sans encombre au Golfe Juan, oîi vint le joindre Ganteaume avec une division armée à Toulon ; tous deux se rendirent à Corfou, que les Russes devaient nous restituer en vertu du traité de Tilsitt, y opérèrent leur jonction avec l'escadre de Seniavin, puis, après avoir mis l'ile sur un pied de défense qui nous permit de nous y maintenir jusqu'en 1814, regagnèrent Toulon sans avoir été inquiétés.

Mais c'étaient là de véritables coups de chance au renouvellement problématique : quand on projeta en 1809 de faire de ce même Rochefort le point de concentration d'une grande expédition destinée à secourir les Antilles aux abois, on essuya un véritable désastre : Willaumez réussit bien à y conduire une division armée à Brest, et le commandant Jurien trois frégates de Lorient, qui eurent à repousser sur la plage des Sables d'OIoniie l'attaque de toute une escadre anglaise (24 février) ; mais ce rassemblement avait éveillé l'attention de l'ennemi, et, le 17 mars, l'amiral Gambier arrivait en rade des Basques avec onze vaisseaux : Allemand, qui venait de prendre le commandement, se croyait en sûreté, ses douze vaisseaux et ses trois frégates mouillés sur trois lignes entre l'île d'Aix et la terre, couvertes par une estacade et une tlottille de 73 embarcations ; ces précautions étaient vaines : lord Cochrane ranimait l'ardeur de son chef hésitant, et, le 11 avril, par grosse mer et vent du N.W., l'ennemi lançait sur nous 21 brûlots d'une taille inusitée. Une horrible panique s'emparait des commandants français ; dix vaisseaux appareillaient dans la nuit en coupant leurs câbles, et la confusion était telle que tous, sauf deux, se jetaient sur les bancs de sable et les rochers des Pâlies; ils y restaient plusieurs jours, incapables de se mouvoir et même de combattre. Le plus grand nombre des navires finissaient pourtant par être sauvés et par entrer dans la Charente; mais deux d'entre eux tombaient entre les mains des Anglais, et trois autres devaient être livrés aux flammes. La colère de l'Empereur se traduisit par une sévérité à laquelle la marine n'était pas habituée : le capitaine du Calciitla, qui avait abandonné son

vaisseau encore capable de combattre, fut condamné à mort et exécuté. En Angleterre aussi, on se déchaîna contre Tamiral Gambier, qui navait pas détruit l'escadre française : traduit devant une cour martiale, il fut privé de son commandement. De toutes les forces destinées aux Antilles, seule la division du commandant Troude, partie de Lorient, était parvenue à destination.

Ce n'était pas seulement dans l'Océan que la situation était aussi navrante : chargé de conduire une division de Barcelone à Toulon, le contre-amiral Baudin se laissait surprendre par une escadre anglaise et, s'il réussissait à trouver un refuge dans le port de Cette, devait laisser en arrière deux vaisseaux échoués, qu'il fallut incendier (26 octobre 1811), La même année, le commandant Dubourdieu, parti dAncùne avec deux frégates françaises et deux italiennes, tombait à l'improviste près de Lissa sur des forces supérieures : avec une fougue héroïque, il tentait labordage et succombait dans le combat (13 mars 1811). Cette mort était un fait d'armes dont la marine pouvait s'enorgueillir, elle ne nous rendait pas la liberté d'agir, dans une mer dont nous occupions tous les rivages! Jusqu'à la fin, des engagements comme celui du Rivoli au sortir de Venise (21 février 1812), celui du Romulus devant Toulon (12 février 181 4 , etc., venaient nous rappeler de quelle sécurité pouvaient jouir nos bâtiments, sous le canon de nos côtes 1

Le blocus était donc aussi strict, aussi désastreux pour nous que nos ennemis pouvaient le désirer : nul ne pouvait répondre qu'un navire parti de Lorient arriverait à Brest, et ce dernier port, privé du cabotage qui seul aurait pu l'approvisionner de matériaux et de munitions navales, était incapable de maintenir son activité. L'Empereur ordonnait la construction du canal de Nantes à Brest, destiné à le mettre en communication par la Loire avec le Centre de la France, l'aménagement d'une série de mouillages fortifiés le long des côtes pour permettre à de petits navires de se glisser par bonds successifs de l'estuaire de la Seine ou de celui delà Gironde jusqu'en Bretagne; peines perdues! notre grand arsenal devenait cha({ue jour plus incapable de remplir sa mission, et le principal rôle comme port de construction et d'ar-

mement devait passer à Anvers qui, desservi par Tadmirable réseau tluvial du Rhin, pouvait du moins continuer à suffire aux besoins des chantiers et des escadres.

Impuissance des Anglais contre les côtes du continent. — L'Angleterre tirait donc de la maîtrise de la mer, qu elle devait à ses victoires, ce premier et essentiel avantage qu'elle contraignait la France à se renfermer dans ses ports, qu'elle l'obligeait à renoncer à être une puissance navale. N'aurait-elle pu lui demander plus? la marine ne pouvait-elle agir contre la Terre? des troupes transportées, appuyées par cette flotte victorieuse, ne pouvaient-elles, sinon envahir et conquérir la France, du moins, par des incursions brusques et dévastatrices, y entretenir Tinquiétude, l'insécurité, le désordre, alarmer, énerver Topinion, et par là diminuer la force politique et militaire du gouvernement impérial, surtout si l'on combinait cette sorte de guérilla maritime avec les mouvements des armées coalisées qui ne cessaient de guerroyer contre la France, au Nord, à l'Est, au Midi, partout? Strogonoff. en 1806. offrait une armée russe à jeter sur les côtes de l'Europe Occidentale; trois ans plus tard, le général français Sarrazin. à la solde de l'Angleterre, signalait la faiblesse défensive de la France, dont toutes les troupes étaient en Autriche et en Espagne : il n'y avait là « que des recrues qui ne savent - pas tenir leur fusil : de Boulogne on arriverait à Paris, par Ab- « beville. Amiens et Beauvais, sans brûler une amorce. »

