III. La Guerre de course

La France, cependant, s'était déjà trouvée plusieurs fois dans une situation analogue et jamais elle n'avait jugé que la destruc-

Hon de sa flotte de haut bord lui fiU une raison suffisante de s'avouer vaincue. Toujours, les gouvernements à qui une semblable tâche s'était imposée avaient cru que la guerre d'escadres n'était ni la seule, ni la plus efficace que l'on pût faire sur mer. Des expériences répétées n'avaient pu détruire cette illusion ; il était naturel, il était forcé qu'au lendemain de la faillite de la grande guerre, de la guerre des batailles et des campagnes en haute mer que semblait être la catastrophe de Trafalgar, on revînt à la pratique de cette « tactique vraiment nationale », et que Ton cherchât à abattre la puissance de l'Angleterre en organisant méthodiquement la guerre de croisières, la guerre de course.

Les divisions navales. — Decrès, comme tous les hommes de l'ancienne marine, était un chaud partisan de ce système, qui permet à un ministre d'avoir l'air de faire de grandes choses tout en évitant les responsabilités directes. C'était là, disait-il. « la « guerre selon son cœur » ; pour y réussir, il voulait que l'on mit en mer de grosses divisions, assez fortes pour venir à bout des escortes habituelles des convois, assez rapides pour se dérober au combat contre des forces supérieures, capables de tenir la mer pendant des mois et d'apparaître brusquement sur les points où les Anglais les attendaient le moins. « Par ces croi- « sières bizarres et incalculables », disait-il, •.<■ nous mettrions l'en- « nemi au désespoir, nous lui ferions un mal incroyable, nous a lui donnerions des inquiétudes mortelles, et nous formerions des « chefs d'escadres, parmi lesquels s'élèveraient peut-être des ami- « raux. »

Ce futce dernier argument, sans doute, qui décida l'Empereur, assez peu convaincu de l'efficacité de la guerre de course, mais très désireux de voir sa marine s'exercer et s'instruire, en vue du jour où il lui serait donné de recommencer la grande guerre offensive. Un premier essai fut tenté au lendemain même de Trafalgar : de la belle escadre de Ganteaume immobilisée depuis deux ans à Brest, on forma deux divisions de vaisseaux et de frégates, qui franchirent le Goulet le 13 décembre 1805, et prirent le large à la faveur de l'hiver et de la tempête.

Mais l'alarme fut aiissit<M donnée en Angleterre, et le dispositil' qui depuis le début de la guerre était prévu par l'Amirauté ionctionna pour ainsi dire automatiquement, sans que Ton eût à lever le blocus d'aucun po^t de l'Europe Occidentale. Deux escadres, sous Warren et Strachan, s'en allèrent croiser sur les lignes Madère-Antilles et Sainte-Hélène-le-Cap, tandis qu'une troisième, détachée de la flotte de la Méditerranée, sous Duckworth, gagnait les eaux américaines ; ainsi prises dans les mailles d'un véritable filet, il était évident qu'il ne s'écoulerait pas longtemps avant que les divisions françaises ne fussent contraintes à un combat inégal.

La première, celle de Leissègues, s'était empressée de courir à Santo Domingo, oîi elle avait ordre de ravitailler la garnison qui s'obstinait à maintenir les couleurs françaises sur ce coin de terre éloigné. C'est là que vint la joindre, le 6 février 1806, Duckworth, qui pouvait opposer 588 canons à ses 450; les Français firent une belle défense : après trois heures de canonnade, V Impérial et le Diomède tenaient encore tête, à eux seuls, à six vaisseaux anglais; pour ne pas tomber aux mains de l'ennemi, ils se jetèrent à la côte, où il fallut les incendier.

L'amiral Willaumez fut un peu moins malheureux : après avoir déjoué près de Madère la poursuite de ce même Duckworth, il eut le bonheur d'être prévenu à temps que le Cap, oîi il se rendait, venait d'être occupé par les Anglais, et gagna la Guyane, puis les Antilles, où il fit de nombreuses prises; serré de près par l'ennemi, il n'eut d'autre ressource que de se réfugier par le canal de Bahama dans les eaux neutres de la Chesapeake, d'où il put revenir à Brest, avec deux navires seulement; deux autres, incapables de naviguer, avaient du être vendus en Amérique; le reste fut pris ou rejoignit isolément; le Vrléran, que commandait le prince Jérôme Bonaparte, sur le point d'être capturé aux atterrages de France, ne trouva de salut qu'en entrant, contre toute possibilité, dans le port de Concarne.iu, où l'on n'avait jamais vu de vaisseau de ligne.

L'expérience était décisive; Decrés lui-même demanda à l'Empereur l'abandon de son système; à lancer ainsi sur les mers des

divisions, au lieu de croiseurs isolés, on ne faisait que rendre plus faciles et plus retentissants les succès de Tennemi : une division ne pouvait se dissimuler comme une simple frégate, et quelque forte qu'on la fît, elle n'arrivait jamais à mettre en ligne assez de canons pour tenir tête aux escadres véritables que l'Angleterre entretenait en permanence dans les mers les plus lointaines. Ce ne fut désormais plus que par des bâtiments légers, naviguant seuls ou par deux, que Ton continua à faire la guerre au commerce ennemi.

Croiseurs et corsaires. — Les Anglais n'arrivèrent jamais à interdire absolument la mer à ces expéditions ; L'Hermitte, Soleil, Leduc, Troude, Lamarre-Lameillerie, Bouvet, Roussin, Denis- Lagarde, d'autres encore, s'en allèrent à maintes reprises jusqu'en 1814 courir les côtes d'Afrique et d'Amérique, voire celles d'Islande ou du Spitzberg, prenant des navires, se saisissant même parfois d'établissements à terre; jusque dans la Manche ou dans la Mer d'Irlande, il arriva plus d'une fois que d'heureux coups de mains soulevassent l'indignation de la presse ennemie contre la prétendue impuissance de la marine britannique. En réalité le mal qui pouvait en résulter pour l'Angleterre n'était pas bien grand : nos ressources en bâtiments propres à ce genre de' guerre étaient tellement restreintes, et les captufes chaque jour plus nombreuses qu'en faisaient les croisières anglaises venaient si vite les diminuer encore!

L'activité des corsaires particuliers tomba, plus rapidement peut-être : comme il ne pouvait plus être question de ramener les prises dans nos ports pour y être vendues, les profits de leur industrie devenaient de plus en plus aléatoires, et finissaient par ne plus en compenser les risques. Au reste, la plupart de ces bâtiments, petits et mal armés (en 1809, sur 19 navires de Saint-Malo, î) seulement dépassaient 100 tonneaux), incapables de tenir la mer plus de quelques jours, étaient une proie assurée pour les croiseurs ennemis; aussi les spéculateurs se dégoùtèrent-ils de cette sorte d'affaires : tandis qu'en 1810, nous avions encore armé 195 corsaires portant9.923 hommes, nous tombions en 1812 à 93 navires