Jamais le cabinet de Londres ne se laissa aller à ces rêves : il se rappelait l'exemple de Tromp en 1673. celui de ses propres déconvenues au temps delà Guerre de la Succession d'Espagne, de la Guerre de Sept Ans; ces expériences répétées avaient montré le peu de chances de succès de semblables entreprises, avec les effectifs restreints, sans cavalerie et sans artillerie, que Ion pouvait seuls ainsi débarquer, surtout dans un pays où l'on ne rencontrerait aucun concours, aucune sympathie. Une armée anglaise aventurée sur le sol de la France napoléonienne aurait été capturée en quelques jours 1 Même dans les pays qui supportaient le plus mal notre domination, ces aventures mes-

quines étaient vouées à rimpuissance : quand le général Stiiart tenta de prendre pied dans les Calabres, où il escomptait un soulèvement des légitimistes napolitains, il ne vit venir à lui que quelques brigands; deux mois après sa victoire de Sainte-Euphémie, il n'avait qu'à se rembarquer en hâte, pour ne pas être forcé de se rendre aux troupes du roi Joseph (1806); trois ans plus tard, une occupation dischia et de Procida était plus éphémère encore. Le gouvernement anglais s'abstint donc, pendant toute cette période, de rien entreprendre contre nos côtes.

Une seule fois, il crut devoir se départir de cette attitude prudente, mais ce fut pour atteindre un objectif d'importance capitale. L'existence de la place d'Anvers, où stationnait maintenant une escadre de seize vaisseaux, semblait une menace intolérable pour la sécurité de la Grande-Bretagne. Les conseillers du Prince Régent pensèrent pouvoir profiter de l'absence des troupes françaises, alors employées en Autriche, pour emporter cette forteresse par un coup de main. Le succès de cette invasion, d'ailleurs, dépasserait de beaucoup l'incendie de quelques vaiseaux : on était au moment où Napoléon, repoussé d'Essling le 22 mai 1809, rassemblait ses forces dans l'ile Lobau pour jouer la partie décisive de Wagram (6 juillet) ; pour la première fois, la victoire semblait se refuser à lui; de toutes parts les mécontents, les vaincus, les ennemis de la France s'agitaient : Katt, Schill, Dornberg, le duc de Brunswick, avec des fortunes diverses, appelaient l'Allemagne aux armes ; un succès des Anglais à Anvers, la constitution sur ce point d'un centre d'action qui reporterait la guerre aux frontières de l'ancienne France serait le signal d'un soulèvement universel; en Hollande, en Belgique même, les envahisseurs pouvaient compter sur Taide des partisans de l'ancien régime : l'amiral Strachan et lord Chatham (le frère de Pitt), mis à la tête de l'opération, eurent 3i> vaisseaux, 100 navires de guerre ."500 transports, plus de 40.000 hommes de troupes.

Quand ils parurent à l'embouchure de l'Escaut, le 29 juillet, il était sans doute déjà trop tard pour que leur coopération pût être utile aux armées autrichiennes, qui avaient demandé une suspension d'armes le 12; il parut pourtant (jue rien ne serait en

806 LE DUEL DE NAPOLÉON ET DE L'AiNGLETERRE.

état de leur résister : les F'rancais ne tentèrent même pas de s'opposer à leur débarquement dans File de Walcheren. Nos chefs militaires se demandaient s'ils pourraient défendre Anvers, et quelques-uns proposèrent de couler les vaisseaux pour que l'ennemi ne put les emmener. Une véritable terreur se répandit jusque dans le centre de la France, excitée d'ailleurs par Fouché qui. pour des motifs restés obscurs, exagéra encore la portée d'événements que tout commandait d'atténuer et, par de prétendues mesures de défense prises à grand fracas, arriva à provoquer,, même à Paris, un inexcusable affolement.

Mais les Anglais ne surent pas profiter de la situation : mal à leur aise dans ce pays inconnu, où personne n'osait se prononcer pour eux, ils ne crurent pouvoir avancer sans d'infinies précautions pour ne pas être coupés de leurs transports;. la facilité avec laquelle ils s'emparèrent de la citadelle de Flessingue (15 août) ne put les décider à aller de l'avant; jamais ils n'imaginèrent qu'il leur fût possible d'aborder directement Anvers en remontant l'Escaut ! Ils entreprirent de tourner les défenses en passant sur la rive droite du fleuve, mais la résistance du général Rousseau dans Cadzand leur ferma l'entrée du Brabant, et donna le temps aux troupes et aux gardes nationales du Nord de la France d'accourir; bientôt Bernadette eut une véritable armée sous la place.

Les opérations furent alors suspendues: pendant trois semaines encore, les régiments anglais demeurèrent campés dans les marécages de la Basse Meuse; les fièvres, le typhus ne tardèrent pas à faire leur apparition dans ces troupes oisives, mal nourries, démoralisées : il y eut bientôt 1:2.000 malades dans les hôpitaux. Le 2 septembre, le cabinet de Londres se décida à reconnaître que le coup était manqué, qu'il fallait se hâter si l'on ne voulait voir cet échec devenir un désastre : la flotte n'eut plus qu'à rapatrier les troupes; tout était terminé en décembre. Cette erreur avait coûté à l'Angleterre 4.000 morts, dont 106 seulement étaient le fait des combats, et 600 millions 1

La leçon profita et le .gouvernement anglais ne se risqua plus à agir par ses seules forces contre les côtes de l'Empire Français.

trop sûr qu'un corps de débarquement isolé, exposé à la concentration rapide de troupes que permettaient notre système militaire et la perfection nouvelle des voies de oommunication, y aurait couru au-devanl d'un anéantissement sans utilité. Ce n'était ni de cette manière, ni de ce côté qu'on pouvait exploiter la maîtrise de la mer.

La Guerre hors d'Europe : les Antilles, l'Afrique. — Il en était autrement dans les mers lointaines, dans les régions extraeuropéennes, aux colonies, oîi leur supériorité navale permettait à nos ennemis de transporter des forces infiniment supérieures à nos faibjes garnisons qui, isolées, n'ayant à compter sur aucun secours, étaient vouées à succomber tôt ou tard. Dès que Trafalgar eut marqué la fin de nos tentatives pour lui contester l'empire des mers, le gouvernement anglais eût pu sans peine s'assurer de toutes les possessions que la France conservait hors d'Europe; s'il ne le fit pas alors, ce fut sans doute que des visées plus graves l'occupaient, ce fut aussi que ces territoires lui semblaient de trop mince valeur; mais un jour vint où il fallut à tout prix des victoires, des conquêtes pour satisfaire, pour apaiser l'opinion publique exaspérée par les déceptions répétées qu'infligeaient à l'amour- propre britannique les succès de la France en Europe : le cabinet Perceval se résigna à chercher ces satisfactions oîi il pouvait les trouver, et décida pour 1809 l'occupation des débris de notre empire colonial.

Aux Antilles, il n'y eut pour ainsi dire pas de lutte : un instant, la présence de Missiessy. puis celle de Villeneuve y avaient valu quelque tranquillité à nos possessions, nous avaient même permis de razzier celles de nos voisins; à partir de 1800, les rares ■forces navales françaises qui osèrent encore se risquer dans ces parages, sous L'Hermitte. Leissègues. Willaumez, Troude, ne firent qu'y passer talonnées par l'ennemi, et l'on a vu à quel désastre aboutit la grande expédition projetée en 1809. Nos colonies ne devaient espérer qu'en elles-mêmes : si elles échappaient à l'invasion étrangère, ce ne serait que par l'emploi qu'elles feraient de leurs ressources propres.

Ces ressources étaient dérisoires : soldats, marins, gardes nationaux, ce fut tout au plus si Villaret- Joyeuse, capitaine général de la Martinique, put opposer 2.13S fusils aux J 8.000 hommes de bonnes troupes que Beckwith et Provost vinrent débarquer le 30 janvier 1809; pour Thonneur. il leur opposa une défense que dans son 'désir d'épargner de trop grands malheurs aux habitants il jugea inutile de prolonger outre mesure : il capitula le 24 février. Ernouf ne fit pas mieux à la Guadeloupe l'année suivante; Tabago. Sainte-Lucie, etc.. avaient depuis longtemps précédé les grandes iles; à Santo Domingo, le général Ferrand avait héroïquement prolongé la résistance jusquen 1809; quand il vit l'attaque anglaise se prononcer et lui enlever tout moyen de lutte contre les ennemis qui l'assiégeaient du cùté de la terre, il se suicida de désespoir, et ses soldats se rendirent aux Anglais pour ne pas tomber entre les mains des hordes féroces du futur roi Christophe, qui remplaçait Dessalines. Sur le continent, Victor Hugues, attaqué à la fois par une escadre anglaise et une armée venue du Brésil, ne put que remettre la Guyane aux Portugais le 12 janvier 1809. Trois mois après, le Sénégal, qui avait traversé presque sans incident toute la période révolutionnaire, était occupé à son tour. 11 ne restait rien de nos possessions d'Amérique et d'Afrique.

Mais que valaient ces minuscules Antilles, dévastées par quinze années de troubles et de guerres serviles? Leur rùle économique, qui les avait jadis rendues si précieuses, commençait à décliner : on y tenait si peu à Londres qu'on fut tout heureux, en 1812, d'acheter par l'abandon de la Guadeloupe à la Suède l'alliance de cette puissance momentanément prise de frénésie coloniale.

Si donc l'on voulait assurer à l'Angleterre une compensation pour l'Allemagne, les Pays-Bas, l'Italie, l'Espagne, subjugués ar nous, il fallait la chercher ailleurs. Il fallait aussi empêcher que ces agrandissements sur nos frontières nous en valussent dans le reste du monde, que les colonies suivissent le sort des 1113 tropoles : la prise de possession dé l'empire hollandais et de l'empire espagnol aurait fait de nous les maîtres d'un tiers da la terre I L'on comprend qu'au lieu d'attendre, comme pour

nos établissements des Antilles, qu'il n'eût rien de mieux h faire, le gouvernement de Londres se soit empressé, dès qu'il eut les mains libres, de tout mettre en œuvre pour occuper les domaines, d'une valeur immense, eux, que nos alliés conservaient au delà des mers.

L'œuvre fut, en général, facile et bien menée : Surinam. Curaçao, Saint-Eustache, les Antilles hollandaises, les Antilles danoises se rendirent aux premiers coups de canon ; les îles portugaises, les Açores, Madère ne furent jamais que des points de ravitaillement hospitaliers aux escadres britanniques; et, en janvier 180(3, le Cap de Bonne-Espérance, après une défense assez vive, mais singulièrement maladroite, tombait entre les mains des Anglais, qui ne devaient plus abandonner cette précieuse position, objet de leur ambition depuis qu'ils avaient commencé à posséder des établissements aux Indes.

L'Amérique du Sud. — Ce n'était encore là que de minces avantages à côté d'autres que l'Angleterre convoitait aussi depuis des siècles et que les circonstances semblaient mettre à sa discrétion : les colonies espagnoles, en effet, séparées de la mère patrie par l'infranchissable Océan, étaient, plus encore que celles de la France, livrées à elles-mêmes, réduites à leurs propres forces. Que valaient ces forces? et les colonies auraient-elles l'énergie, l'envie d'en user? n'accueilleraient-elles pas comme des libérateurs ceux qui viendraient mettre fin à l'abominable tyrannie qui, depuis des siècles, les isolait du monde et de la civilisation? l'heure n'était-elle pas venue où, comme on l'avait prédit dès le temps de Ralegh et d'Elisabeth, l'héritage de Colomb, que l'Kspagne n'avait su exploiter et vivifier, passerait aux maîtres de la mer. plus dignes de le posséder, plus capables de le mettre en valeur?

Un instant on put l'imaginer : Popham, le vainqueur du Cap, crut devoir saisir une occasion de compléter son succès en donnant cet autre empire à sa patrie, et, de sa propre initiative, conduisit le général Beresford avec une petite armée La Plata, où l'on espérait que de longues années de relations commerciales (remontant

810 LE DLEL DE .NAPOLEON ET DE LANGLETEl'.RE.

à l'époque du r.imeux contrat d'Asienlo avaient laissé des sympathies pour l'Angleterre.

L'entreprise réussit d'abord avec une étrange facilité : déconcertées par cette attaque inopinée à laquelle elles n'eurent pas même l'idée qu'il fût possible de résister, les autorités espagnoles ne surent que s'enfuir dans l'intérieur : dix-sept jours après son débarquement, Beresford entrait en maître dans Buenos-Ayres ■ 27 juin 1806^. Mais un Français, officier de marine au service espagnol, Jacques de Liniers. souleva les habitants contre l'envahisseur hérétique, et. aidé des marins du corsaire français Mordeille, eut vite fait de mettre les Anglais dans une situation désespérée : le 13 août, Beresford, qui avait 500 tués et blessés. .^e rendait avec 1.200 hommes et 64 canons.

L'Angleterre essaya de prendre sa revanche de cet échec humiliant : l'année suivante, 90 transports, qu'escortaient 20 vaisseaux de ligne, débarquèrent 12.000 hommes à la Plata: Montevideo fut occupé le 3 février 1807 et des opérations commencèrent contre Buenos-Ayres; mais Liniers avait eu le temps d'organiser une véritable armée, et, après cinq mois de combats, les généraux anglais furent trop heureux- de signer, pour éviter un désastre, l'armistice du 7 juillet 1807. par lequel ils s'engageaient à évacuer le pays.

L'échec était complet, et il en était de même partout : la tentative du général Crawforth sur le Chili, en octobre 1806, n'avait pas été plus heureuse, et celle qu'en 1807 on chargeait Wellesley de préparer contre le Mexique n'aurait probablement pas abouti à un meilleur succès; il fallait en prendre son parti : l'Angleterre était repoussée de l'Amérique Espagnole; pour triompher des résistances qui s'annonçaient ainsi, il eût fallu mettre en ligne de véritables armées, que l'Angleterre n'avait pas, et qu'en tout état de cause elle n'eût pu envoyer au delà de l'Atlantique. Le cabinet de Saint-James eut la sagesse de le comprendre et de renoncer à faire de l'Amérique du Sud une possession anglaise, pour revenir à la politique plus prudente qui consistait à empêcher la France d'en faire, directement ou indirectement, une terre de souveraineté ou de clientèle française, — et à v assurer au

commerce anglais des débouchés aussi larges qu'il se pourrait. Les événements l'y aidèrent mieux qu'il n'aurait pu espérer : ce n'était pas devant la puissance caduque de la monarchie espagnole que les soldats venaient de reculer, mais devant une force nouvelle, qui s'était du même coup manifestée avec une vitalité inattendue, et qui allait exercer une influence décisive sur les destinées de l'Amérique et du monde; à Buenos-Ayres, en effet, et dans les autres parties du nouveau continent, l'invasion anglaise s'était trouvée àl'improviste en présence des nations véritables, qui > ('talent formées et avaient grandi sous la domination inattentive de l'Espagne, comme jadis celle des États-Unis sous la tutelle de la (Irande-Bretagne, et qui, comme leur aînée, prenant conscience de leur existence, étaient d'ores et déjà décidées à maintenir envers et contre tous leur droit à une vie autonome, et même à l'indépendance. Ces jeunes peuples, résurrection des races indigènes transformées par le mélange de sang blanc et par l'éducation chrétienne, se seraient défendus jusqu'à la mort contre le projet de les faire passer sous une administration étrangère; du moment que le gouvernement anglais abandonnait cette chimère, ils ne demandaient qu'à vivre en paix avec lui, voire à accepter ses bienfaits et l'aide qu'il pouvait leur offrir; qu'un autre gou-

[ vernement s'avisât à son tour de vouloir porter atteinte à leur libre développement, toute l'énergie dont ils venaient de faire preuve se tournerait contre ce nouvel ennemi de leur indépendance, et ils deviendraient pour l'Angleterre, muée en champion • de la liberté des mondes opprimés, les plus précieux des auxiliaires.

Ce fut ce qui arriva : héritier de toutes les traditions françaises, Napoléon avait bien vu quelle était la valeur de ces riches domaines, et comme jadis Louis XIV, et plus tard, sous une autre forme, les ministres de Louis XVI, il s'était enthousiasmé à la pensée du regain de force et de richesse que nous procurerait l'entrée de ce vaste continent dans la sphère d'influence politique,

r et commerciale, de la France : dès qu'il avait su les exploits de Liniers, il s'était empressé d'entrer en relations avec lui, et ses avances n'avaient pas été repoussées. Bientôt môme, l'avènement

de son frère au trône d'Espagne lui parut marquer le moment du succès définitif, et, dans les premiers mois de 1808, des agents français furent envoyés en hâte auprès de tous les vice-rois et gouverneurs pour obtenir leur adhésion à la nouvelle dynastie; le rêve de Louis XIV semblait réalisé : sous des apparences et des noms espagnols, rAmérique du Sud devenait un domaine de la France.

Malheureusement, tout comme les Anglais trois ans plus tôt, Napoléon avait compté sans la volonté particulariste, le patriotisme local et l'intérêt propre des peuples sud-américains; ces nations ne voulaient plus être dominées, et surtout exploitées, par aucune puissance étrangère, par la France pas plus que par l'Angleterre, — et même, quoiqu'elles ne s'en rendissent pas explicitement compte, par l'Espagne pas plus que par la France; la soumission des gouverneurs, qu'elle fût l'efFet de leur faiblesse ou d'une conviction sincère, n'était rien si elle ne s'accompagnait de l'acceptation du nouvel état de choses par les populations qu'ils étaient censés administrer. Or, pas un instant la volonté de ces populations ne put faire de doute : d"avril à septembre 1810, toutes les colonies se soulevèrent, constituèrent des gouvernements provisoires, formèrent des armées, affirmèrent leur résolution inébranlable de résister à l'attentat que l'on tentait contre leur indépendance : soupçonné de vouloir résister au mouvement, Liniers lui-même, le glorieux libérateur, avait été fusillé par ceux qu'il avait sauvés, le 26 août 1809.

Au début tous déclaraient, et croyaient peut-être, ne s"armer que pour défendre l'autorité légitime du roi Bourbon contre l'usurpation du tyran français; mais bientôt le véritable caractère du mouvement apparut : c'était à être gouvernées selon leurs propres intérêts, c'était à se gouverner elles-mêmes qu'aspiraient les colonies, et comme ni l'Espagne bourbonienne, tout occupée à sa lutte contre l'envahisseur, ni l'Espagne des Bonaparte et la France sa protectrice, également exclues de la mer par les vaisseaux anglais, n'étaient en état d'envoyer des troupes en Amérique, dès 1812 l'indépendance était pratiquement fondée.

L'Angleterre y avait puissamment aidé : non seulement elle avait

fait bénélîciei- les insurgés de l'impuissance où elle nous avait mis d'user de la mer, mais elle n'avait pas hésité à les soutenir plus directement : leur premier chef, le Caraquatenais Miranda, bien qu'ancien général français, n'avait pu tenter son entreprise qu'à l'aide des sympathies et des avances de fonds de sujets britanniques, et les unes comme les autres continuèrent à ne pas manquer aux Indépendants quand la direction du mouvement fut passée au Bogotain Bolivar, tout français cependant d'idées et d'aspirations.

Le soulèvement des colonies était en effet une bonne affaire pour le Royaume-Uni : l'unp de ses premières conséquences avait été d'ouvrir tous les ports de l'Amérique du Sud au commerce étranger, c'est-à-dire au commerce anglais et au commerce américain, les seuls qui existassent alors sur les mers; pour ces peuples qui n'avaient jusque-là pu se procurer tissus, outils, objets manufacturés de toutes sortes qu'à des prix exorbitants et presque que par fraude, cette brusque arrivée, en masse, à bon marché, des merveilleux produits de l'industrie britannique fut comme une seconde découverte de la civilisation et du bien-être; leurs besoins, leurs demandes furent immédiatement décuples de ce qu'ils étaient sous la domination espagnole; les relations commerciales se développèrent avec une extrême rapidité, et l'année 1814 n'était pas arrivée que le vieux programme des négociants de la Cité était réalisé : l'Amérique du Sud était, commercialement parlant, un domaine de la Grande-Bretagne, et, la solidarité des intérêts créant celle des sentiments, elle était bien près d'entrer dans le système politique de l'Angleterre.

Une évolution analogue s'accomplissait dans des régions voisines : lors de l'invasion française en Portugal, la maison royale ne crut trouver de salut qu'en se réfugiant dans ses possessions transatlantiques, et une tlotte anglaise, commandée par Sydney Smith, la transporta à Rio (novembre 1807 i; du coup les Bragance se trouvèrent plus que jamais les protégés de l'Angleterre; celleci en profita aussitôt pour mettre la main sur l'immense Brésil, pour en faire un marché ouvert à ses produits, fermé à ceux des autres nations; à défaut du port de Lisbonne qui leur était désor-

mais interdit par la guerre, les navires portugais, c'est-à-dire Ijrésiliens, furent, par une dérogation expresse à TActe de Navigation, admis dans les ports du Royaume-Uni, au même titre que ceux des colonies britanniques; les manufactures anglaises virent les droits de douane qui les frappaient à l'entrée du marché brésilien s'abaisser à 15 % de leur valeur (les denrées du crû de Portugal ellesmêmes payaient 16 %). Plus encore que FAmérique Espagnole, le Brésil fut une véritable dépendance de FAngleterre, qui se trouva ainsi avoir, grâce à ses victoires, non seulement anéanti la puissance navale et commerciale de la France, mais concentré entre ses mains presque tout le trafic océanique.

Les Indes. — Dans l'Océan Indien seulement la France se trouva quelque temps en position de balancer Tomnipotence de sa rivale. Jamais, depuis l'aventure égyptienne. Napoléon n'avait perdu de vue ces contrées lointaines. Dès que la paix d'Amiens fut signée, un de ses premiers soins fut d'y envoyer comme capitaine général de nos établissements au delà du Cap un de nos meilleurs officiers, le général Decaen, avec une mission d'observation et d'attente, qui était, en somme, tout simplement, la préparation d'une guerre qu'il se -proposait d'y pousser à fond pour le jour, fatalement prochain, où reprendraient les hostilités.

Les circonstances semblaient favorables : même après la catastrophe de Tippou Sahib, beaucoup Je princes hindous se résignaient mal à l'humiliante condition que leur ménageait la patiente politique des agents de la Compagnie: les divers membres de la confédération mahratte, entre autres, sapercevant du danger qui les menaçait, venaient d'entreprendre contre l'envahisseur une lutte où la victoire fut plus d'une fois chèrement disputée. Si l'intervention d'une puissance européenne était venue leur donner la cohésion qui leur manqua toujours, et leur fournir l'appoint même d'un petit noyau de troupes blanches, la destinée de l'Inde eût pu être changée.

Decaen, du moins, en fut vite convaincu; plein d'enthousiasme pour l'œuvre que lui confiait le Premier Consul, il ne tarda pas à se déclarer prêt, sûr de réussir, et celui qui l'avait envoyé parut

lA FRANCE CHASSÉE DES OCÉANS. 81o

plus d'une fois disposé à se laisser séduire par ce projet, à passer à l'exécution. Lorsque, dans l'hiver de 1804, les menaces de guerre européenne et l'impuissance de notre flotte robllgèrent à abandonner le plan de débarquement en Angleterre, ce fut d'abord à une action dans l'Inde qu'il voulut employer la capacité de transport et la force combative de notre marine : 30 vaisseaux, 20 frégates, 20 flûtes devaient partir de Brest, de Rochefort, du Ferrol, gagner, sans se laisser détourner par rien, les Grandes Indes, pour y jeter 20.000 Français et 3.000 Espagnols; peu importait qu'ils ne pussent revenir, que tous les bâtiments fussent rejoints et détruits, pourvu qu'ils eussent rempli leur mission : avec une telle armée sur le sol de l'Inde, nous aurions vite réglé le sort des troupes qu'y entretenait l'Angleterre (8.000 soldats anglais et 11.000 mercenaires allemands , et notre rivale aurait perdu la plus belle de ses colonies.

Encore une fois l'Empereur se heurta à l'éternel obstacle . la marine ne pouvait rien, et surtout était convaincue qu'elle ne pouvait rien : « // n'y a pas au monde », déclara Decrès, « une « marine qui puisse s'expédier en masse pour une campagne au « delà de l'Equateur;... il faut pour faire réussir un tel projet que « l'homme qui sera chargé de son exécution ait une force de tête, M de volonté, d'activité et de fortune telle que je n'en connais pas " un seul dans la marine de Sa Majesté et peut-être dans aucune « marine du monde qui ne fût étonnr de l'incertitude des moyens « et de la grandeur de l'entreprise. » Bientôt d'ailleurs on revint au projet de débarquement en Angleterre, et l'entreprise de l'Inde fut encore une fois retardée.

Decaen, cependant, y croyait toujours; point n'était besoin au reste, selon lui, de donner à l'affaire ces proportions gigantesques : trois ou quatre mille hommes, faciles à transporter sur quelques frégates, suffiraient pour mettre en péril la domination anglaise sur le continent asiatique. Mais l'Empereur ne voulait pas risquer sa gloire sur un pareil enjeu, et n'admettait quune grande expédition ; il continuait d'ailleurs à la vouloir, à l'ordonner : en 1807 encore, il prescrivait de préparer l'envoi de 29 vaisseaux dans ces mers lointaines! Cette fois, ce fut la guerre d'Espagne

qui obligea à reculer l'exécution de ce projet, et la fin de l'Empire arriva sans que la France eût rien tenté pour soutenir les princes indous dans leur lutte contre l'Angleterre.

Aussi bien celle-ci était-elle depuis longtemps terminée, le gouvernement de Londres ayant compris la portée de la partie qui se jouait là-bas : des forces capables d'en finir avaient été expédiées aux Indes, Lake et Wellesley y avaient, par de remarquables campagnes, brisé la force militaire des Mahrattes, et ces princes avaient fait leur accommodement avec le vainqueur; nous avions perdu la dernière chance que nous eussions conservée de reprendre une existence sur le sol de l'Inde, faute d'une marine pour utiliser cette chance.

Il en fut de même des espérances qu'avaient un instant fait naître nos relations avec la Perse, qui aurait pu nous être une alliée utile, aussi bien contre la Russie que contre l'Angleterre : des missions avaient cependant été envoyées de part et d'autre, le général Gardanne était allé à Téhéran régler les conditions d'une action commune, un traité d'alliance formel avait même été signé à Finckenstein, le 10 mai 1807. Mais ce n'était là qu'une des multiples combinaisons auxquelles se complaisait le génie de l'Empereur, et, celui-ci s'étant rapproché de la Russie lors des négociations de Tilsitt, le schah, abandonné par nous, n'eut d'autre ressource que de faire sa paix avec l'Angleterre.

Ce fut alors au tour de la Russie à devenir Tinstrument sur lequel nous comptâmes pour atteindre l'Angleterre dans ces Indes oîi nous nous obstinions à voir le siège de sa puissance : il fut à nouveau question d'expéditions combinées des armées françaises et russes par l'Asie Centrale, ou par la Syrie et la Mésopotamie I lettre à Alexandre du 2 février 1808 , 1 II est assez difficile de dire quelle suite l'Empereur entendait réellement donner à ces projets extraordinaires, par lesquels on a prétendu qu'il cherchait seulement à amuser l'esprit du czar, à esquiver toute discussion sur la brûlante question de l'empire ottoman : le seul fait est qu'il n'y eut aucun commencement d'exécution : rien ne vint troubler l'Angleterre dans la paisible possession de ses domaines indiens pendant toute la période de l'Empire.

Les Mascareignes et l'Insulinde. — Ainsi s'évanouit le rêve de gloire que Deraen avait un instant conçu : arrivé en mai 1803 dans les mers de l'Inde, il ne put même pas reprendre possession de Pondichéiy et se trouva réduit au rôle médiocre de gouverneur de deux petites îles, isolées à cinq mille lieues de la mère patrie. Du moins montra-t-il sur ce théâtre restreint des qualités de premier ordre : en pleine guerre, pendant sept ans, il assura aux territoires placés sous son autorité une abondance et une sécurité absolues : des postes de vigie répandus sur tout le littoral, des batteries qui comprirent jusqu'à cinq cents bouches à feu, un camp retranché, un réseau de routes combiné pour concentrer rapidement les troupes sur les points que l'ennemi pouvait menacer, firent de l'Ile de France une place capable de braver toutes les attaques, du moins toutes celles que l'on pouvait raisonnablement craindre. Les cultures furent encouragées et développées: pour remplacer le Cap, qui jusque-là nous fournissait vivres et ]>estiaux, et que les événements de 1806 venaient de fermer à nos navires, un établissement vite prospère fut créé à Tamatave. Les Mascareignes se trouvèrent, comme elles avaient été au temps de la Révolution, transformées en une véritable république, indépendante de fait, suffisant à tous ses besoins et même à sa défense. Ce ne fut pas assez pour Decaen : renonçant à l'espoir de conquérir les Indes, il voulut du moins utiliser la merveilleuse position de nos colonies pour empêcher nos rivaux de tirer de leur empire indou les ressources qui faisaient leur richesse, et réussit presque « à faire revivre le temps où. la Fortune ne savait pas encore « à qui des Anglais ou de nous elle adjugerait V empire de la mer. » Sous son habile direction, les Mascareignes devinrent la base de forces navales qui, profitant des lieux et des circonstances, furent bien près d'enlever à nos rivaux tout le fruit qu'ils pouvaient espérer des succès de leurs généraux et de leurs trafiquants sur le continent de l'Asie.

Pour atteindre ce résultat, nous disposions dans l'Océan Indien, au début des hostilités, de la belle escadre de Linois : un vaisseau, quatre frégates et plusieurs bâtiments inférieurs; cet amiral y fit, en efTet, plusieurs belles croisières, au cours desquelles il

HISTOIRE MARITIMt:. h'î

coupa la ligne vingt-six fois en trois ans et infligea pour trente millions de pertes à lennemi; mais le vainqueur d'Algésiras n'avait rien d'un corsaire: sa carrière antérieure ne l'avait guère préparé à cette guerre d'imprévu et d'audace, et ces beaux succès furent compromis par quelques fâcheuses mésaventures : le 15 février 1804, près de Poulo-Aor, dans les îles de la Sonde, il tomba à Timproviste sur un convoi allant de Canton à Calcutta, qu"il cherchait pourtant à joindre depuis plusieurs jours; intimidé par le sang-froid du commodore Dance, qui eut le courage de former en ligne ses médiocres vaisseaux de Compagnie, il s'en laissa imposer, et recula comme s'il se fût trouvé en présence d'une escadre de guerre : belle occasion pour l'Empereur de fulminer contre « les amiraux qui voient double », de déclarer que « grâce à Linois, nous étions la risée de l'univers », que c'était (( l'honneur qui importait et non quelques vaisseaux de bois! » Deux ans après, la chute du Cap, dont il comptait faire sa base d'opérations pour mettre en coupe réglée l'Atlantique Sud, ayant rendu la prolongation de son séjour dans ces mers impossible, le même Linois prit le parti de rentrer en France ; il y fût arrivé si, le 13 mars 1806, rencontrant entre Madère et les Canaries l'escadre de Borlase Warren, alors à la poursuite de VVillaumez, il ne se fût obstiné, malgré tous ses officiers, à la prendre pour un convoi de navires marchands, et à l'attaquer, ce qui fit que cette belle campagne se termina par l'entrée de l'amiral dans un port d'Angleterre comme prisonnier de guerre.

Linois parti, le pavillon français ne fut plus arboré dans ces mers que par des bâtiments isolés, que vinrent peu à peu renforcer de nouvelles frégates expédiées de France, et aussi quelques navires particuliers armés tant dans les ports de la métropole que dans ceux des îles. Il se constitua ainsi comme une véritable marine coloniale qui, grâce à Decaen, trouva toujours à nie de France de quoi se ravitailler et se réparer (les hommes seuls manquèrent assez vite . Certains capitaines acquirent là une réputation qui rejaillit sur la marine entière et commença à la relever un peu dans l'opinion, trop portée à la dénigrer depuis Trafalgar : tels furent Bourayne, qui avec sa frégate la

Canonnière ne craignit pas d'affronter le 7i anglais Tremendous, Bergeret, qui ne rendit la Psyché à son adversaire le San-Fiorenzn qu'après avoir épuisé tous les moyens de résistance et avoir stipulé une capitulation qui le laissait libre, lui et son équipage, l'ait presque unique dans les annales maritimes: — Motard et Epron qui. avec la Sémillante et Yltalîennc, parcoururent en tous sens la Mer des Indes, et qui, en rétablissant les communications entre Manille et Acapulco, permirent au gouvernenement espagnol de se maintenir aux Piiilippines en dépit de la guerre; — les corsaires Surcouf, Lemesme, Pottier : — les officiers de la marine militaire Billiard, Dornal de Guy, Ducrest de "Villeneuve, — et surtout les trois capitaines qui allaient être les héros de de la crise tlnale, Hamelin, Duperré et Bouvet.

Car les Anglais, las des pertes répétées que leur infligeaient nos croiseurs, avaient fini par comprendre que le seul moyen d'en finir était de les priver des îles où ils trouvaient un refuge : quand la réunion de la Hollande fut venue, en nous livrant le riche empire indien de nos voisins, ouvrir la porte à de nouvelles ambitions de notre part, le gouverneur général lordMinto n'hésita plus à mettre en mouvement contre les Mascareignes des forces tout à fait hors de proportion avec l'importance intrinsèque de ces iles. Dès mai 1800, l'île Rodrigues tombait entre ses mains, et devenait la place d'armes où se concentraient les forces de terre et de mer destinées à opérer contre l'Ile de France; le 9 juillet IHiO venait le tour de l'Ile Bonaparte Bourbon), déjà occupée quelques jours en septembre et où le général Sainte- Suzanne pouvait opposer au plus 120 soldats aux 3.000 hommes que 20 navires y jetaient à l'improviste.

Les opérations contre l'Ile de France commençaient aussitôt, et le 1.'5 août le commodore Pym se saisissait par surprise de l'Ile de la Passe à l'entrée du Grand Port. Mais, le 20, arrivait la division Duperré, rentrant de croisière, et un furieux combat s'engageait entre les navires des deux nations qui se canonnaient à courte distance au milieu des rochers et des bancs de sable; il se poursuivait pendant cinq jours, d'abord sous le commandement de Duperré, puis sous celui de Bouvet qui remplaçait son chef

blessé; le 28 seulement, l'entrée en ligne d'Hamelin avait raison des dernières résistances des Anglais; deux frégates avaient été la proie des flammes, deux autres passaient sous notre pavillon : il n'échappait aucun navire pour porter la nouvelle du désastre à Bourbon et à Rodrigues.

Decaen concevait alors le projet audacieux de reprendre l'offensive pour arrêter la concentration de lennemi, et lançait tous les navires dont il disposait à la chasse des transports anglais ; en quelques jours, Hamelin, Bouvet, Duperré capturaient plusieurs bâtiments; un instant, le commandant en chef, le général Abercromby, était notre prisonnier! Mais Tamiral Bertie et le Commodore Rowley disposaient maintenant de forces écrasantes : le 17 septembre, la Vénus, qui portaitle guidon d'Hamelin, était contrainte à se rendre, et, le 29 novembre, la catastrophe se dessinait : sous la protection d'un vaisseau et de douze frégates, 76 transports jetaient 23.000 hommes sur le littoral: Decaen leur opposait 1.300 soldats. 3.000 gardes nationaux, volontaires et marins! Le 2 décembre, une capitulation livrait aux Anglais l'Ile de. France, qui devenait l'Ile Maurice et allait rester jusqu'à nos jours une possession britannique."

Nos derniers postes succombaient ensuite, sans même pouvoir se défendre, les Seychelles le 24 avril 18H, Tamatave, où les Anglais ne dédaignèrent pas d'envoyer toute une division navale contre cinquante hommes retranchés derrière une palissade de pieux, le 19 février de la même année! Les capitaines des bâtiments que nous expédiions encore dans ces mers pour y continuer la tradition de Motard et de Bouvet, Roquebert, Ponée, Saint-Crlcq, y succombaient ou regagnaient la France, et la sécurité de ces parages redevenait absolue pour le commerce anglais.

Il ne restait plus hors d'Europe qu'un point où ilottàt encore le pavillon tricolore : c'étaient les îles de la Sonde, les Indes Néerlandaises, devenues françaises par suite de la réunion opérée en 1810, et où le général Daendels avait, depuis 1801, multiplié les efforts pour créer une armée sérieuse avec des éléments indigènes; mais lord Minto n'était pas disposé à nous laisser jouir en paix de ce riche domaine qui avait jadis fait la grandeur

de la Hollande : le 4 août 1811, une tlotte ijartie du Bengale débarquait à Java 12.000 Anglais ou cipayes, qui avaient vite raison de la résistance des Hollando-Francais; après de belles .aventures qui le conduisirent jusqu'au centre de File, le gouverneur Janssens se rendit le 18 septembre. Cette dernière terre libre tombée aux mains de nos rivaux, il n'était plus au monde un seul territoire colonial qui ne fût directement ou indirectement dominé et exploité par l'Angleterre.

Telles étaient les terribles conséquences de l'empire que leurs victoires avaient assuré à nos ennemis sur les mers; l'Empereur affectait de s'en consoler : « L'occupation de nos petites colo- « nies était fatale », faisait-il dire par le Moniteur, « mais les liens « du sentiment qui les l'attachaient à la mélropole vont se resserrer, et « leur fierté s'exaltera sous la domination d'un ennemi qui ne sait « qu'humilier ceux qui tombent sous son pouvoir. » Ces malheurs ne devaient pas nous désespérer : au jour du règlement de comptes final, les colonies, toutes les colonies seraient, non à celui qui les occuperait, mais à celui qui dicterait ses volontés à l'autre, au vainqueur. Le premier, le seul devoir, pour la France et pour l'Angleterre, était de s'assurer les moyens d'être celuilà, de l'emporter enfin d'une façon absolue dans la lutte qui durait depuis vingt ans. Toute opération qui ne tendait pas à ce but essentiel était inutile, dangereuse, nuisible.

Mais quels pouvaient être ces moyens? comment la France pouvait-elle encore infliger à son adversaire de tels dommages, lui inspirer de telles craintes, qu'il acceptât de subir sa loi plutôt que de continuer la guerre? Sans flotte pour lui disputer l'usage de la mer, il paraissait que nous fussions aussi incapables d'agir contre l'Angleterre que celle-ci, sans armée pour occuper notre territoire, Tétait de nous faire Ijn mal qui fût vraiment sensible à la masse de la nation.